Громкое выступление Элары в большом зале не прошло незамеченным. Всех напугал рассказ о внезапных вторжениях Туманного моря.

На этот раз Фигаро не пустился в пространные разъяснения и вообще отказался говорить с ними. Четверо друзей поневоле обратились к читателю газет Лонарду.

Оцелот по-прежнему каждое утро методично просматривал периодику от первой до последней страницы. «Коготок увяз», «Шерсть дыбом», «Ни свет ни заря» оставались его любимицами. К ним в этой четверти присоединились пафосная газета «Золотое перо» и радикальная «Кот освобождённый». Во время завтрака Лонарда не было видно из-за шуршащей завесы, пахнувшей свежей типографской краской и дешёвой занозистой бумагой.

Впрочем, в столовой теперь утыкался в газету не он один. Инфекция распространялась. Нападение рукокрылых на замок Каслкотц во время праздника Агоналий не сходило с первой полосы всех изданий, включая жёлтую прессу типа «Спасите-помогите!», постоянно трубившую о том, что настал конец света. К сожалению, никаких полезных сведений котам найти не удалось.

– Видимо, твоя матушка узнала о туманных узлах повсюду непосредственно от очевидцев, получила, так сказать, информацию из первых лап, – рассуждал Лонард, польщённый, что его драгоценной персоной заинтересовался кто-то ещё помимо единственного друга Алессандра.

После ужина на Насесте они продолжили разговор. Лонард достал ещё одну стопку газет из гнезда.

– Тревожные сообщения появились только вчера. До этого были отдельные упоминания о пропавших котах и кошках в хронике происшествий, но никто не связывал эти факты воедино, считая, что несчастных растерзали чудовища. Я и сам в полглаза просматривал хронику, особо не заморачиваясь. Паническим заявлениям «Спасите-помогите!», понятное дело, никто не верил. А вот исчезновение деревни Алибан пробудило всех от спячки.

– Неужели? – саркастически усмехнулась Брайна, хрустя печеньем.

– Множество свидетелей из окрестных селений видели, как это случилось. Корреспондент «Шерсти дыбом» опросил некоторых жителей, они утверждают, что туманный узел возник на опушке леса, затем раздался взрыв, деревня Алибан исчезла, а у соседей рухнули дома. Часа через два туман рассеялся, вместо Алибана чистое поле, кругом одни развалины.

– Разве Алибан находился рядом с Туманным морем? – удивилась Сирения, не слишком любившая географию.

– В том-то и дело, что далеко, в сотнях километров от моря.

– Как же это могло произойти?

– Мама Ковена права. Слухи на этот раз правдивы. Туманные узлы появляются внезапно повсюду, довольно далеко от своего первоисточника. Всю прошлую ночь я штудировал старые выпуски. Нашёл по крайней мере четыре странных происшествия, напоминающих трагедию Алибана. В то время никто не понял, какова истинная причина тех исчезновений.

– Между тем Туманное море постоянно разрастается, – с тревогой сыграл Лексиос на кантеле.

– И это страшнее всего. О Туманном море вообще ничего не пишут. Журналистов к нему не подпускают. После праздника Агоналий из Ар Руна туда направилась экспедиция аргонавтов в сопровождении котов-магов. Что с ними стало, неизвестно. Ни единой заметки, ни одной статьи.

«Ларимар говорил, что отправляется в экспедицию», – вспомнил Ковен.

«До начала твоей практики он должен вернуться или я что-то путаю?» – спросил Черномордик.

– Одновременно с туманными узлами на континент впервые за долгое время вторгается отряд рукокрылых. Странное совпадение, – задумчиво проговорила Брайна.

– Архонт Зозим трудится не покладая лап. Вместе с главами гильдий и представителями благородных семейств он создал специальные отряды патрулей под руководством котов-магов и аргонавтов. Они должны срочно эвакуировать жителей из тех районов, где появляются туманные узлы. Их называют «смотрящими». Я не сам это выдумал, вот статья во вчерашнем номере «Золотого пера».

Вошедший автоматон прервал их беседу.

– Пора на вечерние занятия. Собирайтесь, – прозвучал бесстрастный металлический голос.

Приходилось мириться и с этим нововведением. Магистры ордена Благого Знания перед практикой нагрузили школяров ещё и дополнительными занятиями. Это было первое из них.

– Мы пото`м обязательно продолжим разговор, – заверил Лонарда Ковен.

Школяров разделили на группы согласно избранной специализации. Каждую ожидал в классе свой наставник. Ковен отправился вместе с Адалиной, Ланном, Авеном. Ну и Дарезой, куда же без неё!

Сегодня дополнительные занятия у магов проводил Ксантос.

