В Валлаше царила магия, его окутывала тайна.

Ковен ощутил это сразу же, как только вышел из портала. Воздух был буквально насыщен колдовством. Оно обрушилось на него, будто цунами, заставило чешуйки трепетать. Ковен защищался. Впервые безуспешно. Повторил попытку. Но избавиться от мурашек не смог. Шерсть встала дыбом. Хвост распушился. В голове пронёсся вихрь мыслей.

«Словно в древней башне Шаркан», – подумал он.

Те же самые ощущения, только более мощные. Магические потоки, которые пронизывали его, исходили не от кого-то из соплеменников. В замке Каслкотц башня с тёмно-синим стеклянным куполом точно так же сама по себе источала волшебную силу.

Валлаш – необыкновенный город! Загадочный и неповторимый. Котик никогда не встречал ничего подобного. И был убеждён, что второго такого на всём континенте нет и не будет. Куда ни взглянешь, всё поражало воображение.

Мостовая вымощена базальтовыми плитами, истёртыми за долгие века. Выгравированные на гладком вулканическом камне символы складывались в прихотливый орнамент, и Ковен, ступая, чувствовал его лапами. Что это? Буквы неведомого языка? Заклинания? Арабески? Юный туполап не мог определить. Просто ощущал исходящее от них мистическое воздействие, какое улавливал обычно от двух лун и звёзд.

Чёрные с белым узором мостовые вились между старинных сооружений, возведённых не в этом веке и не в минувшем, а в глубокой древности. Казалось, что эти здания ослепительной белизны, изящные, подобные кронам прекрасных деревьев, изваяны из облаков. Лаконичный контраст чёрного и белого, чёткость линий, безупречность очертаний. Словно чёрно-белый котёнок потянулся, раскинул лапы и прилёг отдохнуть. Стрельчатые башенки, устремлённые в небо, венчали каменные резные фасады. Высокие широкие арки ворот и дверей были удобны даже для тигров и пантер.

Ныне ни один котозодчий, ни один архитектор не построит таких домов.

«Это старинный город фелидов», —догадался котик.

«Тогда понятно, откуда магия…»

Он поднял голову, посмотрел на комету Остару, и ему показалось, что её хвост тоже стал белоснежным.

Головокружение прекратилось.

Ковен теперь дышал полной грудью, вбирая всевозможные запахи, которые приносил свежий ветер. Кроме магии пахло грозой и ветром, медью, кузнечными мехами, маслом, травой и венскими сладкими булочками, только что из духовки.

«Будь тут Брайна, знаю, что мы побежали бы искать со всех лап!»

Котик отогнал мысль о ней и постарался справиться с беспокойством, что непрестанно грызло его.

Дело в том, что он никак не мог сообразить, где именно очутился. Судя по всему, Валлаш – не просто город, а столица. Несмотря на раннее утро, на улицах царило оживление. Кошки и коты всех пород целеустрёмленно бежали кто куда, задрав хвосты. У большинства были рядом затейливые автоматоны, рюкзаки на спине и ещё какое-нибудь снаряжение.

«Это же коты-маги», – догадался Ковен.

«А спешат они навстречу приключениям», – прибавил Черномордик.

«Лучше скажи: навстречу опасности!»

Некоторые и сами выглядели опасными. Это читалось в их грозных горящих глазах. Дрожь пробирала при взгляде на ужасные шрамы и рубцы. Лучше даже не представлять, как они появились.

Котику стало не по себе вдали от портала. Горожане придирчиво рассматривали его. А вон те безо всякого стеснения уставились на него и перешёптывались. Того и гляди, начнут смеяться и лапами указывать.

«Вот засада! – злился он про себя. – Ну и что теперь? Где я ни появлюсь, всегда цирк начинается… Да, у меня чешуйки, успокойтесь уже!»

«Думаю, дело совсем не в чешуйках, – шепнул Черномордик. – Приглядись повнимательнее к окружающим. Ничего не замечаешь?»

Ковен оглянулся по сторонам.

«Нет», – буркнул он с раздражением.

«Ты тут единственный подросток, – объяснил ему зародыш. – Все остальные взрослые, и к тому же коты-маги».

