Туман заполонял долину.

Белёсые вихри ползли по верхам, поглощали деревья, с верхушки до корней. Понизу, извиваясь, ползли серые ленты. Они выбирались из чащи на опушку, намереваясь съесть всё живое.

«То же самое происходило у нас в школе, – подумал Ковен. – Только мы услышали вопль и сразу заметили опасность».

«Туман ползёт откуда-то издалека».

Отчаянные крики раздавались со всех сторон. Жители Каврозы были в панике.

Оцепенение, когда не шевелилась ни одна шерстинка, отпустило их. Страх распространялся стремительно, как пожар, преследовал каждого, будто блохи. Все побежали спасать домашних. Бил колокол, коты и кошки суетились и мяукали. И всё же, несмотря на спешку, помогали друг другу. Провожали стариков, приглядывали за малышами, чтобы те не потерялись в неразберихе.

В южной части деревни загорелся дом, кто-то не уследил за очагом.

– Ларимар, ты знаком с Туманным морем лучше нас. Что нам делать? – спросила Дакра.

– Надо бежать. Немедленно.

– Это невозможно. Здесь земля наших предков, мы на ней выросли. Мы не побежим! Мы примем бой!

Туман закручивался вихрями. Пронзительный вопль из наползающего вала разносился по долине. Кошки в ужасе зажимали уши.

– Бегство – единственный выход, – настаивал сфинкс. – Список деревень, поглощённых Туманным морем, очень велик, а список погибших ещё длиннее. Туман смертоносен, он в один миг проглотит Каврозу. Нужно действовать спокойно и обдуманно. Необходимо срочно организовать эвакуацию и по возможности укрепить линию обороны. Во что бы то ни стало мы должны замедлить приближение туманного узла. Я вызову смотрящих, полицию архонта Зозима.

Долго уговаривать старосту не пришлось, она сразу же отдала распоряжения:

– Овар, Свен, Тришка и Альта, оставайтесь со мной на вышках. Ларимар и Захар, колдуйте, замедляйте туман. Все остальные помогают жителям. Срочно уводите женщин, стариков и детей через ближайший портал.

Ларимар постарался сдержать туман, первые огненные шары улетели в небо и упали в Эльяндский лес. Трилл взревел, увидев вокруг загоревшиеся деревья.

«Вряд ли нам это поможет», – забеспокоился Черномордик.

Туман сжимался под воздействием колдовства, но продолжал наступление.

Самые разные существа, напуганные туманом и вспыхнувшим пожаром, выбегали из лесного укрытия. К грохоту колдовских взрывов, наполнившему долину, присоединились, рёв, писк и мычанье. Десятками и сотнями бежали зверьки, животные и чудища: белки, кабаны, барсуки, триллы, жруны и прочие. Жруны двигались стаей, на ходу кусая друг друга.

Стоило кому-нибудь зазеваться, он исчезал без малейшего шума. И даже не успевал понять, что с ним произошло.

– Учитель, – окликнул сфинкса встревоженный Ковен.

– Одну минуту, – прервал его Ларимар. – Я как раз вызываю смотрящих.

Магический круг вспыхнул, белый луч достиг облаков.

– Свой долг я выполнил. Но на смотрящих надейся, а сам не плошай!

– То есть они могут не отозваться? – возмутился Ковен.

– Туманные узлы возникают повсюду. Смотрящие сбились с ног, помогая беженцам. Поэтому мы должны сами спасать Каврозу. Не терять присутствия духа и не сдаваться.

Стражники, успокоенные тем, что рядом с ними кот-маг, колдовали изо всех сил. На порядочном расстоянии, чтобы не мешать друг другу, посылали огненные шары.

Ковен боялся. Не только за себя, но и за тех, с кем успел подружиться за это время, кого полюбил всей душой. Гибель Каврозы разрывала ему сердце.

Туман надвигался быстро. Гораздо быстрее, чем тогда у них в школе. Заброшенные Земли его питали? Или он набрался сил и свирепости сам по себе?

Ковен не хотел оставаться в стороне. Он нарисовал магический круг и проверил связь с Черномордиком. И тут же ощутил головокружение и тошноту. Но не сдался. Сглотнул и закончил рисовать руны. Не слишком быстрая молния направилась в сторону тумана и рассыпалась над ним снопом огненных стрел.

