Выйдя из здания Суда, Влад, Питер и Киллиан остановились на ступенях, глубоко вдыхая свежий воздух. Несмотря на относительно удачный исход, допрос измотал их.

– Какие планы? – спросил Киллиан, поправляя перевязь меча.

Питер смущенно потупился:

– Мама… то есть мы… приглашаем вас на обед. После такого дня нужно отдохнуть.

– А мы не помешаем? – робко спросил Влад.

– Идем. – Питер махнул рукой, маня всех за собой и отгоняя тяжелые мысли. – Мы и так потеряли полдня из-за этого Суда.

Киллиан остался на месте, задумчиво глядя вдаль.

– Тебе особое приглашение нужно?

– Зачем я там нужен? – Он пожал плечами. – Вы – подопечный и сосед. Я здесь лишний.

Питер не выдержал. Он резко схватил Киллиана за рукав и потянул за собой, скрипя зубами:

– Ломаешься еще! Спаситель, блин… Танатос бы тебя побрал со всей твоей гордостью!

Киллиан лишь вздохнул, но не сопротивлялся. В глубине души он понимал – Питер прав. После всего, что случилось с Владом и Стефаном, оставаться одному было глупо. Во всяком случае, до появления этого загадочного Коллама Хантера.

Они шли молча по узким улочкам, где фонари отбрасывали длинные тени. Киллиан украдкой наблюдал, как Питер нервно покусывает губу. Было заметно, как куратор вымотался – сначала это дурацкое известие о нападении на Влада, потом Суд…

«Черт, а ведь он действительно волнуется, – осознал Киллиан. – Не только за себя – за нас всех».

Эта мысль заставила его ускорить шаг.

Питер заметил это и хмыкнул:

– Что, передумал быть одиноким украшением на площади?

– Заткнись, – буркнул Киллиан, но без злости. – Просто неохота мерзнуть.

Они обменялись понимающими взглядами. Никто не сказал вслух, но оба знали – сегодня лучше держаться вместе. Хотя бы ради собственного спокойствия.

Влад тем временем размышлял: «Правильно ли я поступил, защитив Люциуса? А если он снова нападет?»

Питер тревожился: «Почуял ли Лаэритар печать с душами учеников? Или защитные чары сработали?»

Киллиан анализировал: «Где сейчас Вирс? В канализации? В трущобах? Как его выследить?»

Внезапно в небе вспыхнуло синее зарево. Столб дыма поднялся над крышами вдалеке.

– Что это? – испуганно спросил Влад, хватая Питера за локоть.

Киллиан шагнул вперед, но Питер резко остановил его:

– Не лезь! Это глупость, даже для тебя.

– Это тот, кого надо обходить десятой дорогой? – вспомнил Влад слова стража.

– Да. Йорн Форхед, – кивнул Питер, бледнея.

– Он человек хотя бы? – спросил Влад.

– Хотелось бы верить… – Питер толкнул его в спину, заставляя идти дальше. – Стражи разберутся. Нам туда не надо.

Киллиан нехотя последовал за ними, но все еще оборачивался на дым. Влад же до самого дома Рэйвенвудов оглядывался через плечо, пока черный столб не растворился вдалеке.

Переступив порог дома Рэйвенвудов, друзья окунулись в солнечное сияние просторной гостиной, где классическая элегантность встречалась с домашним уютом. Широкий диван с подушками цвета спелого каштана, три кресла с резными деревянными подлокотниками и массивный круглый стол, источавший аромат полированного дуба, словно приглашали к неторопливым беседам. Лучи света, пробивавшиеся сквозь тюлевые занавески, золотили пылинки в воздухе, превращая комнату в живой аквариум из тепла и покоя.

– Располагайтесь! – Питер широким жестом указал на мягкую мебель, уже исчезая за дверью кухни. – Помогу маме с угощением.

– Может, и я… – начал Влад, но голос хозяина перебил его из соседней комнаты:

– Гость сидит на месте!

