Синели сумерки, когда школяры собрались возле трапа уже знакомого летучего корабля под названием «Стремительный».

В Ар Руне здесь и там вспыхивали огни. Зажигались фонари в переулках, вывески магазинов, реклама, витрины и окна домов. Веял мягкий, тёплый ветерок.

Ковен любовался стройными башнями верхней части города – кварталом магии и колдовства. Он хотел запомнить и увезти эту красоту с собой. Округлые купола вспыхнули золотом, когда их осветил последний луч солнца.

Чудесный город, полный жизни и суеты.

И всё-таки после двух недель, проведённых в Ар Руне, Ковену не терпелось вернуться в школу, окружённую Сумрачным лесом. Насладиться тишиной и запахом воска. Пройтись по мягким коврам, которые глушат шаги. Он чувствовал, что ему чего-то недостаёт, но чего именно – никак не мог уловить.

«Природы, я так думаю», – подсказал Черномордик.

«Да нет, кругом одни сады, куда ни посмотри…»

В Ар Руне деревья и цветы росли прямо на улицах, не только в садах и парках.

«Тут всё посажено, а не выросло само по себе. Нет ощущения природной стихии, как в Сумрачном лесу».

– Шевелите лапами, – подгонял их Антон Сэнтэ, аэронавт. – Не хочу прилететь в школу в полночь! Не то Иллена мне уши надерёт.

Пассажиров на корабле было десять. Кроме Ковена, Брайны, Сирении и Лексиоса с ними летели ещё Элисса, Ланн, Алессандр, Ансельм, Лонард и Дареза.

На аэровокзале Дареза выглядела не высокомерной, а удручённой. Но, по своему обыкновению, держалась особняком и ни слова не сказала о своей практике. Зато все остальные, перебивая друг друга, вспоминали недавние приключения.

Ковен приготовился подняться по трапу на борт «Стремительного», как вдруг его окликнули.

– Эй, кот с чешуйками! Погоди минутку!

Ковен обернулся. От волнения его хвост ходил из стороны в сторону.

Сиамский кот ловко огибал прохожих, а за ним, стараясь не отставать, заложив руки за спину, спешил автоматон.

– Что ты опять натворил? – зашептала Брайна ему в самое ухо.

– Честное слово, ничего!

Подбежавший оттолкнул Дарезу и чуть не получил удар когтистой лапой. Антон Сэнтэ встал перед трапом.

– Стоп! Вы не имеете права подниматься на борт!

– Я и не собирался, – заявил незнакомец. – Мне поручили передать кое-что юноше по имени Ковен, коту-метису с чешуйками.

– Это можно, – успокоился аэронавт и равнодушно отвернулся.

Сиамский кот подскочил к Ковену, всем своим озабоченным видом показывая, что у него нет ни одной лишней минуты. Подоспел автоматон, обвешанный посылками.

– А вы, собственно, кто? – спросил Ковен.

– Представитель компании «Быстролап».

Котик наморщил лоб.

«Никогда о такой не слышал».

– Городская служба курьеров, – объяснил Лонард. – Ею широко пользуются гильдии.

– Именно так, и у меня для вас посылка.

– Посылка? От кого?

Курьер стал рыться в сумке. «Это не то… И это тоже…Вот она!» В конце концов он вытащил небольшой свёрток в крафтовой бумаге.

– Отправитель – архонт Зозим, – сообщил он, передав свёрток Ковену. – Распишитесь в получении. Капу!

Автоматон Капу заскрипел железяками и протянул Ковену квитанцию.

– Спасибо, – поблагодарил Ковен и расписался. – Ума не приложу, что же там может быть?

Курьер побежал дальше, лавируя между прохожими. В спешке он толкнул какую-то кошку-старушку кимрика, та грубо его обругала и разразилась проклятиями.

«Архонт же пообещал тебе, что известит о новостях перед отъездом», – напомнил Черномордик.

– Скорее открывай, – поторопила его Сирения, оглядывая пакет с любопытством.

– Лучше сначала займём свои места, иначе Антон Сэнтэ разорвёт нас на мелкие кусочки.

– Заканчиваем посадку! – кричал в громкоговоритель аэронавт. – Поторопитесь, не то я уберу трап и улечу без вас!