Туман отступит? Или хотя бы замедлится? Кто знает… Голова у Ковена кружилась. Он пошире расставил лапы, чтобы не упасть. Черномордик поспешил на помощь и стал растирать ему уши.

– Береги силы, Ковен, – попросил Ларимар. – Тебе ещё рано колдовать.

– Не могу сидеть без дела.

– Тогда отправляйся в деревню и помогай эвакуировать жителей.

Ковен послушно кивнул и в последний раз взглянул с высоты галереи на приближающуюся опасность. У него защемило сердце. Туман не просто полз по крутому склону, он уже заволакивал небо. Всё вокруг потемнело.

«Огромная пасть сейчас сомкнётся и проглотит деревню!» – заверещал Черномордик.

«У нас в школе Бийорна остановила его».

Не только туман угрожал деревне.

– Учитель! – закричал Ковен, указывая с сторону леса.

Ларимар процедил проклятие.

Трилл мчался к ним на всех парах, насколько позволяло огромное брюхо. С обезумевшим взглядом, роняя пену, спасался от пожара и тумана.

– Стража! – скомандовала Дакра. – Остановите зверя!

Колдовство направили на обезумевшее чудовище. Магия пробила толстую шкуру, фонтаном брызнула кровь. Ларимар отправил огненный шар, но зверь опередил его, с рёвом боднул частокол, посыпались обломки брёвен. В укреплении зияла брешь, два воина сорвались с вышки.

– Готовьтесь к бою! – приказала староста стражникам, которые удержались на ногах. – Трилл не должен войти в деревню!

Два кота спрыгнули вниз и осторожно двинулись вперёд, дожидаясь, пока развеется облако пыли. Туша чудища покоилась под горой обломков.

– Трилл убит? – спросил Ларимар.

– Похоже на то, – ответил кот, стоявший ближе к туше. – Его завалило обломками.

Но в частоколе зияла брешь величиной с дом.

– Найдите Тришку и Альту. Возможно, они ещё живы.

Стражники, помогая себе заклинаниями, разбрасывали брёвна и камни. Они окликали товарищей по именам, но не получали ответа. Ковен вглядывался в гору обломков, ища кончик хвоста, ухо, лапу.

– Зверь ожил! – внезапно прокричал он.

Трилл вскочил и замолотил мускулистыми лапами направо и налево. Ближайший стражник, получив удар, отлетел на несколько метров, вопя от боли. Зверь подцепил ещё одного и швырнул в туман. Несчастный растворился в белёсом вихре.

Ларимар соскочил с галереи и преградил путь чудовищу. Первое заклинание опрокинуло трилла на землю. Затем пламя охватило его с ног до головы. Зверь заревел от боли и ярости. Запахло палёной кожей и шерстью.

По коже сфинкса забегали искры. Ковен почувствовал, как дрожат чешуйки от обилия магии в воздухе.

Множество мелких зверушек хлынуло в брешь. Они не представляли опасности, но увеличивали суету и беспорядок.

– Ковен! – окликнул его Ларимар. – Поторопи жителей. Пора бежать!

Ковен кинулся помогать стражникам, которые готовили жителей к отъезду. Ониносились со всех лап от дома к дому и кричали:

– Эвакуация! Эвакуация! Все к порталу! Скорей! Берите только самое необходимое!

Многие отнеслись к распоряжению старосты недоверчиво.

– Бросить родной очаг? – удивился крупный лесной кот. – Без сопротивления и драки? Да вы что, шутите?

– За многие века скольких чудищ мыукокошили, защищая родную Каврозу, – присоединился к нему другой. – Бегство для нас – оскорбление. Это не в наших правилах.

– Нет, не в наших правилах! – крикнули коты хором.

Стражник беспомощно развёл лапами и повернулся к Ковену. Он не знал, что им ответить.

«Он и сам не уверен, что нужно бежать», – догадался Черномордик.

– Туман – это вам не звери, – вступил в разговор Ковен. – Я сам видел, что он творит. Месяц тому назад туманный узел возник возле нашей школы. Даже магистры, самые могущественные из наших учителей, не могли с ним справиться.

