Как только Питер и Влад проникли в пещеру, они ощутили влажный и холодный воздух, смешанный с запахом земли и сырости. Узкий тоннель, простиравшийся вглубь горы, казался бесконечным и загадочным. Видимость была ограничена: рассмотреть дорогу можно было лишь на пару шагов, отчего появлялось чувство опасности и таинственности происходящего.

Однако даже в таких условиях Влад не мог удержаться от желания исследовать это место. Он с восторгом прикоснулся к влажным стенам тоннеля, ощупывал каждый скользкий сталагмит и даже пытался допрыгнуть до самых маленьких сталактитов. Его сердце билось быстрее, а глаза сверкали от любопытства.

Питер, наблюдая за ним, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он понимал восторг Влада, но с другой – страх за их жизни не покидал. Питер знал, что это место несет в себе не меньшую опасность, чем лес.

Вдруг из темноты послышался шум. В глубине пещеры что-то шевельнулось, и воображение Влада уже нарисовало призрака или очередное чудовище. Питер резко прижал Влада к стене и замер, напряженно прислушиваясь. Вскоре все стихло, и парни облегченно выдохнули.

– Ты никогда не был в пещерах? – спросил Питер, желая разрядить напряжение.

– В таких нет, – он повернулся к проводнику, – я подобные только на картинках в книжках видел. И честно говоря, не думал, что вживую их увижу.

– Вот уж действительно – деревня, – фыркнул Питер и поежился, пытаясь скрыть дрожь.

В туннеле было сыро, довольно прохладно, но не настолько, чтобы в первые минуты трястись как на зимнем ветру. К тому же они еще не остыли от бега, Владу это показалось странным.

– Почему ты дрожишь?

Питер выдохнул, из его рта вылетело облачко пара.

– Потому что замерз. Неужели непонятно? – недовольно зыркнул на него Рэйвенвуд.

– Да тебя же колотит как при простуде! – Влад хотел потрогать его лоб, но тот недовольно отстранился. Он уже не скрывал нарастающей дрожи, а голос стал срываться.

– Спас-сибо, мамоч-чка. Из-за льда, что использ-зовал против эт-т-тина, я переох-хладился.

– Но разве ты не защищен от своей магии? Ты ведь не обжигался, когда в меня огнем швырял? – вскинул брови Влад.

Питер невесело усмехнулся. Он понимал, что новенький ничего не знает об устройстве мира магии и о том, как все работает. Наивность Влада его отчасти раздражала, но временами и забавляла. Он собрался и слегка унял дрожь.

– Маги не машины. Да, мы готовим свое тело к работе с разными стихиями, но магия не игнорирует законы физики полностью. Если не знаешь меры или плохо контролируешь стихию, можешь сам стать сосулькой или обугленным трупом. – Питер посмотрел в глаза Владу. – В академии есть один такой на втором курсе, постоянно в ожогах ходит.

Влад почесал макушку.

– Но раз ты замерз, значит, можешь использовать огонь, чтобы согреться, – секунду подумав, предположил он.

– Да ты гений! – Питер так внезапно всплеснул руками, что Влад перепугался. – Я, вообще-то, не рассчитывал бегать по лесам от гигантов-людоедов!

Влад с подозрением сощурился, поняв, в чем дело.

– Только не говори, что у тебя не осталось сил на магию!

По мрачному взгляду и тому, как Питер повел плечами и отвернулся, Влад понял, что оказался прав.

– Сил осталось не так много. Если я потрачу их сейчас на согревающий огонь, то мы можем остаться безоружны. А нам, как ты помнишь, еще сквозь пещеру идти, – скрипя зубами от холода и досады, признался Питер.

Влад с сомнением всмотрелся во мрак туннеля, по которому им предстояло идти.

– Там хоть глаз выколи, – пожаловался он, – да и жуть всякая ходит.

Питер усмехнулся и хлопнул Влада по плечу.

– Ну значит, нам придется еще раз проверить, на что ты способен.

Владу эти слова пришлись не по душе.

– Будешь дорогу освещать, – уточнил Питер и шутливо показал руками как будто несет факел.

