Фрэйя, поручив Питеру устроить Влада в городе, легким движением указала на витую лестницу, уходящую вниз с платформы. Пока они удалялись, она неотрывно следила за Владом, который раз за разом оборачивался, словно взглядом пытался за что-то зацепиться в неподвижной фигуре магистра.

– Рэйвенвуд оказался ненадежным, – прозвучал в наруче голос, механический тембр которого странно сочетался с живой интонацией. – Придется исправлять его ошибки. Доверять подобное студенту, пусть и одному из лучших, было опрометчиво.

– Влад всего лишь ребенок, – возразила Фрэйя, проводя пальцем по узорам на браслете. – Не думаешь, что убивать его и есть опрометчивость?

– Ты, пережившая потерю брата, все еще сомневаешься? – поразился словам собеседник. – Даже твое мастерство не позволило проникнуть в его мысли. Разве этого недостаточно? Мы знаем его происхождение, но не намерения. Он уже начал истреблять нас по их воле.

– Он не похож на того, кто способен убить нас.

– И тем он опаснее, Фрэйя. Неужели ты забыла об их амбициях, их властолюбии и коварстве?

Магистр подняла глаза к небу, где уже зажигались первые звезды. В памяти всплыли образы древних времен – рождение из лона Предвечной Матери Тьмы старших Демиургов, а затем и младших Светочей. Создание миров, раздор за власть между Демиургами, попытка младших богов защитить этот мир и клятва Шестерых старших братьев вернуться на Землю, когда такие, как Фрэйя, будут уничтожены.

– Если он так опасен, зачем вытаскивали его из мира людей? – спросила она, до боли сжимая перила. Мрамор под ладонью оказался холодным и шершавым.

– Смерть для него там лишь начало нового цикла. Здесь же… – В голосе послышалось металлическое шипение. – Здесь мы можем положить конец.

Фрэйя скептически взглянула на браслет, ее пальцы легли на рукоять тонкого меча на поясе.

– Предлагаешь заколоть его сейчас, при всех?

– Ты сама связала нам руки, оформив зачисление, – сухо ответил собеседник. – Играй роль наставницы. Я найду способ устранить угрозу незаметно.

На нижней площадке наруч Питера дрогнул, проецируя в воздух кроваво-красные руны: «Миссия провалена. Сделки не будет». Юноша замер, впиваясь взглядом в сообщение, пока Влад рассматривал мозаику мрамора под ногами.

– Все хорошо? – осторожно спросил он, заметив, как дрогнули пальцы Питера.

– Идеально.

Питер резко убрал руку с наручем за спину. Его шаги застучали громче, как будто он вымещал злость на каменных ступенях.

Влад сделал вид, что поверил. Он давно научился распознавать фальшь по тому, как люди избегают прямых ответов. Но сейчас, глядя на ссутулившуюся спину Питера, решил не бередить его раны.

– Я и не думал, что Малефистериум такой большой, – восхитился Влад, стараясь переключить настроение Питера.

Питер все же нашел в себе силы ответить. Отчасти оттого, что теперь являлся куратором Влада и был обязан посвятить новичка в тонкости устройства магического мира.

– Это только видимая часть. Как у айсберга, – устало, но с гордостью сказал он, ухмыляясь, предвкушая скорую реакцию Влада. – Мы вообще не на земле.

– Как?! – Влад остановился в изумлении.

– Город парит высоко в небе, – сообщил Питер, бросив на Влада короткий взгляд.

– Круто! – Влад с новым интересом рассматривал все вокруг. – А… Как же самолеты?.. Спутники? Люди… Разве они не видят? Не сталкиваются с этим огромным городом?

Бледных губ Питера коснулась улыбка.

– Нет, – сказал Питер. – Над этим работает специальный маг. Он создает шторм вокруг города, к которому никто в здравом уме не станет приближаться.

– Всего один маг?! – не поверил Влад.

– Всего один, – кивнул Питер, – его зовут Диас Зордик, и ему очень-очень много лет. Но это не мешает ему оставаться в форме для такой работы.

– Вот бы познакомиться с ним, – мечтательно улыбнулся Влад.