– Что с учителей взять? Сражаться не привыкли, – сказал корат.

«Они совсем ничего не знают о нашей школе!»

– Вы ошибаетесь, наставник Ксантос – кот-маг, как и Ларимар, – объяснил им котик. – Он один из самых могущественных магов, какие только есть на материке. И всё-таки школу отстояли от тумана с неимоверным трудом.

«Жаль, что здесь нет Бийорны, – вздохнул Черномордик. – Её водооккультные знания, могущество, опыт очень бы нам пригодились».

«Пусть лучше защищает школу, она же не вездесущая».

– Ковен прав, эвакуация – для нас наилучший выход.

В разговор вступил Дариус. Муж старосты пользовался в деревне авторитетом, к его словам прислушивались.

– Если есть желающие сражаться, – прибавил он, – пусть помогут стражникам на галерее, попытаются хоть немного задержать туман. Там вы быстро поймёте, что даром теряете время. Потом мы обязательно вернёмся домой, но сейчас нужно избежать напрасных смертей.

– Мы вернёмся, – закивали коты и кошки.

Четыре кота помчались к частоколу, остальные стали поспешно собирать вещи.

На главной площади семьи одна за другой исчезали в портале. Некоторые тащили тяжёлые сумки, готовые лопнуть. Другие отправились в путь налегке. Но у всех в глазах читалась тревога, растерянность, страх. Никто не знал, что их ждёт впереди.

Ковен дважды обошёл окраины деревни и удостоверился, что там никого не забыли. По возвращении занялся двумя котятами, чья мама сражалась на вышке, а они ни за что не хотели без неё уезжать.

– Мама обязательно приедет позже и найдёт вас, – пообещал он и сам отвёл котят к порталу.

«Может, не стоит давать таких обещаний», – пробурчал Черномордик.

«А что ещё я мог сделать? Запихнуть их силой в портал?»

«Нет, конечно…»

Неожиданно кошки и коты растерянно и сердито замяукали. Портал исчез.

– Не волнуйтесь, – один из стражниковспешил к ним на помощь. – Сейчас мы его восстановим.

Дурное предчувствие посетило Ковена. Чешуйки предупредили о каком-то изменении.

«Приближение тумана разрушает магию и колдовство», – вспомнил он.

Стражник начертил магический круг, произнёс заклинание. Тщетно! Первая попытка. Вторая. Третья. Портала нет как нет.

Котов и кошек вновь охватила паника. Все зашумели.

– Как такое возможно? – спрашивал один.

– Что же нам делать?

– Мои три дочки уже прошли. Мне надо к ним!

– Главное, дети в безопасности, – успокоил Дариус напуганную мать. – Не надо волноваться. Скоро мы их найдём. Бежим через западные ворота. Со всех лап! Бросайте вещи! Это приказ!

Пыхтунья, пушистый комочек, крепко прижалась к нему, тревожно посапывая.

Перепуганная толпа оставшихся, толкаясь, ринулась к воротам.

– Надо предупредить Ларимара и старосту, – решил Ковен.

И бросился к частоколу. Деревня опустела. Большая часть жителей эвакуировалась через портал. На улицах царила непривычная тишина, там и сям валялись брошенные тюки и сумки. Иногда Ковену встречались зверушки, которые проникли сюда через пролом. Он столкнулся даже со жруном. По счастью, тот его не заметил, уткнувшись мордой в рюкзак, набитый провизией. В северной части огонь перекинулся с одного дома на другой, оттуда валили клубы дыма, цветом похожие на ползущий туман.

Ковен вспрыгнул на галерею.

– Учитель! – позвал он.

Горло саднило от сажи, летающей в воздухе.

– Ковен? – нахмурился Ларимар. – Что ты здесь делаешь? Все жители спасены?

– Портал исчез. Оставшиеся уходят пешком через западные ворота.

К коту-магу подошёл автоматон и снял с плеча сумку с пустыми флаконами.

– Магия и тут у нас капризничает, – сказал Захар. – Произносить заклинания всё труднее и труднее.

– Туман разрушает колдовство.

– Да, так оно и есть.

