Ковен уже приготовился было на ближайшие два дня к заточению в комнате и к смертельной скуке. Но ничуть не бывало!

На рассвете его разбудили и выманили из гнезда громкие разговоры и шум на площади. Весь взъерошенный, он высунулся в один из квадратиков окна и увидел охотников. Те расходились, каждый по своей дорожке, проверять в долине западни и ловушки.

Кавроза – маленькая деревенька, но жизнь в ней так и кипела.

Здесь каждому приходилось трудиться от зари до зари, чтобы поддерживать свою репутацию и преумножать достаток семьи. «На севере в одиночку не выжить», – такова мудрость здешних мест. Лесные кошки и кораты шутить не любят. Правила у них твёрдые, нрав крутой. Суровый взгляд, суровые повадки. Что бы вы ни делали, как бы себя ни вели, казалось, они вас осуждают.

«Куда ни посмотрю, повсюду копии Дарезы», – пожаловался Черномордик.

«Но спеси и нахальства здесь поменьше!»

Действительно, как ни странно, жители Каврозы, да и большинство северных котов и кошек, при внешней замкнутости, несгибаемой воле и постоянном стремлении к совершенству обнаруживали при ближайшем знакомстве и умение сотрудничать, и неизменную солидарность. Никого тут не забывали, не выталкивали на обочину, не вычёркивали. Даже его, Ковена. Дакра и Дариус относились к нему как к родному сыну. Многие деревенские коты и кошки с первого дня беспокоились, как он себя чувствует.

После обеда Ковен оставался в доме один, и ему пришлось самостоятельно объясняться со старичком, который приволок ему целый литр кефира, настоянного на котовнике, предлагая выпить для «очищения и увеселения». Ковен отказался наотрез, хоть и старался быть вежливым. Огорчённый старичок, покачиваясь и что-то мурча себе под нос, потащил фляжку обратно в зубах.

Ковен устроился возле окна – Ларимар строго-настрого запретил ему высовываться – и, не спеша царапая в «перечень чудовищ», посматривал за мирной деревенской жизнью. Слово «мирная» было выбрано сфинксом и всегда им особо подчёркивалось. В деревне рядом с Заброшенными Землями, дикими и опасными, оно имело особый смысл, не совсем такой, как на остальном материке.

Деревенский колокол дал два сигнала, сообщая, что на подходе какое-то существо.

Три коротких удара и один длинный.

ДОН! ДОН! ДОН! ДО-О-О-ОН!

– Сообщает, что небольшая зверюга бродит неподалёку, – наставительно объяснила Олека, как объясняют малому неразумному котёнку. – Это у нас случается то и дело.

Ковен почувствовал, что она с трудом удержалась от весёлого «наконец-то».

Младшая дочь Дакры и Дариуса по характеру походила и на Брайну, и на Дарезу вместе. В общем, задаст всем перцу, как только подрастёт и выпорхнет из семейного гнезда.

Как только колокол подавал голос, ворота деревни затворялись. Сторожа поднимались на вышки, готовясь применить магию и колдовство, если замеченное чудовище подойдёт слишком близко. А жители спокойно продолжали заниматься своими делами, словно вокруг ничего не происходило.

– А ты что делаешь? – спросила Ковена котишка-малышка после очередного тревожного звона колокола.

– Проверяю, всё ли в порядке. Не хочу неполадок во время практики.

Ковен тщательно осмотрел протезы, хотел убедиться, что сражение с лихом им не повредило. Искусственные когти требовали постоянного ухода, нужно поддерживать их подвижность, иногда точить.

На второй день утром он вышел из дома, и кто только не выразил ему благодарность! Не успел он дойти до деревенской площади, как его со всех сторон окружили кошки.

– Одолел такую злобную громадину! Хотя сам ещё котёнок! – восхищался корат с певучим говором, явно приезжий в этих местах.

– Нацарапай моему сынку автограф, он хочет стать таким, как ты.

– Наверное, странная чешуя помогла ему, как думаете? – шептал кто-то в толпе, считая, что Ковен не услышит.

– Нам-то какая разница! Он герой, и этим всё сказано.

Ковен поспешно возразил, что он тут ни при чём. Стоящий рядом кот посмотрел на него с недоумением, соображая: валяет ли паренёк дурака, нарочно принижая себя, или хочет их всех обидеть?

– Ну ты и шутник, насмешил. У нас даже вояки-забияки не стали рисковать. Чего ради, спрашивается, мы позвали котов-магов? Думаю, парень, ты свою дорогу выбрал правильно. Шагай дальше!

Вспоминая позже этот случай, Ковен думал о своём возражении, и о том, что едва не погиб, и о тугом кошельке в торбоходе.

И наконец согласился:

– По сути, он прав. Непростое это дело – лихо одолеть.

«Поздравляю! – развеселился Черномордик. – Тебе нужна смерть с косой, чтобы понять, чего ты стоишь! Нет, я от тебя просто угораю!»