Расположившись в нижнем салоне, Ковен коготком-протезом ловко содрал обёртку с посылки.

«Какое приятное шуршанье! Как будто подарок разворачиваешь. Обожаю подарки!»

Ризу и Драк мигом разделили обёртку. Драк – чтобы разодрать и слопать. Ризу – чтобы припрятать про запас.

Школяры окружили Ковена, сгорая от любопытства. Только Дареза, как всегда, держалась в стороне, изредка поглядывая в их сторону.

– И это всё? – разочарованно протянул Лонард, заглянув внутрь.

– Не густо, – поддержал друга Ланн, наморщив нос.

Толпа вокруг мигом рассосалась, все разбрелись кто куда, большинство устроилось в салоне на мягких подушках.

Осталась только Элисса.

Ковен держал в лапах ветхую инкунабулу, пахнувшую кожей и пылью. Честно говоря, когда он увидел потрёпанный переплёт, то и сам немного огорчился. Но как только прочитал название, набранное шрифтом, похожим на когти, сердце замерло, и в нём затеплилась надежда.

– Мне подарили «Хроники Аконтоса».

– Не знаю, не слышала, – мрачно сказала Брайна.

После разговора в «Перинке» она почти всё время молчала, сосредоточившись на кексах с черникой, которыми снабдила их в дорогу Акхана. Поедала их один за другим.

– Мы все о ней слышали! – воскликнула Сирения. – Эту книгу упоминала Аннук во второй четверти. Помните?

– Ну да, конечно! Там говорится о котах с чешуйками.

– Издание великолепное, – прибавила Элисса тоном знатока. – Издательство «Туманность». Это очень дорогая книга.

– Дорогая? – встревожился Ковен. – Насколько?

– Она была дорогой и в год выпуска. А теперь стала букинистической редкостью. Ты держишь сокровище, равное по цене «Стремительному», на котором мы сейчас летим.

Ковен нервно сглотнул.

Зачем архонт Зозим сделал ему такой необыкновенный подарок? Что он задумал?

– Открывай же, открывай скорей! – сыграл нетерпеливо Лексиос.

Радость несколько померкла, как только Ковен её открыл. Текст был набран очень мелким шрифтом. Будто муха наследила. Почти нет промежутков между строчками, ни отступов, ни пробелов. И так на протяжении сотен и сотен страниц.

– Ну и дела, – вздохнула Сирения. – Тебе понадобится лупа.

– И целый чайник вербены от головной боли, – прибавила Брайна. – При одном взгляде на этот ужас у меня мигрень начинается. Ни единой картинки! Похоже, архонт Зозим задумал тебя убить.

Громкоговоритель прервал их разговор.

– Добро пожаловать на борт «Стремительного», – послышался голос Антона Сэнтэ. – Вы летите не в первый раз, так что не буду напоминать вам правила, утомляя себя и вас. Пристегнитесь, болтанка неминуема, нас ждёт встречный ветер.

«Стремительный» затрясся и заскрипел, подтверждая его слова. Во время взлёта Ковен в последний раз взглянул через иллюминатор на Ар Рун. В темноте город светился миллионом огней.

Как только корабль выровнялся, большинство пассажиров свернулись клубком и приготовились подремать.

– Взгляните! – воскликнула Сирения, забрав клочок пергамента из лапок Ризу. – Это письмо архонта.

Ковен, сам того не заметив, выкинул письмо вместе с обёрткой!

– «Мой дорогой Ковен…» – прочитал он.

– Ты с ним случайно не породнился? – поддел его Лексиос.

– «Думаю, я не ошибся и ты действительно хочешь прочитать эту книгу. По счастью, мне всё-таки удалось разыскать один из редких экземпляров, сохранившихся на континенте. Надеюсь, она тебе поможет и окажет поддержку в трудную минуту».

– С чего вдруг он такой догадливый? – удивилась Брайна. – Ты что, говорил с ним о чешуйках?

– Нет, конечно, – возмутился Ковен. – Понятия не имею, откуда он это узнал. Только вы, Фигаро и Аннук знали, что я интересуюсь этой книгой.

