Влад стремительно мчался по неровной мостовой, ощущая рядом присутствие Стефа. Каждый удар подошв о холодный камень отдавался в ступнях жгучей пульсацией, как будто сама улица пыталась замедлить их бег. Архитектурные изваяния, прежде восхищавшие его изысканными линиями, теперь застыли в лунном сиянии как бездушные стражники. Их фасады сливались в сплошную каменную ловушку, гигантские ладони, готовые схватить беглецов и передать в объятия преследователей.

Сдавленные легкие горели огнем, когда беглецы наконец рухнули в тени переулка, преодолев половину пути к спасению. Сердце Влада бешено колотилось, угрожая разорвать грудную клетку, каждый вдох обжигал гортань раскаленным железом.

– Черт бы тебя побрал, Стефан, – выдохнул он, сжимая кулаки. – Если бы не погоня, я бы тебе врезал.

– Я клянусь, думал, успеем, – дрожал в ответ голос приятеля.

Влад метнул на товарища тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей, но внезапный шорох заставил Стефана рвануть в темный проулок.

– Стой! – хрипло крикнул Влад, но его силуэт уже растворился во мраке.

Он замер, осознавая роковую ошибку Стефа. Мысль о пространственных прыжках некромантов только мелькнула, как вокруг него сомкнулась фосфоресцирующая дымка. Ноги подкосились, ладони больно ударились об угловатые булыжники мостовой. В глазах заплясали блики, сознание поплыло в липком тумане.

Сквозь шум в ушах прорвался мерный стук шагов. Надежда, что вернулся Стеф, вспыхнула и тут же умерла, когда из ядовитого марева возник силуэт в ниспадающем плаще. Некромант опустился перед ним на колено, и Влад сквозь слезы отравления увидел лишь искаженную усмешку под капюшоном.

– Здравствуй, старый друг, – прозвучал сладкий, как патока, голос, от которого сжалось сердце.

Кашель вырвал из груди Влада ком кровавой слизи.

– Ты…

Незнакомец откинул капюшон. Даже если бы не парализующий яд, Влад все равно бы окаменел – перед ним стояло призрачное отражение Степы. Того самого, что два года назад исчез в лесной чащобе. Но теперь его черты заострились, кожа отливала мертвенной бледностью, а в глазах плясали зеленоватые огоньки.

– Вижу – узнал. – Некромант обнажил ровные зубы в подобии улыбки. – Мечтал ли ты о нашей встрече, предатель?

Влад пребывал в невероятном шоке. Казалось, все его существо оцепенело. Некроманта же распирало от сдерживаемого ликования. Он коротко посмотрел в направлении, куда убежал Стефан, словно мог видеть сквозь плотную ядовитую дымку.

– Ох… Неужели он тебя бросил? – В голосе Степы была злая насмешка. – Что посеешь, то и пожнешь. Верно, Влад?

Где-то вне тумана прозвучал чужой вопль. Степан-Люциус вздрогнул, его пальцы, скрюченные, словно когти, замерли в сантиметре от Владовой шеи.

– Проклятье, – прошипел он, вставая. – Сегодня удача на твоей стороне. – Взгляд, полный ненависти, скользнул в сторону исчезнувшего Стефана и вернулся к Владу. – Но помни: каждый твой вдох отныне – милость от меня.

Ядовитый туман сгустился, поглощая фигуру, а после исчез вместе с некромантом.

Стефан, убежавший от Влада, ринулся в лабиринт переулков, извивающихся тенью вдоль парадной мостовой. Мысль билась навязчивым ритмом: добраться до дома, вызвать подмогу, вернуться к другу – три спасительных шага в хаосе ночи. Но путь преградила ядовито-изумрудная вспышка. Вирс возник словно из сгустка тьмы, заставив Стефана в последний миг отпрянуть от блеска косы, замершей в воздухе смертельным полумесяцем.

– Куда спешишь, птенчик? – Голос некроманта звучал как скрип ржавых петель.

– Прочь с дороги! – выдохнул Стефан, вцепившись в последний козырь. – Ты хоть знаешь, кто мой отец?!