Пока Влад и Киллиан, словно перелетные птицы, искали удобные ветви для приземления, взгляды их скользили по интерьеру. Гостиную можно было бы назвать «шоколадной» – стены цвета слоновой кости служили фоном для мебели, переливающейся оттенками кофейных зерен: от густой темноты до нежного капучинового цвета. Под ногами мягко прогибался ковер, чья ворсистая поверхность напоминала спящего рыжего кота. У стены – книжный шкаф – храм знаний, где между фолиантов в кожаном переплете ютились диковинные безделушки: морская раковина с едва различимым шепотом волн, миниатюрный глобус с золочеными меридианами и… серебристая дудочка, изогнутая, как лебединая шея.

Влад потянулся к инструменту, но, едва пальцы коснулись металла, дудочка ожила – взмыла в воздух, сверкнув на солнце, и устроилась на резной тумбе.

– Разрешения спрашивать не учили? – В дверном проеме замер Питер с подносом, где чайник дымился жасминовым паром, а пирожные золотились карамельной глазурью. Волшебная флейта, словно преданный пес, закружила вокруг хозяина.

– Ты сказал осматриваться, – парировал Влад, не сводя глаз с магического инструмента. – «Руками не трогать» – не уточнил.

Питер фыркнул, но смягчился, шепнув что-то дудочке на незнакомом языке. Та послушно вернулась на полку, а хозяин принялся расставлять чашки. Легкий звон фарфора наполнил пространство.

– Угощайтесь, – кивнул Питер на корзиночки с заварным кремом, чьи воздушные «шапочки» дрожали как взбитые облака.

Киллиан, забыв о церемониях, уже загружал в рот третье пирожное, когда в гостиную вплыла миссис Рэйвенвуд. Ее появление наполнило комнату ароматом альпийских трав – смесь мяты, лаванды и чего-то неуловимо теплого. Стройная, как фарфоровая статуэтка, в бархатном платье цвета граната, она несла на руках, словно младенца, пирог, от которого исходил соблазнительный дух свежей клубники и сдобного теста.

– Добрый день, юные джентльмены! – Ее голос звенел хрустальным колокольчиком.

Локоны цвета спелой пшеницы обрамляли лицо с мягкими чертами, где в уголках губ прятались лучики смешинок.

Влад, завороженный, едва пробормотал приветствие. Откусив кусочек пирога, он замер – небесная сладость растекалась по небу: тающее тесто, сочная ягода, щепотка корицы… Совершенство, достойное королевского стола.

– Божественно, миссис Рэйвенвуд! – искренне воскликнул он.

– Благодарю, милый. – Женщина улыбнулась, и в ее глазах вспыхнули искорки озорства. – Но мне следует извиниться. – Она повернулась к сыну, игнорируя его испуганный взгляд. – Питер – ответственный куратор, но иногда его энтузиазм… – пауза повисла, как натянутая струна, – требует присмотра.

– Ма-а-ам! – застонал Питер, краснея до корней волос, пока друзья, пряча смех, уткнулись в чашки.

– Обещаю приглядывать за ним, – кивнул Влад, ловя одобрительный взгляд миссис Рэйвенвуд.

– Вот и славно. – Она легонько хлопнула в ладоши. – Теперь не стану мешать вашему тайному обществу. Приятного аппетита!

Когда дверь за ней закрылась, Влад обвел взглядом комнату, где даже воздух казался пропитанным теплом семейного очага.

– Повезло тебе с матерью, – прошептал он, наблюдая, как Питер, смущенно ковырял вилкой в тарелке и пытался скрыть улыбку.

– Так на чем мы остановились? – Киллиан, дочиста вылизав тарелку, устроился в кресле, как кот на печи. – Кроме как обсуждать кулинарные подвиги миссис Рэйвенвуд?

Солнце, опускаясь за горизонт, рисовало на стенах ажурные тени.

Влад откинулся в кресле, его пальцы нервно постукивали по подлокотнику.

