Глава 6

Уайетт

— Ты уверен, есть только это? — спросил я у стража-фейри в дворцовой библиотеке.

— Да, майор Джеймисон. Это последние свитки.

С трудом сглотнув, я сжал в руке пергамент. Внутри меня нарастало раздражение, которое перетекало в мою магию и сливалось с альфа-силой. Я старался не показывать своего волка, но на земле прошло уже десять дней, а я так и не нашел ответов, и дворцовая библиотека в землях фейри была моей последней надеждой.

Я запустил руку в волосы и выглянул в узкие окна, похожие на сосульки.

Внизу раскинулась столица фейри — город с соломенными крышами, очаровательными бутиками и мощеными улочками.

Зарычав, я отвернулся от этой мирной картины. Фейри-страж подпрыгнул, когда я начал расхаживать взад-вперёд.

На земле прошло десять дней пока я искал ответы, а в землях фейри прошел почти месяц. И этот месяц я бесконечного рылся в их архивах. Месяц почти без сна. И месяц без Эйвери.

Мой волк зарычал. Я представил, как перегрызаю горло стражу-фейри. Я подавил это желание, зная, что инстинкты моего волка калечить и убивать, только усугубят мои проблемы. Мы и так не могли защитить нашу пару.

Страж не виноват в том, что во дворце не было никакой дополнительной информации. Он просто выполнял свою работу и приносил мне все, что я просил. Сначала он даже приносил мне чай и пирожные, пока не понял, что я не притрагиваюсь к еде.

Он хотел как лучше.

Но у него тоже не было ответов, которые я искал.

— Майор Джеймисон? — пискнул фейри, стоявший в дверном проёме. Его блестящие ярко-зелёные волосы сверкали в тусклом свете. — Хотите, я посмотрю в западном подземелье? Там есть одно место, которое я ещё не проверял. Мы не хранили там свитки веками, но, возможно, там осталась парочка.

Я замер.

— Да. Проверь и сообщи мне, что найдёшь.

Когда стражник убежал, я, поднимая облачко пыли на полу, подошел к высокому столу, стоявшему в центре комнаты. И просмотрел стопки рукописей и свитков, завалившие стол.

Король и королева любезно согласились предоставить мне доступ к их архивам, хотя «любезно» — это преувеличение. Сотрудничество с королевской семьей обошлось СВС в тысячу рулибов, почти десять тысяч долларов США.

Поскольку земли фейри вышли из-под юрисдикции СВС, королю и королеве не обязательно было выполнять наши просьбы. К счастью, деньги по-прежнему решают всё, и Уэс счёл Эйвери достаточно важной, чтобы заплатить огромную сумму, которую потребовали король и королева. Если бы Уэс этого не сделал, я бы заплатил из своего кармана.

Я зарычал и сжал кулаки, с трудом сдерживая желание ударить по массивному столу и разбросать его содержимое.

Потому за деньги я смог купить только этот большой стол, заваленный свитками, в которых не было ничего важного о Сафринитской комете. Я смог найти только дату её последнего появления и тот факт, что она наделила земли фейри новой магией, и дата её следующего появления. В общем, всё, что мы уже и так знали. В древних свитках не было ничего о том, что Сафринитская комета отравляла фейри или других сверхъестественных существ своей силой.

Ничего о том, что она кому-то навредила.

Я не нашёл никакой новой информации.

И хотя горгульи из земель фейри помогали мне в течение последних нескольких недель, пока я просматривал все базы данных фейри, наши поиски оказались тщетными.

Я снова начал расхаживать взад-вперёд. В комнате витал запах старого пергамента, а через окно доносился отдалённый городской шум. У меня оставалась последняя надежда на болгарские библиотеки, но только в том случае, если совет разрешить мне туда отправиться. Согласно последнему сообщению Уэса, он всё ещё старался получить разрешение, но наш представитель горгулий — Николас Фицпатрик — был наготове.

Я поджал губы, представив нашу с Николасом встречу.

Если совет разрешит мне поехать, Николас первым меня встретит. Из моего горла вырвалось рычание, когда я вспомнил нашу последнюю встречу. Три месяца назад он появился в СВС, ужинал в кафетерии с моей парой, пытаясь окутать ее своим сексуальным обаянием. Я мог только благодарить богов за то, что она не поддалась. И всё же я не хотел вспоминать об этом. От запаха возбуждения Эйвери, который появился из-за вампира, у меня перед глазами всё поплыло.