– Ковен, ты сказал, что оставшиеся побежали к западным воротам? – спросила Дакра. – Дариус с ними?

Ковен кивнул.

– Он их туда и повёл.

– Ларимар, Захар, отступаем к главной площади. Будем сдерживать туман там. Нужно выиграть для них время.

Коты оставили частокол и побежали к главной площади. Эхо сильно хромал.

– А где смотрящие? – спросил кот у наставника.

– Они пришли бы, если б смогли.

Ковен вспомнил, что лежит в торбоходе, оставленном в доме старосты.

– Учитель, у меня есть обсидиан-синеглаз.

– С кем налажена связь?

– С главой ордена Благого Знания Ксантосом. Может быть, он сможет нам помочь, тогда…

– Магистра звать нельзя ни в коем случае, – сказал Ларимар. – Да, мы в крайней нужде, однако и магистр тут бессилен. Оккультные знания не действуют, а значит…

– Ковен! Ларимар! – послышался голосок. – Подождите меня!

Тот же голосок задавал вопросы Ковену всё нынешнее утро. Возле обугленного трупа трилла стояла…

– Олека! – завопил Ковен так громко, что вся их команда обернулась. – Беги к нам быстрей!

Туманные серые ленты с пронзительным воплем уже вползали через брешь. Белёсый вихрь закружился, превращаясь в бурю. Он проглотил кошку-крошку.

Ларимар схватил Дакру в охапку. Кошка вопила и царапалась.

– Ей уже не помочь! – урезонивал кот-маг старосту. – Ковен, куда ты? Вернись немедленно!

Кот воспользовался общим замешательством и ринулся в туман, перепрыгнув через стражника, который попытался преградить ему дорогу.

«Ты в своём уме?» – пискнул Черномордик, вцепившийся в его загривок.

«Однажды мы выжили в тумане».

«В Туманном море да, согласен. А вдруг туманный узел гораздо опасней?»

Ещё два прыжка, и вокруг всё исчезло. Холодные струйки оплетали Ковену лапы, затягивали его в туманную гущу. Он выставил когти-протезы, цепляясь за землю. Чтобы не улететь.

Вместо воплей Дакры и зова Ларимара Ковен слышал теперь только вой ветра.

– Олека!!! – изо всех сил заорал он, всматриваясь в хмарь.

Туман был гораздо плотнее, чем ему помнилось. И гораздо подвижнее. Нужно крепко держаться за землю, потому что кругом ничего не видно на расстоянии метра, и совсем непонятно, где верх, а где низ.

«Вон туда, – скомандовал Зародыш. – Я слышу оттуда плач».

Ковен почувствовал подушечками древесную труху.

– Олека! – снова позвал он.

Если она не трогалась с места, то должна быть где-то рядом.

«Вот она!» – завопил Зародыш.

Показалась тень. Неподвижная. Шаг одной лапой, потом другой, Ковен подобрался поближе. Тень исчезла. Растворилась в тумане, как призрак. Такое повторялось вновь и вновь.

Плач, тень и опять туман.

«Туман нас дурачит», – сообразил Черномордик.

Он чувствовал, что они уже на краю бреши и сейчас окажутся за деревней.

«Надо искать другой способ!»

«Надо, но какой?»

Они оба замерли, насторожившись, пытаясь уловить какой-то знак. Вопли тумана становились всё громче.

«Как он смеет рыдать?» – возмутился Ковен.

«А может, рыдает не туман, а все те коты и кошки, которых он проглотил за последние месяцы?»

По спине Ковена пробежала дрожь. Он вспомнил кошмар, который измучил Сирению.

«Что, если ей приснилась моя смерть? – подумал он. – Она ведь не раз ошибалась, когда разгадывала свои вещие сны».

«Ничего подобного! – рассердился Черномордик. – Мы отсюда выберемся!»

Как же хотелось Ковену, чтобы рядом были друзья.

Черномордик прижался к нему тесней, стараясь его успокоить.

Неожиданно голос стал более отчётливым.

Ковен почувствовал, что вся шерсть у него встала дыбом.

«Или я сплю, или… – подал голос Зародыш.

«Да, скорее всего, это сон. Нам всё снится».