– Некроманты… – начал он, глядя на Питера и Киллиана. – Почему они в Малефистериуме, если их все ненавидят?

Питер и Киллиан переглянулись. После паузы куратор вздохнул и начал:

– Некроманты – маги, использующие силу смерти. Раньше их даже уважали: они пытались продлевать жизнь, исцелять. Но их эксперименты пошли не так. – Он сделал паузу, выбирая слова. – Они превращали людей в нежить, а сами становились личами – живыми мертвецами. После этого их изгнали, а некромантию запретили.

Влад поежился, представляя ходячих мертвецов из сериалов.

– Все стало хуже, когда появился Танатос, – продолжил Питер, – самый сильный некромант в истории. Он начал Черную Жатву – войну, где живых вырезали, как колосья. Некроманты хотели превратить мир в царство мертвых.

Киллиан мрачно добавил:

– Это была не война. Бойня.

– Основатели Малефистериума остановили их. – Питер поднял палец, цитируя старые хроники: – «Свет Белого Солнца развеял тьму, Лунная Всадница усмирила мертвых, Мастер сковал Танатоса, а Дева Тьмы низвергла его в бездну». После победы Основатели построили этот город и заставили Танатоса поклясться: ни один маг или человек не умрет от рук некромантов в этих стенах.

Влад нахмурился:

– Но зачем они спасли некромантов? Танатос же чудовище!

– После войны их осталось мало, – объяснил Киллиан. – Истребление нарушило бы баланс между жизнью и смертью. Да и сами некроманты… – Он усмехнулся. – Танатос выторговал им убежище, чтобы магия смерти не исчезла.

Питер кивнул:

– Теперь они соблюдают клятву: не убивают, только пакостят. Яды, проклятия, порчи – все, что не обрывает, но портит жизнь.

Влад сжал кулаки:

– Как защититься от них?

– Тумо, – ответил Питер. – Энергия, которую маги используют для заклинаний. Ты накапливаешь ее в себе, как топливо. Научишься управлять ею – сможешь противостоять таким, как Вирс.

Влад взглянул на свои руки, вспоминая все, что с ним произошло.

– Можно начать сегодня?

– Хороший настрой! – одобрил Киллиан.

– Тренировки можно начать на полигоне, – кивнул Питер. – Там, где мы телепортировались в город. Та поляна перед порталом вполне безопасна.

Влад кивнул, вспоминая поляну с ее яркими цветами и вьющимися растениями. Ему быстрее хотелось научиться управлять силой, которая пугала его, даже несмотря на юношеский азарт. Его взгляд упал на полку с книгами над камином.

Влад встал и решительно направился к книжному шкафу, где между фолиантами ютились диковинные безделушки. Возможно, там затаилось что-то интересное…

Тень под диваном шевельнулась.

Ни звука. Ни дуновения. Просто – движение.

Из черноты выскользнуло нечто похожее на сгусток ночи, принявшее форму когтистой лапы. Оно метнулось к его ноге, холодное, беззвучное, неотвратимое.

Влад не успел даже вскрикнуть.

Человеческая фигура, появившаяся среди комнаты из ниоткуда, лишь чуть подняла руку. Пальцы сжались в резком жесте – будто рванули невидимую нить.

Тень замерла.

Задрожала.

Зашипела, как вода на раскаленном железе, и начала растворяться, распадаясь на клочья черного пара. Через секунду от нее не осталось и следа.

Влад отпрыгнул, ударившись спиной о шкаф. Питер вскочил, ледяные шипы уже выросли из его костяшек, но застыли в воздухе – угроза исчезла.

Киллиан присвистнул, впечатленно склонив голову в сторону неизвестного.

Перед ними стоял… просто парень. Слишком молодой, слишком обычный, если не считать мертвенной бледности кожи и взгляда – холодного, оценивающего, как у хищника, высматривающего слабость. Эти серые глаза с насмешливым прищуром мгновенно напомнили Владу первую встречу с Питером – та же дерзость, но подернутая ледяной пленкой безразличия, а то и скрытой угрозы. По спине Влада пробежали мурашки. «Это и есть наш щит?»