Ларимар объяснил Ковену за обедом, что такие похвалы для котов-магов в порядке вещей, и они скоро к ним привыкают. Но разговор с Захаром, начальником стражи, не мог не произвести на Ковена впечатления.

Отец в трауре пришёл к нему со слезами на глазах.

– Спасибо тебе, Ковен, ты отомстил за мою Ригольду. Теперь, когда чудовища мертвы, душа её успокоилась, и она найдёт дорогу в Анаон, где будет покоиться с миром.

– Уверен, Ригольда стала бы выдающейся начальницей стражи.

Он сам не знал, почему так сказал, но почувствовал, что сказать нужно именно это. Корат с ним согласился и ушёл растроганный.

– Важность нашей профессии становится понятной, когда поговоришь с теми, кто потерял своих близких, – сказал Ларимар. – Нам не до похвальбы, нам главное – позаботиться, чтобы таких потерь не случалось впредь. Ты сказал Захару правильные слова. Ты молодчина.

Ковен смутился. Он впервые очутился в непривычном для него, сложном, взрослом мире, среди котов с противоречивыми эмоциями.

Дакра и Ларимар не ошиблись, он быстро шёл на поправку.

Кот воспользовался тем, что находился в безопасном месте, и снова собрался в Заоблачные Выси, чтобы подпитать себя энергией предвечного хаоса, ведь за последнее время его силы истощились. Даже самое простое заклинание вызывало головокружение и тошноту.

Но дело пошло совсем не так гладко, как предполагал Ковен.

Ларимар застал его во время второй попытки.

– После пережитого шока это нормально, – успокоил его наставник. – Тебе понадобится немало времени, чтобы восстановить свою магическую силу. Наберись терпения. Ты ранен, твоя связь с хаосом нарушена.

Во время двух неудачных вылазок кот с разноцветными глазами не появлялся. Не видел Ковен и перламутровой башни, её как будто подхватили и унесли облачные вихри.

Во второй половине дня Ларимар отправился в Валлаш с твёрдым намерением получить новое разрешение на охоту и новый заказ, чтобы продолжить путешествие.

– Промедление смерти подобно, – сказал он перед отъездом. – Нельзя, чтобы страх тебя одолел.

Ковен не чувствовал страха. Он сгорал от нетерпения и не мог усидеть на месте. Ему хотелось поехать вместе с учителем, снова побывать в городе котов-магов, увидеть необычные мостовые, почувствовать чешуйками разлитую по улицам древнюю магию. Но учитель не поддался на уговоры: котику необходимо восстановиться, и точка.

Три часа спустя сфинкс с автоматоном вернулись, усы не могли скрыть хитрую улыбку.

– Ну что? – с надеждой спросил Ковен, который не отходил от деревенских ворот, ожидая их возвращения.

– В южных краях свирепствует кракен, – не скрывая энтузиазма, объявил кот-маг.

Значит, кракен. Ужасающее чудовище, судя по тому, что читал и что слышал о нём кот. Для части материка настоящий кошмар. А главное, кракен обитает только в воде.

– Мы будем охотиться в открытом море?

Сфинкс кивнул, не дав себе труда даже взглянуть на юного практиканта.

«Водичка!» – обрадовался Черномордик.

«Водичка…» – с тревогой подумал кот.

Перспектива морской охоты отвлекла Ковена от мыслей о восстановлении магической силы. Он был встревожен и взбудоражен. Море – совершенно особое пространство. Пугающее. Неизведанное. Если оно завладевало душой кота, то безвозвратно.

Только самые отважные и самые безбашенные выходили в море.

Но на следующий день коты-охотники так и не тронулись в путь.

Ларимар счёл, что лишний денёк отдыха им не помешает. Нужно хорошенько подготовиться к будущей охоте в краях, ничуть не похожих на северные.

Солнце стояло в зените, а Ковен наблюдал за Остарой. Он сам не понимал, притягивает его комета, восхищает или пугает. Скорее всего, одновременно и то, и другое, и третье. Ещё он подумал, что Брайна, или Лексиос, или Сирения в этот момент тоже смотрят на комету.

Прибежала Олека и бесконечными вопросами помешала размышлять дальше. Ей хотелось узнать, как они живут в школе. Её высокомерная отчуждённость сменилась теперь жадным любопытством. Похоже, неиссякаемым.

– И ты выдержал все испытания, хотя ты туполап?

Ковен молча кивнул.

«Малышам неведома вежливость, – улыбнулся про себя Ковен. – И этот пушистый комочек – не исключение».

– Я тоже поступлю в вашу школу и стану кошкой-магом, – решила Олека.

– Желаю тебе успеха.

– В успехе не сомневаюсь.

Дакра попросила младшенькую не досаждать ученику Ларимара.

