Раздался удар колокола.

– Звонарь Марк!

Служба заканчивается!

Без него!

– Отец Константин! – Он тянет руки к своему дому. – Батюшка! Матушка!

Еще один удар церковного колокола, только теперь глухой, издалека.

Влад проснулся. И еще долго сидел с закрытыми глазами, а из глаз по щекам катились слезы. Он понимал, что извиняться сейчас бессмысленно, и все равно шептал, спрятав в ладонях мокрое лицо:

– Простите. Простите меня…

Влад чувствовал, как ненавистные слезы катятся из глаз. Оранжевые лучи солнца медленно теряли яркость, отражаясь от окна, закрытого занавесками. За прошедшими приключениями и сном незаметно пролетел день. Поленья в камине давно прогорели. Влад вытер лицо от слез и посмотрел на соленые капли на ладонях, словно надеясь увидеть в них большее. Возможно, ответы или прощение.

Над камином в рамке появилась картина. На ней появилось изображение села. Бывший дом Влада выглядывал из-за больших деревьев и был освещен ярким солнечным светом. Бревенчатый храм притягивал взгляд своей красотой, отчего сердце Влада сжалось.

– Я никогда не забуду! – прошептал он, глубоко вздохнув.

Теперь мир вокруг виделся ему по-другому. Его новый дом сверкал заходящим солнцем за окнами, принимая как своего хозяина. Однако Владу хотелось еще большего. Короткий сон дал ему силы. Но сперва нужно было переодеться. Влад наконец снял свою порванную и грязную футболку, закинув ее в ванную. На замену в шкафу он нашел почти такую же, белую, но чистую и с черным воротом и манжетами.

Спустившись в прихожую, он вмиг почистил щеткой брюки и обувь. Раньше он тратил не меньше получаса на то, чтобы избавиться от грязи. Выходя на улицу, Влад вспомнил о предупреждении Питера оставаться в доме после захода солнца, но что могло случиться с ним у порога своего дома?

Солнце, скрываясь за западной башней в непроглядной черной мгле, испускало последние лучи. Воздух наполнился вечерней свежестью, окна соседних домов засияли огоньками. В доме Питера горел тусклый свет, словно от одинокой свечи.

Влад взглянул на небо и восхитился игрой кроваво-оранжевых отблесков заката и редких чудесных облаков, освещенных бирюзовым светом. Он стоял, наслаждаясь прохладным ветром, гладившим его лицо, и вдыхал запах вечернего воздуха.

Луна взошла на небосвод и осветила волшебным светом все вокруг. Звезды появились на небе еще до полного захода солнца, украшая вечернее небо. Восход луны изменил Малефистериум, заставив его светиться изнутри серебряными лучами, которые направлялись обратно в небеса.

Однако блаженство и очарование было прервано. В доме напротив раздался громкий хлопок, и Влад повернулся на звук. Внутри что-то сжалось, словно пустота овладела сердцем. По дорожке к нему медленно шел знакомый силуэт, вызывая у Влада внутреннюю дрожь. Присмотревшись внимательно, Влад почувствовал, как кровь застыла в жилах.

– Нет! – шепотом воскликнул он, отчетливо чувствуя, как сердце заколотилось в груди. – Этого не может быть! Магия магией, но неужели?..

Влад, пытаясь сдержать дрожь в ногах, сделал несколько неуверенных шагов в сторону приближающегося знакомого силуэта, который два года назад исчез в снежном вихре, растворившись как призрачное видение.

– Степа? – позвал он, все еще боясь, что это всего лишь иллюзия.

Подойдя к нему, соседский мальчишка помахал рукой и широко улыбнулся.

– Привет! – весело поздоровался он. – Извини, надеюсь, я не испугал тебя! Сегодня утром на этом месте был только один дом, а вот теперь вдруг появился этот новый. Сначала выросла крыша, затем стены второго этажа, окна.

– Невероятно! – восхищенно взглянул Влад на свой дом. – Жаль, что я пропустил всю эту магию. Дома здесь растут словно грибы.

Он представил в уме картину, которую описал его новый знакомый.

– Я Стефан Мак-Дугалл! Но можешь звать меня просто Стеф, – представился мальчик.

Влад, все еще пораженный сходством со своим другом Степой, пожал протянутую руку.

– В-Влад, – заикаясь, представился он.

– Ты, похоже, новенький здесь? Или просто так уставился на свой дом? Ты жил в другом районе? Почему решил сюда переехать?

Влад медлил с ответом.

– Я… я не местный. Не из этого города, – ответил он неуверенно. – Меня позвала магистр Фрэйя, я поступил в академию.