– Я?! – Влад не поверил своим ушам. – Так я ведь ничего не умею!

– Так я ведь научу, – в тон ему ответил Рэйвенвуд.

– Нет, правда… Я… – запротестовал Влад, но Питер его успокоил:

– Слушай, ты вчера что-то поджег у себя в селе, почти задавил меня камнями, а сегодня смог хоть и недолго, но удержать эттина. Неужели осветить дорогу такая сложная для тебя задача?

– Тогда я защищался и защищал тебя. А тут…

Питер поднял палец.

– А, понимаю! Тебе нужен стимул? Хорошо. В этой пещере, – он указал в темный тоннель, – водятся твари, для которых темнота – что для нас день. Другого пути к порталу нет, и, если ты хочешь добраться в Малефистериум, коль не передумал, придется делать, что я говорю.

Влад вздохнул, хотя ему совсем не нравилась идея плутать по подземному лабиринту.

– Хорошо, я слушаю.

Следующие несколько минут Питер рассказывал о простом и первом в жизни Влада заклинании: подсказал образ и нужное слово.

– Сконцентрируйся, представь в деталях вот здесь, – Питер коснулся пальцем виска, затем раскрытой ладони Влада, – а после перенеси внимание сюда и произнеси «Солус».

– А у меня точно получится? – Влад заметно нервничал, ведь это было его первое осознанное колдовство.

– Если будешь стоять как истукан, то точно нет! – не удержался от колкости Питер.

Все еще сомневаясь, Влад прикрыл глаза, сосредоточился на ладони и, заикнувшись, сказал:

– С… Солус!

Ладонь на миг защекотало. Однако, как ему казалось, сквозь веки пробивался лишь свет от входа в пещеру.

– Может, уже откроешь глаза? – попросил его Питер.

Влад послушался и обомлел. Над его ладонью серебристым светом засияла сфера не крупнее сливы. Она не ослепляла, но ярко освещала вокруг.

– Ого! У меня получилось! Получилось! – Он даже подпрыгнул на месте от восторга, отчего сфера зашаталась.

Питер недовольно ухмыльнулся:

– Ну да, ну да… Если не хочешь сломать шею в темноте, сосредоточься и держи свет! Порадуешься, когда доберемся до безопасного места.

– Ты знаешь дорогу? – спросил Влад, уже намного увереннее, но вместе с тем бережно держа на ладони шарик света – его первое творение.

Питер жестом велел следовать за ним. Сфера на ладошке Влада светила достаточно ярко, чтобы видеть в темноте на пять шагов вперед. Сырой воздух был пропитан затхлостью, какая бывает в плохо проветриваемом помещении. Теперь Владу казалось, что скалящиеся сверху и снизу хищными клыками сталактиты и сталагмиты вот-вот сомкнутся и поглотят их. Стены туннеля, освещаемые огоньком, блестели капельками влаги и были противно липкими на ощупь.

– Смотри под ноги, – процедил Питер сквозь зубы. – И держись рядом.

Он говорил почти шепотом, но уже не тем приказным голосом, который был у него на поверхности. Влад чувствовал нотки осторожности и заботы, сквозившие в нем. На развилке Питер настойчивыми жестами показывал двигаться в одном направлении, когда Влад хотел идти в противоположную сторону, как ему казалось, более безопасную. Там, куда хотел идти Питер, было полно странных темных нитей, что обрамляли туннель, еще больше сужая пространство вокруг и, как Владу казалось, поглощая свет его заклинания.

Но Питер погрозил ему кулаком с таким взглядом, что Влад подчинился, хоть ему и порядком надоел командный тон товарища. После очередного поворота в глаза Владу бросились странные черные коконы на стенах, уже начавших наводить тоску своим однообразием и бесконечностью. Как только Питер их увидел, то жестом приказал Владу соблюдать предельную тишину. Но тишина эта была недолгой. Вскоре он уловил легкий скрип и клацанье, как будто кто-то щелкал зубами.

