Пока Влад и Питер следовали плану, Фрэйя Альтос, правая рука Консула, вошла в его кабинет на вершине Главной башни Малефистериума. Круглый зал, напоминавший древнюю обсерваторию, был окружен высокими дубовыми шкафами, доверху забитыми старинными фолиантами. Кожаные переплеты книг поблескивали в свете магических светильников, витающих под потолком. В центре комнаты стоял необычный письменный стол – изогнутый, словно полумесяц с отпиленными рогами, выточенный из темного эбенового дерева. Его поверхность была завалена свитками, картами с подвижными метками и странными приборами, напоминающими компасы, но с куда более сложными шкалами.

За этим столом, погруженный в чтение очередного документа, сидел Лориан Форхед. Его темно-синяя мантия сливалась с обивкой кресла, а длинные пальцы перебирали страницы с легкостью человека, привыкшего к магии.

Справа от рабочего места Консула располагалась лаборатория, отделенная стеклянной перегородкой с матовыми узорами. Внутри сверкали хрустальные колбы, наполненные жидкостями всех цветов радуги – от ядовито-зеленого до кроваво-красного. На полках аккуратно стояли приборы: дистилляторы с серебряными трубками, весы с чашами из вороненой стали и странные механизмы, напоминающие часы, но с десятками стрелок, движущихся в разных направлениях. В воздухе витал сладковатый запах трав и чего-то металлического – как будто кто-то смешал мед с ржавчиной.

Рядом с лабораторией, за стеклянной дверью, находился небольшой сад. Здесь росли растения, которые вряд ли можно было встретить в обычном мире: цветы с лепестками, переливающимися как опал, кусты, чьи листья шевелились даже без ветра, и странные грибы, светящиеся в полумраке бледно-голубым светом. Некоторые из них были заключены в стеклянные купола – чтобы не дать их спорам разлететься по кабинету.

Задняя часть зала была отведена под библиотеку. Здесь стояли не просто шкафы, а целые стеллажи, уходящие вверх, к самому куполообразному потолку. Книги здесь нашли место не только на полках – некоторые парили в воздухе, медленно перелистывая страницы сами по себе. В углу стоял небольшой стол с лупой и пергаментами, а рядом – глобус, на котором вместо стран были обозначены магические лей-линии, пересекающие континенты. Слева виднелась дверь, ведущая в личные покои Консула и его семьи. Дверь, через которую вошла Фрэйя, соединялась с витой лестницей, спускающейся к нижним уровням башни.

– Входите, мисс Альтос! – Консул отложил перо и жестом пригласил ее внутрь. – Как раз хотел обсудить с вами Владислава Виггина.

Консул Лориан Форхед с привычной точностью подписал документ, его перо оставило на пергаменте ровные чернильные линии. Затем он достал из ящика стола небольшой диск из полированного обсидиана – магическую печать Консула, украшенную сложными руническими узорами.

Печать была не просто символом – это был мощный артефакт, созданный Основателями. Когда Лориан прижал ее к документу, руны вспыхнули голубым светом, словно ожили. На мгновение в воздухе застыл фантомный отпечаток – полупрозрачная копия документа, мерцающая магической энергией.

На столе перед Консулом лежал бирюзовый кристалл архива – идеально отполированный, размером с кулак. Когда фантомная копия коснулась его поверхности, кристалл на миг вспыхнул ярче, поглотив документ. Теперь информация была в безопасности – запечатана в недрах Великого архива, где ее мог найти только уполномоченный маг.

Лориан удовлетворенно кивнул, выполнив задачу. Когда Фрэйя села в резное кресло, материализовавшееся по его взмаху, Консул продолжил:

– Ваше ходатайство о его зачислении… Мальчик талантлив, на Суде проявил характер. Но успеет ли он адаптироваться до Хиротонии? Вы знаете последствия.

Фрэйя, чье строгое лицо не выдавало эмоций, спокойно кивнула и посмотрела Консулу в глаза.

– Сколько учеников поступает в академию ежегодно?