Однако, если Николас поможет мне найти ответы и вылечить Эйвери от последствий падения кометы, я смогу смириться с отвращением к нему.

— Сэр? — запыхавшись, окликнул меня страж-фейри, стоя в дверях.

Я развернулся к нему. На его лице было написано сожаление.

— Боюсь…

— Всё в порядке. — Один взгляд на его пустые руки разрушил мои последние надежды. — Спасибо, что уделили мне время и помогли.

Из меня вырвалась волна альфа-силы, хотя я и пытался её подавить. Фейри поморщился, когда она в него врезалась, и я тут же втянул её обратно и натянуто улыбнулся ему.

Но это не мешало моему внутреннему волку рычать от злости. Десять земных дней мы с волком были вдали от Эйвери, надеясь и молясь, что она выживет в наше отсутствие, но только потратили время впустую.

Я схватил рюкзак со всеми записями, которые смог найти за последний месяц.

— Если здесь ничего нет, мне нужно вернуться на Землю.

Когда я вышел из комнаты, страж поспешно отошёл в сторону, а затем побежал за мной к главному входу. Высокие залы и узкие коридоры замка были увешаны гобеленами. Над головой тёмные проходы освещали волшебные шары, похожие на миниатюрные солнца. Повсюду чувствовался запах магии. От него здесь никуда не деться.

Шагая по коридору, я вытащил свой планшет. Я заранее написал прошение в совет с просьбой выдать мне пропуск в болгарские библиотеки. Знал, что Уэс тоже работает над этим. Он занимался этим всю неделю на Земле, но у него имелась сотня других дел.

Другими словами, я не мог ждать, пока какой-нибудь клерк в совете обработает многочисленные запросы Уэса. Я прыгнул через голову начальства и направил свою просьбу всем сверхъестественным существам, с которыми когда-либо работал и которые работали на совет. Я никогда раньше так не делал, и это, конечно, неправильно, но к чёрту формальности.

Моя пара умирала.

Проведя пальцем по экрану, я перечитал свою просьбу:

«Пожалуйста, обратите внимание на многочисленные запросы, отправленные Уэсом Макклоем, генералом СВС, на этой неделе в отношении Эйвери Мейерс. Я понимаю, что обращаться к вам напрямую с просьбой о помощи не принято, но настоятельно рекомендую вам прочитать это сообщение целиком.

Мы оказались в отчаянном положении. Несмотря на тщательные поиски в королевских архивах и библиотеках земель фейри, мы не нашли никакой дополнительной информации о Сафринитской комете и её влиянии на нового посла Эйвери Мейерс, которая является наполовину ведьмой и на четверть оборотнем. Я прилагаю её последние медицинские заключения и снимки. Как видите, болезнь быстро прогрессирует. Время на исходе. Если вы можете помочь ускорить рассмотрение нашего запроса, я умоляю вас об этом. Нам срочно нужен доступ к болгарским библиотекам, чтобы получить помощь от горгулий. От этого зависит жизнь Эйвери Мейерс.

С уважением,

майор Уайетт Джеймисон, командир Одиннадцатого отряда СВС».

Я разослал сообщение всем знакомым в совете, пометив запрос как срочный, а затем отправил копию Уэсу, чтобы он знал, что самолично пытаюсь получить помощь.

Как только сообщения были отправлены, я убрал планшет обратно в карман.

Я быстро свернул за угол и прошёл мимо древнего ковра, окутанного защитной магией. От тошнотворного запаха во мне снова вскипела злость. Это царство пропитано магией, но никакая магия в этой вселенной не могла помочь мне выяснить, что случилось с моей парой.

Я шел по бесконечным коридорам и винтовым лестницам замка к главным воротам, а страж следовал за мной. Дойдя до парадного входа, я остановился, чтобы в последний раз обратиться к нему.

— Пожалуйста, передайте мою благодарность королю и королеве.

Он поклонился, и его блестящие зелёные волосы заблестели на солнце.

— Конечно, сэр. Они были рады вам помочь.

Ну конечно. Они стали на тысячу рулибов богаче, и им даже пальцем не пришлось пошевелить. Хотя тысяча рулибов — это пустяк по сравнению с огромным состоянием королевской семьи. Для них эта сумма была ничтожной.