– Ах, понятно… Ты пришел снизу? Ты один из тех… э-э… эремитов, верно?

Владу не понравилось, как прозвучало это слово, как и снисходительный тон Стефана.

– Простите, как вы меня назвали? – фальшиво почтительно переспросил Влад.

Эта вежливость немного сбила Стефана с толку.

– Эремиты. Отшельники. Одинокие маги, которые живут во внешнем мире и ничего о нас не знают, пока на них не выйдет кто-то из магистров, – объяснил Стефан, явно чувствуя подвох.

Влад слегка поджал губы.

– Кажется, вы знаете много. Может, вы научите меня всему вокруг? – Он нагнулся в иронично-издевательском поклоне.

Это задело Стефана. Надменность исчезла с его лица, появилась грусть в глазах.

– П-прости, я не должен был так говорить. Мир?

– Мир, – согласился Влад, протянув руку.

Стефан улыбнулся и пожал ее. Некоторое время они стояли в молчании, ощущая неловкость, но Влад решил разрядить обстановку.

– Так ты тоже собираешься поступить в академию? – спросил он.

– Да, конечно! Я тоже будущий первокурсник! – ответил Стефан с гордостью. – Расскажи, как тебе удалось сюда попасть? Какое у тебя было путешествие?

Перед глазами Влада вновь замелькали образы. Поднятый на вилы отец Константин, кричащая от ужаса в огне матушка Анна. Искаженные ненавистью и страхом лица жителей, пытающихся убить Влада, Питер, огромный эттин, жаждущий их раздавить в лепешку или сожрать живьем, твари из подгорного туннеля.

– Прости, я не хочу об этом говорить сейчас, – сказал он, опустив глаза. – Может быть, в другой раз.

– Прости, если затронул больное! Но теперь меня еще больше съедает любопытство! – воскликнул Стефан, стуча светлой туфлей по мостовой.

Влад не мог удержаться и улыбнулся, оценивая искренность нового друга.

Пока шел разговор, в вечернем воздухе закружились огоньки. Размером с шарик для пинг-понга, они были похожи на маленьких девочек в воздушных платьицах. Крылья за их спинами быстро-быстро вибрировали, отчего казалось, что они просто висят на одном месте, а их прозрачное одеяние светится приятным мягким светом.

Два огонька зависли над головами ребят.

Влад изумленно завертел головой. Один из огоньков спикировал на него, Влад от неожиданности присел и попытался отмахнуться.

– Да не бойся ты! – со смехом успокоил его Стефан. – Это сумеречные феи. Они не кусаются.

Однако после пережитых приключений Влад не торопился сразу верить Стефу на слово.

– Что им от нас надо?

– Ничего! Просто светят, сопровождают тех, кто гуляет после захода солнца.

– А-а-а… – протянул Влад, все еще поглядывая на фей с осторожностью.

Стеф посмотрел куда-то вдаль.

– Слушай, я собирался в лавку в центре. Если хочешь, пойдем вместе, поболтаем, – предложил он, – тут недалеко, а я тебе много чего еще могу рассказать.

Было видно, как Стефу не терпится поделиться знаниями о городе. Без сомнения, Владу хотелось узнать побольше о новом мире отовсюду: не только из скучных бумажек и не слишком приветливого Питера, но и от кого-то, кто будет рад посвятить его во все подробности местной жизни.

Единственное, что его останавливало, – это наказ нового куратора.

– Питер говорил не выходить после захода солнца, – возразил Влад, с сомнением оглядываясь на дом Рэйвенвуда.

– Погоди! – Стеф вытаращил глаза. – Он твой куратор?!

– Так сказала магистр Фрэйя, – пожал плечами Влад. – Но похоже, Питер сам этому не очень рад.

– Я не знаю, как тебе удалось, но тебе крупно повезло, – с завистью в голосе сказал Стеф. – Рэйвенвуд – лучший среди третьекурсников. Изо всех сил старается не отстать от сестры. Ой, точно!

Он хлопнул себя по лбу.

– Я же не успею до закрытия лавки! Так ты идешь?

– Даже не знаю. – В голосе Влада было сомнение.

– Да брось ты трусить! До полной темноты еще есть время, – отмахнулся Стефан и заговорщицки подался к Владу. – Ты и так уже вышел из дома. Шагом ближе, шагом дальше… К тому же с нами феи.

– Они нас, конечно, защитят, – засмеялся Влад, за что одна из фей ткнула его кулачком в нос.

– Не думай, что мы просто какие-то лампочки, новичок! Поверь, на одном свечении наши силы не заканчиваются, – сердито сказала она.

