Влад проснулся оттого, что Питер тряс его за плечо. Костер потух, но холодно не было, как будто волшебные свойства огня, разожженного Питером, все еще сохраняли тепло, позволяя спать ночью на земле. Небо начинало светлеть, занимаясь утренней зарей. Он медленно открыл глаза, еще погруженный в полудрему, и попытался сконцентрироваться.

– Ммм… Что такое? Сколько времени?

– Ты проспал пару часов! – отреагировал Питер, смотря на друга с недоумением.

– Я ничего не… – прошептал Влад, и тут его живот заурчал. – Перекусить бы.

– Смотри, как бы тобой, сонной мухой, не перекусили, – сурово предупредил Питер. – Мы здесь не одни.

– Эттин! – мгновенно догадался Влад. Сон как рукой сняло. Он вытянулся струной и посмотрел по сторонам.

Питер, кивнув, молча выбрался из укрытия и осмотрелся. Ждать дальше было опасно, и он дал знак двигаться за ним. Влад непроизвольно держался как можно ближе к товарищу – не хватало еще тут заблудиться.

– Он нас учуял? – шепотом спросил Влад.

– Похоже, – кивнул Питер, продолжая внимательно осматривать местность.

– А нельзя магией изменить направление ветра, чтобы запах унести? – предложил Влад, надеясь на свои магические способности.

Питер шумно выдохнул с досады, что эта идея не пришла к нему раньше, чем к сонному Владу.

– Можно-можно. Но для такого заклинания нужно время, а его у нас уже нет, – объяснил Питер.

Подтверждая его слова, земля под ногами содрогнулась сильнее, чем за все время. Питер остановился и очень медленно, словно само движение могло произвести шум и выдать их, приложил палец к губам.

Через миг на утренний лес легла тень. Питер схватил Влада за руку.

– Ни звука, – шепотом, полным страха, приказал он и потянул вниз.

Влад чувствовал, каким прерывистым стало его дыхание. Они проползли на животе вперед несколько метров и спрятались за большой корягой.

Влад решил осторожно выглянуть, чтобы оценить обстановку. Однако, как только он попытался это сделать, Питер грубо дернул назад и зажал ему рот рукой. Влад одними глазами дал понять, что все понял и впредь будет сидеть тихо.

Земля под ними ритмично вздрагивала, словно от ударов могучего молота. Оставаться в неведении было невыносимо, и парни осторожно выглянули из укрытия и увидели его – эттина.

Между густой листвой, сквозь первые пробивающиеся лучи солнца, пронзившие утреннюю дымку, двигался великан. Он был настолько огромен, что в высоту превосходил четырехэтажный дом.

– Скоро он должен уйти, – прошептал дрожащим голосом Питер на ухо Владу, они лежали рядом и дрожали от страха. Осторожно отодвинув руку Питера и заметив небольшое отверстие в стволе дерева, за которым они прятались, Влад, прикусив губу, смело посмотрел сквозь него на приближающееся чудовище. У великана действительно было две головы. Одна из них была мужской, с выступающей вперед нижней челюстью и большой блестящей лысиной. Вторая – женской, с длинными черными волосами и голодными глазами.

Великан не просто шагал по лесу, как на прогулке. Он исследовал каждый шаг, вглядываясь в землю, и шмыгал, шумно вдыхая воздух.

С каждым мощным вдохом монстр приближался все ближе, и Питер с Владом чувствовали это, покрываясь холодным потом. Чудовище унюхало их и сделало несколько неуверенных шагов в сторону, приближаясь к укрытию.

Питер и Влад припали к земле, задержав дыхание. Однако ветер был против них и нес человеческий запах прямо к великану, который уже решительно двинулся к ним.

Через минуту он был уже так близко, что его дыхание стало ощутимо. Ему оставалось лишь заглянуть под укрытие, раздвинуть старые корни, перевернуть дерево и схватить добычу.

С хрустальным звоном ледяная пика вонзилась в женское лицо чудовища. Питер не стал больше ждать. Он рванул вперед, таща за собой Влада, удирая подальше от гиганта.

Громко взревев от боли, великан замахал руками, затопал ногами. Земля задрожала от его ярости. Монстр в гневе пнул старую корягу, за которой раньше прятались мальчишки.

Облако пыли и земли поднялось в воздух, и их недавнее укрытие взмыло вверх, словно перо.

