– Это явно не то, что я ожидал, – произнёс Рат.

– А ты надеялся на Изумрудный город? – подколола его Уварова.

Пыльная пустыня вела прямиком в золотые ворота высотой не меньше десяти метров, а рядом – такая же высокая сплошная стена. За ней-то и раскинулась Маалумская империя, вернее один из её городов. Как попасть внутрь, ребята пока не знали. Перелезть было невозможно, потому что стены слишком высокие и гладкие, а стучать в ворота с требованием впустить – глупо, это сразу бы выдало в них чужаков.

Друзья присели возле стены и облокотились на неё, чтобы перевести дух. Они перекусили скичами, припасёнными Эммой, и утолили жажду водой из фляги. Теперь можно было спокойно всё обдумать, только ничего в голову не приходило.

– От чего они ограждаются? – спросила девочка. – Вокруг лишь пустыня из жёлтой пыли.

Рат пожал плечами. Подростки принялись копаться в рюкзаках, вытаскивая мешочки с травами и кореньями, надеясь найти там хоть что-то, что могло бы открыть ворота или одолеть неприступные стены, – ничего. Они даже хотели пройти вдоль – вдруг найдётся какая-нибудь лазейка или вход с другой стороны города, – но на это ушло бы несколько дней, а это слишком большая роскошь. Ни одной идеи. Друзья впали в отчаяние.

– Эй, похоже, я знаю, от чего они прячутся, – сказал Мирон.

Эмма и Рат проследили за взглядом Скалина и увидели, как грязно-жёлтая пыль поднялась огромной волной и стремительно приближалась к городу. Она была плотной и угрожающе шипела в воздухе. Глаза Эммы округлились от страха, а её грудь нервно вздымалась. Ища опору, она, сама себе не отдавая отчёта, мёртвой хваткой вцепилась в руку Громова. Рат скривился от боли.

– Мы в ловушке! Мы в ловушке! – запричитала она.

Разрушительная буря приближалась. В глазах всех троих отражалась непроглядная стена пыли. Бежать бессмысленно, да и укрыться куртками не получится.

– Кажется, у меня появилась идея, но я не уверен, что выйдет, – прокричал Рат.

– Ненавижу, когда вы двое произносите эту фразу, – буркнул Мирон. – Но сейчас я согласен на что угодно.

Громов велел им держаться рядом и ни в коем случае никуда не отходить. Мальчик волновался, но знал, что сомнениям здесь и сейчас не место. Если он не будет верить в себя, то задумка заранее обречена на провал. Он расправил плечи, как обычно закрыл глаза и выдохнул: в нём есть всё, что нужно, и он тот, кем рождён, какие бы испытания ни уготовила ему жизнь, а значит, единственное, что остаётся, – это довериться самому себе.

Рат сжал руки в кулаки. Он почувствовал, как кровь в венах побежала быстрее, как отважно стучало его сердце и как сила в нетерпении рвалась наружу. «Ферхо гру аз», – несколько раз мысленно повторил он. Под их ногами стала подниматься пыль. Она всё быстрее и быстрее кружилась вокруг ребят, заключая их в кольцо безумного ветра, загораживая от внешнего мира.

– О духи! Рат, это же вихрь, а мы прямо в его центре! – кричала Эмма. Её глаза радостно светились, а на лице появилась улыбка.

– Гм, не знаю, что и сказать, кроме как «ауф»! – поразился Скалин.

Волна из маалумской пыли подступила. Она была сильна, но справиться с вихрем ей не удалось. Ратмир крепко держал его в руках. В этот раз он не потерял контроль и, поверив в себя, спас друзей.

Буря прошла мимо города, и вскоре всё снова улеглось. Земля безмятежно уснула. Рат быстро утихомирил созданный им вихрь, но потратил на эту уловку всю свою энергию и теперь без сил прижался к холодной стене. Мальчик глубоко дышал, а на лбу выступили капельки пота. Эмма предложила ему воды и пару шоколадных скичей, чтобы восстановиться быстрее.

Раздался тяжёлый скрип и ворота отворились. Видимо, жители города давно привыкли к играм здешней природы и знали, когда именно придёт новая волна. Если сейчас открыто, значит, безопасно.

Ребята свободно прошли через ворота. Как только они оказались в городе, то ахнули от удивительного зрелища: над поселением, едва ли не касаясь крыш самых высоких домов, горели настоящие звезды, только гораздо, гораздо меньше. Они были размером с большую тыкву, фиолетовых и жёлтых оттенков. Волшебство, да и только. Будто открытый космос притянулся к земле, минуя атмосферу, и украсил город, как красочные стеклянные шары на рождественской ели.