«Да, похоже, ты прав…»

«Похоже, я всегда прав!»

«Купи себе медаль!»

Набравшись мужества, Ковен направился прямиком к котам, которые его рассматривали.

– Здравствуйте, – проговорил он, возможно, несколько сухо из-за того, что был слишком смущён.

Он поприветствовал их как привык в школе, подняв лапу и опустив голову.

– Погодите-ка, – заговорил ангорский кот и указал на значок на ухе Ковена. – Это же практикант из школы Каслкотц!

«Странно, что они меня не видят, – заметил Черномордик. – Готов биться об заклад, что в городе, где полно магии, используют такие же заклинания легализации, как в Ар Руне».

«Как видишь, нет».

– Я приехал на практику, – объяснил Ковен. – Должен встретиться с котом-магом Ларимаром.

– С Ларимаром? – удивился бенгальский кот, самый молодой из собеседников. – Думал, он больше не берёт учеников. Надо же, как тебе повезло! И где он тебя ждёт?

– Тут в письме указано. Однако я не знаю города и…

– Накра, – прочитал корат.

Все четверо повели усами и переглянулись. Ковен готов был поклясться, что ангорский кот усмехнулся.

– Странное название! Впервые слышу! – воскликнул он. – Может, написано неразборчиво. Обратись-ка лучше к охраннику Атанора, вон тут, напротив.

Кот указал на круглое здание с огромной печной трубой на крыше.

– К охраннику Атанора?

– Это наш городской алхимический тигель. Спроси там.

– Алхимический тигель? Хорошо, спрошу, спасибо большое.

Лучше не спорить и не расспрашивать, не то невеждой сочтут.

Ковен вежливо попрощался и направился к круглому зданию.

Внутри было темно и нестерпимо жарко. Он будто погрузился в жерло вулкана.

Абиссинский кот раздувал огонь воздуходувкой. При каждом движении его передних лап из отверстия наверху сыпались синие и фиолетовые искры.

«Ковен, у меня вода в шаре вскипит!»

«Не преувеличивай. Ничего страшного с тобой не случится».

Хотя сам он почувствовал, что кровь бурлит в жилах, вот-вот испарится.

Нет, Черномордика не обманешь!

«Не ври мне! У тебя лапы влажные, как губки, и ты шумно дышишь, как неисправный мотор!»

– Тебе чего, паренёк? Потерялся? – спросил абиссинский кот, заметив Ковена.

Ковен прикусил шершавый язычок, чтобы не выпалить грубость, готовую соскочить с него.

– Нет, не потерялся. Просто ищу Накру, а вон те коты посоветовали обратиться к вам.

– Накру, говоришь?

– Да, Накру.

– И ты не знаешь, где она находится?

– Понятия не имею.

Абиссинский кот не смог удержаться от смеха.

– Чёрт возьми! Давненько я такого не слышал!

Ковен с подозрением посмотрел наклочок пергамента, который держал в лапе.

– Это что, какая-то шутка? – спросил он с обидой.

– Нет, нет, что ты! Просто посмеялся, вспомнил молодость. Выслушай меня хорошенько, паренёк. Я понятия не имею, где находится Накра. И даже не уверен, что правильно прочитал это слово. Но, думаю, тебе стоит попросить помощи у Пакра, он один из лучших кузнецов в нашем городе. Ты найдёшь его в «Когте Клюма», это в двух шагах отсюда.

– Спасибо.

Ковен отошёл было от тигля, но вернулся.

«Зачем? Что ты делаешь? – заверещал Черномордик. – Я же сварюсь!»

– А ваш тигель, он для чего?

Абиссинский кот широко улыбнулся, его порадовала любознательность Ковена.

– Впервые видишь Атанор, так ведь? Не в каждом городе он есть. Даже в больших городах тигель – большая редкость.

– В Ар Руне я тигля не видел. Правда, у меня не было времени всё осмотреть.

– Там он есть, но не на виду, в квартале Алхимии. Как видишь, Атанор – большая печь. Особенная, необычная. Ничего общего с той, что в «Когте Клюма». Благодаря тиглю я могу ковать магию и колдовство.

– Ковать магию и колдовство, – повторил Ковен, хотя не поверил ни единому слову.