Питер замедлился, поднял вверх руку, предупреждая Влада, а потом и вовсе замер. Влад тоже остановился. Секунду спустя полностью застыть и похолодеть заставило уже нечто другое, более страшное.

Разгрызая скалу зубами, наружу стали вылезать жуткие создания. Они выглядели как большие пауки размером со среднюю собаку, но с белыми лысыми человеческими головами. Верхняя и нижняя челюсти разделялись и раздвигались на манер жвал.

– Пауки Шелода, – еле слышно прошептал Питер, после чего крикнул Владу: – Назад к развилке!

Владу не нужно было повторять дважды. Они бежали без оглядки по разветвлениям подземелья, стараясь оторваться от своих преследователей и при этом не погасить огонек на ладони – без него не было шансов на спасение. Пара пауков все-таки догнала Влада, который под адреналином попытался на бегу пнуть одного из них, ловко уворачиваясь от клацающих ртов и бесчисленных ног.

– Ой-ей! – Хитин оказался настолько плотным, что Влад взвыл от боли.

Не ожидая сопротивления, пауки немного замедлились, что дало беглецам фору. Спасаясь, Влад с разбегу смог перепрыгнуть метровую расселину, и только после этого он остановился перевести дыхание. Упершись свободной от заклинания рукой о колено и тяжело дыша, он видел, как пятеро пауков с жутким шипением разевали пасти, выплевывали в его направлении темные нити, падающие оборванными волосами в пропасть.

– Пошли вон! – крикнул им Влад и кинул в них шариком света.

Яркая сфера вспыхнула, ударившись о камни позади разбежавшихся на миг монстров. Наступила тьма. Влад собрал последние силы и сосредоточился. Шарик света вновь заплясал на ладони. Он заметил, что его атака только еще больше разозлила пауков и они в ответ стали активнее плеваться темной паутиной, грозя скоро добраться до жертвы. Влад в панике вытянул руку в направлении пауков, надеясь, что из ладони в них что-нибудь вылетит: огонь, лед – или сами пауки разлетятся как кегли.

– Ну же!

Но ничего не происходило. Не на шутку перепугавшись, он стал оглядываться. Позади было отвесное возвышение в два с половиной метра, на которое Влад, как ни старался, забраться не смог бы, лишь ободрал бы себе ладони. Он только сейчас осознал страшное: они с Питером разделились. В горле вмиг пересохло!

– Питер!.. – Голос был сиплым и слабым и вовсе не походил на крик, скорее на скулеж отчаяния.

Перепугавшись еще больше, Влад собрался с духом и заорал:

– Питер!

На этот раз он явно перестарался – его оглушило собственное эхо. Шум еще больше разозлил паукообразных тварей. Теперь они делали попытки перелезть через пропасть, трясли ногами и извергали потоки черноты. Шипение и скрежет оглушали. Ноги подкосились, когда Влад осознал, что остался один. Выходит, Питер добился своей цели – избавиться от Влада: помог с великаном, чтобы завоевать доверие, завел в пещеру и бросил. Он прижался к холодной и липкой стене, дрожа от страха и отчаяния. Слезы подступили к горлу.

Влад выбился из сил и не знал, куда дальше бежать. Оставалось сгинуть в этих пещерах, быть съеденным жуткими тварями. Вдруг из темноты за пауками, напугав Влада внезапностью еще больше, вылетел шар огня. Пламя разом охватило тварей, и те, шипя от боли и ярости, нехотя уползли во мрак расселины, обходя стороной Питера с очередной порцией огня в ладони.

– Чего разорался?

– Я… Ты… – Влад никак не мог отдышаться после пережитого. – Ты бросил меня!

– Я же просил тебя держаться рядом! – сказал Питер с возмущением. – Сам виноват!

Питер перепрыгнул расселину, на всякий случай взглянул в пропасть – вдруг оттуда еще кто-то полезет.

– А где свет? – Он немного нагло посмотрел на Влада, который в последние минуты совсем забыл про свою миссию.

– С… Солус! – На руке Влада вновь вспыхнула серебристая сфера.