– Перестань пялиться, – прошипела Эмма и толкнула Громова локтем в бок. – Мы не должны вызывать подозрений, иначе добавим себе проблем.

Она права, но сдержаться и не таращиться в изумлении на такое чудо сложно. Рат всё же заставил себя опустить голову и смотреть вперёд. Народу здесь было тьма, а вдали, на вершине холма, высился внушительных размеров Чёрный замок, окружённый какой-то местной растительностью. Все здания здесь, от простых жилищ до коммерческих центров, были круглыми с вытянутыми крышами, пики которых уходили высоко в небо. У каждого из них обязательно находились красивые подвесные чаши, в которых сверкал огонь, а на дверях вместо привычного жителям Андары глазка был глаз живой. Глядя на него, Рат надеялся, что к человеку глазок не имел никакого отношения.

Все дороги чудного города вымощены разными камнями. Главная, например, сложена из крупного тёмно-зелёного гелиотропа. По ней часто проезжали богатые повозки, сопровождаемые мелкими прислужниками вроде шишиг или пушистых коргоруши и запрягаемые невиданными животными вместо лошадей. Эти существа имели массивное, сильное тело, завитые толстые рога, а из ноздрей их вырывалось холодное сине-фиолетовое пламя. Возили они особенно важных персон. Горожане, выглядывающие из окон таких повозок, одевались в глубокий чёрный цвет, носили разноцветные каменья и имели на редкость горделивый вид. Те же, кто занимал более простое положение в обществе, носили цветные платья и костюмы. Некоторые из них тоже передвигались на повозках, но они запрягались уже обычными лошадьми. Совсем нищие скитались по улицам в рваных лохмотьях. Их никто не замечал, словно те были жалкими насекомыми. Ребята оглядели себя: рваные куртки и джинсы, грязная обувь – да они прямо как эти несчастные бедолаги, снующие в переулках города.

– Вам не кажется, что леший мог специально всё устроить так, чтобы мы вписались в местный колорит и выглядели вон как те, кого никто и в упор не видит? – предположила Эмма. И впрямь, они спокойно шли по городу, но никто даже не смотрел в их сторону.

Дальше от окраины жизнь города кипела. Повозки стопорились друг за другом, образуя пробки на дорогах, магазины зазывали покупателей, а на многоэтажных круглых домах светилась реклама и новостные ленты, из которых и стало известно название города – Черновод. Тротуары были полны колдунов и колдуний, а также стражников, выделяющихся среди всех остальных тёмной формой с красными бархатными нашивками и половинчатыми масками, прямо как у похитителя теней. Большинство из горожан имели человеческий облик, и лишь приближённые императора выглядели как обезображенные злодеи, сошедшие со страниц графического романа в жанре хоррор. Их сторонились даже местные жители. Ребята предположили, что на то есть более чем веские причины, а потому и сами старались обходить их стороной.

Подростки шли всё дальше. Время от времени они сворачивали в какой-нибудь укромный проулок, Эмма снова доставала свой кинжал, и они выбирали дальнейшее направление. Вдруг внимание Уваровой привлекло что-то в витрине книжного магазина. Рат поднял глаза – под стеклом были размещены популярные книги в красочных переплётах. Мальчик усмехнулся, когда прочитал названия: «Колдовство в современном мире», «Как развить магические способности ребёнка», «Как совместить ведовство и материнство», «Путешествия по мирам» (такой же экземпляр, как лежал на чердаке у Громовых), «Укротитель всякого монстра», «Путь демона: из грязи в князи», «Тайны Андары» и прочая забавная, по мнению Рата, литература. Но вот его взгляд коснулся ещё одной занятной книги, и улыбка вмиг сползла с его лица – это была «Карта энергетических линий А. Лунева».

– Он был в Черноводе, и, похоже, всё закончилось плохо, раз его карта раскрыта и вот так продаётся в обычном книжном магазине, – печально сказала девочка.

Громов вспомнил большие глаза Ивы, наполненные светом и добротой, и в груди защемило. Возможно, девочка всё ещё надеется на возвращение своего папы, но эта карта, скорее всего, говорит о том, что Альберт Лунев погиб. Жаль её, и Пелагею тоже. К сожалению, Рат прекрасно понимал их чувства, ведь он, как никто другой, знал боль от потери самых близких людей.