– Вниз! – закричал Питер.

Они упали на землю, старое дерево пролетело над ними, расшвыривая грязь и ветки. Однако своей удаче радовались они недолго. Великан, придя в себя и выпрямившись, заметил их. Жестоко осклабился плотоядной улыбкой на обоих лицах: здоровом мужском и окровавленном женском. Но в этот раз в мужское лицо полетел огненный шар.

– Бежим! – крикнул Питер, таща за собой Влада.

Они бросились прочь.

Земля дрожала под ногами монстра. Раненый и обожженный гигант гнался за ними, стремясь отомстить. По ушам ударил рев, и хриплое от бега дыхание слышалось совсем рядом. Он вот-вот настигнет.

– Разбегаемся! – крикнул Питер.

– Зачем?!

– Я атакую его! Если он погонится за тобой, я ударю его в спину магией. Пока что беги!

Они рванули в разные стороны, уходя на безопасное расстояние.

Великан еще какое-то время бежал по инерции прямо. Одна голова следила за Питером, другая – за Владом. Гигант затормозил в нерешительности, взрыв ороговевшими ступнями землю.

Его мужская голова смотрела в сторону Влада и облизывалась, а женская – в сторону Питера. Не зная, за кем бежать, он дергался то в одну сторону, то начинал вновь двигаться в другую.

– Чего застыл, тупица?! – взвизгнула женская голова. – За темноволосым беги!

– Но второй вкуснее… – облизнулась мужская.

Шлеп! Правая рука женской половины звучно стукнула мужскую по щеке.

– Он мне глаз выколол! Его неделю восстанавливать! Живо, я сказала! А то тебе тоже выбью!

Мужская голова злобно фыркнула, и великан, сделав выбор, кинулся за Питером. Преимущество, которое набрали ребята во время замешательства монстра, таяло на глазах. Один шаг великана равнялся двадцати шагам Питера. К тому же мальчишкам приходилось преодолевать препятствия: ползти, прыгать или обегать большие стволы. Великан же бежал напрямик, его путь не преграждали ни заросли колючих кустов, ни завалы из гнилых упавших деревьев.

Между великаном и Питером осталось всего пять огромных шагов. Еще чуть-чуть – и наступит конец. Повезет еще, если сразу шею свернет или раздавит. Крутанувшись на бегу, словно танцор, Питер швырнул под ноги великана дугу огня. После чего на миг остановился и дунул, сильно прижав указательные пальцы к ладоням.

В направлении великана взвился небольшой смерч, который, подхватив выпущенный ранее огонь, раздул его и взметнул вверх. По раздавшемуся оглушающему визгу Питер понял, что атака достигла цели и досталось вновь женской голове.

Замедлив врага, Питер лихорадочно думал. Его взгляд во время бега искал выход. Вот оно! Небольшая поляна и овраг! Довольно глубокий, даже великан не сразу выберется. Он остановился и развернулся – враг настигал! Только бы подгадать! Только бы хватило времени! Еще четыре-пять великанских шагов и…

Влад бежал неподалеку. Великан забыл про него, поэтому появилась возможность наблюдать за погоней со стороны. От оглушительного треска деревьев с кустами, а также от бега и гула шагов гиганта у Влада заходилось сердце. Но больше всего его пугала опасность, что нависла над Питером.

На висках выступил пот, дыхание перехватило. Влад выскочил с криком из-за кустов и выбросил в направлении великана руку. Конус мутной энергии выстрелил из ладони, накрыв чудовище. Камни вырывались из земли, ветки ломались с треском, деревья, выкорчеванные великаном с корнем, – все это неслось на него со свистом. Даже эттин, такой огромный и непобедимый мгновение назад, теперь замедлился, будто увяз в невидимой паутине.

«Это я сделал?» – мелькнула в голове Влада мысль, но гордость тут же сменилась ужасом.

В него летела целая стена мусора – острые сучья, тяжелые камни, комья грязи. Инстинктивно он вскинул руки, закрывая лицо и теряя концентрацию.

Сила, сдерживавшая великана, ослабла, но инерции хватило. Чудовище пошатнулось, могучие ноги запутались в собственной тяжести.

Это позволило Питеру выиграть время. Он припал на одну ногу, от которой навстречу великану с треском брызнул конус льда. Земля под гигантом превратилась в огромный каток, и огромная туша по инерции заскользила прямо на Питера. Поняв, что великан сейчас слетит в овраг, Питер стремглав, словно вратарь, бросился в сторону.