– Хотя он нам уже не понадобится, мы почти у выхода. Ты удачно побежал в нужном направлении, – кивнул Питер.

– Правда? – нервно хихикнул Влад и посмотрел на друга. На секунду их глаза встретились.

Он был рад, что с ними обоими все в порядке, и вскоре погасил сияющий шарик.

– Тебе смешно? – Питер был рассержен не на шутку и явно волновался за судьбу Влада, хоть и старался этого не показывать.

– А ты заранее предупредить об этих пауках не мог? – На адреналине Влад не стал сдавать позиции. – Кто об этом мире знает больше: я или ты? Я уже подумал, что ты нарочно меня…

Его проводник сперва молча смотрел, затем фыркнул.

– Я же сказал, такими, как ты, не разбрасываются. – Питер прищурился, поджал губы. Он понимал, что Влад прав, но и рассыпаться в извинениях, роняя свой авторитет, не собирался.

Влад залился краской, а Питер бросил:

– За мной!

Скала с глухим стоном поддалась рукам Питера. Камень, будто живой, медленно выползал из горной породы, образуя неровную ступень. Влад замер, наблюдая, как Питер стиснул зубы – жилы на его руках напряглись, словно стальные тросы.

«Похоже, ему и впрямь нелегко работать с землей», – подумал Влад.

Ступень под ногами оказалась шершавой, но надежной. Питер, отряхнув ладони от каменной пыли, бросил оценивающий взгляд:

– Ну что, осилишь подъем?

Теперь они шли по петляющему тоннелю с двойной настороженностью, хотя напуганные огнем Питера обитатели подземелья не пытались напасть. Ребята вскоре миновали извилистый участок и через несколько поворотов увидели бледный свет.

– Это выход? – с надеждой спросил Влад.

– Если шею не сломаем, то да.

– Очень смешно.

Манящий круг света сиял высоко над головой. Чтобы добраться до него, нужно было подняться по круглому, словно колодец, проходу, крутому и неровному. Задрав головы, Влад и Питер оценивающе оглядели скалу.

– Я полезу первым, ты следом! – предупредил Питер. – Наступай на те же выступы, что и я, держись за те же камни.

– А если…

– Падать будет высоко и очень больно, – с издевкой закончил он и ступил на первый выступ.

– Ты невыносим, – покачал головой Влад.

– А ты – зануда. Давай уже скорее выбираться.

Влад старался браться рукой и наступать именно на те камни, которые перед этим выдерживали вес Питера. Он всерьез воспринял его слова и смотрел во все глаза, чтобы не упустить ни одного движения. Камни под ногами Питера появлялись сами по себе. Опора была словно подвешена на невидимых шарнирах и тихо хрустела, когда нога касалась их.

Надежность камней подстегнула Влада, он ускорился и подобрался довольно близко к Питеру. Каменная пыль и крошка то и дело попадали ему в лицо, что не упрощало подъем. Наконец в затхлость пещеры начали вползать струйки свежего воздуха. Выход был близок. И как раз в этот момент очередная опора под ногами Питера надломилась.

Его руки вмиг соскользнули с влажных камней. Едва не сбив Влада, он полетел вниз. Влад увидел раскрытый от удивления рот Питера, его округлившиеся глаза, вздувшуюся от падения футболку.

Влад, не думая, выбросил руку в сторону друга. Тот завис в воздухе и недоуменно огляделся. Его тело окутывала еле заметная серебристая оболочка. Такого же цвета сияние исходило из ладони Влада.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – невольно воскликнул Питер дрожащим голосом.

– Да не за что! – Влад был удивлен случившимся не меньше.

Питер качался в воздухе в не очень удобной позе: словно парашютист в свободном падении, что не придавало ему должного авторитета.

– Будь добр, поднеси меня к скале, я попробую найти надежную опору.

Влад послушался, но поторопил:

– Только я не знаю, как это у меня получилось… и не пропадет ли оно!

Тем не менее он попробовал протащить световой кокон вверх. И у него получилось. Питер осторожно выбрался из туннеля и протянул руку Владу. Оказавшись снаружи, оба какое-то время приходили в себя, сидя на траве среди деревьев.