Жнец медленно провел взглядом от расшитых туфель до надменного подбородка. Искривленная улыбка расползлась по лицу.

– Весь в лоске, спесь аристократа. – Он щелкнул языком, пробуя слова на вкус. – Мак-Дугал, да? Проклятое племя Хранителей Света! О, тем сладостнее будет срезать этот спелый плод!

Лезвие взметнулось в смертельном пируэте, но воздух вдруг треснул как разорванная молнией ткань. Перед Стефаном замерло видение: мальчишка лет тринадцати, окутанный голубоватым сиянием. Его белые волосы стояли короной от ауры электричества, одежда полыхала статикой. Каждый шаг оставлял на земле опаленные следы, а запах озона щипал глаза.

Незнакомец очертил ногой линию, и между преследователем и жертвой вспыхнула дуговая раскаленная граница.

– Пересечешь – узнаешь, каково быть дважды мертвым, – прозвучало металлическим эхом.

Вирс усмехнулся, делая выпад.

Последовала вспышка – ослепительная, как взорвавшаяся звезда. Когда ослепленный Стефан смог с болью моргнуть, он увидел жуткую картину: рука спасителя сжимала черный ком. Капли падали на землю, оставляя дымящиеся кратеры. Лишь тогда юноша понял – это было сердце некроманта.

– Еще шаг – твоя голова станет факелом в руках Йорна. – Голос парня звенел стальным холодом. – Его синее пламя не оставит даже пепла для воскрешения.

Темный ком в его ладони вспыхнул снопом искр, обратившись в горстку пепла. Вирс взвыл, взмахнув косой, но очередная молния рассекла ночь. Коса, потерянная кисть и сам жнец растворились в клубящемся дыме, словно ночные кошмары на рассвете.

Сияние вокруг спасителя угасло, обнажив хрупкую фигуру подростка. Прежде чем Стефан нашел слова благодарности, тот уже тянул его к мостовой:

– Твой друг! Они могли выследить и его!

Сердце Стефана сжалось. Он мысленно проклинал себя за глупую авантюру – зачем втянул Влада в эту прогулку под запретным ночным небом? Зачем игнорировал комендантский час, зная о стаях некромантов, для которых полуночный туман – родная стихия?

– Два щенка без защитных наручей академии на Главной площади в комендантский час! – шипел незнакомец, поторапливая. – Вы смерти искали?

Выскочив из переулка, они застыли: с мостовой, опираясь на дрожащие руки, поднимался Влад. Едва различимые в наступивших сумерках капли крови на его футболке алели, как ягоды рябины на снегу.

– Влад!

Стефан рванулся вперед, но незнакомец резко выставил ладонь, останавливая его движение. Его пальцы дрожали – не от страха, а от напряжения.

– Стоять! – Голос прозвучал резко, как удар хлыста. – Яд уже в крови.

Влад стоял на четвереньках, бледный, как свеча. Его веки подрагивали, а губы посинели. Каждый вдох давался с трудом – казалось, невидимые тиски сжимали грудь.

– «Это конец?» – мелькнуло в сознании Влада.

Он пытался вспомнить лицо отца Константина, но образ расплывался, как краска в воде. Незнакомец опустился на колени, пальцы скользнули по вспотевшему лбу Влада.

– Открой рот.

Влад послушно приоткрыл губы. Язык, покрытый сизым налетом, выглядел чужим – мертвецки-бледным.

– Глотни.

Но горло сжалось в мучительном спазме. Влад закашлялся, и на ладони остался тревожный розоватый след.

«Кровь…»

– Что делать?! – Стефан срывался на шепот, ощущая, как наворачиваются слезы.

– Яд поверхностный, – отчеканил незнакомец, изучая дрожь в веках Влада. – Некромант отступил раньше, чем успел впрыснуть полную дозу. Но если не выжечь остатки…

– Может, найдем противоядие у соседей? – залепетал Стеф, хватая спасителя за рукав.

– Ты в сказках живешь? – Тот резко высвободился, бросив взгляд на часы в своем наруче. – Через полчаса твой друг станет нежитью.