Таща с собой кучи грязи и льда, эттин со стоном полетел вниз. Поднявшийся на ноги Питер и подбежавший к нему Влад долго смотрели вслед чудовищу. Услышав грохот падения и гомон испуганных птиц, ребята поняли, что тело великана достигло дна туманного оврага.

– О-о-о-ой-й-й! – донеслось из пропасти.

– Думаешь, мне лучше?! – рявкнула женская голова.

– А я виноват, что ты шишки все собираешь?!

– Ты с детьми справиться не можешь!

– Ты тоже!

– Я копчик ушиб!

– Представь, я тоже!

– Мы же договаривались на магов не лезть! Нет, ты жрать захотела!

– Ой, все!

Поняв по удаляющимся голосам, что опасность миновала, Влад шумно выдохнул и вытер пот со лба.

– Надо же! Я думал, нам конец!

– Ты совсем дурной! – накинулся на Влада тяжело дышащий Питер.

Его дыхание сбилось, и он крепко держался за правую руку после неудачного приземления.

– Я же помог! – надулся Влад.

– У меня все было под контролем! Не надо было выскакивать! – гнул свое Питер, но Влад слышал в его голосе беспокойство именно за себя. – Как ты смог его задержать?

– Наверное, так же, как уронить на тебя камни, – пожал плечами Влад и обернулся: его привлекла каша из крошева льда и взрытой земли. – Круто, конечно… Ты и огнем, и льдом управляешь.

В его голосе появилась нотка зависти. Питер выпрямился и самодовольно хмыкнул.

– А еще ветром. Вот земля, увы, не очень поддается. Как бы то ни было, напарник из тебя неплохой вышел. Отмечу это, если доберемся до Малефистериума.

Влад смутился и одновременно нервно сглотнул.

– В смысле «если»? Мы же великана победили!

– Ты чем меня вчера слушал? Великан тут не единственная проблема.

Видя, как упало настроение Влада, Питер поспешил его успокоить в своей манере:

– Да что ты как маленький? Это еще что! Вот у нас одного прогульщика в академии однажды в железной деве заточили над своим поведением подумать.

– Бр-р-р… Это у вас наказания такие?

– Одно из них. Но самое суровое – лишение магии. Навсегда! – серьезно сказал Питер. – Ты не можешь колдовать совсем, но при этом живешь среди тех, кто может это делать. Остается только осознавать свою беспомощность. Их называют Лишенцами.

– Ох-х-х… Ты словно отговорить меня пытаешься от Малефистериума.

– Ничего я не пытаюсь. Просто готовлю тебя к будущему.

Довольный вызванным на лице недоумением Влада, Рэйвенвуд зашагал прочь.

– Ты куда?

– Глаза разуй!

Только сейчас Влад задрал голову и увидел, что они стоят перед большим утесом, у самого основания которого находилась обширная ниша, выглядящая одновременно и как естественное образование, и как рукотворный проход внутрь скалы.

– Погоди, нам что, туда? Внутрь? А по земле пройти нельзя? – Интуиция Влада буквально вопила, что ходить по сырым и темным проходам в недрах горы не стоит.

– Я посмотрю, как ты будешь карабкаться по отвесной скале. Я точно не смогу с ушибленной рукой. Впрочем, если доберешься до академии, научишься магии земли и сделаешь тут ступеньки, тебе только спасибо скажут! – Питер позерски ловко повернулся на ходу к Владу.

Влад вновь поднял взгляд.

– Да уж!

Вскарабкаться на такую высоту мог разве что горный козел или профессиональный скалолаз, но не двенадцатилетний неподготовленный подросток. Понурив голову, Влад покорно направился вслед за своим проводником вглубь пещеры.

Оказавшись в сумраке под сводами, оба затихли. Влад пытался понять, сколько еще препятствий им предстоит преодолеть. Если бы он хоть чуть-чуть умел, как Питер, управлять огнем или льдом (а лучше и тем и другим), то не чувствовал бы себя таким бесполезным.

Питер, несмотря на успех с эттином, был мрачен. Мало того что телепортация дала сбой в самом неподходящем месте, так еще теперь на их пути появляются испытания, к которым даже Рэйвенвуд оказался не совсем готов.