– Простите! – Влад растерянно взглянул на Стефа, на что его новый знакомый лишь посмеялся.

– Ну что, идем?

– А нам далеко?

– Нет, на Главную площадь, там находится торговый район. Сестре нужна «Лунная пыль», – объяснил Стеф, уже шагая по мощеной улице.

Влад последовал за ним.

– Она чародейка. Ей с утра на задание отправляться. Сунулась, а у нее этой пыли в банке на донышке осталось. Девчонки! Вечно что-то забывают! А послать кого надо? Правильно! Младшего брата!

Влад неловко улыбнулся. Одна из фей, обидевшись, что так нелестно отзываются о женском поле, спикировала на Стефана и растрепала ему волосы.

– Да что ты делаешь! – отмахнулся тот. – Я не про вас же говорю!

Влад рассмеялся, а фея погрозила Стефу маленьким кулачком.

– Вам лучше поторопиться, пока совсем не стемнело, – напомнила она.

– У нас же вы есть, – возразил Влад, – не заблудимся.

– Ты про комендантский час слышал, новичок?! – вновь возмутилась фея.

– Что это?

– Время, после которого тем, кому нет четырнадцати, нельзя выходить без сопровождения взрослых! – серьезно ответила вторая фея. – Попадетесь – и вам не позавидуешь.

– О чем она? – нахмурился Влад.

– О… Она имеет в виду некромантов, – понизил голос Стефан, – магов смерти. Днем они почти не показываются, а вот ночью… могут сделать с тобой все что захотят. Повезет, если просто убьют.

Он замолчал, выдерживая эффектную паузу. Влад же ощутил возмущение и злость.

– То есть ты говоришь мне о них только сейчас? Мне за два дня приключений хватило!

– Ой, да не трусь! Мы почти уже дошли!

Отступать было некуда – не бросать же нового знакомого на полпути. Влад хмуро последовал за своим провожатым.

– А если не повезет? – спросил он. – Если все же встретишь некромантов?

– О-о-о-о… лучше тебе и не знать, – Стеф поднял руки и закатил глаза, изображая зомби. – Станешь живым мертвецом у них в услужении, будешь делать все, что они прикажут. Вечно.

Влад взглянул на фей, дабы понять, шутит Стефан или нет.

– Он прав, – кивнули малышки, – ночь – их время. Слышали, и им даже ничего и не будет, если они на тебя нападут.

Владу происходящее нравилось все меньше и меньше.

– Почему тогда ты вышел на улицу без родителей или сестры, если ночью так опасно? – резонно спросил он.

– Ну… – Стефан нервно почесал затылок, – расчет был на то, что я быстро управлюсь: только туда и обратно, а мы с тобой заболтались.

Влад хотел было отругать Стефа, но, поняв, что это отнимет только больше времени, передумал.

– Думаю, лучше тогда на улице долго не задерживаться, – сказал вместо этого Влад.

Компания, ускорив темп, направилась в сторону башни, которая шпилем возвышалась над центром города. Влад всю дорогу осматривался. Жилые дома постепенно перешли в торговые ряды. В их широких окнах и просторных витринах были выставлены разномастные товары: предметы одежды, клетки с неизвестными зверями и птицами, продукты, предметы мебели, а также вещи, которым Влад с ходу даже названия придумать затруднялся.

Торговые ряды кольцом окружали площадь, точно по центру которой стояла высокая башня. Вблизи она казалось еще выше, настолько, что Влад едва не опрокинулся назад, пытаясь увидеть ее вершину.

– Это центр! – Стефан обвел рукой открывшуюся им панораму. – Здесь есть все. Все, что нужно для повседневной жизни и для магического ремесла.

– Ничего себе! – только и смог сказать Влад, смотря на все широко раскрытыми глазами. – Это все магазины?

– Лавки, – поправил Стефан. – Вон там лавка для алхимиков. В ней закупают ингредиенты, необходимые для изготовления зелий. А вон там лавка артефактов. Магические приспособления на любой вкус и цвет.

Увлекшись рассказом Стефана, Влад с опозданием вспомнил о времени, которого у них было в обрез.

– Убедил, это стоило, чтобы выйти в такое время. А «Лунную пыль» где продают? – спросил он приятеля, возвращая того к цели их похода.

– Я помню, помню, – Стефан недовольно отмахнулся, – зайдем на обратном пути.

Влад снисходительно поднял брови.

– Я показываю город, – оправдывался Стеф. – Это ведь интереснее какой-то пыли! Гляди! Эта башня – вход в саму академию! Там…

– Эй вы, двое! – раздался сердитый окрик. – Какого Танатоса вы тут забыли в комендантский час?!