Консул задумался:

– От двадцати до тридцати. До выпуска доходит половина.

– Население города – полмиллиона магов, включая некромантов, вампиров, оборотней, – продолжила она. – Но лишь горстка выпускников строит будущее. Остальные гибнут или предают. Нам нужны новые силы.

– Прагматично. – Консул отвел взгляд от серых глаз Фрэйи и принялся листать дело Влада. – Но почему он? У него нет родословной. Кот в мешке.

Фрэйя слегка наклонилась вперед:

– А если этот «кот» – алмаз? Такие, как Влад и Питер Рэйвенвуд, редки даже среди нас.

– Неужели его потенциал равен Основателям? – усмехнулся Лориан.

– Возможно, всем четырем, – твердо сказала Фрэйя. – Он юн, но учится быстро.

– Как и все студенты, – пожал плечами Консул.

– Но он управляет тумо в ее чистом виде. Не через заклинания – как гончар лепит глину.

Лориан перестал улыбаться.

– Если вы правы, на Самайнских играх он это докажет. Иначе станет еще одной жертвой системы.

Внезапно наруч на его руке завибрировал, и роботизированный голос произнес:

– Превышение температуры на четвертом полигоне.

– Опять? – Фрэйя покачала головой.

– Сын… не ребенок, а наказание, – вздохнул Консул, поднимаясь. – Надеюсь, ваш Влад не подведет.

После того как Консул покинул кабинет, оставив Фрэйю одну, в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым гулом магии, исходящим от артефактов вокруг. Она сидела в кресле, ее пальцы медленно барабанили по подлокотнику, а взгляд был устремлен в пустоту, словно она в мыслях разговаривала с тенями прошлого.

Внезапно воздух в углу зала заколебался, и из него, словно из ниоткуда, появился светящийся силуэт. Фигура, обернутая в сияющее марево, казалась одновременно реальной и иллюзорной. Она шагнул вперед, глаза – два холодных топаза – сверкнули в полумраке.

– Ну что, Фрэйя, – мужской голос был мягким, но в нем чувствовалась скрытая сталь, – ты снова убедила Консула в своей правоте? Или он все еще считает, что твой «алмаз» – всего лишь блестящий камушек?

Фрэйя не повернула головы, ее взгляд оставался прикованным к столу Консула.

– Ты всегда появляешься, когда тебя не ждут.

Силуэт усмехнулся, его улыбка была острой, как лезвие.

– Это моя стихия. Но я здесь не ради красивых слов. Расскажи мне о мальчике. О Владе.

Фрэйя наконец повернулась к гостю, ее глаза встретились с его взглядом.

– Что ты хочешь знать?

– Все. – Силуэт сделал шаг ближе. – Ты вложила в него столько сил, столько времени. Почему? Что ты видишь в нем такого, чего не вижу я?

Фрэйя вздохнула, ее голос стал тише, но не потерял твердости:

– Локи, он не просто мальчик. Он ключ. Ключ к тому, что мы давно искали.

Локи поднял бровь, его интерес явно возрос.

– Ключ? К чему?

– К свободе. И к силе, которая может изменить все. – Фрэйя встала, ее фигура теперь казалась выше, величественнее. – Влад управляет тумо не так, как мы. Он не следует ритуалам, не читает заклинаний. Он чувствует ее, как художник чувствует краски. Как…

– Как Демиурги.

Локи задумался, его глаза сузились.

– И ты думаешь, что он сможет контролировать эту силу? Что он не станет угрозой для нас всех?

– Он уже контролирует ее. – Фрэйя подошла к окну, ее взгляд устремился вдаль, за пределы башни. – Но ему нужен наставник. Кто-то, кто поможет ему понять, что он может сделать.

Локи молчал несколько секунд, его лицо стало непроницаемым.

– И ты думаешь, что этим наставником станешь ты? Или Рэйвенвуд?

Фрэйя резко повернулась, ее глаза блеснули холодным огнем.

– Нет. Я думаю, этим идеальным наставником станешь ты.