– Ты вновь спас меня, – проговорил Питер все еще дрожащим голосом, еле сдерживая нахлынувшие эмоции.

– Ты тоже меня спасал, – улыбнулся Влад, отмахиваясь. – Так что мы квиты.

Он оглядел свою ладонь, которая еще сверкала слабым светом серебра. Питер недовольно фыркнул, поднялся и внезапно пошатнулся, упершись в ствол стоящей рядом сосны.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Влад, подскакивая с земли.

– Буду жить, – кивнул Питер, снова покачнувшись, – не стоит беспокоиться. Пойдем.

Ландшафт после пещеры изменился, деревья уступили место полю, покрытому разноцветной травой. Посреди него стояли каменные столбы, обвитые толстыми лозами со странными листьями, похожими на ключи от дверей.

– Портал почти зарос, – пробормотал Питер, – нужно кого-то послать на его очистку.

Он подошел к столбам, сделал круговое движение рукой и произнес:

– Аперта.

Сверкнула вспышка, затем еще одна и еще. Серебряные молнии пронзили камни, открывая белый овальный портал.

– Невероятно, что мы добрались сюда, – облегченно выдохнул Влад.

– Самому трудно поверить, – кивнул Питер.

Не говоря ни слова, ребята одновременно вошли в портал.

Они оказались на просторной каменной площадке, где призрачное свечение древних символов, вплетенных в пол, отбрасывало дрожащие блики на лица путешественников. Воздух был наполнен тихим гулом. С площадки уходила вниз лестница – массивная, кованная из черненого железа. Ее ступени были покрыты паутиной вековых трещин. Каждый завиток узоров на перилах, каждый зазубренный шип, венчавший поручни, словно гипнотизировал, притягивая взгляды смесью трепета и любопытства.

– Не в ту сторону смотри, – сказал Питер, двигаясь вперед. – Добро пожаловать в Малефистериум!

Он раскинул руки в величественном жесте, и Влад не мог удержаться от изумленного возгласа.

Вместо школы или замка перед ним простирался город, озаренный светом. Он поражал воображение архитектурой, величественными строениями и мостами, улицами, пересекающимися под арками. В центре города вздымалась огромная башня, от которой веером расходились улицы.

По периметру города тянулась высокая стена, на которой стояли четыре башни разного цвета. Северная была как будто создана из серебра, восточная – из золота, южная – из стали. При этом она испускала клубы темного дыма. Западная же башня была окутана темной мглой.

Владу не верилось в то, что он увидел. Такая красота и великолепие, словно сказочный мир из книжек, воплощающийся перед глазами.

Величественная панорама, представшая перед ним, вызвала неподдельное восхищение. Он повернулся к Питеру и хотел воодушевленно произнести: «Значит, говоришь, маги – это вымирающий вид?..» – но слова застряли в горле.

По руке Питера стекала струйка алой крови. Он оглядывался и торопливо вытирал кровь рукавом, но получилось лишь размазать.

– Ты… ранен? – Влад обеспокоенно шагнул к нему. – Где? Когда?

– Ты ничего не видел, – холодно отрезал Питер.

– Но кровь не останавливается!

– Прошу… забудь.

– Может, я могу… чем-то?

– Не сейчас! – поставил Питер точку в разговоре. Он расправил рукав рубашки, закрывая потеки, и спрятал руку за спину, после чего с силой наступил Владу на ногу. – Мы уже не одни!

Нахмурившись, Влад увидел, что к ним со стороны небольших ворот у вершины лестницы спешила молодая женщина в длинном платье до пола, в плаще с накинутым капюшоном. Властный, но добрый взгляд перебегал с Питера на Влада. Вдруг Влад почувствовал, как пространство вокруг него пульсирует, расширяется и сжимается. Он бросил взгляд на Питера, но тот, похоже, ничего подобного не ощущал. От этого смещения у Влада закружилась голова, а к горлу подступил тошнотворный ком. Повезло, что он ничего не ел, иначе точно запачкал бы площадку. Неимоверным усилием воли Влад постарался отогнать гадкие ощущения.

