Ковен старался говорить не только честно, но и кратко. И уложился буквально в пять минут, хоть с секундомером проверяй. Рассказал о детстве на ферме, об увлечении механиматикой, о своей недосягаемой мечте. Вопреки всему стать котом-магом.

Об этом он мечтал всегда, даже когда был ещё совсем маленьким котёнком.

– Любопытно, – кивнул Ларимар. – Тебе хочется помогать другим и защищать их, хотя до недавнего времени ты сам нуждался в помощи.

– Вам кажется это глупостью?

– Напротив. Благородное стремление.

«Он мне очень, очень нравится!» – обрадовался Черномордик.

– А твои чешуйки? Как с ними обстоит дело?

Ковен оглянулся на чёрные чешуйки, видневшиеся у него под шерстью.

– Я всегда считал, что я один такой. И очень долго их стыдился.

– А теперь не стыдишься?

– Всё меньше и меньше. Они иногда очень помогают.

– Помогают тебе чувствовать то, чего не чувствуют другие, так?

Ковен кивнул.

– А вы…

Благожелательный взгляд сфинкса помог ему продолжить.

– А вы знаете что-нибудь о котах с чешуйками?

– Боюсь, очень мало. В ордене известно о котах-магах с чешуйками в далёком прошлом. По крайней мере об одном из них есть свидетельства в наших архивах. Он стал знаменит, уничтожив трёх виверн во время охоты.

Глаза юного котика вспыхнули. После Иренеи, наставницы, которая преподавала в школе, он слышал во второй раз о коте с чешуйками.

– Не уверен, что правильно запомнил его имя. Его звали то ли Авог, то ли Амог. Но он жил так давно, что это не так уж и важно. Два века тому назад уж точно. Скажу честно, сейчас, кроме тебя, я никого подобного не встречал.

Ковен огорчённо пошевелил ушами.

– Тебе нечего стыдиться своей особенности.

– Легче сказать, чем сделать, когда все на тебя смотрят.

– Поверь моему опыту: то, что поначалу кажется недостатком, потом нередко оказывается достоинством. Спасибо, Ковен, теперь я лучше понимаю тебя. Знаю, откуда ты и о чём мечтаешь.

Старинные часы возле стойки прозвонили час. Желудок Ковена буквально вопил от голода. Кот-маг заказал блюдо дня, даже не поинтересовавшись, что принесут.

– Здесь вкусно кормят, – подмигнул он Ковену. – Если позволишь, я задам тебе последний личный вопрос.

Ковен охотно кивнул.

– Какую слабость обнаружил в тебе Цернунн?

Ковен замер. Даже наставники не спрашивали об этом.

– Понимаю, ответить непросто. Давай помогу тебе и расскажу, что фелид открыл во мне в своё время. У меня был болезненный страх отстать от других, он толкал меня на самые невероятные поступки, заставлял идти на неоправданный риск.

Ковену очень трудно было в это поверить.

– К счастью, с тех пор я получил возможность над этим поработать. Решайся, Ковен, ничего не бойся.

Ларимар не понимал, чего потребовал от Ковена.

Рассказать о ферме, об отсутствии когтей, о чешуйках, о своих переживаниях ещё куда ни шло. Но о Цернунне? О нём Ковен ничего не говорил никому на свете. Даже Брайне, даже Лексиосу и Сирении.

Его хвост нервно замотался из стороны в сторону.

– Цернунн во мне обнаружил страх одиночества, – в конце концов признался он. – Во время испытания он забрал Черномордика. И я думал, что больше никогда его не увижу.

При одном воспоминании у Ковена к глазам подступили слёзы.

Сфинкс взглянул на него с сочувствием.

– Тяжёлое испытание для тебя.

Ковен молча перебирал лапами.

– Коты-маги – коты-одиночки. В большинстве случаев. Мы привыкли полагаться на свои силы, рассчитывать только на себя. Одиночество может стать и добрым товарищем.

Похоже, официант почувствовал, что они нуждаются в подкреплении, и мигом принёс обед. От рыбы, вынутой из духовки, пар поднимался, как из трубы. На гарнир было картофельное пюре с луком, томлёным в сливках.

Ковен вспомнил наставления Брайны и набросился на еду, спасаясь от нахлынувших эмоций.

– Значит, вы учились в школе Каслкотц? – уточнил он, проглотив два огромных куска рыбы.

А иначе откуда было сфинксу узнать об испытаниях Цернунна?

– Да. Но мне кажется, что это было сто лет назад.

– Вы же совсем не старый!

Ковен тут же смутился, подумав, не допустил ли он излишнюю фамильярность.