Меня бесило еще и то, что на эти деньги можно прокормить бедные семьи в землях фейри, но король и королева оставят их себе и либо положат в свои хранилища, либо потратят на ненужные драгоценности.

— Хорошего дня, сэр. — Страж снова поклонился.

Когда я проходил мимо, стражники, стоявшие у дверей дворца, смотрели на меня угольно-чёрными глазами. В их руках были зажаты смертоносные на вид копья, а их золотистая кожа излучала неземное сияние.

Я не сбавил шаг, когда меня окутал магический мерцающий свет. Огромные дворцовые двери с богато украшенными золотыми украшениями и резными мистическими узорами открылись благодаря магии. Тяжелые створки сдвинулись в сторону, когда я проходил между ними, а потом они с грохотом захлопнулись за моей спиной.

Я прищурился от солнца. Бледно-зелёное небо было безоблачным. На Земле уже наступило утро среды, а это означало, что через несколько часов у Эйвери будет последнее испытание.

При мысли о ней у меня перехватило дыхание. Я ежедневно получал информацию о её состоянии и знал, что она всё ещё жива, но последнее сообщение от Фарры заставило меня понервничать.

За выходные магия Эйвери истощилась на целых пятьдесят процентов, а за понедельник и вчерашний день все стало еще хуже.

Когда прочитал этот отчёт, у меня чуть сердце не остановилось от мысли, что с её жизненной силой в любой момент может произойти то же самое.

Я снова мог сделать вдох только после того, как трижды перечитал сообщение о том, что её жизненная сила всё ещё относительно стабильна и упала всего на пять процентов с момента падения кометы. Сейчас она составляет девяносто процентов. Тем не менее никто из нас не знал, будет ли её жизненная сила падать по той же траектории, что и магия. Насколько нам известно Эйвери могла умереть даже завтра.

Я побежал по извилистой дороге, ведущей от замка. Ближайший портал на рынок сверхъестественных товаров в Бойсе находился всего в десяти минутах ходьбы от королевского дворца, но даже это расстояние казалось мне слишком долгим. Ранее я попросил отправить мои вещи обратно в мою квартиру в СВС. Если повезёт, они прибудут раньше меня.

Десять минут спустя я прошёл через портал на сверхъестественный рынок, но не обратил внимания ни на вид, ни на звук, ни на запах, окружающий меня. Я сразу же вышел с рынка на оживлённые улицы центра Бойсе и стал ждать машину из СВС.

Через минуту к обочине подъехал элегантный внедорожник. Я забрался на заднее сиденье, механик ловко вырулил с обочины.

— Майор Джеймисон, рад, что вы вернулись.

Я хмыкнул, не желая разговаривать. Я просто хотел вернуться на базу и увидеться с Эйвери. Моя тревога не утихнет, пока я не увижу её и не удостоверюсь, что она всё ещё жива.

Механик быстро проехал по улицам центра и направился к пологим холмам к северу от города. Мы миновали красный магический барьер, окружавший СВС и провалились в портал. Магический элемент, встроенный в машину, подтвердил, что механик и я являемся сотрудниками СВС.

Механик въехал в гараж, легко объехав внедорожник «Инфинити», который ремонтировали в центре помещения. Он припарковался у южной двери.

— Спасибо, что подвезли, — сказал я механику и выбрался из машины, зашагав к подземному туннелю.

Я не стал дожидаться его ответа.

***

Я почувствовал её запах, как только вошёл в тренировочный зал. Эйвери стояла в стороне рядом с Шарлоттой и Элизой. Крис сражался в центре с двумя оборотнями, проходя своё последнее испытание.

Волки безжалостно на него нападали.

Судьи расположились у дальней стены. За столом сидели шесть высокопоставленных сотрудников СВС. Они внимательно оценивали выступление Криса и записывали свои замечания.

Остальные члены команды — Зейден, Бо и Ник — тоже находились там и подбадривали товарища.

Даже на таком расстоянии я видел тревожные морщинки вокруг глаз Эйвери. Её запах окутывал меня среди множества ароматов, витавших в воздухе. Мое тело знало ее запах и тянуло меня к ней.

Я протиснулся сквозь толпу. На других матах проходили испытания ещё несколько групп новобранцев. Тренировочный зал был наполнен азартом, нервным предвкушением и запахом магии.