– Питер Рэйвенвуд, полагаю? Я Коллам Хантер. – Голос незнакомца, ломающийся между баритоном и подростковым писком, звучал неожиданно мягко. – Для защиты Влада Виггина.

Он опирался на посох, его черное худи с капюшоном болталось на худощавом теле, а короткие черные волосы торчали, словно их потрепал ветер.

После устранения тени Вирса он даже не пошевелился. Лишь опустил руку, а его серые глаза обвели взглядом присутствующих.

– Ч-что это было?! – Влад сглотнул, чувствуя, как мурашки пробегают по спине.

– Тень, – коротко ответил неизвестный. – Обычная для некромантов пакость.

– Обычная?! – Влад вытаращил глаза. – Она проникла в дом!

– При должных навыках… – Коллам наконец посмотрел на него, и в его взгляде было что-то холодное, почти насмешливое, – возможно почти все.

Питер медленно опустил руки, шипы растаяли. Он перевел взгляд с пустого места под диваном на вновь прибывшего, потом на Влада.

– Это… Вирс? – с паузой спросил куратор.

– Возможно. – Черноволосый юноша безразлично пожал плечами. – Или просто тест.

– Тест?!

– На мою бдительность. На твою реакцию. – Коллам снова уставился в камин. – На то, насколько ты готов.

Влад почувствовал, как по спине снова пробежали мурашки. «Он здесь. Где-то рядом. И он только начал».

На шум спустилась миссис Рэйвенвуд, ее взгляд скользнул по гостю, оценивая угрозу от худощавой подростковой фигурки с посохом.

– У нас все в порядке?

– Да. Только моя гордость оказалась на полу, – буркнул Питер, заставляя Влада подавить смех.

– Рада новым друзьям, – улыбнулась она, растворяясь наверху в тени лестницы.

Коллам, теперь официально представший как телохранитель, не стал злорадствовать. Его спокойствие напоминало глубокое озеро – на поверхности гладь, а под ней скрытые течения.

– Тренироваться собрались? – Коллам перебил натянутую тишину, его голос был бесстрастным. – Простите, подслушал вашу беседу ненароком.

Он ударил посохом о пол. И в тот же миг вокруг ребят вспыхнул рваными краями фиолетовый портал.

– Тогда вперед. Раз Вирс достиг такой наглости, значит, время не ждет.

Влад удивленно посмотрел на Питера:

– Так можно было?

Тот развел руками:

– Видимо, да.

– А разве безопасно мне выходить, когда Вирс творит такое… – Влад кивнул на место, откуда появилась тень.

– Не дрейфь! – хлопнул его Питер по спине, явно стараясь скрыть злость и волнение. – Рядом я, Киллиан и еще этот телохранитель.

– Хорошо, – вздохнул Влад и шагнул в открытый проход.

Портал сомкнулся за их спинами, оставив группу в сердце древнего леса. Воздух был густым от запаха мха и прелых листьев, а стволы вековых деревьев, переплетенные лианами, образовывали свод, словно руки гигантов, сомкнутые в молитве. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь чащу, рисовали на земле узоры из света и теней, превращая поляну в таинственный храм под зеленым куполом.

– Знакомое место, да? – Питер ткнул локтем в бок Влада, нарушая тишину.

Тот кивнул, сжимая ладони в кулаки. Вспомнились первые часы и дни в мире магии… Именно здесь они с Питером завершили первое опасное приключение Влада, но, как оказалось, не последнее.

Посох Коллама глухо стукнул о валун, заставив всех вздрогнуть.

– Вы пришли тренироваться. Но знаете ли, от кого защищаетесь? – Голос телохранителя звучал как скрежет стали по камню.

– От Вирса… и других вроде него, – неуверенно ответил Влад, избегая взгляда Коллама.