– А как ты думаешь, сколько мне лет? – с улыбкой спросил Ларимар.

«Трудно сказать… К тому же и шерсти у него нет, а она всегда помогает определить возраст».

«И складки на коже у сфинксов не помогают», – хихикнул Черномордик.

– Сорок лет? – предположил он.

– Клянусь всеми демонами, это было бы отлично! К сожалению, ты не угадал. Удвой эту цифру – и будешь гораздо ближе к истине.

Ковен решил, что кот-маг над ним подшучивает. Однако смеяться с набитым ртом невежливо, поэтому сначала он сосредоточенно прожевал кусок рыбы и проглотил.

Потом заметил, что в глазах сфинкса нет и тени улыбки.

– Вам больше восьмидесяти? Но как такое возможно?

– Я сфинкс. По множеству причин продолжительность жизни в нашем роду гораздо выше средней. К тому же я кот-маг, и весьма могущественный. О нашей профессии говорят, что она делает жизнь короче, если неудачно поохотишься, что вполне справедливо. Но она же и продлевает жизнь благодаря различным микстурам и заклинаниям.

«Делает жизнь короче? – Черномордик завозился у себя в шаре. – Дедуле не откажешь в чувстве юмора».

Ларимар оказался ровесником дедушки Ковена, а выглядел моложе его отца.

– Ну что ж, – Ларимар отодвинул пустую тарелку. – Похоже, лёд в достаточной мере растоплен. Так что пойдём прогуляемся по городу. И заодно подпишем разрешение на охоту.

Прежде чем встать из-за стола, Ковен тщательно вылизал свою тарелку. Теперь на ней лежало лишь несколько рыбных косточек.

Они вышли на улицу. Тёплое весеннее солнышко нагрело базальтовую мостовую. Торбоход юного кота устроился на солнцепёке так, чтобы все медные заклёпки сияли и были видны за версту.

В середине дня город опустел, не то что утром.

– Чему ты так удивлён? – спросил Ларимар.

– А куда все коты подевались?

– Валлаш бурлит утром и вечером, а днём его обитатели либо охотятся и сидят в засаде, либо спят. Ты когда-нибудь слышал об этом городе?

– Никогда. Даже пришлось спросить у Элиссы, нашей отличницы, где он находится.

– Тебя это смущает? Напрасно. Ты имеешь полное право чего-то не знать. Ты приехал ко мне учиться. Валлаш мало кому известен по очень простой причине – его держат в лапах коты-маги. А они не любят быть на виду. Здесь всем заправляет орден.

– Орден?

– Орден котов-магов.

«Наверняка решил, что я ноль без палочки, раз я ничего не знаю», – расстроился юный кот.

«Он же только что сказал: «Не знай на здоровье!» Ты приехал сюда учиться, – отчитал Ковена Зародыш. – Брайна права, ты настоящий паникёр!»

Ковен мысленно показал язык Зародышу.

– Орден объединяет всех котов-магов континента. Про нас все слышали, но мало кому известно о нашей организации. Объединение добровольное. Обратиться к нам может каждый. Главное: мы защищаем котов от чудовищ. А всё остальное не касается посторонних.

Они остановились на пересечении главных улиц города.

– Посмотрим, принёс ли свои плоды первый ребус Валлаша. Сумеешь проводить меня в дом котов-магов?

Ковен на секунду задумался, потом свернул в узкий переулок между жилых домов.

– А что из себя представляет орден?

– Конечно, раз собираешься стать его членом, лучше узнать о нём заранее, – согласился сфинкс. – Во главе ордена стоит совет, так же как в вашем ордене Благого Знания. Совет из семи котов-магов, избранных общим собранием.

Ковен никогда не задумывался, как коты и кошки становятся магистрами. Их выбирают наставники? Или на них указывает священный Аквамарин? Вопрос пока что оставался без ответа.

– Совет принимает различные важные решения, иногда консультируется с собранием всех котов-магов, но это случается крайне редко. Последний общий сбор был лет сто пятьдесят тому назад.

Слева от них одно здание заметно выделялось на общем фоне. Не слишком высокое, оно было вырублено в чёрной скале, выходящей из земли. Открытый широкий вход охраняли два кората. Внутри было темно.

Зловещий крик, не имеющий ничего общего с мяуканьем, неожиданно послышался из темноты.

Ковен подскочил, шерсть у него встала дыбом.

– Это из антра, не пугайся. Все чудовища в подземелье надёжно заперты в клетках.

– Чудовища?

– Антр – место, где коты-маги тренируются и изучают врагов. Под городом у нас целый подземный лабиринт. Кого только не привозят со всех концов света! Множество существ с магическими свойствами. Ещё и поэтому в городе так ощущается магия и колдовство.

