Портал буквально выплюнул Ковена. Тот шлёпнулся на землю, прищемив хвост. Живот скрутило, котик срыгнул комок шерсти величиной с мышь.

«Осторожней! – крикнул Ковену Черномордик из своего шара, кувыркавшегося в воздухе. – Пролетело совсем близко. Ты чуть в меня не попал!»

«Прости, пожалуйста! У меня все чешуйки дыбом. Временные порталы мощней постоянных. Теперь я понимаю, что каждый раз испытывает Брайна!»

Ковен зафыркал, глядя, как сверкающий шар портала растворяется в воздухе.

«Надеюсь, все жители Каврозы спаслисьи благополучно достигли укрытия», —подумал он.

«Не беспокойся, Дакра и Ларимар отведут их в безопасное место».

Кот сосредоточился на Черномордике. Хорошо бы успокоиться, привести себя в порядок. Но сердце колотилось как бешеное. Вопли тумана всё ещё будто разрывали барабанные перепонки. Нужно поскорей предупредить архонта Зозима!..

Ковен и Черномордик покрутились вокруг своей оси, испуганно посмотрели друг на друга и подпрыгнули от изумления. Ковен даже провел лапой от уха к носу, чтобы убедиться, что он не спит.

«Где же Ар Рун?»

Они приземлились на просторной равнине с небольшими рощицами, которая тянулась до покрытых лесами гор, что виднелись на горизонте. Никакого города нет и в помине.

«Вряд ли нам нужна лупа, чтобы его заметить, учитывая его величину. Давай поднимемся вон на тот холм. Обзор оттуда получше».

Осмотрев торбоход – тот почему-то больше не хромал, – Ковен зашагал по зелёной траве, пестревшей полевыми цветами. И каких тут только не было! Жонкили, черемша, ромашки, клевер слегка покачивались под лёгким ветерком. С холма открывался отличный вид на долину, позволяя как следует оглядеться вокруг.

«Равнина, рощицы, лес, валуны и снова равнина, – перечислял Черномордик. – Ни единого следа цивилизации до самого горизонта. Что случилось? Ларимар ошибся и отправил нас не в ту сторону? Или город исчез и его тоже поглотил туман?»

Ковен прижал к себе встревоженного Зародыша.

«Не пугайся, Ар Рун никуда не исчез. Думаю, мы просто оказались не в том месте. И вряд ли Ларимар ошибся. Скорей всего, на портал повлиял туманный узел».

«Не в том месте» – это где? Что, если мы нечаянно оказались на противоположном конце материка?»

«Мы бы здорово огорчились».

«Огорчились? Огорчились?! Да я в ужасе и отчаянии! Напоминаю, мы не взяли с собой еды! И способность колдовать у тебя не восстановилась после сражения с лихом! А если мы встретим другое чудовище?»

Ковен громко засопел. Не худший способ, чтобы не разреветься. Нервы и так на пределе. Денёк-то выдался не из лёгких.

«Извини меня, – Черномордик прижался к животу котика. – Я тебе не помог, а напугал ещё больше».

Порыв ветра окутал их чудесными цветочным ароматом.

«Моё любимое время года», – разнежился Ковен.

Он забыл о едком запахе гари, что въелся в шерсть, об усталости, от которой ныли лапы, о том, что они оказались в безвыходном положении. Было так тепло. Воздух благоухал, куда ни взглянешь – повсюду цветы.

Не стоит унывать. Нельзя терять надежду.

– Подведём итоги, – громко проговорил Ковен. – Мы заблудились неизвестно где. Не знаем, в какой стороне Ар Рун и сколько до него добираться. Вокруг не видим ни единого кота.

«Так ты нас решил приободрить?» – хмыкнул Черномордик.

«Нужно взглянуть правде в глаза, тогда найдётся верное решение».

Торбоход стал переминаться с лапки на лапку.

«Что это с ним? – удивился Черномордик. – Набрался в Каврозе блох?»

«Он пытается нам что-то сказать».

Оба с любопытством наклонились над торбоходом.

Тот обрадовался, что привлёк внимание, и запрыгал на месте. Содержимое зазвякало в унисон со скрипом болтов на механических лапках.

– Как я сразу не догадался! – воскликнул Ковен так громко, что Черномордика чуть удар не хватил.

