Вечерело. Тяжелые ели стояли над землей как стражи, охраняющие тайны леса. Казалось, их вершины царапали облака, отражающие последний свет закатного солнца. Многовековой лес, словно средневековая крепость, защищал своих обитателей. Ветер пытался пробиться сквозь деревья, но разбивался о них, как морская волна о скалы. Влад, перенявший упрямство стихии, также пробивался сквозь заросли, все дальше и дальше уходя от дома.

Его дыхание было тяжелым, а светлые волосы слиплись от пота. Прохладный порыв ветра заставил его поежиться. Тонкая футболка местами порвалась и совсем не грела. Теплоту давало только упрямое желание продолжать путь. Выжить, спастись. Он остановился у небольшого ручья и обернулся. Село, когда-то бывшее уютным и знакомым, теперь отвергало его всем своим существом: и обезумевшими от страха жителями, и черным дымом от пожарища на месте его дома. Он не сможет вернуться.

Влад перебрался через ручей, используя высохший ствол дерева в качестве моста, и ступил под тень густых крон. Ветер стал тише, и беглец прислушивался к звукам леса. Из-за дерева выскочила белка, испугавшись его шагов. Влад проводил ее взглядом, пока не потерял из виду в густой листве, и продолжил путь.

Вскоре он вышел на опушку, еще ярко освещенную солнцем. Ветер больше не дразнил. Это место казалось спокойным, словно время здесь остановилось. Вокруг не было ни звука – только тишина, в которой можно было услышать, как падает тонкая веточка на лесную землю.

Влад убрал волосы со лба и вынул цепь с камнем из кармана, подняв на уровень глаз. Кристалл сверкал, словно приглашая заглянуть внутрь. Он вспомнил слова, которые ему сказала Фрэйя: «Сожми камень в руке, когда окажешься вдали от посторонних».

Влад почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Он долго смотрел на кристалл, холодная поверхность которого вдруг треснула и рассыпалась в мелкий песок. Влад даже не успел как следует сжать его. Вместе с кристаллом распалась и его цепочка, превращаясь в золотую пыль, которая мгновенно развеялась в воздухе.

Влад чувствовал, как сомнения и тревога нахлынули на него с новой силой. Он уже собирался вновь бежать, как вдруг услышал насмешливый голос за спиной.

– Ну надо же!

Влад обернулся. Сзади него, опираясь спиной о дерево и скрестив руки на груди, стоял парень в зеленой клетчатой рубашке. Он был немного старше и выше Влада.

– Из такой-то глуши к нам еще никто не просился, – продолжал незнакомец с ироничной ухмылкой. – Значит, тебя зовут Владом, верно? Удивил же ты меня, Влад, Владик, Вла-а-адислав.

Он растягивал гласные, пробуя имя на вкус.

– Ты кто? – спросил Влад, шагнув вперед, и прищурился, чтобы лучше разглядеть собеседника.

Незнакомец говорил на том же диковинном языке, что и Фрэйя, но Влад и в этот раз почему-то все понимал. И парень, похоже, тоже понимал его.

– Признаюсь, когда сработал кристалл призыва, я подумал, что это какая-то шутка или очередной тест. Но вот он ты! Я представлял тебя более высоким и внушительным, – хмыкнул незнакомец и, оттолкнувшись от дерева, начал медленно обходить Влада. Он хмурил лоб, тер подбородок и даже чесал макушку, словно Влад был невиданной диковиной.

– Хорошо, ты знаешь мое имя, – сказал Влад, поймав взгляд изумрудных глаз незнакомца. – Но сам не представился.

Клетчатый юноша вскинул брови.

– Без минуты мертвецу знать мое имя ни к чему, – произнес он с притворной лаской в голосе.

Влад отступил на шаг после таких слов.

– Меня уже пытались сегодня убить, – он указал на дым за деревьями и сжал кулаки, – не советую больше пробовать.

Незнакомец уловил предупреждение в его голосе и наклонил немного голову, смотря на Влада с жалостью.

– Эй, слушай, не я это придумал! – Клетчатый закатал рукава. – Так что не обессудь. Надеюсь, магистр Фрэйя не очень расстроится.

Эти слова сильно ударили по Владу. Он понял, что у него нет выбора. Придется драться. Возможно, насмерть. Незнакомец поднял руки, и вокруг него закружился снежный вихрь, а на ладонях заплясали языки огня. От страха похолодело в груди, но Влад не подал виду. Это не задира из деревни – перед ним настоящий маг.