– Архонт Зозим непрост, не стоит ничему удивляться, – сыграл на кантеле Лексиос. – Дочитывай до конца.

– «По-прежнему никаких вестей от Ларимара. Но я уверен, что с ним всё в порядке…» – прочитал Ковен ровным голосом и прибавил: – Надеюсь, что архонт прав…

– Конечно, прав, – подхватила Брайна. – Ларимар – кот-маг, он много чего повидал на своём веку и справится со всем, вот увидишь. Что ж, если вы не против, я немного подремлю.

– Секундочку! – сыграл Лексиос. – Ты что, съела все кексы?

Пакет, в котором они лежали, превратился в бумажный комок, и теперь им играл Ризу.

– Конечно! После разговора в «Перинке» мне нужно было восстановить силы. Я была на грани нервного срыва.

– А ты уверена, что не лопнешь? – забеспокоился Ковен.

– Нервы шалят, зато животик набит, – зевнув, промурлыкала кошка. – Позже я обдумаю все ваши доводы.

Брайна и Сирения выбрали себе для сна подушки побольше.

Ковену с Лексиосом спать совсем не хотелось, они открыли «Хроники Аконтоса» и принялись их листать. Уткнувшись носом в страницу, прищурив глаза, пытались прочитать оглавление.

– «Шепчущий холм», «Земли рыжего кота», «Светлячок – проводник мёртвых», «Лилии, цветущие по ночам», – читал Ковен вслух.

– Не знаю ни одну из этих историй, – сыграл бенгальский котик на кантеле.

– Я тоже.

Они выбрали наудачу историю покороче: «Охотник за звёздами».

Герой легенды Азорат, знаменитый фелид, в один прекрасный день оставил родной дом и отправился на поиски своей судьбы и своего призвания. Он скитался целых семь лет, обошёл все земли континента с востока на запад и с севера на юг. На своём пути повстречал много разных котов и кошек, со многими подружился, многим помог. Но, увы, за семь лет скитаний так и не нашёл своей судьбы и своего призвания.

Он хотел отказаться от поисков, но в одной из глубоких пещер повстречал дракона. Тот отвёл его на вершину самой высокой в мире горы. Там дракон открыл ему тайны могущества звёзд. Азорат спустился в долину, вернулся к своим соплеменникам и поделился с ними новыми знаниями, которые принесли всем долголетие и процветание.

Ковен зевнул, чуть челюсть себе не вывихнул.

– Довольно скучная история, хотя в ней и есть дракон, – сыграл Лексиос на кантеле.

«Совершенно согласен с бенгальским котом», – признался Черномордик, укладываясь в шаре поудобнее, чтобы поспать.

– Я не стану тратить время попусту и просто спрошу у Аннук, не помнит ли она, в каких историях говорится о «чешуйчатых котах», – решил Ковен.

Он обернулся, потому что почувствовал, что кто-то стоит у него за спиной. Оказалось, что Элисса не сводила глаз с инкунабулы, не в силах оторваться.

– И давно ты тут стоишь? – удивился Ковен.

– Не знаю. Все отправились спать, а мне как-то не захотелось.

– Извини, пожалуйста, я тебя не заметил.

Ковену была симпатична Элисса. Она была самой знающей среди школяров, но обычно сидела тихонько в уголке и предпочитала книги обществу котов и кошек.

– Сколько здесь разных историй! Ковен, если можно, дашь мне её почитать?

– Конечно! Читай на здоровье, – охотно согласился он. – И, если тебе попадётся история про котов с чешуйками, обязательно мне скажи. Договорились?

Сиамская кошечка с головой погрузилась в чтение, а Ковен и Лексиос прилипли к иллюминатору, надеясь увидеть фалайносов. Но за стеклом было слишком темно и туманно. Им удалось разглядеть лишь комету Остару, которая неспешно приближалась к континенту.

– Вы загадали желание? – спросила Элисса.

– Какое желание? – не понял Ковен.

– У сиамских котов есть старинный обычай: каждый год, когда на небе появляется Остара, они загадывают желание.

– А что ты загадала в этом году? – поинтересовался Лексиос.

– Говорить нельзя, а то не сбудется, – сообщила Элисса. – Но я могу сказать, что загадывала в прошлом.