На ремешке кожаной застёжки висела подвеска и тоже раскачивалась в такт. Она светилась изнутри, будто напиталась солнечным светом. Или вобрала свечение кометы Остары, чей хвост из космической пыли становился всё ярче по мере того, как она приближалась к континенту.

«Лазурина?»

«Помнишь, что нам сказала Иллена? «Если заблудитесь, лазурина выведет вас на верную дорогу».

Ковен отстегнул подвеску. Теперь она лежала у него между лап, а он смотрел на неё. В лучах солнца сиял лазурно-голубой камень.

«Гениально! – радовался Черномордик, кувыркаясь в шаре. – И что с ней делать?»

«Понятия не имею».

Наставница ничего им не объяснила.

Ковен осторожно постучал коготком по гладкой поверхности камня. Тот не откликнулся. Котик его обнюхал. Камень заблестел ярче и превратился в стрекозу. Стрекоза облетела Ковена кругом и села ему на нос.

– Мне нужно попасть в город Ар Рун, – сообщил он, скосив глаза к носу. – Можешь меня проводить?

Хранительница кристалла взмахнула крылышками и взлетела. Сделала два небольших круга, приглашая Ковена следовать за ней.

«Уверен, что она поняла, куда нам надо попасть»? – забеспокоился Черномордик.

«Уверен, что мы должны доверять нашей школе и священному Аквамарину».

Ковен с Черномордиком шагали часа четыре. Повезло, что встретили по дороге ручей. Напились воды, Ковен даже поймал карпа. Присели отдохнуть и съели его сырым.

К сожалению, вокруг по-прежнему не было никаких признаков кошачьей жизни.

«Что, если я воспользуюсь обсидианом Ксантоса?» – размышлял Ковен.

«Я тоже об этом думал, но, возможно, ещё не время».

«Неужели?»

«Орден Благого Знания дал нам лазурину не просто так. Во время практики школяры, наверное, часто плутают. Научиться своему ремеслу – не единственная цель практики, вам ещё нужно самостоятельно принимать решения и справляться с трудностями. Верно я говорю?»

«Верно. Ксантос дал каждому обсидиан-синеглаз, чтобы помочь в случае опасности. Думаю, он это сделал скорее ради Брайны, чем ради меня, Сирении или Лексиоса. Но представь, что мы никогда не найдём дорогу в Ар Рун!»

«Ещё рано отчаиваться».

Лазурина неутомимо летела вперёд и вперёд. Прошёл ещё час, и вдруг она резко свернула в сторону.

«Что это с ней?» – забеспокоился Черномордик.

«Точно сказать не могу. Похоже, выбрала неверное направление».

Через минуту лазурина метнулась в противоположную сторону, завертелась вокруг собственной оси, села на землю и замерла.

– Ну спасибо тебе! – разочарованно вздохнул Ковен.

«Может, обиделась, что мы её рыбой не угостили?»

Ковен покачал головой, подул на стрекозу в надежде, что та полетит дальше. Но лазурина не сдвинулась с места.

Тут он услышал ворчание мотора и посмотрел вверх. К ним на всех парусах мчался летучий корабль.

«Неужели лазурина его почувствовала?» – удивился Черномордик.

«Какая разница! Корабль нас спасёт».

Ковен нарисовал магический круг, не беспокоясь, что магия не подействует. Луч взмыл в небо. Преодолевая тошноту, котик напряжённо ждал, всматриваясь в синеву.

Летучий корабль пошёл по спирали на посадку. Ковен бросился ему навстречу. Фрегат явно не первой молодости. На помятой корме виднелись следы ржавчины.

Когда Ковен как следует рассмотрел его, то удивился, как тот вообще летает.

Из кабины выпрыгнула трёхцветная ангорская кошка. Шатаясь, она сделала несколько шагов и рухнула в траву.

– С вами всё в порядке? – Ковен поспешил к ней на помощь.

– Лучше не бывает. Приступ земляной болезни. Слишком долго болталась в воздухе, теперь ходить не могу. Догоняешь?

Ковен всё догнал и перегнал в один миг. Что уж тут непонятного? От кошки-пилота за версту несло кефиром.

– Ну надо же! – воскликнула ангорская кошка, заметив на боку у Ковена сумку с флаконами. – Выходит, ты у нас кот-маг?.. О! А таких штуковин я ещё не видала, – продолжала она, указав лапой в сторону торбохода. – И таких молоденьких магов тоже.