Чушь какая-то. Парадокс. Оксюморон. Всё равно что утверждать, будто от огня шерсть мокнет. Магия и колдовство осуществляются при содействии предвечного Хаоса. Его течения и приливы невидимы, их нельзя потрогать.

– У магии высокая температура плавления. Тут нужен точный расчёт. Сложные заклинания записаны в горниле, внутри тигля, при помощи волшебства, и я могу забрать немного энергии, ничтожную часть, и её преобразовать.

– Преобразовать? Во что? Зачем?

– А что ты почувствовал, как только очутился у нас в городе?

– Магию. Могучую магию.

– Вот именно. Искусство ковки магии мы унаследовали от фелидов. Оно предоставляет уникальные возможности. Например, заклинание можно поместить в какую-нибудь вещь. Или заклинание может сохранять силу на протяжении многих сотен лет без постороннего вмешательства. Части многих зданий в Валлаше проходили через тигель. Он даёт возможность сплавлять заклинания воедино и таким образом создавать новые. Он может также удалить заклинание из артефакта. Но я полагаю, всё это слишком сложно для юного кота-практиканта, – сказал абиссинский кот. – Тебе стоит продолжить поиски, если ты хочешь узнать, где находится твоя Накра.

Три часа подряд Ковен бродил по Валлашу, исходил город вдоль и поперёк и сам теперь мог бы помочь любому заплутавшему новичку, но того, что искал, не нашёл.

– Ну я и нагулялся, – сказал Ковен вслух Черномордику, не обратив внимания на встревоженный взгляд прохожего, услышавшего, как он разговаривает «сам с собой».

Каждый кот, к которому он обращался, отправлял его к следующему, и цепочке этой не виделось конца. Кроме Атанора и «Когтя Клюма» Ковен побывал в дубильне «Седьмая лапа», в ткацкой мастерской «Мечтатель», в «Кипящем котелке» и во множестве других мест.

Побывать-то он побывал…

«Нас с тобой как будто пригласили посетить все достопримечательности города».

«Ну и для кого они важны?»

«Для кота-мага?»

«Может и важны. Но это не помогло нам отыскать загадочную Накру. Ларимар на нас рассердится».

«Слушай, а спроси-ка вон того толстяка, похожего на рыбу!»

«Черномордик!» – одёрнул Зародыша Ковен.

«Я тут ни при чём, он правда похож и дышит, разинув рот!»

Ковен подошёл к бесхвостому кимрику.

– А ты уверен, что правильно прочёл это название? – спросил тот, покосившись на клочок пергамента. – Лично я – нет. Но я очень занят, извини.

И кимрик принялся прилаживать рекламный щит.

«Странно, – протянул Черномордик. – Почему они все говорят одно и то же?»

«Ты о чём? Да ладно, они все…»

Но выходило, что Черномордик опять прав. Каждый кот говорил Ковену примерно следущее:

– Ты уверен, что правильно прочитал? Нет у нас такого в городе! – сказал ему Пакр, кузнец.

– Что-что? Ты точно не так прочитал название, – сказал дубильщик, почёсывая за ухом.

– Дай-ка я сама посмотрю. Похоже, похоже! Но у нас в городе такого нет. Может, ты всё-таки ошибся и написано что-то другое?

Кошка-аптекарша на секунду возродила в нём надежду, и тут же искра угасла.

Что же делать?

Ковен снова уставился на записку Ларимара.

«Накра», – прочитал он в сотый раз.

«Накра», «Накра», «Накра»…

«Я ничего, ничего не понимаю! – сердился Черномордик, вертясь в своём шарике и разглядывая записку. – Можно подумать, мозгов у меня с птичью какашку!»

Ковен покосился на шар с Черномордиком.

«Да ты гений!» – воскликнул он.

«Я? С чего вдруг?»

«Адрес отразился в твоём шаре. Прочитать невозможно, но мне пришла в голову одна мысль».

«И какая же?»

«Если прочитать Накра задом наперёд, получится Аркан!»

Больше ничего не надо понимать! Искать тоже.