Лексиос с другими изобретателями поднялся к Эркенбальде. Брайна ушла проводить лабораторную работу по практической алхимии с Илленой, а потом собиралась заглянуть на кухню к шеф-повару Аману.

Элисса, будущий архивист-историк, в гордом одиночестве прошествовала в книгохранилище к главному хранителю фондов.

Миновав несколько порталов, Ковен оказался в древней башне Шаркан. Здесь, на занятиях магией и колдовством, его чешуйки всегда подрагивали. Некоторое время школяры ожидали главу ордена Благого Знания, тот задерживался.

– Вовсе мне не почудилось! – сердилась Адалина. – Я точно заметила рукокрылое на опушке Сумрачного леса.

– Кого ты заметила? – спросил Ковен, подходя ближе.

– Рукокрылое, говорю же!

– Лес кишит различными обитателями, ты просто обозналась, – спорил с ней Ланн.

– Было темно, но я его рассмотрела!

– Пф-ф! – фыркнула Дареза, по-прежнему высокомерная и насмешливая. – Если бы ты в самом деле встретила рукокрылое, то едва ли смогла бы потом рассказать об этом.

«Брайна непременно поддержала бы Адалину Дарезе назло».

Каждый в их группе нашёл себе наставника для практики. Фигаро утверждал, что им на редкость повезло. Обычно коты-маги неохотно берут учеников, в прежние годы лишь двое-трое удостаивались подобной чести.

– Наступление Туманного моря, видимо, повлияло на их решение, – предположил аргонавт неделю назад. – Очевидно, им нужно срочно вырастить смену.

Адалину взяла в ученицы Клодия, тоже оцелот. Ланн переживал больше всех, даже думал сменить профессию. Кота-мага, пообещавшего стать его наставником, на глазах у нескольких свидетелей проглотил василиск. К счастью, бравый вояка не растерялся, распорол брюхо чудовища изнутри и выбрался наружу.

Авен скромно молчал о своём выборе.

Зато Дареза не скрывала, что будет учиться у знаменитого Азура, лауреата всевозможных премий, прославляемого всеми газетами сразу.

И ведь не врала, увы! Демон знает, как ей это удалось!

Наконец появился Ксантос.

– Прошу прощения, меня отвлекли неотложные дела. Прежде чем мы начнём урок, попрошу Дарезу выполнить наш уговор, чтобы в дальнейшем всё прошло гладко, без обид и взаимных претензий.

Лесная кошка тяжело вздохнула и недовольно насупилась. Чепуховина, Зародыш-ёжик, засуетилась, стала тянуть её за лапу.

В конце концов Дареза решилась, поднялась и направилась к Ковену.

– Благодарю тебя за то, что вытащил меня из лимба, – выдавила она с огромным трудом.

Было заметно, что она совершила над собой неимоверное усилие.

«Друзья ни за что мне не поверят, если я им расскажу!»

«Глава ордена Благого Знания поистине творит чудеса!» – засмеялся Черномордик, которого к тому же щекотала иголками счастливая Чепуховина.

– Вот это по-нашему! Молодец! – похвалил Дарезу тигр. – Если хотите стать котами-магами, не забывайте: без взаимного уважения и поддержки нам не выжить! Знаю по собственному опыту.

– Вы тоже были котом-магом? – с восхищением посмотрел на Ксантоса Ланн.

– Был, не отрицаю. Но с тех пор прошла целая вечность.

«Почему же Брайна молчала об этом?» – возмутился Ковен.

«Ты правда не понимаешь?»

В глазах Дарезы вспыхнул неподдельный интерес.

– Расскажите о самом страшном чудовище, с которым вам довелось сражаться!

– Дайте-ка подумать, – тигр возвёл глаза к тёмно-синему куполу. – Я не раз бывал на волосок от смерти, но, пожалуй, самой страшной для меня стала битва с нафеном. Наверное, дело в том, что в то время я ещё не преобразился.

Ковен впервые задумался: как выглядит Ксантос в действительности? Пушистый белый ангорский котик, похожий на Брайну?

– Вы хорошо представляете себе нафена?

Все молчали, потупившись. Никто из них никогда не видел нафена.

– Нафены живут в горах, огромные и мохнатые, как медведи. Вот только обычные мишки не плюются льдом и не стреляют в вас длинными иглами, способными проткнуть даже металлическую пластину. Нафены – злые, кровожадные чудовища.

– Хуже бабы Яги? – удивился Ковен.

– Намного хуже. У нафенов нет свиты мертвецов, однако им служат небольшие крылатые твари. Живут вместе с ними в пещерах, предупреждают о появлении врагов, помогают во время сражений.

– Хуже рукокрылых? – не сдавалась Адалина.