Силуэт удивленно расширил сияющие глаза, но затем рассмеялся – звук был мягким, но с ноткой иронии.

– Ты всегда умела удивлять, Фрэйя. Но почему я?

– Потому что ты единственный, кто может научить его тому, чего я не могу. – Ее голос стал тверже. – Ты по мастерству самый близкий к силе Демиургов.

– Даже не знаю, мне обидеться или принять это как комплимент. – На прозрачном лице растянулась ухмылка.

Локи задумался с отрешенным взглядом.

– Не уверен, что оно того стоит. Проще все же избавиться от мальчишки.

– Раз это так просто, что ж ты до сих пор этого не сделал? – Фрэйя отзеркалила улыбку. – Если все удастся, ты получишь то, что всегда хотел. – Она подошла к нему вплотную, ее глаза сверкали. – Свободу и доступ к силе, которая может изменить мир. И возможно, даже больше.

Локи довольно улыбнулся.

– Ты всегда знаешь, как заинтересовать, Фрэйя. Хорошо, я помогу тебе. Но помни – если он выйдет из-под контроля, я не стану его жалеть.

Фрэйя кивнула.

– Я знаю.

Фигура начала растворяться в воздухе.

– Впереди у него Хиротония и Самайнские игры. Если он распадется на молекулы в арке или его сожрут твари на полигоне – нам же лучше.

И с этими словами Локи исчез, оставив Фрэйю одну. Она снова села в кресло и посмотрела в окно, но ее мысли были далеко, а в глазах вспыхнула решимость.

* * *

Питер и Влад стояли на границе, где свет угасающего дня уступал место серому сумраку. За этой невидимой чертой начиналась территория некромантов – земля, пропитанная магией смерти, где даже воздух казался тяжелее, а тени – длиннее.

– Ты не передумал? – спросил Питер, не отрывая взгляда от густеющего мрака. Его голос звучал спокойно, но в нем играла легкая напряженность, к тому же он изо всех сил пытался скрыть тревогу.

– Для меня это дело принципа, – ответил твердо Влад. – Кстати, ты же обещал, что мы уйдем, если за полчаса не найдем Вирса.

Питер, словно старший брат, шлепнул Влада по затылку. Да, юноша уже не был тем неуверенным новичком, которого куратор встретил в лесу. Тогда Влад казался беспомощным, но за эти две недели он успел доказать, что способен на большее. И как ни странно, Питер начал к нему привыкать.

– Во-первых, полчаса еще не прошло, – отчеканил куратор, – а во-вторых… Ты что, хочешь, чтобы я бросил тебя здесь одного и окончательно опозорился перед Советом? Я и так рискую своей репутацией, помогая тебе.

Влад потирал затылок, но в его глазах не было обиды.

– Прости, ты прав. – Он взглянул на сумрак, сгущающийся впереди. – Надо довести это до конца. Иначе зачем вообще начинать?

Питер тяжело вздохнул, но его голос стал мягче:

– Когда войдем, действуем как в лесу. Держимся вместе и прикрываем друг друга. Если станет слишком опасно – сразу уходим. – Он сделал паузу, словно взвешивая слова. – У нас осталось чуть больше пятнадцати минут. Если задержимся, можем не вернуться.

Влад почувствовал, как по спине пробежала дрожь, но не подал виду. Он помнил из инструкций, что территория некромантов опасна для любого живого существа. Магия смерти, пропитавшая эту землю, высасывает силы из тех, кто осмелится ступить на нее. Даже маги Совета, обладающие огромной силой, стараются не задерживаться здесь без крайней необходимости.

Переступив границу, они не сразу ощутили ее влияние. Первым, что ударило в нос, был гнилостный запах, заставивший их прикрыть лица руками. Все вокруг казалось серым, будто кто-то выкрутил насыщенность цветов до минимума. Влад шел за Питером, настороженно оглядываясь по сторонам. Куратор двигался так же осторожно, его глаза сканировали каждую тень.