Мальчишки испуганно оглянулись: им грозил кулаком какой-то мужчина, стоя в проеме двери лавки.

– А ну быстро по домам! В такое время тут даже взрослые дважды подумают, прежде чем выходить! Чтобы вас тут не было через минуту! Я проверю!

С этими словами он захлопнул дверь.

– Вечно эти взрослые все портят, – хмуро глядя туда, где скрылся лавочник, пробубнил Стефан, однако Влад его не поддержал.

– Он прав, Стеф. Лучше нам побыстрее со всем управиться и вернуться.

– Да-да, – протянул Стеф, закатывая глаза, – идем.

Они зашли в лавку, в которой у Влада закружилась голова от обилия запахов сушеных трав. Помещение, снаружи кажущееся небольшим, внутри оказалось громадным. На бесконечных полках бордовых стеллажей сверкали различные камни, минералы, светящиеся и дымящиеся настои в колбах и бутылках. Лавочница была ростом с мальчишек, весьма тучного, но крепкого телосложения, в свободной льняной одежде. Она окинула Влада со Стефаном подозрительным взглядом своего правого карего глаза, хмыкнула и откинула за спину с плеча короткую косу. Замысловатый окуляр, закрывавший левый глаз торговки, вспыхнул маленьким прожектором, и на прилавке появился серый мешочек.

– Два серебряных, – проскрипела она.

– Грабеж! Раньше один стоил! – возмутился Стеф, но положил две блестящие монетки, середина которых сверкала граненым алмазом, а окаймление блестело серебром.

– Юноша, вы хоть знаете, как трудно ее добывать?! Тем более когда Гвиней-и-Родан вновь у всех на слуху, поставщики подняли цену за вредность. Мы, соответственно, тоже. Теперь покиньте лавку, молодые люди. Мне влетит, если узнают, что я в комендантский час вас обслужила, – хмыкнула торговка, сгребла монеты и удалилась внутрь лавки.

– И что это за Гвиней… как их там? – Влад пощелкал пальцами, пытаясь вспомнить название, пока они выходили на улицу и смотрели, в какую сторону лучше направиться.

– Гвиней-и-Родан? Банда головорезов. Но не бери в голову, они орудуют внизу, на земле, и сюда им не пробраться.

– Уверен?

– Абсолютно. Моя мама об этом позаботилась. – В голосе Стефана звучала непоколебимая уверенность, и Влад успокоился. Они уже отошли от лавки, когда внезапно испуганный писк прервал разговор. Феи тянули ребят за уши и волосы и громко шипели. Видя поведение фей, Стефан напрягся и начал оглядываться вокруг. Из проулка вышли четверо в длинных плащах с надвинутыми на глаза капюшонами.

– Проклятье! – шепотом воскликнул Стеф.

– Кто это?

– Они! Некроманты! – пропищали феи. – Вы загулялись и вошли в их время. Комендантский час!

Влад и предпринять ничего не успел, как неуловимые тени взяли их в кольцо. Звякнул металл. По сверкающим камням площади, высекая искры, прошлось изогнутое лезвие. Влад понял, что ничего хорошего встреча с этими типами в капюшонах не сулит.

Коса взметнула в воздух очередной сноп искр. Одного из некромантов, самого высокого, окутало черной дымкой. Полыхнула бледно-зеленая вспышка, и некромантов осталось трое.

В душе Влада забрезжила надежда – может, и остальные так же исчезнут? Он посмотрел на ту лавку, откуда их со Стефаном обругали. Словно в ответ на его внутренние мольбы, входная дверь распахнулась, и лавочник уже набрал в грудь воздуха:

– Ах вы, негодники! Ну я сейчас… – Однако стоило ему увидеть некромантов, как тут же весь его пыл пропал.

Обливаясь холодным потом, лавочник со всей силы захлопнул дверь и с грохотом задвинул засов. Спину ребят сковал леденящий холод. Помощи было ждать неоткуда. Влад ругал себя за то, что поддался на уговоры Стефа, не послушался наказа Питера и вышел в незнакомый ему город ночью с мальчишкой не старше его самого. Стефан же, казалось, вообще окаменел от страха и боялся лишний раз сделать вдох. Влад развернулся всем туловищем и увидел нависающее над ним ухмыляющееся белое лицо.

Бледная коса поблескивала в руках только что исчезнувшего и вновь появившегося за его спиной некроманта. Широкое лезвие было похоже на месяц, что сейчас завис безмолвным свидетелем происходящего. Но еще страшнее был жуткий взгляд из-под капюшона.