– Рукокрылые опасны совсем по другим причинам. Они премудрые могущественные волшебники. А нафены – всего лишь свирепые звери, ведомые инстинктами, а не высоким интеллектом. Однако мы здесь собрались вовсе не для того, чтобы вспоминать о моих былых приключениях. Нужно подготовить вас к практике. Начнём тренировку!

Тигр взмахнул лапами, и чешуйки Ковена задрожали.

Внезапно перед ними появились пять зверюг. Из породы псовых, крупней мейнкунов, с безобразными вытянутыми мордами, зубастыми пастями, короткими мощными лапами, крепкими мускулистыми телами и обрубленными хвостами. Вдоль позвоночника, симметрично с обеих сторон, от макушки до копчика тянулись два игольчатых гребня. Глаз у них Ковен не обнаружил, сколько ни всматривался. Лишь два отверстия, затянутые плёнкой, наподобие мембран.

«Какие противные! – поморщился Черномордик. – Жабы из болота и то симпатичнее».

– Что нам с ними делать? – спросила Адалина.

И тут же сдавленно захрипела, сопротивляясь изо всех сил. Одна из тварей с рычанием набросилась на неё и вцепилась в горло.

Ксантос и лапой не шевельнул, чтобы ей помочь.

– Что делать? Сражайтесь с ними!

Ковен поспешил к Адалине, но его самого мгновенно атаковала другая зверюга, отшвырнув на метр в сторону.

– Вспомните всё, чему вас учили. Импровизируйте!

Тварь придавила котика к полу, не давая подняться. Он высвободился с огромным усилием. Но не смог отпихнуть её совсем: та была слишком тяжёлой. Дрожащей лапой он начертил магический круг.

«Используй связь с Зародышем», – подсказал ему Черномордик.

Заклинание левитации подействовало. Зверюга, брызжа слюной от злости, отлетела к противоположной стене, врезавшись в собрата, с которым сражалась Дареза.

– Туполап, бестолочь, не лезь к моему питомцу! Со своим разбирайся, – рявкнула лесная кошка.

«Взаимное уважение и поддержка, куда деваться!» – съязвил Черномордик.

«Насильно мил не будешь!» – согласился Ковен.

Его противник мчался назад во всю прыть. Кот едва успел увернуться.

– Чтоб тебя демоны съели!

«Вспомни заклинание помощней!»

Ковен охотно заглянул бы в тетрадь или порылся в памяти, однако слюнявая зубастая пасть, готовая сожрать его, не давала сосредоточиться. Пришлось опять применить грубую силу. Обеими лапами он ударил зверюгу в бок что есть силы. Не помогло. Враг оказался сильней и проворней. Мгновенно сбил его с ног и подмял под себя. Гора мускулов, два ряда острых зубов.

«Так ты его не одолеешь! У него вес в четыре раза больше, чем у тебя», – наставительно сообщил Черномордик.

«Ну так придумай что-нибудь получше!» – в отчаянии крикнул Ковен.

Сам он впал в ступор, замер и не шевелился. Он растерялся и не знал, что предпринять. Враг клацал зубами прямо возле его носа, вот-вот откусит.

– Так и быть, даю вам небольшую передышку, – сжалился Ксантос.

И парализовал зверюг одним движением. Те зарычали от злости.

Ланн отряхнулся от клочьев собственной шерсти, пыхтя, как брагази.

– Что это за твари такие?

– Они называются карнабо.

– Смертельно опасные псы-убийцы?

– Нашёл убийц! – рассмеялась Дареза. – Они же слепые как кроты. Вполне безобидные зверушки, только задиристые.

– Дареза права, – согласился Ксантос. – На континенте полно чудовищ куда опаснее. Карнабо не причиняют большого вреда. Фермеры зачастую сами выгоняют их из деревни, не прибегая к помощи котов-магов.

– Я едва уцелела, – призналась Адалина. – Выбилась из сил, но не справилась.

– Ты слишком торопилась и нервничала, – заметил Ксантос.

Дареза насмешливо хмыкнула.

– Я и тобой недоволен, – сообщил тигр. – Говоришь, что зверь безобидный, а сама лупишь по нему мощнейшими заклинаниями, разрушая всё вокруг. Напрасная трата сил. Любуешься собой, а на противника – ноль внимания. Кот-маг должен быть наблюдательным и собранным. А ты, Ланн, замер и вообще не сопротивлялся.

– Они меня застали врасплох!..

Карнабо обслюнявил Ланна с головы до пят.

– У тебя замедленная реакция. Это, Ковен, и тебя касается. Нерешительность и неуверенность в себе – не лучшие качества для кота-мага.

– Я не знал, какое заклинание выбрать.

– Ты применил левитацию и мог бы сделать определённые выводы, понаблюдав за противником. Вот в чём беда: вы не хотите думать, анализировать.

– Думать некогда. При внезапном нападении нет времени на размышления!