«Скорее у меня в шаре вода пересохнет, чем я войду в этот антр», – сообщил Черномордик.

«Хорошо, что антр не входит в нашу программу».

Они продолжали идти дальше по улице, а Ковен всё думал: что же находится под его лапами? И какие существа сидят в клетках в том лабиринте?

– Ну, вот и пришли, – с удовлетворением сказал Ларимар. – Ты хорошо запомнил планировку города. Браво!

Они стояли перед домом котов-магов.

По сравнению со старинными замками фелидов его можно было считать современным. Округлые входы на фасаде обложены разноцветными квадратными плитками. Здание не устремлялось дерзко в небо; благодаря скромным размерам оно казалось уютным. Пять этажей и квадратная трёхэтажная башенка с небольшим аэронефом для летучих кораблей.

– Аэронеф почтовый, – пояснил Ларимар. – Используется и для срочных перелётов, когда другие гавани города перегружены. А теперь давай войдём.

В просторном холле слышался весёлый смех. Холл был двухъярусный. Со множеством информационных окошек и досок с объявлениями. Несколько лестниц вели наверх. Вполне возможно, где-то там сейчас заседал совет ордена из семи котов и кошек.

Ковен обратил внимание на порталы перемещения, выглядели они великолепно.

«Орден, как видно, не из бедных», – сразу отметил Черномордик.

«Всё новенькое, всё блестит. Солидность и роскошь впечатляют».

– Сделай милость, подожди меня здесь, Ковен.

Кот-маг направился к одному из окошек. По дороге здоровался и обменивался несколькими словами со знакомыми, потом обратился к оператору. Ему дали несколько листов пергамента, очевидно, то самое разрешение на охоту.

Ковен заинтересовался одной из досок с объявлениями. На ней висела большая карта континента. К карте в различных местах прикреплены верёвочки, а на них небольшие кусочки пергамента.

«Смотри-ка, – обрадовался Черномордик. – Это же заказы на поимку и уничтожение чудовищ для котов-магов!»

«Ага. Да их тут целая куча!»

Ковен выбрал место неподалёку от своей родной деревни.

«Ищем кота-мага.

Населённый пункт: окрестности Брева.

Неизвестное животное поселилось в пещере рядом с деревней. По ночам вытаптывает посевы.

Предлагаем вознаграждение».

«Кто это, пока неясно… Хотя смотри сюда, есть описание!»

«Животное величиной с осла. Шесть ног».

Ковен справился с пробежавшей дрожью.

– Похоже, у нас тут лихо, – сообщил Ларимар у него за спиной, и Ковен снова вздрогнул, на этот раз от неожиданности.

– Ли…кто?

– Лихо. Зверь довольно редкий. Мы ещё о нём поговорим.

– А там что такое? – спросил котик, указав на другую доску объявлений.

– Думаю, тоже заказы, – пожал плечами Ларимар. – Но несложные, неопасные.

– Бывают и такие?

– Для начинающих. Юный кот-маг должен набраться опыта. Небольшие поручения помогают освоиться в профессии. Станешь одним из нас, тоже будешь выполнять поначалу простые задачи.

– Для подобных заказов не нужно разрешение на охоту?

– Орден не следит за исполнением незначительных заказов. Смотрящие ордена наблюдают за всем континентом и в случае реальной опасности проверяют все данные, прежде чем назначают исполнителя и выдают разрешение. Это позволяет выиграть много времени. Они накладывают резолюцию «информация достоверная», если чудовище нам известно. «Информация сомнительная», если сведения противоречивы. «Нуждается в расследовании» в случае полной неопредёленности.

– То есть мелкие заказы не проходят контроля?

– Вот именно. Мы их получаем от частных лиц. Поэтому описания приблизительные. Сами смотрящие – не коты-маги, они специалисты по чудовищам и могут определить, о каком именно идёт речь. При необходимости проводят дополнительное расследование. На мелких заказах непременно стояла бы резолюция «информация сомнительная». Но иной раз и со сложными нарываешься на сюрпризы. Отправляешься на охоту, ожидая брагази, а встречаешься нос к носу с арагоньеном! Однако нам с тобой теперь нужно основательно подготовиться и экипировать тебя.

Ковен взглянул на свой торбоход, а тот, почувствовав, что привлёк внимание, сразу стал подпрыгивать.

Кошелёк, лежавший в торбоходе, не отличался толщиной. Вопреки представлениям большинства, труды его родителей не приносили больших доходов. Производство котовника – само по себе занятие дорогостоящее, иногда убыточное. Их семье хватало на самое необходимое, но не больше. Ему тоже присылали денег в обрез. Он уже обратил внимание на цены в лавочках и здорово испугался.