Я не сводил глаз с Эйвери, пока шёл к ней.

Она продолжала тереть грудь, пока Крис подпрыгивал в центре комнаты. Однако Эйвери не обращала внимания на своего товарища по команде. Она даже не смотрела на Криса. Вместо этого она с беспокойством уставилась в пол под своими ногами.

— Я все думала, успеешь ли ты приехать. — Ди Армунд, женщина-оборотень, которую я нанял для обучения Эйвери, встала прямо у меня на пути.

Риз стоял в нескольких метрах позади неё, но колдун не обращал на нас никакого внимания. Он то и дело с тревогой поглядывал на Эйвери.

— Когда ты вернулся? — спросила Ди.

— Только что. Она уже прошла экзамен? — спросил я, кивнув в сторону своей пары.

Ди сжала губы.

— Нет. Она следующая.

Я прищурился, почувствовав исходящий от колдуна запах страха.

— Почему Риз так нервничает?

— В последнее время у Эйвери были… трудности. Он переживает из-за её экзамена.

Я напрягся.

— Какие трудности?

— Её магия стала ещё слабее. За последние два дня она едва могла справиться с заклинаниями, которые освоила месяц назад. Такого раньше никогда не было.

На меня словно камень свалился.

— Её магическая сила так сильно ослабла?

Ди мрачно кивнула.

— Ее магия практически исчезла. Ей сказали об этом только сегодня утром, но у неё ещё осталось немного. Слава богам. Она ей понадобится.

У меня перехватило дыхание. Сегодня я ещё не получил отчёты из лечебного центра.

— А её жизненная сила? Она тоже уменьшилась? — Я затаил дыхание.

— Она упала ещё на десять процентов, но не так сильно, как её магия.

Десять процентов. Это означало, что осталось восемьдесят.

Я с трудом сдержал рычание.

— Эта комета высасывает из неё жизнь.

— Да. — Ди мрачно покачала головой. — Я всерьёз беспокоюсь о ней. А как твоё задание? Ты что-нибудь нашел? — Она взглянула мне в лицо и поморщилась. — Чёрт. Всё так плохо?

— В землях фейри абсолютно ничего нет о негативном влиянии кометы. Я впустую потратил десять дней.

Она вздохнула.

— Дело не в этом. Ты же знаешь, как это бывает. Если бы наша работа была простой, мы бы не стали такой крупной организацией. А что насчёт нашей научной библиотеки? Мастерс Мэллори или Аларус что-нибудь нашли?

— По состоянию на вчерашний вечер — нет, но я всё ещё жду их сегодняшнего отчёта. Если и там ничего не найдётся, наша последняя надежда — болгарские библиотеки.

Эйвери переступила с ноги на ногу, снова привлекая моё внимание. Она энергично потерла грудь, и на её лице снова появилось рассеянное, паническое выражение. Вряд ли она так переживает перед предстоящим экзаменом.

Я сделал шаг в её сторону, но Риз остановил меня.

— Полегче, Уайетт. Она справится, и, прости за откровенность, но сейчас ее не стоит отвлекать.

Я готов был зарычать, но Риз прав. Эйвери не нужно, чтобы вокруг нее рыскал альфа-самец.

Мне оставалось только наблюдать, как моя пара готовится выйти на ринг.

Глава 7

Эйвери

Тяжесть в груди стала невыносимой. Сафринитская комета уничтожала мою магию одним махом.

Я снова потёрла грудь в надежде, что на этот раз всё будет хорошо и тяжесть в груди пройдёт.

Но становилось только хуже.

Вокруг меня толпа ликовала и кричала. Крис отважно сражался на ринге с двумя оборотнями. Они давили на него, но он достойно держался.

Хотя я стояла рядом с другими членами моего отряда, никто из них не заметил моей паники. У меня было такое чувство что во мне ползают насекомые, пожирая остатки магии.

Я с трудом сделала глубокий вдох. Мне выступать следующей, и до выхода на ринг оставалось всего несколько минут. Мне просто нужно немного магии, чтобы использовать свои заклинания.

Когда тяжесть в груди стала невыносимой, мне захотелось кричать от отчаяния.

А потом… всё прекратилось.

Я в шоке распахнула рот. Какого черта?