– Суть в том, что кот-маг должен обладать быстротой реакции, отработанным умением колдовать и обострённой наблюдательностью, позволяющей принимать спонтанные решения и менять стратегию боя.

Ковен испугался, насколько непреодолимая пропасть отделяет его от исполнения мечты. В спокойной обстановке он рисовал магические круги мгновенно и абсолютно правильно. А в пылу битвы лапы у него дрожали, мысли путались, он забывал руны и становился медлительным, как улитка в банке с вареньем.

– Зато вы использовали связь с Зародышами. Похвально. Лиха беда начало. Продолжим. Без настоящих сражений вы ничему не научитесь.

Тигр взмахнул лапой, и карнабо снова ринулись в бой.

Ковен сосредоточился и попытался магически ослабить противника на расстоянии. Выяснилось, что шкура у карнабо прочнее чешуек кота. Заклинание не подействовало, попросту отскочив от неё.

«Скорее найди его слабое место!» – посоветовал Черномордик.

Легко сказать! Зверь нёсся прямо на него.

И вдруг случилось нечто неожиданное.

Чешуйки каким-то образом помогли Ковену предугадать следующее движение противника. Он вовремя уклонился, и тот промчался мимо, врезался по инерции в резную жадеитовую колонну и упал, оглушённый. Хотя зверюга была тяжёлой и быстро бежала, колонна не пострадала.

– Карнабо – волшебный зверь? – догадался Ковен.

– Верно. Как ты узнал? – спросил Ксантос, подходя к нему.

– Благодаря чешуйкам, – честно признался котик. – Они мне подсказали, когда карнабо поравняется со мной.

– Стало быть, у тебя есть огромное преимущество перед противником. Научись им управлять.

Карнабо без сознания лежал возле колонны и не шевелился.

Тигр воспользовался тем, что другие школяры не могли их услышать сквозь шум сражения, и сказал негромко:

– Слова твоей матери заставили меня призадуматься.

Ковен ожидал, что наставник станет распекать его за несообразительность, неуклюжесть, скудный запас заклинаний, на худой конец. Но не был готов к простой доверительной беседе.

– Как ты думаешь, Брайна счастлива в школе?

Котик ответил не сразу.

Брайна казалась большинству весёлой, беспечной обжорой. Но он-то знал сколько грусти скрывается за фасадом легкомыслия! Важно помнить одно: ангорская кошечка будет в ярости, если узнает, что они с Ксантосом говорили о ней.

– В общем-то да. Надеюсь.

– Я поставил тебя в неловкое положение, признаю.

«Это ещё мягко сказано! Узнай Брайна, что вы шушукались у неё за спиной, перестанет с тобой разговаривать и будет дуться целую вечность», – проворчал Черномордик.

– Кажется, между вами произошло какое-то недоразумение…

«Скажешь тоже: недоразумение! Скандал! Катастрофа!»

«Черномордик, прояви уважение. Магистр всерьёз встревожен и опечален».

На самом деле, сдержанный Ксантос успешно скрывал свои эмоции. Просто Ковен слишком долго общался с его младшей сестрой и потому заметил признаки беспокойства, неуловимые для других.

– Что именно она тебе рассказывала?

– Она не любит говорить на эту тему. Просто называла вас обманщиком.

– Брайна считает, что я её обманул?

– Вы пообещали, что она вновь увидит родителей. И, похоже, не сдержали обещания.

Яростный вопль Дарезы прервал их беседу. Лесная кошка буквально испепелила «безобидную зверушку», на полу лежал обугленный труп. От него подымался чёрный удушливый дым. Если бы они находились не в башне Шаркан, а в любом другом помещении, здесь давно пылал бы пожар.

Закончив сражение, Дареза уселась на пол у стены и больше не мешала им разговаривать.

Адалина, Ланн и Авен не сдавались, но и не побеждали, продолжая бой.

– Нам с Брайной просто необходимо поговорить откровенно и во всём разобраться. Помнишь, ты заметил, что у меня две тени, когда впервые переступил порог книгохранилища?

Ковен кивнул и невольно посмотрел на каменный пол. Две тени по-прежнему лежали у ног главы ордена Благого Знания.

– Две тени – лучшее доказательство того, что Брайна ко мне несправедлива.

– А что произошло?

«Ты что, забыл, с кем говоришь? Перед тобой глава ордена, твой наставник. Невежливо задавать такие вопросы и проявлять любопытство», – одёрнул его Черномордик.

– Сам понимаешь, я не могу доверить тебе семейную тайну без согласия Брайны. Иначе она никогда не простит ни тебя, ни меня. Я должен оправдаться перед ней. Подобрать нужные слова. Добиться, чтобы сестра согласилась меня выслушать.

«И это – труднее всего», – с тяжёлым вздохом подумал Ковен.