– Есть что сказать напоследок?

Влад почувствовал, как энергия наполняет тело. Его затрясло мелкой дрожью, как тогда в деревне. Это было необычно и успокаивающе. Сила заструилась по телу Влада, готовая вырваться по его желанию.

– Зря ты так. – Влад поднял руки, и с земли вслед за жестом поднялись камни, зависнув в воздухе вокруг.

Действовал он инстинктивно, но внутри удивился, насколько легко это далось. Враг не спешил нападать, казалось, он был удивлен тем, что сделал Влад. Но миг спустя он с ухмылкой шагнул вперед и выпустил в сторону Влада огненный шар, сияющей вспышкой озаривший все вокруг. Влад интуитивно выбросил руки вперед. Шар огня взорвался в воздухе, столкнувшись с мощной волной его энергии.

– Неплохо, – похвалил незнакомец.

Он сложил руки в замок, и вокруг поднялся вихрь из снега и огня. Резким жестом он направил стихии во Влада, но тот, не растерявшись, скрестил руки, отчего создал перед собой барьер из камней. Огонь со льдом разбились о твердую породу.

Не успел противник Влада опомниться, как камни закружились вокруг него и зависли в воздухе. Вслед за этим Влад махнул рукой, и они полетели во врага. Увидев летящие в него булыжники, клетчатый вскрикнул, и перед ним возник ледник в форме лилии, который начал разрастаться, превращаясь в стену.

Не выдержав собственного веса и бомбардировки камнями, ледяная стена треснула и рухнула прямо на неприятеля. Увидев это, Влад бросился к каменисто-ледяной куче. Боевой раж сразу пропал, и он испугался, что ненароком убил противника. Разгребая руками холодные завалы, Влад вскоре обнаружил соперника, грязного, в ссадинах, но живого.

– Слава богу, – выдохнул Влад и вытащил незадачливого бойца на чистую траву.

– Какого Танатоса! – в сердцах выругался незнакомец, приподнявшись на локтях. – Почему ты меня не добил?

– Ты в своем уме? – возмутился Влад.

– Я же пытался убить тебя!

– Не ты первый за сегодня, – грустно усмехнулся Влад, протягивая поверженному противнику руку.

Тот секунду помедлил, но после принял помощь и поднялся на ноги. Его внимательные глаза под густыми бровями вновь изучили Влада, но уже без издевки, с уважением. Он поправил растрепанные дракой темные волнистые волосы и протянул руку.

– Питер Рэйвенвуд.

Питер. Теперь Влад понял, почему воспринимал речь незнакомца так странно: чужую, но понятную одновременно. Магия, передающая смысл другого языка. Удобно.

– Но боюсь, этим поединком все не кончится. И я сейчас уже не про себя.

Питер жестом дал понять, что речь идет о Малефистериуме, городе магов.

– Кто-то желает моей смерти? – Влад был ошарашен такой новостью. – Но кто?

– Не могу сказать. Прости.

– Ну хоть намекни!

– Послушай, на мне заклинание. Если хоть как-то дам об этом знать – умру.

По глазам Питера Влад понял, что тот не шутит. Это еще больше сбивало с толку, и его новый знакомый это видел.

– Я сам не понимаю. Хотя и применял стихии инстинктивно, ты довольно силен. Такими не разбрасываются, а вербуют и учат. Зачем кому-то твоя смерть? – Питер был в не меньшем замешательстве.

Влад боялся, что сейчас потеряет сознание. Мало того, что его в родной деревне чуть не линчевали, так еще и в мире, на который была теперь вся надежда, также кто-то хотел его смерти.

– Тогда зачем Фрэйя пригласила меня? Она ведь знала? – спросил Влад. – И что мне делать?

Он даже обернулся на поднимающийся в небо дым от пожара в деревне. Видя, в каком отчаянии сейчас находится Влад, Питер вздохнул.

– Знаешь, идея, конечно, безумна, но, раз тебя пригласила Фрэйя, пусть она и разбирается. Отправляемся в Малефистериум.

– Туда, где меня хотят убить? – саркастично усмехнулся Влад.

– Я тебя теперь так просто в обиду не дам. За мной должок, – сказал Питер, протягивая руку.

– Мы же уже…

– Это для телепортации, дурик.

– А, ой! – нервно фыркнул Влад. – Тогда вперед.