Я прислушалась к своим чувствам как раз в тот момент, когда Крис упал на землю, и из его разбитой губы потекла кровь. Через секунду он уже был на ногах.

У меня перехватило дыхание от паники. Почему тяжесть в груди исчезла?

Я призвала свою слабую, жалкую магию.

Но ничего не почувствовала.

Я в шоке ахнула. О боже, нет, нет, нет!

На глаза навернулись слёзы, пока я лихорадочно искала в себе магию. Где ты? Пожалуйста! Не уходи!

Но ее не было.

Последняя капля моей магии только что уплыла в канализацию. Сафринитская комета окончательно и бесповоротно ее уничтожила.

На моем лбу выступили капли пота, и я опустила руку, которую прижимала к груди. Я чуть не расплакалась от иронии. Еще вчера во мне теплилась частичка магии, и хотя заклинания были не очень сильными, но я всё ещё могла их использовать.

Но сейчас?

Не могу.

У меня нет магии, а экзамен еще даже не начался. Чёрт! Только что пропало мое единственное оружие, и я ничего не могла с этим поделать.

— Сейчас будет твоя очередь, — сказала Элиза, толкнув меня локтем. — Ты нервничаешь?

Её вопрос вернул меня к реальности, пока она снова подбадривала Криса. Я облизнула пересохшие губы и с трудом сдержала рыдание.

— Немного. Кстати, ты отлично справилась.

Элиза небрежно пожала плечами, хотя немного порозовела от смущения.

Если бы мне так повезло, но нет. Сафринитская комета наконец забрала у меня последние капли магии, а это означало, что в бою мне не помогут ни руки, ни ноги, ни скорость.

Если завтра утром моя жизненная сила не последует по стопам моей магии и я буду жива, то завтра на осмотре в лечебном центре Фарра посмотрит на меня мрачным взглядом и, поджав губы, сообщит то, что я и так знаю.

Моя магия исчезла.

Полностью и бесповоротно исчезла.

Вот так просто все мои усилия пропали даром.

Я с трудом могла дышать. Комната расплывалась перед глазами. Мне казалось, что я нахожусь под водой и с трудом могу дышать и слышать. Как такое могло произойти?

Я сделала ещё один глубокий вдох, и в голове немного прояснилось. Шум наконец стих, и раздались аплодисменты. Крис торжествующе стоял посреди ринга.

Один из судей повернулся ко мне и назвал моё имя. Это было моё последнее испытание. И я ничем не могла победить.

— Удачи, — произнес кто-то рядом со мной.

Кто-то похлопал меня по спине.

Но я не могла пошевелиться.

Не могла дышать.

Не могла думать.

Как мне это сделать? Как я буду сражаться? Я провалилась в пустоту, утопая в водовороте паники от будущего. Моя магия исчезла. Сафринитская комета уничтожила её.

И скоро жизненная сила тоже иссякнет.

Время уходило.

И я проиграю.

— Эйвери! — громкий голос майора Армунд вывел меня из оцепенения.

Я моргнула. Она стояла прямо передо мной и трясла меня за плечи, а обеспокоенная Элиза топталась рядом.

Я машинально отступила на шаг, но тренер схватила меня за плечи, не давая уйти.

— Эйвери? Ты готова? Твоя очередь.

Позади неё стоял Риз, прислонившись к стене и кусая ногти, а слева от него…

Я вздрогнула.

Там был Уайетт.

По лицу моего командира ничего нельзя было прочесть, но он не сводил с меня взгляда. Он был выше большинства окружающих его людей. Я вдруг поняла, что вижу его в последний раз, ведь скоро я покину СВС.

И эта мысль обрушилась на меня как гром среди ясного неба.

Я попыталась отвести взгляд, но была словно мотылёк, летевший в пламя. Он выглядел ещё сексуальнее, чем раньше. На щеках была многодневная щетина, а в глазах плескалось золото. Его суровая внешность и энергия притягивали меня.

Но он предал меня.

И я вспомнила, что он попросил майора Армунд обучить меня. Благодаря ему я прошла лучшую подготовку из всех возможных. Он также пригнал мою машину, пока я лежала без сознания в лечебном центре, и пришёл ко мне домой, чтобы рассказать правду о моём состоянии.

Но он всё равно меня предал.

Меня снова пронзила боль. От полного и безоговорочного отказа Уайетта той ночью под звёздами до сих пор болело сердце.