– «Вроде него»? – Бледные глаза сверкнули насмешкой. – Назови хоть один прием, который доведен до автоматизма.

Влад замер, мысленно перебирая обрывки знаний.

– Наверное, свет… и вроде бы телекинез… – Он умолк, заметив, как Питер покусывает губу, сдерживая улыбку.

– «Наверное», «вроде бы» – это щит для трусов. – Коллам ткнул посохом булыжник. – Подними его силой воли. Сейчас.

– Не уверен, что…

– «Не уверен» – девиз для будущих мертвецов! – Рывком приблизившись, Коллам впился взглядом в юношу. – Или захотел пополнить коллекцию Вирса?

Влад вытянул дрожащую руку. Перед глазами всплыли образы: лицо Вирса, искаженное злобой, Стефан, бледный от страха, ледяной взгляд Люциуса. Энергия хлынула из груди волной, окутав камень сияющей дымкой. Но в миг, когда камень дрогнул, страх сжал сердце – и валун взорвался, разлетевшись осколками, как хрустальная ваза.

– Идеально, если цель – превратить врага в фарш, – хмыкнул Коллам, разглядывая щебень.

– Я не хотел! – Влад отшатнулся в ужасе, словно и впрямь оборвал чью-то жизнь.

Киллиан положил руку ему на плечо:

– Эмоции – порох в руках дилетанта. Помнишь синее пламя Йорна? Это из-за них. Контролируй, или они спалят тебя.

– Легко говорить, когда ты учился этому годами! – вырвалось у Влада.

– Нытье – удел слабых. – Питер скрестил руки. – Защити себя сам, или тебя сожрут заживо. Или замертво.

Коллам внезапно взмахнул посохом. Деревянная палка рассекла воздух, едва не задев Влада. Питер рванулся с места, но Килл удержал его и покачал головой – он как никто знал, что если гладить по голове, то сильнее новичку не стать.

– Прекрати! – взвизгнул Влад, падая на спину и сразу вскакивая.

– Останови меня. – Голос телохранителя стал ядовито-слащавым. – Или надеешься, что Вирс тебя послушается?

Посох засвистел, выписывая опасные узоры. Влад метался, чувствуя, как немеют руки от ударов. Когда посох прижал его к земле, остановившись в сантиметре от виска, внутри все сжалось в ледяной ком.

– Ты… не Вирс… – прошептал Влад, задыхаясь.

– Ты прав. Я хуже. – Коллам наклонился, и вдруг его черты поплыли.

Кожа посерела, словно пепел, глаза стали бездонными провалами, а посох превратился в косу с лезвием чернее ночи. Вокруг него пожухла трава, земля затрещала, теряя жизнь.

– Некроманты – не монстры из сказок. Мы сама смерть, что ходит в облике людей.

Влад остолбенел. Сердце бешено колотилось, заливая уши гулом. Смерть… Он… один из них? Как? Почему? Голос разума вопил «Беги!», но ноги приросли к земле.

Воздух вокруг Киллиана завизжал. Его пальцы превратились в когти, искры заплясали по предплечьям.

– ТЫ! – проревел он, делая шаг вперед. – Ты один из ЭТИХ?!

– Совет явно сошел с ума! – Влад выплюнул слова, чувствуя, как подкатывает тошнота. Ложь. Все это ложь! – Некроманта наняли ловить некроманта? Это… это безумие!

Питер молниеносно встал между Владом и Колламом, его лицо было искажено яростью, которую Влад никогда раньше не видел.

– СТОЯТЬ! – Его голос грохнул как удар грома. – Ты… – он ткнул пальцем в Коллама. – Объясни. Сейчас. Или, клянусь Основателями, я сотру тебя в порошок, приказ Совета или нет!

– Ого! Я почти испугался, Рэйвенвуд! – Коллам чуть наклонил голову вбок, приподняв брови. – Что насчет твоего возмущения, Виггин, скажу просто: клин клином вышибают.