Через сто метров они наткнулись на руины когда-то жилых домов из камня. Влад хотел подойти ближе, но Питер резко остановил.

Он стал бледнее мела: место ему знакомо. Именно здесь, в этих руинах, было совершено преступление той ночью – вырваны души у двух мальчишек-некромантов, едва старше Влада.

– С тобой все в порядке? Ты весь взмок! – забеспокоился Влад.

– Видимо, это место действует на меня сильнее, чем я ожидал, – сдавленно ответил Питер. – Давай осмотримся и, если не найдем Вирса, уйдем.

Влад кивнул, мысленно ругая себя, что втянул Питера в эту авантюру. Продвигаясь к развалинам, он старался сосредоточиться. Если Вирс действительно здесь, нельзя дать ему ни малейшего шанса. Из рассказов Питера и книг, прочитанных в Малефистериуме, Влад знал, на что способны некроманты. Даже ученики были опасны, а Вирс, судя по всему, уже прошел испытания, необходимые для получения собственной косы – главного оружия каждого мага смерти. Это говорило о его силе и подготовке.

Питер, в свою очередь, старался не думать о прошлом. Он сосредоточился на плане Влада, мысленно продумывая каждый шаг на случай, если что-то пойдет не так. Они осторожно обходили каждый угол руин, стараясь не пропустить ни одной детали.

– Откуда здесь вообще эти развалины? – спросил Влад.

– Тссс! Не время для вопросов, – шикнул Питер. – Смотри в оба.

– Знаю.

Густая желтоватая дымка окутывала все вокруг, мешая разглядеть детали. Единственным звуком был непонятный скрежет, доносящийся из глубины. Внимание Влада привлек шум осыпающегося щебня. Он и Питер, словно по команде, пригнулись и начали красться к полуразрушенной стене.

Питер жестом приказал Владу приготовиться: как только он отвлечет врага, тот должен схватить его телекинезом. Руки Рэйвенвуда покрылись инеем, и он бросился за укрытие. Тут из-за стены выпрыгнула тень. Влад мгновенно выбросил вперед руку, поймав силуэт хваткой сияющей энергии.

– Некроманты и правда крысы, но чтобы до такой степени… – усмехнулся Питер, выходя из-за стены.

Они уставились на огромную крысу, которая билась в незримой хватке Влада. Тварь была размером с большого кота, лысой, а ее голова целиком покрылась разросшейся костью, делая ее похожей на голого маленького рыцаря в одном лишь шлеме.

– Что это за мерзость? – Влад с отвращением оттолкнул крысу телекинезом подальше.

– Гарболг. Во время Черной Жатвы некроманты использовали их для распространения Атраморума, – объяснил Питер.

– Атра… что? – переспросил Влад.

– Атраморум. Разумный вирус. Он превращал людей и других существ в нежить, а слабых убивал. Мертвых потом поднимали как пехоту. Зараза передавалась через дыхание этих крыс. А когда их убивали, они взрывались, разбрасывая споры. – Куратор махнул рукой. – Как в сказке про утку, яйцо и иглу.

– Мерзость! – Влад швырнул гарболга в темноту. – Думал, для заразы нужна шерсть, а тут…

– Тихо! – Питер резко присел, и Влад последовал его примеру.

Из тумана вырвалась волна бледно-изумрудного пламени. Некромантский огонь пролетел мимо, опалив камни. Питер ударил кулаком по земле – почва треснула и вдалеке послышался грохот падения и звон упавшей косы.

– Это Вирс! – Сердце Влада застучало чаще.

Влад рванул вперед, разрывая клубы едкого дыма. Впереди мелькнул силуэт – светлые волосы, белая футболка, стремительные движения.

Три фиолетовых вспышки рассекли воздух, и сразу из каждой вырвались тени – мертвецы с пустыми глазницами и когтистыми руками. Они двигались неестественно, будто марионетки на невидимых нитях.

Первого Влад отшвырнул телекинезом – его ладонь резко толкнула воздух, и тень разлетелась на черные клочья. Второго Питер пронзил ледяными шипами – они выросли из земли как белые кинжалы и проткнули нежить насквозь. Третий просто рассыпался в прах – слишком далеко ушел Вирс, теряя контроль.