Ладонь незнакомца вспыхнула малахитовым светом. Стефан замер, наблюдая, как волны изумрудного сияния проникают под кожу Влада. Вдруг энергия дрогнула – свет перешел в серебро, вобравшись в тело мальчика, как вода в губку. Спаситель отшатнулся, словно обжегшись.

– Любопытно, – пробормотал он, разглядывая свои пальцы, где еще танцевали остаточные искры.

Влад судорожно вдохнул, розовея.

– Прости, – прошептал он, пытаясь поймать взгляд спасителя.

– Доведем его до дома. – Патрульный встал, отряхивая Влада. – Шок не отпустит еще часа два.

– Мы соседи! – Стефан засуетился, поправляя сбитый галстук. – И… спасибо. Хотя, наверное, теперь будут проблемы.

– Благодарность прибереги для Совета. – Патрульный усмехнулся, окидывая его взглядом, каким смотрит паук на муху в паутине. – Нарушение комендантского часа, подверг опасности друга. Твой отец, думаю, устроит тебе личный апокалипсис.

Влад, опираясь на Стефана, попытался вступить в разговор:

– Кто… вы? – Голос его дребезжал как треснувший колокольчик.

– Киллиан Зордик. Ночной дозор. Меня предупредила фея.

– Фея! – Влад дернулся, но Стефан прижал его к себе.

– Успокойся. – Киллиан положил руку ему на плечо, поддерживая, и та внезапно показалась Владу тяжелее свинца. – С ней разберутся свои.

Пока они брели через переулки, Стефан тараторил, словно пытаясь заглушить совесть. Влад же ловил обрывки мыслей: «Мак-Дугалл… Совет… Отец…»

– Владислав. – Познакомившись, Киллиан растягивал имя, пробуя на вкус. – В честь князя-вампира?

– Нет. – Влад фыркнул, и этот смешок обернулся приступом кашля. – Не думаю.

У порога дома Влада Стефан замер, как заяц перед волчьей тропой.

– Мне пора. – Он сделал шаг в направлении своего дома, но Киллиан вцепился ему в плечо, как хищник, схвативший добычу когтями.

– Нет, аристократ. – В его голосе зазвучала сталь. – Вы оба пройдете внутрь и расскажете все – от первой до последней лжи.

– Вы не имеете права! – Стефан выпрямился, пытаясь казаться выше. – Без адвоката…

– Адвокат? – Киллиан рассмеялся, и смех этот напомнил Владу дуновение ветра. – Совет назначит тебе адвоката – того, что будет представлять твои интересы. Уверен, тебе понравится.

Стефан побледнел, словно из него вытянули всю кровь. Влад, опершись о косяк, наблюдал, как дрожат пальцы друга.

– Ладно. – Стефан сдался, открывая дверь. – Но только… не говорите отцу.

Дом встретил их запахом лаванды и старого дерева. Влад успел сделать два шага, как волна тошноты накрыла с новой силой. Он, спотыкаясь, постарался быстрее добраться наверх по лестнице, но за спиной услышал ледяное:

– Начинай рассказ, Мак-Дугалл. И помни – я чувствую ложь.

Серебряные часы на стене пробили десять раз.

– Разве ты не нейтрализовал яд? – Стефан сморщился, вздрогнув от приглушенных звуков потуг, доносящихся сверху. Его пальцы судорожно впились ногтями в ладони.

Киллиан задумчиво провел взглядом в сторону лестницы на второй этаж, где находился Влад, и медленно запер входную дверь.

– Яд – да. Но здесь замешано нечто иное, – его голос обрел металлический оттенок. – Присядь-ка лучше.

Жестом, напоминающим движение фехтовальщика, он указал в сторону кухонного стола. Когда Стеф опустился на стул, Зордик устроился напротив, пронзив собеседника взором глаз цвета летнего неба.

– Объясни. Что побудило тебя в комендантский час тащиться на Главную площадь с этим неофитом? – Он откинул прядь белоснежных волос, блеснувших под светом люстры серебром.