Ковен хотел ей возразить, но передумал. Лучше добиться её расположения и доверия.

– Что ты тут забыл, паренёк? Заблудился?

– На мою деревню напал туман. Меня зовут Ковен.

– Ох-ох-ох! Скверное дело. Прям очень скверное! А я Сида.

Трёхцветная кошка то и дело облизывалась.

– Временный портал заклинило, и я оказался здесь, – сообщил Ковен.

– Ясно. А куда собирался-то?

– В Ар Рун.

– Повезло тебе, в этакой глухомани редко живую кошку встретишь. К тому же я как раз туда лечу.

– До Ар Руна далеко?

– Как сказать? Не особо.

«Спроси, чем она вообще занимается», – подсказал Черномордик.

– А вы как здесь очутились?

– Я тут через день бываю мимолётом. Кварц вожу на своей развалюхе. Догоняешь? Впахиваю на гильдию механиков.

– Механиматиков?

– Ну, я ж и говорю: механиков. Места в кабине достаточно, могу взять с собой… Но есть одно «но».

– А именно?

– Проезд не бесплатный, догоняешь? Проверки, топливо, запчасти нынче дороги.

– Не беспокойтесь, я заплачу, – ответил Ковен, вспомнив о тугом кошельке в торбоходе.

«Ни в коем случае не показывай ей кошелёк», – всполошился Черномордик.

Ковен нырнул в торбоход и незаметно вынул из кошелька четыре монеты.

– Этого достаточно?

– Ну ещё бы! – оживилась и повеселела лётчица. – Вполне! Вполне! Давай, лезь скорей в кабину! Нечего тут прохлаждаться, догоняешь? Вот, хлебни, если хочешь.

Сида протянула котику кожаную фляжку. Ковен испугался, что облысеет от одного только запаха.

– Получаю продукт прям из Онхора.

– Нет, спасибо, что-то не хочется.

«Вот и причина странной походки», – подумал кот.

«Ковен! Её летучий корабль не лучше! Я вообще-то ещё не готов распрощаться с жизнью!»

«Не волнуйся, я с тобой, и у нас всё получится».

Оказавшись в кабине, Ковен пристегнул ремень безопасности и поморщился, вдохнув отвратительную вонь тухлых яиц.

Сида заметила, как пассажир прикрыл лапой нос, и объяснила:

– Не обращай внимания, это брагази. У меня их тут несколько. Живут прямо в кабине. Хоть какая-то компания, понимаешь? Вонючки проклятые!

Ковен заметил живые лохматые шерстяные валики возле выхлопной трубы и вспомнил Пыхтунью. Пожалуй, лётчица слишком грубо обзывает милых зверушек.

Летучий корабль дёрнулся, рявкнул, вздрогнул и, наконец, поднялся в воздух.

* * *

Ковен никогда не страдал от морской болезни и не боялся высоты. Однако знал, что некоторым летать не нравится, и они истошно вопят на все лады, что кошки не созданы для полётов. После нескольких виражей и одной сбитой чайки юный кот согласился бы с ними полностью. Зажав лапами рот, он прилагал неимоверные усилия, чтобы содержимое желудка не вывалилось на приборный щиток. Черномордик сразу потерял сознание, избавив себя от лишних мучений.

– Скоро прилетим, – сообщила лётчица, ничуть не печалясь, что вот-вот срежет верхушку дерева.

И срезала.

– Упс! А я его и не заметила! Надо бы мне ветровое стекло помыть.

После того как они миновали ещё одну горную цепь, перед ними возник волшебный город.

У Ковена рот раскрылся сам собой. Ар Рун потряс его ещё больше, чем в первый раз. Город превосходил красотой все чудеса природы, которые его окружали: и могучие леса, и горы с вечными снегами на вершинах, и таинственные долины. Спрятанный зимой за завесами снежных метелей, весной он сиял немыслимым великолепием под ослепительно-синим небом. Защитные заклинания отгоняли от висячего многоярусного города редкие облачка, и они таяли в отдалении.

Черномордик очнулся и, прижав шар к окну, смотрел во все глаза, которые тоже стали круглыми шарами.

«Я не знал, что вокруг Ар Руна столько деревень!» – воскликнул он.