В глазах Питера и остальных метались искры тревоги.

– Кто лучше него знает все уловки Вирса? Логика железная, – выдохнул наконец куратор.

Коллам лишь кивнул, не отводя взгляда от Влада. Тот, придя в себя от шока, вскочил на ноги. Вокруг него завихрился ветер, пронизанный серебристо-синими всполохами энергии. Она струилась по рукам как жидкое пламя, окутывая мерцающим ореолом.

– Ты специально вызвался нас защищать, чтобы отомстить за своих? – выдохнул Влад, стиснув зубы.

Тяжелые слова повисли в воздухе. Коллам, казалось, даже не заметил перемены в противнике. Лишь уголки губ дрогнули в подобии улыбки.

– Отвечу, когда остановишь меня.

Коса взмыла в воздух, едва не задев шею Влада. Тот отпрыгнул, инстинкты обострились до предела. Теперь его движения напоминали танец – плавные увороты сменялись рывками, тело само предугадывало траекторию ударов.

– Неплохо, – проворчал Киллиан.

Коллам, словно демонстрируя мастерство, кружил, косой выписывая в воздухе смертельные узоры. Но Влад уже видел слабину – едва заметную хромоту, скрытую за безупречной техникой. Правую ногу некромант берег, перенося вес на левую.

«Держись!» – мысленно крикнул Влад себе, выбрасывая руку вперед. Серебристая энергия, словно щупальца, обвила левую ступню Коллама, вынудив его споткнуться.

Некромант рухнул на колено, упершись косой в землю, и зашипел. Влад, не теряя доли секунды, накрыл его сдерживающим полем, вспыхнувшим голубым сиянием.

– Браво. – Коллам даже не попытался вырваться. Лицо его светилось странным одобрением. – Слабость нашел. Не так уж ты и безнадежен.

– Почему ты здесь? – Влад тяжело дышал, ладонь все еще дрожала от напряжения. – Месть? Или Совет тебя шантажирует?

– Совет приказал – я подчинился. – Коллам пожал плечами, насколько позволяла энергетическая хватка. – Магистры хранят свои секреты.

Влад отпустил его, внезапно осененный догадкой:

– Лаэритар! Это он все подстроил!

Коллам встал, отряхнул худи и брюки от пыли. В его глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

– Вопросов поднакопилось? – спросил он, поправляя капюшон.

– Целые горы. – Киллиан подошел ближе к Владу, когти уже исчезли, но взгляд оставался острым. – Ты неплох, Влад, но дерешься как мешок с картошкой. Расслабься.

– Расслабиться? – Влад вытаращил глаза. – Когда тебя режут, как праздничный торт?!

– Вирс не станет церемониться. – Киллиан хмыкнул. – А этот, – он кивнул на Коллама, – сегодня играл в кошки-мышки.

Питер, молчавший до этого, добавил:

– Тебе нужна гибкость – не только тела, но и ума. Завтра начнем с растяжки… и медитаций.

Влад вздохнул, глядя на потрепанную одежду. Все в этом мире магии оказалось сложнее, чем он представлял. Даже победа пахла не триумфом, а потом и страхом.

– Я понятия не имею, как маги ведут свои дуэли, – нахмурился Влад, наблюдая, как ветер играет с листьями на поляне.

Питер обменялся взглядом с Колламом, и в его глазах вспыхнул холодный вызов.

– Позволь продемонстрировать. Ты не против, Колл?

Телохранитель усмехнулся, пальцы сжали рукоять косы.

– Всегда рад развеять чьи-то иллюзии.

Они отошли в сторону, оставив Киллиана и Влада в тени древних деревьев. Питер кивнул – и земля вздрогнула, выбросив ледяные шипы, острые как кинжалы. Коллам отпрыгнул, словно тень, скользящая по краю света, и приземлился на левую ногу, едва касаясь земли правой.

– Учти, я не новичок, – предупредил Питер, следя, как противник перераспределяет вес. – Долго ли продержится хромой заяц?