– Что хочу, то и делаю, – заявила кошка-малышка. – Я ему вовсе не досаждаю. Так ведь? – обратилась она к Ковену и, не дожидаясь ответа, мяукнула. – Видишь? Ничуть. И потом, с Ларимаром я знакома раньше него!

И Олека, гордо задрав хвост, отправилась охотиться на мух.

Староста присела возле Ковена на приступку около гнезда.

– Рада, что ты хорошо себя чувствуешь, – начала она.

– Я тоже рад, – признался Ковен и пошевелил задней лапой. – Спасибо вам большое за заботу.

– И за Ларимара теперь спокойна. Случись с тобой что-нибудь, он бы никогда себе не простил. А мы бы лишились талантливого кота-мага.

«Мы опять коснулись запретной темы, – насторожился Ковен. – Хотелось бы узнать, что случилось».

– Думаю, по этой причине Ларимар так долго отказывался брать учеников? – осторожно спросил он.

Дакра посмотрела на него серьёзно и очень грустно.

– От умного котика ничего не скроешь. Ты сообразительный, это сразу видно.

– Ларимар не захотел мне ничего рассказывать.

– И на меня рассердится, если узнает, что я об этом заговорила. Но ты ведь находишься рядом с ним и рискуешь собственной жизнью. Так что я тебе расскажу. Последняя ученица Ларимара погибла. С тех пор уж пятнадцать лет прошло.

Ковен искренне пожалел наставника.

– Он же тут ни при чём, а чувствует себя до сих пор виноватым, так ведь?

Староста молча смотрела на него. Потом печально вздохнула.

– Он целиком и полностью в ответе за то, что произошло.

Ковен оторопел.

– Тебе надо понять, до чего нелёгок путь кота-мага, Ковен. Не только труден, но ещё и жесток. Это разные вещи. Чтобы охотиться на злобных чудовищ, которые населяют наш материк, нужно иметь каменное сердце. С таким сердцем мало кто рождается. Оно каменеет со временем. Для всех котов-магов совершенно естественно, что ученик, желающий стать воином, рискует жизнью. Многие из них считают, что кот или кошка, не побывавшие в лапах смерти, не могут вступить в орден.

Дакра выдержала паузу. Приветливо поздоровалась с жителями, которые проходили мимо.

– Ларимар следовал этому жестокому правилу, когда работал с последней ученицей. Других законов для него не существовало.

– Что же случилось?

– Её звали Сорана. Она погибла, когда они охотились на виверну.

Ковен слушал Дакру очень внимательно.

– На руководителя практики возлагают большую ответственность, – продолжала она. – Её часть берёт на себя и тот, кто идёт в ученики и следует указаниям наставника. У них есть взаимные обязательства. Трагедия потрясла Ларимара. Он и представить себе не мог, что смерть ученицы так на него подействует. Ларимар – гордый кот. Будет лучше, если этот разговор останется между нами.

Ковен внезапно навострил уши. Звонили деревенские колокола. Гудели трижды долгим гудением.

До-о-о-о-онг. До-о-о-о-онг. До-о-о-о-онг.

Дакра замерла, насторожилась.

«Не знаю, что означает этот сигнал, но точно ничего хорошего», – сделал вывод Черномордик.

– Госпожа староста, вам лучше подняться на вышку и посмотреть самой, – позвал Дакру один из сторожей, который патрулировал укрепления.

Ковен, не дожидаясь приглашения, бросился следом. Они пробежали по улице до частокола, там столпилось уже много кошек и котов, все они пристально вглядывались вдаль.

– Что происходит? – спросила староста у дозорного.

– Кто-то ломится через Эльяндский лес. Скорее всего, какая-то зверюга.

– Найдите мне Ларимара!

В мирной тишине долины слышался хруст сломанных веток.

– Вон там! – крикнул Ковен, указывая на опушку леса, где появилась тёмная туша. – Там точно незваный гость. Кто это, такой здоровенный?

– Трудно определить на таком расстоянии. У нас тут много здоровенных чудовищ.

– Это трилл, – сообщил подоспевший Ларимар.

– Трилл? Среди бела дня? – усомнилась староста. – Странно.

– Не странно, а невероятно. Пойду посмотрю поближе, а ты, Ковен, оставайся здесь и не вздумай вмешиваться!

Ковен собрался спорить, но поймал брошенный исподтишка взгляд Дакры и кивнул.

За то время, пока кот-маг спустился с галереи и подошёл к воротам, гость выбрался из леса.

– Триллы выходят только по ночам, – объяснил Захар Ковену. – При лунном свете и в свете звёзд они становятся невидимыми.

– Смотрите! Смотрите! – закричал дозорный.

Он наблюдал за лесом в бинокль, поэтому разглядел всё гораздо отчётливее.

Из леса, змеясь и скользя по земле, тянулись серые ленты.

Ковен задохнулся от ужаса.

– Туман надвигается! – завопил он так громко, что вся деревня услышала.

Отчаянный вопль туманного узла заглушил испуганные возгласы жителей.