Сто раз они проходили мимо импозантного здания, на котором висела вывеска с этим словом. Солидная деревянная вывеска с изображением уютного кошачьего гнезда. Совершенно очевидно, «Аркан» – гостиница.

Ковен тут же открыл нужную дверь. Он больше не нуждался ни в каких провожатых.

Гостиница «Аркан» была непохожа на «Перинку» в Ар Руне. Они отличались друг от друга, как отличается лесной кот от метиса. «Аркан» отчасти походил на старинный замок. Во времена фелидов это и был небольшой замок, но теперь к округлым древним башням пристроили современные остеклённые террасы, а над ними вились галереи и лесенки. Драгоценные породы дерева, металлические перила, витражи. Выше шестого этажа – целый лес изящных башенок. Они были настолько тонкими, что, казалось, качались и звенели на ветру. Выше «Аркана» в квартале не было домов.

«Какой чудесный вид открывается сверху!» – подумал Ковен.

Глядя на пушистый ковёр, каждый входящий понимал, что нужно хорошенько вытереть лапы, прежде чем переступить порог.

В обширном холле низкие столики, мягкие подушки, маленькие лампочки под стеклянными абажурами с изображением кувшинок. Ларимар устроился неподалёку от стойки, перед ним лежали несколько развёрнутых газет и записная книжка.

– Входи, входи, – проговорил кот-маг.

Ковен никогда ещё не бывал в такой роскошной гостинице. Он с испугом осмотрел свои лапы и шёрстку, надеясь, что бесконечные блуждания по городу не превратили его в грязную щётку.

– Ты решил небольшой ребус ещё до того, как солнце поднялось в зенит. Любопытно. Не сочти за каверзу с моей стороны: кот-маг должен справляться с любыми трудностями, такова профессия. И такова старинная традиция Валлаша. Ныне почти забытая. Это испытание используют всё реже и реже.

Сфинкс пригласил Ковена сесть на подушку напротив него. Ковену показалось, что он сел на мягкое, пухлое облако.

Ларимар был точно таким, каким кот его запомнил. Как все сфинксы, бесшёрстный, он казался бы более хрупким, чем все вокруг, но от кого-то из предков, от кората или лесного кота, унаследовал широкую грудь и мощные лапы. Морда гораздо темнее дымчатой спины. От левого уха к затылку тянулся шрам. Ковен видел его и раньше, такой нельзя не заметить.

Кот-маг когда-то встретился со смертью.

«С королевским краксом», – вспомнил Ковен.

– Хочешь что-нибудь выпить?

– Я как вы.

– Не думаю, что тебе подойдёт мой напиток. Я пью кефир.

– Молочный чай с котовником. Двойной заварки без пряностей.

Подробность заказа вызвала улыбку у Ларимара.

– У тебя симпатичный Зародыш, – сказал он после того, как подозвал официанта и так же подробно передал ему заказ. – Я с удовольствием наблюдал за ним во время праздника Агоналий.

– Вы его видите? Но большинство…

– В Валлаше не пользуются заклинанием прозрачности, которое так любят в Ар Руне. Многие коты-маги это не одобряют, но у всех свои традиции и секреты. Я вижу твоего Зародыша потому, что окружил себя большим количеством заклятий, которые позволяют мне преодолевать магические заслоны.

Старый кот и юный кот по глоточку отпивали из своих чашек.

– Очень жаль, что в последний момент пришлось изменить наши планы. Мне пришлось поехать в Валлаш, чтобы получить разрешение на охоту. Иначе мы с тобой слонялись бы по Ар Руну без дела. Я предполагал, что ты начнёшь свою практику с отстрела стаи бакбисов, однако нам и тут не повезло. В тех краях появился туман и сделал работу за нас.

Ковен понятия не имел, кто такие бакбисы, но предпочёл не задавать вопросов.

– Ковен, я чувствую, ты очень скован.

Так оно и было, поэтому кот не знал, что ответить.

– Две недели мы с тобой проведём вместе, давай сразу растопим лёд. Лучше расскажи мне про себя. Не стесняйся, рассказывай всё как есть.

Ковен нервно сглотнул.

Под пристальным взглядом зелёных глаз Ларимара он осторожно начал:

– Я рос на ферме, где растят котовник.