Эмма ойкнула и коснулась кинжала, спрятанного под одеждой. Оружие горячо запылало, а значит, монстр, оставивший на нём кровавый след, где-то рядом. Спустя мгновение из книжного магазина вышел тот самый демон, что был на кладбище. Как и тогда, он был укутан в смоляного цвета мантию, а половину лица закрывала маска. Ребята опасливо вжались в стену, хотя, похоже, этого не требовалось, поскольку демон, как и остальные магические существа, не замечал присутствия оборванных бродяг, к тому же их человеческая аура была надёжно скрыта пучком осота.

Демон торопливо шагал по улице, а трое подростков преследовали его. Они шли через магический рынок. Первое, что бросилось им в глаза, – это большущий магазин зелий и колдовской утвари. Это было красивое здание цвета горького шоколада с позолоченными витринами и торжественными дверьми в форме арки. По обеим сторонам входа вылеплены устрашающие рогатые статуи. Магазин назывался «Волшба-дворъ», и, похоже, это был довольно элитный бренд этих земель, поскольку здание имело презентабельный вид, а его посетителями были лишь дорого одетые жители Черновода, имеющие прислужников. Вдруг к арке приблизился какой-то оборванец. Он покачивался из стороны в сторону и нахально приставал к покупателям, прося подаяния, а те, в свою очередь, шарахались от него, как от прокажённого. Глаза статуй, что громоздились по бокам, разгорелись жаром. Камни задвигались, загрохотали, и вот уже не статуи были у входа, а волосатые черти с козлиными рогами, которые стряхнули с себя пыль и грозно нависли над нежеланным гостем. Тот было рванул, да поздно – одно из злобных существ схватило бедолагу, растянуло пасть, обнажив жёлтые клыки и раздвоенный язык, и проглотило его в мгновение ока. Трое беркутчи одновременно лихорадочно сглотнули, продолжая таращить полные ужаса глаза на живые статуи, охраняющие «Волшба-дворъ».

– У меня предложение: а давайте пройдём вон той дорогой, что подальше от этого чёртового магазина? – заикаясь, произнесла Эмма.

– Я ещё никогда в жизни не был так согласен с тобой, как сейчас, – ответил Мирон.

Ребята перешли на другую сторону. Они миновали магазин зелий и колдовской утвари, но страх не оставил их. Теперь, когда подростки знали, как в этих землях запросто расправляются с неугодными бродягами, они не могли расслабиться ни на минуту. Беркутчи безостановочно озирались по сторонам, а то недолог час, когда их слопает какое-нибудь существо и никто из местных даже внимания на это не обратит.

После нескольких огромных магазинов шли простые торговые лавки. В них чего только не было: золотые яблоки, травы, чихающие цветы, яды, клыки огненного змия, чешуя какого-то бугушника, удивительные живые зверьки, продающиеся в качестве домашних питомцев. Самое почётное место среди всего этого добра занимали сияющие перья птиц, по словам продавцов якобы из Ирия. Они напомнили Рату перья жар-птицы из детских сказок. Но теперь они ослепительно мерцали всеми цветами радуги прямо перед носом Громова.

Один владелец лавки, в прислужниках которого был злыдень – желтоглазое горбатое существо в исполинских сапогах, зазвал к себе целую толпу и с воодушевлением рассказывал о появившейся в продаже воде из мёртвого источника. Многие покупались на рекламу. Они становились в очередь и отдавали чёрные монеты за прозрачную жидкость в сосуде. А неподалёку тем временем между собой смеялись двое колдунов и говорили, что мёртвый и живой источники уже давно иссякли и только доверчивые глупцы могут верить в такую чушь.

Демон, которого преследовали юные беркутчи, остановился в тени от посторонних глаз. К нему присоединился ещё один, в похожей мантии, но уже с другой бархатной нашивкой. Подростки укрылись за одной из лавок. Разговор они не услышали, но зато увидели, как похититель теней вытащил из-под полов одеяния небольшой тканный мешок с круглыми предметами и передал его другому, получив за это щедрое вознаграждение.

– Тени, – не удержался Рат.

– Тс-с, – прошипела Эмма.