– Увы, старик не отрывается от работы ни на день. Говорят, его даже семья очень редко видит. Но его работа важна, сам понимаешь.

За интереснейшей беседой Влад не заметил, как лестница закончилась. Они оказались перед высоким арочным сводом. В проеме, как в будке трансформатора, гудело силовое поле. На посту стоял маг, хмуро глядящий из-под нависшего капюшона. Темно-серый плащ стража был усыпан переливающимися символами.

Питер отодвинул рукав рубашки и показал ему браслет на руке, блеснувший под лучами заходящего солнца.

– А этот? – прогудел маг, не отрывая взгляда от наруча Питера.

– Со мной, – спокойно ответил он, – новенький ученик академии.

Маг медленно поднял голову, его взгляд стал более проницательным.

– Новенький? – повторил он потеплевшим голосом и внимательно оглядел Влада. – Это хорошо! Первая приятная новость за день.

– А что, все остальные неприятные были? – полюбопытствовал Влад.

– Новость-то всего одна: Йорн опять бесится.

Питер нахмурился, и внезапно привратник застонал. Затем, вздохнув, повел рукой в сторону свода за своей спиной, и гудящее поле тут же пропало.

– Проходите.

Питер коротко кивнул магу и шагнул под арку. Влад поспешил следом, испытывая странное давление, словно невидимый взгляд наблюдал за ним.

– Кто это был?

– Страж, – ответил Питер, – следит, чтобы никто не забегал куда не надо. Они стоят у каждого входа в город.

– А что за Йорн, про которого он говорил? Зверь какой? Вроде великана?

– Я бы сказал, намного хуже. На великана есть управа. На Йорна – нет. Просто запомни: видишь в городе дым – обходи его десятой дорогой.

Влад молча шел, переваривая новую информацию. Сейчас, разглядывая величественный город, идущих ему навстречу приветливых и общающихся друг с другом жителей, Влад с трудом верил в рассказы Рэйвенвуда про испытания юных магов и опасности, таящиеся за каждым углом.

Вдалеке мерцал свет фонарей, но его было достаточно, чтобы рассмотреть забинтованные руки Питера – красные повязки вновь становились влажными.

Благодарность к нему проснулась в душе Влада, несмотря на грубость. Питер привел его в небезопасное место, но целым и невредимым.

– Расскажи что-нибудь об академии, – попросил Влад.

– О чем конкретно? – фыркнул Питер. – Могу рассказать, сколько трофеев в зале Славы. Тебе это интересно?

– Нет. Пока не это.

– Тогда задавай более точные вопросы.

– Кто главный? Кто и чему учат? Учат ли только магии, или есть и другие предметы?

– Академия магии – не школа, – отрезал Питер, – ты должен уже уметь читать, считать и писать. В академии изучается магия и все связанное с магическим миром.

Влад подумал, может, его начитанность и знания способствовали интересу к нему Фрэйи. Он решил спросить о ней.

– А сама Фрэйя, она кто?

Питер поморщился.

– Разве она тебе не представилась? Она магистр, телепат, член Совета и преподаватель.

Влад понимающе кивнул.

– Ты же не будешь кидаться огнем, если я еще спрошу?

– Идем быстрее, – проворчал Питер, – еще многое нужно объяснить.

Влад замечал, как меняется город: на окраинах, у самых стен здания стояли робко, оставляя место пустырям и чахлым деревцам, а здесь, в сердце Малефистериума, они выстраивались в тесные ряды, будто соревнуясь за место под солнцем.

Прохожие заинтересовались новоприбывшими. Взрослые маги замедляли шаг, рассматривая Влада с любопытством, а Питеру кивали со снисходительным уважением. Дети сновали под ногами, как воробьи, их звонкие голоса растворялись в гуле улицы.

Но стариков… стариков почти не было.

Подростки же вели себя как отдельный маленький мир. Одни, завидя Питера, резко сворачивали в переулки, будто натыкаясь на невидимую стену. Другие перешептывались, бросая на Влада оценивающие взгляды – он чувствовал себя новым экспонатом в музее или зверем в зоопарке. Парочка смельчаков даже крикнула: «Привет, Рэйвенвуд!» – но их голоса дрожали – между уважением и страхом.