Оба котика навострили ушки и уставились на неё.

– Я пожелала поступить в школу Каслкотц.

– И твоё желание исполнилось! – обрадовался Ковен.

Кошечка замурлыкала, уж она-то была рада больше всех.

Ковен уставился на сиреневый хвост кометы и задумался.

«Какое желание хочешь загадать?» – спросил Черномордик.

«Ума не приложу. Цернунн мне сказал, что желание, которое я загадал возле священного Аквамарина, постепенно сбывается».

«Научиться делать то, что раньше не получалось? Ты об этом?»

«Да».

«И правда, ты колдуешь всё лучше и лучше. Подумай, чего бы тебе хотелось теперь?»

Ковен обернулся и увидел Брайну. Она храпела так громко, что все соседи, забрав подушки, перебрались подальше от неё. Ковен вспомнил Ларимара, Каврозу, туманный узел и кошмарное предсказание Сирении.

«Хочу, чтобы с теми, кого я люблю, не случилось ничего плохого», – произнёс он про себя.

«Разумное желание».

Как и все остальные, не считая, конечно, Элиссы, которая прочитала уже страниц десять «Хроник Аконтоса», Ковен и Черномордик, любуясь облаками в иллюминаторе, незаметно задремали.

Через час их разбудило сильное сотрясение. Настоящий взрыв. В салоне послышалось испуганное мяуканье.

«Что? Что такое? – заволновался Черномордик, подпрыгнув в шаре. – Корабль потерпел крушение?»

Ковен прислушался к чешуйкам и не почувствовал ничего особенного.

– Без паники! – сказал Антон Сэнтэ в громкоговоритель. – Ничего страшного не случилось. Обыкновенная гроза. Молния ударила в рубку, к счастью, без последствий. Во всяком случае, я надеюсь. «Стремительному» доставалось и похуже. Собирайте вещи, мы скоро идём на посадку.

Корабль замедлил ход и выпустил крылья.

Школяры глядели в иллюминаторы, мурлыча от нетерпения. Антон их не обманул: снаружи бушевала гроза. Темнота, дождь стеной, всполохи молний, гром. «Стремительный» сотрясался от носа до кормы.

– Глядите! Вон там! – Ланн указывал вниз.

Яркая молния на мгновение осветила замок Каслкотц. И снова стало темно, лишь освещённые окна угадывались в отдалении.

Ковен почувствовал внутри приятное тепло. Мысленно он уже свернулся клубком возле камина в большом зале или в мягком гнезде на Насесте.

– Кажется, всё в порядке, – шепнула Сирения.

Все боялись, как бы не случилось катастрофы за время их отсутствия.

Иллена ждала их на причале вместе с несколькими автоматонами. Пантера промокла от носа до кончика хвоста, но, судя по всему, её это нисколько не волновало.

«Бр-р-р, – невольно вздрогнул Ковен. – На её месте я бы давным-давно спрятался под крышу».

«Просто ты не хочешь полюбить воду и лишаешь себя истинного наслаждения», – поддел его Черномордик, брызгаясь.

– Добро пожаловать в замок Каслкотц! – приветствовала школяров наставница, склонив голову.

Школяры, прячась от дождя под крылом «Стемительного», тоже вежливо поклонились.

– Поспешите, если не хотите промокнуть до костей!

Спеши, не спеши, а через три минуты все коты и кошки стали похожи на облезлые тряпочки.

Пробегая мимо аэронавта, все благодарили его и желали удачи. Он тоже говорил «всего хорошего», мрачно глядя на грозовые тучи.

Брайна остановилась на трапе и настороженно принюхалась.

– Чем это пахнет? – спросила она. – У меня в носу так и щиплет, вот-вот чихну!

Пахло дождём, грозой и ещё чем-то странным. Морем, солью…

– Это запах из замка Зловест, – объяснила Иллена.

– От рукокрылых?

– Именно. Мы его чувствуем, когда ветер дует с севера. Он приносит нам аромат Иномирья. Успокойтесь, они далеко, вам нечего бояться, – заверила школяров пантера. – Бежим быстрей в тепло.

Иллена мгновенно создала временный портал и пригласила всех войти.