– Магистр Фрэйя. – Питер чуть склонил голову и дернул за рукав Влада, приглашая последовать его примеру, отчего тот чуть не упал.

– Здравствуй, Влад! – Женщина с теплотой посмотрела на него. – Рада наконец лично с тобой познакомиться. Возникли проблемы? Почему так долго? Вы должны были прибыть еще вчера! – Она уже обращалась к Питеру.

Магистр внимательно рассмотрела обоих ребят, задержав взгляд на их потрепанном виде и окровавленных руках Рэйвенвуда. Как бы он ни хотел их спрятать, это не сработало.

– Телепортация дала сбой, магистр! Мы попали на полигон, и пришлось идти пешком до портала!

Фрэйя охнула и задумалась.

– Странно. Казусы с перемещением, несомненно, случались, но исключительно по вине и недостаточной подготовке студентов. Не думала, что такое случится с тобой, Питер!

– Это, наверное, я повредил камнями, – повинно пробормотал Влад, стараясь отвлечься от головокружения и выгородить друга.

– Что? Ах вот оно как… Нет, Влад. Эти наручи от такого не ломаются, – утешила его Фрэйя. – Хорошо, главное – вы здесь. Живые и здоровые. Питер, несмотря на обстоятельства, ты хорошо справился.

– Спасибо, – коротко поблагодарил юноша. – Я могу быть свободен? – с надеждой спросил он.

– Не совсем.

– Что-то еще, магистр? – Он явно насторожился.

– Я должна сообщить тебе решение Совета о твоем кураторстве.

– Какое? – У Питера брови поползли к переносице, в животе что-то ухнуло вниз.

– Ты назначаешься куратором… – Женщина сделала эффектную паузу.

– Кого?! – спросил Питер, но страшная догадка уже пронзила молодого человека. – Только не говорите, что…

Он перевел застывший взгляд на Влада и указал на него пальцем. Фрэйя улыбнулась, лишив Питера на мгновение дара речи.

– Не-е-ет! – слабым голосом запротестовал он. – То есть я не против Влада, но…

– Прости, Питер, – развела руками Фрэйя Альтос. – Это решение Совета. Ведь теперь Влад для нас не посторонний. Он наш новый ученик.

Глядя на ошарашенное лицо своего теперь уже наставника, Влад одновременно хотел и рассмеяться, и пожалеть его.

– Вы шутите?! – Питер переводил недовольный взгляд с магистра на Влада.

– Отнюдь, Питер! Решение Консула и всего Совета не обсуждается. – Фрэйе казалось, что она уже поставила точку в споре.

У парня же на этот счет было свое мнение.

– Вы же знаете, магистр, почему я не могу! – пытался разжалобить ее Питер.

– Я знаю только одно. – Тон магистра стал категоричным и жестким, из него напрочь пропала присущая ему мягкость. – Ты – ученик академии на третьем году обучения. Есть такое понятие, как учебная программа, если забыл. Обязательная.

Сказав это, Фрэйя выдержала паузу и спросила уже привычным теплым голосом:

– У тебя есть еще вопросы?

Питер лишь хмуро, но учтиво покачал головой.

– Один момент, Влад, – обратилась магистр. – Видишь ли… наше общество магов очень разнообразно. Множество культур, большинство из которых не воспримут фамилию, с которой ты рос. Поэтому мы указали тебя как «Виггин» с двумя «г», чтобы тебе было проще влиться в наше общество. Запомнишь? Есть ко мне вопросы?

– А-аэ-э… – Влад мало что понял из объяснений магистра, голова была как в тумане, и он ответил на автомате: – Хорошо, спасибо!

Он не хотел Питеру неприятностей и не решился при нем напрямую спросить, знала ли Фрэйя, кто хочет его убить. От усталости и пережитого за эту пару дней вопрос был лишь один: где кровать и ванная, можно ли перекусить и как скоро это возможно. Влад решил, что в ближайшее время ему все покажут. И скорее всего, этим займется его новый друг.