Девочка затаив дыхание следила за покупателем заветных шаров и, как только тот развернулся в сторону выхода из рынка, готова была тут же ринуться за ним, но пронзительный писк оглушил её и против воли заставил обернуться. Совсем рядом, где продавались домашние питомцы, торговец демонстрировал умения трескуна: он поджигал его, тот корчился от боли, визжал, но не горел, а лишь дымился. У всех троих глаза полезли на лоб от такого зрелища. На лице Эммы застыл дикий ужас. Она дёрнулась в сторону несчастного зверька, но Мирон удержал её:

– Мы не можем, иначе потеряем тени.

– Но так же нельзя! Это варварство!

Серые глаза, полные слёз, жалости и отчаяния, умоляюще смотрели на парней, но те лишь качали головами. Они должны были пройти мимо, оставить несчастное животное в лапах мучителей, ведь предпринять хоть что-либо означало обнаружить себя посреди всего колдовского народа. В придачу они упустят из виду демона – покупателя теней, и у семи детей из их мира не останется ни единого шанса. Громову было ужасно трудно это сделать, сердце так и разрывалось, но цена за спасение трескуна слишком высока. Иногда приходится волей-неволей делать страшный выбор, от которого душа ещё долго потом болит и не может найти покоя.

Демон скрылся за воротами рынка. Нельзя было больше терять ни минуты, нужно срочно следовать за ним, чтобы, выбрав момент, выкрасть мешок и бежать не жалея ног обратно, в сторону Андары. Простой план, но реализовать его не суждено – Эмма всё-таки ускользнула. Она незаметно пробралась к лавке с животными и перерезала кинжалом верёвки. Что тут началось! Вырвавшись на свободу, существа тут же разбежались и разлетелись в разные стороны, палатка перевернулась, клетки полетели на землю, и большинство из них от удара раскрылись. Магический рынок охватил хаос.

– Эмма! – крикнул Рат. Он поверить не мог, что девочка всё же умудрилась сделать такую глупость.

– Леший меня побери, – только и вымолвил Скалин.

Под крики торговца «Держи воров!» мальчики схватили Эмму и понеслись сквозь толпу. Никогда ещё мысли Громова не работали так лихо. Они пробирались чуть ли не по головам колдунов, нежитей и прочей нечисти и в панике озирались по сторонам, пытаясь найти выход из страшной ловушки, в которую их затянула подруга.

На зов владельца лавки со зверьём откликнулись черноводские стражники. Они были резвы, вооружены и теперь преследовали ребят по пятам. Беркутчи сломя голову бежали вперёд по улицам, и временами казалось, что они движутся кругами: все переулки были для них незнакомы и похожи друг на друга. Так продолжалось до тех пор, пока троица не угодила в глухой тупик. Пятеро безжалостных стражников надвигались на них, как чёрная туча посреди чистого неба. Стало ясно, что этим служителям императора было абсолютно всё равно, что устроившие разгром на рынке были ещё детьми.

Главный из преследователей дал команду остальным оставаться на месте, а сам уверенно наступал на загнанных в угол подростков. Он одёрнул мантию и вытянул гибкий хлыст. Несколько раз демон со свистом рассёк воздух, и тут-то ребята увидели, что хлыст в его руках обратился живой чёрной змеёй, которая бешено шипела и извивалась. Эмма не удержалась, вскрикнула и вжалась в стену, а вот её друзья даже не пошевелились.

Громов не сводил глаз с демона. Он тяжело дышал, ожидая дальнейших действий от стражника, и готовился в любую секунду применить Перун. Мальчик надеялся, что им не придётся воспользоваться оружием в своём путешествии, но сейчас стало очевидно, что это просто невозможно. Ему придётся ранить, а может, даже и убить существо, пусть и демона.

Стражник выбросил живой хлыст в сторону Скалина. Змея вцепилась в кисти Мирона, туго, до боли, обвилась вокруг его запястий и совершенно обездвижила. Одновременно с этим Громов выпустил сверкающую молнию, поразив демона прямо в грудь, после чего тот рассыпался пылью. Остальные стражники всполошились и изумлённо уставились на подростков.

– Это же беркутчи, охотники Андары! Взять их! – прокричал один из них.

В мгновение ока у каждого стражника в руках оказался хлыст, и они без промедления ринулись на пришельцев из другого мира, всё сильнее прижимая их к стенке. Рат снова встряхнул Перун, и снова удивительная стрела засветилась в ожидании. Мальчик суетливо переводил арбалет с одного стражника на другого, не зная, куда лучше целиться, в то время как четверо преследователей заключили их в ловушку. Вдруг не пойми откуда взялся густой туман. Принюхавшись, мальчик уловил знакомый терпкий мятный запах: конечно, это был дол-туманок, который наверняка успела кинуть навстречу стражникам Эмма. Как он сам не подумал о нём? Вот только как найти своих друзей в тумане, Громов понятия не имел: позвать не мог – это наведёт на его след нежитей, а увидеть без помощи зоркого глаза своего тотема – невозможно.