Конечно, зимой они не могли подробно рассмотреть окрестности. Ар Рун – самый большой город в этих краях, и к тому же самый богатый. Коты и кошки охотно селились вокруг него.

– Совсем из головы вылетело! – заговорила Сида. – У тебя хоть документы в порядке? Мне только тюряги не хватало…

Ковен хорошенько порылся в торбоходе и с облегчением вздохнул.

– Да, документы при мне.

– Вот и славно, догоняешь? А то таможня у нас в городе – это что-то!

«Мы заметили!» – вспомнил их первый визит Черномордик.

– Внимание! Снижаемся! Идём на посадку, – сообщила Сида, маневрируя.

Посадка больше походила на аварию. Ковену даже показалось, что отвалился кусок кабины.

Когда они оказались на аэровокзале, день клонился к вечеру. На небе появились первые звёзды.

Не успел Ковен поблагодарить Сиду, которая активно распоряжалась выгрузкой кварца, как перед ним возник автоматон-контролёр.

– Ваши документы! Приготовьте вещи для досмотра!

«Совсем озверели! – возмутился Черномордик. – Мы ещё и шагу ступить не успели!»

Автоматоны выглядели ещё более грозными и могучими, чем в прошлый раз. Ограждения стали выше и прочнее. Появилось множество новых укреплений и преград.

Ковен послушно протянул документы, радуясь, что на этот раз их не забыл.

Пока один контролёр изучал документы, второй рылся в торбоходе. Механический малыш, которого подняли, чтобы осмотреть как следует, нетерпеливо дёргал лапками, желая освободиться.

– Цель визита в город? – спросил первый автоматон, возвращая Ковену бумаги.

«Его это не касается, – заверещал Черномордик. – Придумай что-нибудь. Не привлекай излишнего внимания!»

– У меня важное сообщение для архонта Зозима. Как только я его передам, остановлюсь в гостинице «Перинка».

– Сообщение? – переспросил смотрящий, который сразу навострил уши и к ним подошёл. – Ну-ка, ну-ка, кто у нас тут?

Смотрящим оказался кот-корат, недоброжелательный, высокомерный, явно привыкший командовать и всеми распоряжаться. Прищурив один глаз, он с подозрением рассматривал кота и его Зародыша.

– Туман поглотил деревню Каврозу, – простодушно сообщил Ковен. – Это случилось несколько часов назад.

Смотрящий внимательно оглядел его от макушки и до подушечек на лапах. Точно так же смерил взглядом Черномордика, а тот едва удержался, чтобы не показать ему язык.

– И как вас звать-величать?

– Практикант Ковен из замка Каслкотц. Проходил практику у кота-мага Ларимара. Мы приехали в эту деревню, чтобы уничтожить лихо. Вскоре там появился туман.

Слушая его, смотрящий всё больше мрачнел.

– Чем вы можете это подтвердить?

– Я? Ничем…

– Контролёры! Взять его! Посадить под арест! Нет ничего опаснее клеветников и распространителей ложных слухов!

– Клеветников?! – Ковен чуть не задохнулся от возмущения.

Но его уже окружили четыре автоматона.

– Эй, ребята! – закричала Сида и отошла от грузчиков. – Что тут у вас?

– Молодой человек сеет панику. Нужно его остановить. Не вмешивайтесь! Или он вам знаком?

– Да это мой племяш! – засмеялась трёхцветная кошка. – Он немного не в себе, догоняете?

Лётчица заговорщицки подмигнула Ковену. Но так, чтобы никто не заметил.

– Не в себе?

– Умом тронулся. Считает себя котом-магом, всеобщим спасителем. Жаль паренька, совсем свихнулся после смерти родителей, догоняете? Вы уж его не обижайте. Отпустите!

Её ложь понравилась смотрящему куда больше правды. Он ещё раз придирчиво осмотрел Ковена, потом взглянул на висевшие на стене часы. Убедился, что его скоро сменят, и совсем успокоился.

– Следи за языком, юноша, – посоветовал он Ковену. – Не то он доведёт тебя до беды. Сейчас у нас опасные времена. Враги повсюду.

«И кого за это благодарить?» – разозлился Черномордик.

– Спасибо вам большое, – шепнул Ковен Сиде.