– Экипировка… Да, понимаю… Но цены тут…

– Ты прав, Валлаш недешёвый город. Но ты разве не в курсе? Во время практики все расходы берёт на себя школа и наставник.

Ковен выдохнул с неимоверным облегчением.

– Начнём с мастерской, где шьют рюкзаки и сумки. У тебя отличный помощник-автоматон, но на охоте тебе понадобятся разные снадобья, их лучше носить за плечами.

Всю вторую половину дня они занимались покупками.

Ларимару чего только не понадобилось. Ковену казалось, что наставник купил много лишнего. Они заходили в аптеку и перебрали множество трав, после чего груда пакетиков переместилась в летающий рюкзак кота-мага. Туда же отправились флаконы с готовыми микстурами, маленькая ступка и ситечко. Побывали у кошки-целительницы и запаслись мазями и притираниями. Затем приобрели у ткачей походные спальные мешки. У шорника и в механической мастерской Ларимар выбирал какие-то детали, назначения которых Ковен не знал.

Кота удивило, что наставник закупает столько всего для одной-единственной охоты.

– На нашем заказе как раз резолюция «информация сомнительная», – пояснил кот-маг. – То есть, вполне возможно, мы будем иметь дело с лихом. Желательно предусмотреть все неожиданности. Я специально взял травы и микстуры, которые могут пригодиться в случае подобной встречи.

К вечеру Ковен стал обладателем множества вещей, каких никогда не держал в лапах прежде. Ларимар купил ему специальную сумку для флаконов, чтобы вставлять их в четыре ряда. Сумку можно пристёгивать на спину, на бок или к торбоходу.

Ковен примерил её и почувствовал неудобство – он привык ходить налегке.

Вопреки его протестам Ларимар вручил ему целую кучу новеньких блестящих флаконов и флакончиков. Ещё у него появился дорожный набор инструментов для сбора трав, запас готовых засушенных трав первой необходимости и новенькая записная книжка небольшого размера.

– У меня уже есть записная книжка, – предупредил Ковен, желая избавить наставника от лишних расходов.

– Не сомневаюсь, – ответил тот и улыбнулся. – Но эта станет твоим «перечнем чудовищ». У каждого кота-мага есть такой. Ты будешь туда записывать наблюдения над всякими существами, какие тебе встретятся. Чем раньше привыкнешь это делать, тем лучше. А теперь пора возвращаться в гостиницу.

Торбоход, чрезвычайно довольный весомой ношей, гордо вышагивал рядом с Ковеном.

Сумерки вскоре окутали Валлаш. И в скором времени улицы вновь стали очень оживлёнными.

Они вошли в номер, который снял для них Ларимар в «Аркане», и Ковен увидел автоматон.

– Познакомься, это Эхо, мой личный автоматон. Но он не говорит, – предупредил Ларимар.

Эхо поклонился Ковену, и его голубые стеклянные глазки весело заблестели. Ларимар и его автоматон почему-то действовали на Ковена успокоительно.

– Что за модель? – заинтересовался котик. – Кажется, я такой никогда не встречал.

– И не встретишь, он уникален. Мне сделали его в Ар Руне по моему проекту для собственных профессиональных надобностей. Знаешь, многие коты-маги так делают. Конечно, если есть средства. Изобретательница, которая его делала, совершила невозможное. Она и сама необыкновенная, два года тому назад получила премию Милхана!

– Вашего автоматона сделала Миркенбальда?! – обрадовался Ковен.

– А ты знаешь Миркенбальду? Любопытно.

– Мы заходили к ней в мастерскую, когда были в Ар Руне на празднике Агоналий. Она сестра-близнец главы факультета механиматики в нашей школе.

– Сначала архонт Зозим, теперь Миркенбальда, – улыбнулся Ларимар. – Ты всего лишь школяр, а вхож в высший свет. Имей в виду, знакомства и связи много значат для нашего ремесла. А сейчас помоги-ка мне уложить вещи, мы уезжаем через час.

Ковен чуть не рухнул на пол, не только от удивления. Куда это они уезжают? Да он едва на ногах держался от усталости!

– Разве мы не переночуем в Валлаше?

– Мы будем ночевать в Каврозе, деревне, куда нас позвали.

Ковен раскрыл рот, но сначала не смог выговорить ни слова.

– В Каврозе? – пролепетал он наконец.

– Разве я тебе не сказал? Забыл, наверное. Это небольшая деревенька на границе с Заброшенными Землями.