– До рассвета, если понадобится, – парировал Коллам, коса в его руках сверкнула ядовито-зеленым отсветом. – Но ты… – он изогнулся в боевой стойке, – ты – сплошная брешь в броне.

Некромант ринулся вперед. Влад замер, завороженный. Движения телохранителя напоминали танец смерти – каждый взмах косы вырезал в воздухе угрожающие узоры. Питер, обычно невозмутимый, метался как лист в вихре, едва уклоняясь от ударов.

– Интересно, сколько ты продержишься, Рэйвенвуд? – Голос Коллама звучал спокойно, он дирижировал симфонией разрушения.

– Наглость! – выдохнул Питер, бросаясь в контратаку.

Его пальцы впились в запястье Коллама, ледяное прикосновение сковало сначала ногу противника, а затем и все тело. Но что-то было не так – слишком легко.

Зеленая вспышка ослепила. Питер нырнул за ледяную статую, едва уворачиваясь от пылающего черепа, который врезался в землю, оставляя черный шрам. Коллам стоял в стороне, щелкнул пальцами, и коса вернулась в его руку из хватки ледяного изваяния.

Не раздумывая, Питер взметнул вихрь пыли, скрыв себя от глаз. В его ладонях вспыхнули две стихии: слева – сфера сжатого арктического воздуха, справа – огненный шар, пожирающий кислород. Столкновение стихий грохнуло взрывом, сдув завесу и заставив Влада с Киллианом прикрыть лица.

Когда дым рассеялся, Коллам лежал без сознания. Питер опутал его корнями, вырвавшимися из земли, и поднес пламя к лицу противника.

– Кажется, урок окончен.

– Ты все еще веришь в сказки? – Коллам открыл глаза, его зрачки светились бледно-зеленым. Он вдохнул – и выдохнул туман, густой как смог, пропитанный запахом гниющих лилий.

– Это яд! – крикнул Влад, но облако уже оседало, обволакивая Питера.

Тот закашлялся, корни истлели, а Коллам поднялся, поправляя худи с небрежной грацией.

– Совет не зря доверил мне охрану. – Он наклонился к Питеру, чье лицо побелело от удушья. – Если бы я хотел убить, споры смертоносного гриба уже прорастали бы в твоих легких.

– Ты… – Влад бросился вперед, но Коллам отступил к порталу, фиолетовые спирали которого уже вились в воздухе.

– Урок окончен. Надеюсь, сегодня вы усвоили главное: магия – это не фокусы.

Питер, опираясь на Влада, прошипел сквозь хрипы:

– Нет учителя подлее некроманта…

– Но лучшего щита против Вирса не найти, – неохотно признал Киллиан, рассеивая яд порывом ветра от взмаха руки.

Где-то в кронах деревьев хрустнула ветка. Две тени сорвались с верхних ярусов – скелеты гарпий с крыльями из оголенных лучевых костей. Их когти блестели как отполированные кинжалы, клювы раскрылись в беззвучном крике.

Коллам устало вздохнул и стукнул косой о землю.

Гарпии застыли в воздухе. На миг их глазницы вспыхнули зеленым – и тут же погасли. Кости потеряли связь, разлетаясь вниз дождем из ребер и фаланг. Черепа разбились о камни с сухим треском, как пустые скорлупки.

– Вот поэтому Лаэритар и выбрал меня. – Коллам поднял посох, снова нацелив его на Влада, будто ничего не произошло. – Смерть редко объявляет о своем визите громко. А я слышу каждый ее шепот.

Питер медленно опустил руку, так и не успев выпустить заклинание. Его взгляд скользнул по деревьям, ища того, кто послал этих тварей.

Влад дрожал. Не от страха – от ярости. Он чувствовал – где-то в чаще за ними наблюдали.

– Это был он, да? – прошипел он, скидывая черепки с кроссовок.

Коллам усмехнулся, но не ответил.