– Погоди, откуда ты…

– Узнал о его происхождении? – Киллиан прервал с легкой усмешкой. – Мозолистые ладони, запах бензина, навоза и гари, да и дом этот появился только на днях. – Его ноздри дрогнули, словно у хищника, учуявшего дичь. – Не из наших краев гость.

Стефан беспомощно замер, молясь, чтобы Влад поскорее прервал этот унизительный допрос. Его ногти оставляли на ладонях багровые полумесяцы.

– Позволю себе подсказку, – снизошел Киллиан, напевая слова как заклинание. – Встретились вы и…

– И…

– И? – Рука Зордика двигалась в воздухе, как у дирижера.

– Мы просто…

– Он попросил составить ему компанию, – раздался хриплый голос с лестницы. Влад, бледный, как погребальный саван, опирался о перила, дрожащими пальцами стирая капли воды с висков. – Хотел какую-то пыль для сестры… и провести экскурсию по… городу.

Киллиан молниеносно сменил мишень. Он метнулся к Владу. Его руки, холодные и точные, как хирургические инструменты, усадили юношу на другой стул, рядом со Стефом. Лазурный взгляд скользнул по расширенным зрачкам Влада, его синюшным ногтям, трепету век.

– Состояние?

– Будто через меня проехал легион всадников Апокалипсиса, – выдавил Влад, с трудом поднимая веки.

– Сочувствую, – кивнул Зордик в направлении улицы, – но потребуется хроника этих событий. Подробнейшая.

Стефан, глотая ком в горле, начал путаное повествование о нехватке ингредиентов и роковом решении. Пока он говорил, Влад сквозь мутную пелену в глазах разглядывал спасителя, который на вид был старше Влада самое большее на год. Копна белых кудрей, черные стрелы бровей над глазами цвета синего льда. Вздернутый нос, словно вечно улавливающий запах опасности, придавал лицу что-то звериное, но благородное – как у белого волка из северных саг.

– Вирс Мор… – Киллиан прервал рассказ на эпизоде стычки. – Его тень уже месяц мелькает на моих маршрутах. Хотя компания его… – Губы сложились в тонкую нить. – Прости, продолжай.

– Скажи, – Влад выдохнул, выталкивая слова из обожженного горла, – встречалось ли имя Люциус среди его приспешников?

Зордик заметил, как пробежала судорога по лицу Влада, но лишь развел руками.

– Даже на Суде, где вскрывают души как конверты, вряд ли найдете ответ. Такая информация личная даже у некромантов.

При слове «Суд» Стеф съежился, пытаясь спрятать голову в плечах, подобно черепахе. Влад же вдруг вскочил – тело охватили молнии, вырывающиеся из тела белыми змеями. Сил мгновенно прибавилось. Стефан рухнул на пол, закрывая в страхе лицо руками, но Киллиан уже был рядом – палец уперся в межбровье, и Влад обмяк, словно кукла с перерезанными нитями.

– Что за адская магия?! – Стеф вскочил, дрожа от ужаса.

Взгляд Зордика – холодный, как лезвие, – заставил его замолчать. Спаситель поднялся, глядя на Влада с любопытством и тревогой.

– Стрессовый выброс такой силы, – произнес он, изучая юношу как редкий манускрипт. – Интересно… Ты «электрик»?

– Электрик?

– Владеешь молнией.

Влад разжал ладонь, наблюдая за дрожью пальцев.

– Не знаю. Но сегодня… – Он встал, шатаясь как пьяный. – На сегодня хватит. Я бы хотел отдохнуть, если позволите.

Киллиан без лишних вопросов кивнул и за плечо поволок Стефа к выходу. Тот на ходу пытался снова извиниться. Когда дверь захлопнулась, Влад, не чувствуя ни рук ни ног, медленно взобрался по ступенькам в спальню и рухнул в объятия Морфея. Кошмары сначала кружили его в вихре теней, но к рассвету сменились бездонной пустотой уставшей души.

Он не знал, что в эту ночь двое из свиты Вирса Мора нашли свой конец в темных переулках – их тела наутро обнаружили с вырванными душами.