Голоса преследователей не умолкали, а Эмма и скованный змеёй Мирон молчали. Громов решил, что самое верное, что он может сделать, пока действие дол-туманка не прекратилось, – это повернуться на сто восемьдесят градусов и сделать пару шагов вперёд, уткнуться в стену, а после, держась за неё одной рукой, обогнуть стражников и выйти из тумана. Вполне вероятно, что Эмма тоже так сделает, но Скалин… Последнее, что видел Громов, – это как беднягу всё больше и больше опутывала змея. Она магическим образом становилась длиннее и успела обвиться вокруг ног так, что Мирон не смог больше стоять и упал, обездвиженный, на пурпурные камни. Всё решил приглушённый стон и шорох. Должно быть, Мирон пытался сопротивляться. Рат решил несмотря ни на что идти на звук и отыскать друга, а при этом надеялся, что Эмма выбралась и теперь находится в относительной безопасности.

Расслышать хрипы Скалина сквозь возгласы нежитей было ещё сложнее, чем казалось. Громову чудилось, что он где-то рядом с ним и вот-вот наткнётся на него, но всё мимо. Это сводило с ума. Рат от злости сжимал зубы, продолжал поиски, а Мирона всё было не видать.

Туман постепенно стал редеть. Кое-где Рат уже улавливал силуэты и почему-то, помимо четырёх стражников, он разглядел ещё одну высокую фигуру, которая быстро плыла к ним навстречу. Подросток насторожился, приготовил Перун. Вот фигура опустилась, и наконец Громов увидел скрюченного Скалина. Глаза Рата расширились, а сердце замерло. Он не нашёл Мирона вовремя, и теперь его другу конец! Мальчик сорвался с места и побежал вперёд, пытаясь предотвратить страшное, но в паре метров от цели застыл как вкопанный – незнакомец пытался не убить Мирона, а спасти, и похоже, что ему это удавалось: змея превратилась в сгусток смолы, как пойманная Эммой шишига, а Скалин неуклюже поднимался на ноги. Тем временем туман уже слоился лёгкой дымкой. Стражники опомнились и с гневными криками бросились в сторону Громова, Скалина и незнакомца с белыми как снег волосами и такого же цвета бородкой. Как и предполагал Рат, Эмма нашла выход из тумана и теперь, целая и невредимая, присоединилась к ним. Правда, угроза не миновала. Снова бежать не имело смысла – от стражников, как оказалось, далеко не уйдёшь, а значит, единственный выход – это сражаться. Друзья приготовились, но незнакомец авторитетно ступил вперёд и прежде, чем кто-то успел что-либо сделать, обнажил арбалет – и несколько молний вырвалось на свободу, поразив тела нежитей, а после разжал кулак и выбросил содержимое в четырёх оживших змей-хлыстов. Всё произошло так быстро, что беркутчи и опомниться не успели, как преследовавшие их демоны императора превратились в пыль, подозрительно похожую на ту самую серо-жёлтую, что бурями накрывает маалумские земли.

В конце улицы послышался быстрый топот. По возгласам ребята поняли, что это спешит на подмогу ещё несколько стражников. Кто знает, справятся ли они в союзе с таинственным незнакомцем, владеющим наручным арбалетом со стрелами-молниями точно как у них с новыми нежитями? Что ж, лучше не рисковать, а как можно скорее убираться отсюда.

– Что встали, как габуны на Коляду? – крикнул незнакомец.

Он повернул налево, дал знак остальным и направился прямо в сплошную каменную стену здания. Громов удивлённо вскинул брови. Он нерешительно двинулся с места и побежал следом. Вдруг незнакомец испарился, а потом и Эмма с Мироном. Неужели они просто прошли сквозь преграду? Бывает ли такое? Рат глазам своим поверить не мог. А когда же он вплотную приблизился к зданию, то увидел, что перед стеной была бездонная чёрная яма диаметром меньше метра. На секунду Громов завис перед ней, однако голоса приближающейся стражи подгоняли его. Он прыгнул. Но как только Рат оказался внутри, вход затянулся, как мешок для ловушки, в который только что угодил маленький наивный зверёк. Беспросветная тьма накатила со всех сторон.