«Интересно, что они знают о Питере? И… что скоро я узнаю о себе?» – Влад невольно выпрямился, ловя на себе все новые взгляды. Город, казалось, изучал его так же пристально, как и он – город.

– Ты желал еще чего-то узнать? – спросил Питер, обращаясь к Владу, который старался впитать как можно больше информации глазами.

– Да, – поднял палец Влад, словно целясь в себя самого с вопросом. – Фрэйя упоминала о Консуле и Совете.

– А, ты об этом… – Питер, казалось, был немного разочарован настолько простым для него вопросом. – Консул – это выбранный Глава Совета, глава всего города. Консул координирует, контролирует и отвечает за все, что происходит здесь.

– А Совет зачем нужен?

Питер, тщательно подбирая слова, продолжил:

– Совет – это высший орган власти. Законы, вопросы безопасности, торговли и образования – все это решает Совет. В его состав входят самые могущественные маги. Высшие заклинатели, многие из которых также преподают в академии один или несколько предметов. – В голосе Питера прозвучало бесконечное уважение. – Одного или, скорее, одну ты знаешь лично.

– Магистр Фрэйя? – Влад даже растерялся.

– Попал в точку.

– Ого!

– Именно! – хмыкнул Питер. – Вопросов на сегодня достаточно. К тому же мы уже пришли.

Они стояли на дороге, глядя на два просторных дома, утопающих в зелени больших деревьев…

Дома походили друг на друга, но имели особенности. Один был совершенно новым. Фасад цвета слоновой кости, крыша покрыта черепичной кровлей темно-серого оттенка. Широкое крыльцо с верандой украшено белыми колоннами. С обеих сторон крыльца располагались две просторные террасы.

Второй дом, слева от нового, был старым. Белая краска фасада отошла в нескольких местах. На крыльце не было колонн и веранды. Окна смотрелись скромно, без излишеств. Зато участок у дома был усыпан разнообразными кустарниками и цветущими клумбами.

– Северный сектор, квартал Б, Кристальная улица, дом двести двенадцать. Значит, твой дом номер двести четырнадцать, – пробормотал Питер.

– Да, именно этот адрес упомянула магистр Фрэйя, – подтвердил Влад.

– Ну, пойдем! – Питер указал на новое красивое здание.

Влад радостно поспешил к дому. Однако не успел он дойти до крыльца, как его охватило колебание.

– Может быть… может быть, ты первый? – неуверенно спросил он Питера.

– Нет, – отклонил Питер. – Тебе нужно войти первым. Только тогда дом признает тебя своим хозяином.

– Ты говоришь, будто он живой.

Питер пожал плечами.

– Многие привыкают к этому не сразу.

Влад не поверил своим ушам.

– Что?! Не может быть…

– Это называется ИМИ – искусственный магический интеллект, – объяснил Питер, скрестив руки на груди. – Почти каждый артефакт владеет им. А дом, по сути, является очень большим артефактом.

– А… ключ? – пробормотал Влад. – Как мне войти без ключа?

– Посмотри внимательно, видишь ли ты там замочную скважину?

Влад приблизился к белой двери с узорной резьбой и золотой ручкой в виде львиной головы. Действительно, нигде не было места для ключа.

– Ты должен прикоснуться к ней, – сказал Питер, – и не отпускать. Пусть дом признает тебя и запомнит твое касание. Дверь откроется, когда дом будет готов впустить тебя.

Влад последовал совету своего наставника. Ручка была прохладной. Влад выждал минуту, другую, но ничего не происходило. Он обернулся к Питеру с разочарованным видом.

– Она не открывается.

– Попробуй снова, – подбодрил Питер. – У многих это не получается с первого раза. Дом новый, ему еще предстоит научиться общаться. Вам нужно установить какой-то… диалог. Поздоровайся с ним, представься.

– Общаться с домом? Ты серьезно?

– Да, можешь даже постучать по оконной раме! – Питер усмехнулся и добавил: – Кстати, раз один студент несколько дней не мог войти в дом, пока не заговорил с ним. После этого случая он стал последним в своем классе.

На лице Влада появилась озорная улыбка. Он собрался с духом и сжал ручку входной двери. Нет! Он не допустит позора на пороге своего дома перед Питером.