– Не повезло вам, детишки! – змеиная улыбка расползлась на бледных губах незнакомца. – Нам как раз нужен кто-то для практики, а тут вы – свеженькие – на блюдечке подоспели.

– Но мы… – замямлил Стефан. – Чуть-чуть не успели…

– Раньше надо было думать! А теперь все! – зло ухмыльнулся тот, который стоял у Влада за спиной.

– Вирс, опять ты за свое! – попытался остановить товарища худой некромант ниже ростом с торчащими из-под капюшона клочками темных волос. – Мы вроде обсуждали это с тобой?

От услышанного голоса Влада пробрала дрожь даже сильнее, чем от самой ситуации и издевательского тона Вирса. Этот голос был невероятно знакомым!

– Не учи меня, Люциус! – Вирс поднял косу над головой.

– Эй, кто дал вам право запугивать нас?! – Влад не на шутку разозлился.

Он вспомнил того мальчишку, который задирал слабого в селе. Этот бледный как смерть Вирс ничем не был лучше. Влад ухватился за древко косы, которой некромант угрожающе размахивал, и попытался выдернуть ее из рук бандита. На лице Вирса застыло изумление. Он с силой оттолкнул от себя Влада, и тот упал на мостовую.

– Кто ты такой, Основатели тебя дери? – Светлые брови некроманта сошлись на переносице. – Впрочем, неважно. Хочешь поплясать – отлично! У меня для тебя куча партнеров найдется!

Он ударил оружием по мостовой. От камней заклубился грязно-зеленоватый дым. Из него стали подниматься скелеты, обтянутые клочьями полузасохшей кожи. Их пустые глазницы внушали ужас. Ходячие кости окружили Влада со Стефаном еще теснее.

– Лаэритару это не понравится! Не боишься его гнева? – сделал еще одну попытку остановить товарища некромант со знакомым Владу голосом.

Вирс истерично рассмеялся.

– Думаешь, мне есть до него дело, после того как он выбрал того хромого преемником Всегубителя? Если это доставит ему проблем, я буду только рад! А если боишься, я тебя тут не держу!

– А ну отстаньте от них! – прервали перепалку некромантов феи. – Может, время и ваше, но это не дает вам право…

– Мухам слова не давали! – лениво бросил Вирс.

– Ах, мухам!!! – Голос феи зазвенел от возмущения.

От нее начал разливаться свет. Золотой купол, состоящий из маленьких шестиугольников, накрыл Влада и Стефана, оттеснив нежить.

– Двигайтесь к дому, ребята! Я вас защищу! – велела фея, которая светила Владу, а потом велела подруге: – Лети, приведи помощь.

Второй фее удалось упорхнуть, а вот мальчики не успели сделать даже шага. Раздался жуткий треск, и яркая вспышка ослепила их. Купол лопнул и рассыпался золотыми осколками. Фею-защитницу отбросило в сторону, она упала на мостовую и затихла. Ее свет померк.

– Неплохо, Люциус! – похвалил младшего некроманта Вирс. – Хорошо, что передумал.

– Не тебя ради! – дерзко ответил некромант помладше.

В его ладонях гасло фиолетовое сияние. Влад, как ни старался, не мог разглядеть его лицо – капюшон был надвинут слишком низко. Почему голос такой знакомый? И почему кажется, что настроение младшего некроманта изменилось, когда сияние фей осветило его, Влада, лицо?

Остальные двое из шайки просто стояли и наблюдали, изредка перешептываясь, и издевательски хихикали. Влад чувствовал, как от напряжения его кисти налились тяжестью.

По наитию он растопырил пальцы в направлении восставших мертвецов и их хозяина. С низким гулом плотная волна серебристого цвета разорвала восставшую нежить и сбила с ног некромантов.

– Бежим! – крикнул Влад.

Стефан рванул обратно по улице, Влад – следом. Мертвецы разлетелись, стуча костями по мостовой.

– Ого, а вот это уже весело! Ну что, поиграем с ними в их игру? – поднявшись на ноги, задорно глянул на соратников Вирс.

– Уверен, что стоит? Этот новичок голыми руками за твою косу ухватился – и хоть бы хны. Он же помереть должен был в ту же секунду!

– Это меня не волнует! – запальчиво ответил главарь.

– Я им займусь! – Люциус уверенным и быстрым шагом последовал за Владом.

– А вы? – взглянул лидер банды на оставшихся двоих.

– Ну его к Азарону! Мы в башню, – махнули те руками.

– Ну и катитесь! Я за вторым! – плюнул Вирс и взвился в воздух черной мглой, преследуя беглецов.