Влад не останавливался. Он нырнул в темный проход между зданиями, где только что мелькнуло движение – не мертвец, а сам некромант.

Доски, ящики, обломки – все это Влад перепрыгивал, не замедляясь. Он почти настиг Вирса, вытянул руку, чтобы вырвать его косу силой мысли…

Но некромант резко развернулся и швырнул за спину шар бирюзового пламени. Огонь ударил в землю перед Владом.

Земля вздыбилась под ногами, и из трещины, оставленной магическим шаром, вырвался клубящийся бирюзовый огонь. В следующее мгновение из пламени выскочил скелет, весь объятый неестественным сине-зеленым пламенем. Пустые глазницы пылали тем же зловещим светом, когда он ринулся на Влада.

Юноша едва успел среагировать – тренировки с Колламом сработали на автомате. Руки сами скрестились перед грудью, и в воздухе вспыхнуло полупрозрачное силовое поле.

Скелет врезался в барьер с оглушительным треском. Его кости начали крошиться одна за другой, словно стекло под молотком. Ребра, позвонки, фаланги пальцев – все превращалось в пылящую крошку, разлетаясь в стороны.

Но импульс от удара отбросил Влада назад. Он пошатнулся, попытался удержать равновесие – и неловко запутался в ногах.

– Черт!

Пыль взметнулась вокруг, когда он кубарем покатился по земле. Рукав футболки порвался об острый камень, а во рту появился вкус грязи.

Влад поднял голову, отплевываясь, и с досады ударил кулаком по земле, вызвав небольшую ударную волну и подняв еще больше пыли. К нему подбежал Питер и помог встать, но тут же сам куратор рухнул на колени.

Влад рванул вперед, телекинетический импульс сначала вырвал косу из рук Вирса, а потом отшвырнул некроманта к груде камней. Ударившись о валун, он мгновенно вскочил, щупальца зеленого огня обвили его руки.

– Ты как назойливая муха! – прошипел Вирс. По его лицу стекали струйки крови из носа, серые глаза вспыхнули фосфором.

Костяные руки появились из зеленого тумана под ногами Влада и схватили его за лодыжки.

– Влад… осторожно… – успел крикнуть Питер, прежде чем сознание покинуло его.

Влад, разорвав ожившие кости телекинезом, бросился к Вирсу. Тот отпрыгнул, швырнув в него сгустком зеленого огня.

– Зачем ты бежишь?! – Влад парировал удар, камни вокруг них взмыли в воздух. – Ты же сам это начал!

– Начал не я. – Вирс ухмыльнулся, его бледно-голубые глаза сверкнули. – Вы все… просто пешки.

Некромант вонзил косу рукоятью в почву под ногами, и земля задрожала. Вскрыв землю собой, из-под нее выполз скелет исполинского существа – гибрид ящера и скорпиона размером с автомобиль. Его кости скрежетали, сшитые черной магией. Чудовище издало вопль смерти, разбивая хвостом руины. Камни разлетались в сторону, ударяясь о стены руин.

Влад отступил, готовя щит, но монстра вдруг смела волна синего пламени. Огненный конус, пущенный с вершины дальнего утеса, испепелил тварь за секунду. Жар волной накрыл Влада – кончики волос и брови с ресницами склеились, воздух исчез из легких. Он рухнул на колени, мир поплыл перед глазами.

Сквозь пелену боли он увидел, как Вирс, обгоревший, кричащий, но живой, шагнул в мерцающий портал. Его края были не черными, как у некромантских врат, а перламутрово-серебряными, словно луна.

– Это… не твоя… сила… – прохрипел Влад, падая ниц.

– Увидимся, «герой», – бросил Вирс, растворяясь в сиянии.

Тьма накрыла Влада, но последним, что он увидел, была гаснущая аура синего пламени вокруг маленького силуэта на утесе, с которого пришел огненный удар.