Влад представил себе, что он знакомится с домом, стараясь ощутить его как свое уютное убежище, но тем временем чувствовал себя по-дурацки.

«Прошу… позволь мне войти», – взмолился Влад в уме.

Раздался щелчок, и дверь распахнулась. Влад с улыбкой победителя обернулся. Питер с одобрением наблюдал за ним.

– Чего ты медлишь? – усмехнулся он. – Входи!

Влад переступил порог и вошел в дом.

– А ты? – запоздало спросил он.

– У меня свой, – пожал плечами Питер, указывая на соседний дом. – У меня на первом этаже гостиная, кухня. На втором – спальня, ванная.

Заметив удивленный взгляд, он добавил:

– Мой дом такой же. И пусть это будет последним на сегодня: не выходи в одиночестве после темноты. Все, осваивайся. Завтра загляну.

Влад только этого и хотел – остаться в своем доме одному. Он дружелюбно улыбнулся Питеру и торопливо закрыл за собой дверь. Только привалившись к входной двери, Влад осознал, насколько устал.

Нового хозяина слабо интересовала сейчас изогнутая вдоль стены лестница и трехногий столик с вазой, полной цветов. Но все же любопытство и внезапно подступивший голод были сильнее усталости. Влад не стал подниматься по ступеням, решив рассмотреть весь нижний этаж.

В гостиной центром интерьера в светлых тонах, в который входили чайный столик, два кресла и диван под окном, служил камин, над которым висела большая картинная рама, но отчего-то пустая. Кухня была простой и удобной, с готовой посудой и столовыми приборами. Причем не дешевая, а из материала, похожего на серебро, но при этом очень легкого. Влад даже лизнул пару ложек, сравнивая вкус нового металла с тем, что был ему знаком. Холодильник был полон продуктов, которыми Влад наконец утолил мучавший его со вчерашнего вечера голод.

Жадно дожевывая трехслойный бутерброд из ветчины, салата и помидора, Влад еще раз осмотрелся.

В рамке на стене он заметил кусок пожелтевшей бумаги или даже пергамента.

– «Малефистериум. Краткая справка для ученика», – вслух прочитал Влад.

Далее следовал текст, выведенный каллиграфическим почерком: Добро пожаловать в Академию Магических Искусств «Малефистериум»! – гласил документ. Буквы загорались мягким светом по мере того, как Влад прочитывал их.

Главной целью академии является обучение молодых магов.

Мы обучаем не только основам магических искусств, но и позволяем получить глубокие знания, вплоть до звания мастеров и архимагов, в разнообразных отраслях магии.

В академии проводится обучение по следующим направлениям: Магия Стихий, Магия Первостихий, Алхимия, Ритуальная Магия, Ментальная Магия, Магия Смерти, Целительная Магия.

«Интересно, как и где тут применяют магию смерти? – подумал Влад. – Сомневаюсь, что для эвтаназии».

Каждое направление охватывает большое количество профильных предметов и специальностей.

Обучение проходит в два этапа: базовый и профильный.

Базовый уровень изучается первые три года, в этот период вам даются знания основ магии, ее истории и разнообразия.

За это время ученик определяется, в каком направлении магического искусства он хотел бы продолжить обучение, сдает экзамены по желаемому направлению и продолжает профильное обучение.

Срок обучения на профильном уровне не имеет ограничений.

– Получается, век живи – век учись, – усмехнулся Влад. – Интересно, а Фрэйя, несмотря на то, что магистр, тоже чему-то учится до сих пор?

Каждому новому ученику назначается куратор – ученик старших курсов.

Куратор обязан:

– следить за успеваемостью подопечного, оказывать посильную поддержку в обучении;

– следить за безопасностью подопечного на заданиях, в случае опасности для жизни вызвать магистра и действовать по ситуации;

– проводить промежуточный контроль знаний и практических навыков подопечного;

– регулярно передавать в Совет отчет о результатах успеваемости подопечного.

– Бедный Питер, – пожалел его Влад, – хотя он точно не будет со мной как курица с яйцом носиться. Вжарит пару раз огненным шаром или сосулькой, чтобы лучше запомнил, и будет с него.