– Не за что! Это они тут все с ума сошли. Мало автоматонов-контролёров, так ещё смотрящие свирепствуют. Не нравится мне это. Совсем. Хочешь знать моё мнение? – Сида перешла на шёпот. – Во всём виноват Зозим. Он раздувает панику, догоняешь? Рада была помочь. И не отказалась бы…

Ангорская кошка покосилась на торбоход.

Ковен сообразил, чего хочет Сида, и в знак благодарности протянул ей ещё две монетки.

– Надо спешить, хочу предупредить архонта, – тоже шёпотом сказал он.

– На твоём месте я бы сначала отправилась в «Перинку». Какой бы важности ни было сообщение, к архонту с улицы не попадёшь, догоняешь? Может, у тебя есть друзья или родня в гильдии, они тебе подсобят.

Ковен немного поразмыслил и последовал совету Сиды. Ещё раз поблагодарил её и пустился в путь.

Вокруг такая же суета, как зимой в порту. Аэронавты, пассажиры. Кошки и коты едва успевали высадиться, как уже выстраивались в очередь на досмотр контролёров и смотрящих. Ковен стал невольным свидетелем ареста с применением силы: бесхвостый кимрик пытался провезти что-то запрещённое.

Ковен прибавил ходу, спеша распрощаться с нервозной обстановкой аэровокзала и вновь ощутить волшебство уникального висячего города.

Какое неожиданное разочарование! На улицах по-прежнему полно котов и кошек, точно так же, как в его воспоминаниях: они торопились, сталкивались, вслед за ними по воздуху плыли их рюкзаки и сумки. Однако изменилась атмосфера. Подозрительность и страх читались в их глазах.

«Что случилось? Отчего город так изменился?»

«Думаю, виновато Туманное море и появление рукокрылых».

«Но беда не коснулась Ар Руна! Я не слышал, чтобы здесь кто-то исчез».

«Сида сказала: Зозим нагнетает панику».

На эспланаде, которую Ковен с Черномордиком прекрасно помнили, они увидели монумент, которого раньше здесь не было. Он был увит гирляндами. Вокруг толпились молчаливые коты и кошки. Ковену не хотелось задерживаться, и он ускорил шаг.

Оказавшись на маленькой площади перед «Перинкой», кот вздохнул с облегчением. Он увидел Акхану, и сердце у него радостно забилось. Достойная дама-ирбис поливала и подстригала душистые травы в горшках, висящих на фасаде. Почувствовав на себе взгляд, она неторопливо обернулась. Старость не терпит поспешности и суеты.

– Подумать только, кого принёс нам весенний ветер! – воскликнула она. – Ковен, мой мальчик, как я рада тебя видеть! Но почему ты здесь? Ты же должен быть в Каврозе.

– Каврозу… – пролепетал он. – Съел туманный узел…

Объяснение потонуло в слезах. Как же он устал, как намучился!

– Ну, ну, ну… – Огромная снежная кошка мягкой лапой, пахнущей мятой, стала гладить его по спине. – Всё хорошо. Ты в безопасности. Пойдём в дом.

Вошли в холл гостиницы, и у Ковена сразу стало хорошо на душе. Там было так тепло и уютно! А ещё очень вкусно пахло: на кухне готовили ужин. Эрвальд старательно начищал стойку.

– Ковен! – искренне обрадовался он, отложил тряпку и пошёл ему навстречу. – Какими судьбами? Почему от тебя несёт сажей и тухлым кефиром?

– Принеси ему чего-нибудь вкусненького вместо того, чтобы болтать, – прервала племянника Акхана. – А то он того и гляди сознание потеряет. Садись вот сюда, котёнок. Отдыхай, а я позову Брайну, сейчас она к нам прибежит. Брайна! Брайна! Быстрей иди сюда!

Ковен вытер слёзы и навострил уши. Он узнал стук торопливых лапок Брайны, та суетилась рядом, за стеной.

– Иду! – отвечала она. – Сейчас! Только огонь уменьшу! Что стряслось? Что может быть важнее моего пирога с сыром?! Если это опять посетитель, который не любит соли, он от меня получит… – Брайна остановилась в дверях и замолчала.

– Ковен!!! – завопила она через секунду и…

Нет, она не бросилась ему на шею. Не уткнулась лбом в его макушку. Она прилетела, как снаряд, выпущенный из пушки, и сразу его обнюхала, сунув нос между чешуйками.

– Погоди минутку, объясни, с чего это ты пахнешь барбекю?