Ковен сосредоточился на чешуйках. Ощущения были смутными. И всё же что-то перемещалось где-то неподалёку.

«Я бы не хотел снова увидеть те жёлтые глаза…» – забеспокоился Черномордик, вспомнив их пребывание в провинции Сиро.

Отступая, Ковен наткнулся на неподвижное тельце Олеки. Кошка-крошка потеряла сознание. Ковен схватил её зубами за шкирку и помчался в противоположную сторону от голоса.

Теперь вокруг был только туман.

«Что сделать, чтобы выбраться?» – суетился Черномордик.

Ковен понял на собственном опыте, что выжить в тумане – сложная задача. А выбраться из тумана ещё трудней.

«Кузница!» – воскликнул он, узнав необычный дом кузнеца.

«Точно! Идём вдоль неё, а сразу за ней два первых дома восточной стороны».

Ковен двигался, не обращая внимания на вопль тумана, который всё усиливался, и голос, который его сопровождал. Что-то в тумане чувствовало, что кот с кошкой-крошкой ускользают, и это ему не нравилось.

– Сюда, Ковен! – звал Ларимар.

Кот-маг тоже ринулся в туман, чтобы их разыскать. Теперь он всеми силами помогал ученику. Пелена крутящихся потоков становилась тоньше. Ковен почувствовал, что они приближаются к границе, потому что туман стал противиться, не хотел их отпускать.

«Мне кажется, туман меня схватил», – волновался Черномордик.

Вот и улица Каврозы по другую сторону пелены.

Несколько оставшихся котов и кошек спасались от наползающего тумана. А тот, одолев частокол, замедлился, с аппетитом обволакивал и поглощал деревню, стараясь ничего не пропустить. На северной стороне туман смешался с дымом пожара.

Четверо стражников колдовали, стараясь замедлить его продвижение, но заклинания не срабатывали.

Ковен положил Олеку возле матери.

– Она просто без сознания. Надеюсь, с ней всё в порядке.

– Просто не знаю, как тебя благодарить, – мурлыкала счастливая кошка.

– А я не знаю, как тебя наказать, – проворчал сфинкс. – Но я слишком счастлив, что вы оба живы и здоровы, так что наказание отменяется. Бежим быстрее, а то нас сейчас накроет.

Когда они отошли на более или менее безопасное расстояние, кот-маг подошёл к Ковену.

– Твоя практика под моим руководством закончилась, – сказал он.

– То есть как?

– Тебе нельзя здесь оставаться. Я должен проводить их в безопасное укрытие. Не знаю, сколько это займёт времени и какие препятствия мы встретим по пути.

– Но я…

– Никаких «но». Я должен был показать, какова жизнь кота-мага. Я тебе её показал. Ты проявил отвагу и стал очень полезным помощником. Я не могу подвергать тебя дальнейшим опасностям. По правилам полагалось отослать тебя из деревни, как только показался туман.

– Понимаю, – кивнул юный кот с большой неохотой.

Он быстро собрал вещи. Торбоход хромал примерно так же, как Эхо. Ладно, сейчас ему не до ремонта.

– Ты всегда будешь у нас желанным гостем, – сказала подошедшая Дакра. – Если мы когда-нибудь вернёмся домой.

– Вы обязательно вернётесь, – заверил Ковен.

Хотя сейчас это казалось невероятным, тем более что Кавроза почти разрушена.

Эхо тоже попрощался с Ковеном, весело ему кивнул. Он даже ласково похлопал торбоход, чтобы его приободрить.

– Я отправляю тебя в Ар Рун, – сказал Ларимар и начертил магический круг. – Сообщи архонту, что здесь творится, он позаботится о том, чтобы предупредить благородные семейства.

Туман отвлёкся, и магия снова действовала. В воздухе возник сверкающий шар.

– Спасибо за всё.

– Тебе спасибо, Ковен.

Сделав шаг к порталу, кот бросил последний взгляд на Каврозу. Туман, испуская пронзительные вопли, двигался по долине, которую не успел ещё захватить целиком, и она отзывалась жалобным эхом. Пожар полыхал огромным костром. Одну сторону до горизонта захватила туманная тьма. Прочь от неё поспешно бежали коты и кошки.