Подопечный обязан:

– регулярно посещать занятия, предусмотренные расписанием курса;

– на заданиях беспрекословно выполнять указы куратора и/или преподавателя.

В случае возникновения конфликтных ситуаций подопечный или его куратор обязаны обратиться в Совет академии или к кому-либо из закрепленных магистров.

По любым вопросам жизни в академии можно обращаться к куратору или одному из магистров.

– Вроде не так уж и сложно. Хотя у меня столько вопросов накопилось, что к Питеру с вещами переезжать можно.

День так был насыщен событиями и информацией, но, несмотря на это, Влад хотел узнать как можно больше о новом мире, в который попал.

После того, как желудок был полон, Влад поднялся на второй этаж в спальню. Мебель и интерьер в ней отлично сочетались по стилю и цвету: плотные темные шторы, готическая старинная люстра, а также пара светло-серых кресел и того же цвета пуфик для ног.

Но больше всего Влада привлек книжный шкаф, в котором он с любопытством начал перебирать и рассматривать книги. При этом с написанным происходило то же, что и с речью Питера. Влад понимал, что видит незнакомые ему буквы и символы, но сразу осознавал их смысл.

«Сариэль» – история приключений дочери могущественного мага Аборсена, которая не верила в смерть своего отца и в сопровождении магического существа Моргена пересекает границу Смерти.

«Сыны Перуна» – историческая книга, рассказывающая о попытках ученых магов докопаться до тайн славянской магии.

«Пламя в парусах» – толстенная книга. Влад бегло пролистал ее: там юноша отправлялся вроде бы в рядовую поездку, через несколько страниц ему уже пришлось прятаться и таиться, а еще чуть позже – отправиться в изгнание, спасаясь от… заговорщиков? Вот так сюжетец.

Однако Влада привлекла другая книга – «Бытовая магия для тех, кто даже не начинал».

Пролистав ее, юноша узнал про множество простых заклинаний, которые помогают содержать дом в чистоте и даже тратить минимум усилий на приготовление пищи. В тексте то там, то тут всплывало странное слово «тумо». Питер о таком даже не упоминал.

«Выходит, “те, кто не начинал” уже знают про это “тумо”? Странно, что они упустили такую деталь. Но книга отличная! Попадись она мне чуть раньше, может, сделал бы хороший ужин», – с сожалением подумал Влад о съеденных бутербродах, но тут же нашел заклинание, которое ему не терпелось опробовать.

Он сбежал вниз в гостиную к камину. Присев на корточки и убедившись, что в камине есть дрова, протянул к ним руку.

– Арсон!

Дрова остались холодными. Влад посмотрел на ладонь.

– Но ведь со светом получалось! – огорченно воскликнул он.

Тут Влад представил Питера, который с насмешкой смотрит на него и говорит:

– Где же у тебя лишняя дырка в голове, из которой все вываливается? Я же говорил: сосредоточиться на руке, представить процесс и результат…

Влад тряхнул головой и, шумно выдохнув, представил, как от его прикосновения поленья занимаются огнем.

– Арсон!

Он ощутил в центре ладони тепло, сперва приятное, а затем обжигающее.

– Ай! – Влад отдернул руку, дуя на ожог.

Слезы боли и радости смешались, когда он увидел, как занимающиеся языки пламени охватывают березовые поленья.

– Да! Да!

Влад запрыгал по комнате, радуясь, что впервые смог сам, осознанно, без подсказок Питера, сотворить магию. Держа чуть позже обожженную ладонь под холодной водой, Влад хлопнул себя по лбу, кинулся обратно к книге, чтобы подтвердить догадку – на следующей странице было противоожоговое заклинание.

– Тебе еще учиться и учиться, – сказал себе Влад. – Похоже, автор этой книги все предусмотрел… хм, мог бы написать об этом заклятии перед огненным, а не после… Маги и вправду суровый народ.

Решив, что на сегодня с него хватит, Влад сел в кресло, глядя на огонь в камине и собираясь вздремнуть. Однако пляшущие языки пламени не дали ему этого сделать и невольно вернули воспоминания. Сперва о произошедшем вчера, а затем о дне, когда пропал Степа.