И я не позволю снова себя одурачить. Не позволю его красивым жестам ввести себя в заблуждение.

Я покачала головой. Я не понимала, почему он так себя ведет.

— Эйвери! — крикнула моя тренер. Она схватила меня за подбородок, заставив посмотреть на нее. — Эй, не смотри на него. Смотри на меня и слушай, что я тебе говорю. Ясно?

Услышав ее резкий тон, я широко распахнула глаза.

— Сосредоточься на себе и на своей задаче. Пришло твоё время. Твой час настал! Так что иди туда и покажи им, из чего ты сделана. Ты понимаешь меня?

В её тёмно-карих глазах не было сочувствия. Эта женщина сделана из огня и стали.

Я ссутулилась от безнадежности.

— Но моя магия…

— Я знаю, — на долю секунды на ее лице мелькнула мягкость. — Я знаю, что она уменьшается…

— Нет! Она исчезла. Несколько минут назад я почувствовала, как она исчезла. Во мне ничего нет.

На секунду её решительный взгляд дрогнул.

— Ладно, у нас есть два варианта. Ты можешь отказаться или продолжить бороться. Если ты откажешься, я не знаю, какое у тебя будет будущее. Еще ни один новобранец-посол не отказывался от экзамена, поэтому не знаю, дадут ли тебе второй шанс. Если ты продолжишь бороться, тебе нужно будет пройти одно из трёх испытаний. Вот и всё. Только одно. Тебе просто нужно не падать на мат, не позволяй себя прижать. Что ты хочешь сделать?

Сдаться? Сейчас? Без гарантии, что я смогу пересдать экзамен?

Чёрт. Я так усердно работала ради этого. И не могла так рисковать.

— Я не хочу сдаваться сейчас. Я хочу сдать экзамен, чтобы получить работу посла.

Ее взгляд впился в меня.

— Хорошо. Тогда используй все знания, которым я тебя обучила. Ты помнишь приёмы, верно? Ты знаешь, как сражаться. Если твои заклинания не сработают, значит, не сработают. Ты ничего не сможешь с этим поделать, но можешь вступить в бой и сражаться изо всех сил. Ты поняла, рядовой?

Я кивнула и облизнула пересохшие губы как раз в тот момент, когда судья нетерпеливо махнул мне, приглашая выйти на ринг.

Сколько времени я простояла, ни на что не реагируя? Сколько секунд? Минут? Могло пройти несколько часов, и я бы этого даже не заметила.

— Ты справишься. — Майор Армунд снова сжала мой подбородок и отошла от меня.

Я больше не смотрела на Уайетта. До того как моя магия исчезла, я могла бы почувствовать его пульсирующую альфа-энергию. Но теперь ничего не чувствовала.

— Удачи, Эйвери, — прошептала Элиза у меня за спиной.

— Задай им жару! — добавила Шарлотта, сжимая моё плечо.

Я слабо улыбнулась им и вышла на ринг.

Моя соперница пробралась сквозь толпу и вышла на ринг с другой стороны. Это была женщина, но я не знала, какими силами она обладала.

Поскольку это было моё последнее испытание, меня не предупредили о том, с кем мне предстоит сражаться. Обычно моя магия предупреждала меня заранее, против кого я выступала, но сейчас я просто смотрела на высокую женщину с выразительными глазами и ничего не чувствовала. Ни намёка. Ни шёпота. Её взгляд был просто холодным, жёстким, в нём не было ни намека на ее силу.

Она даже могла быть простым человеком.

Теперь я была простым человеком.

Раз у меня больше нет магии, значит ли это, что я пустышка?

Но я отогнала от себя эту мысль и вспомнила, что сказала майор Армунд. Может, у меня и нет магии, но я всё равно знаю, как сражаться.

Не забывай об этом, Эйвери.

Я согнула колени и стала искать пути к отступлению. Если бы смогла просто сойти с ринга и отойти на шесть футов, это засчитали бы как победу. Обычно на таких финальных экзаменах судьи хотят увидеть прямой бой с использованием уникальных способностей каждого сверхъестественного существа. Но я готовилась на роль посла. Если бы я оказалась в такой ситуации в реальности, мне нужно было просто сбежать, а не драться. Вот как меня проверяли.

Майор Армунд много недель меня тренировала, и мои навыки стали моей второй натурой. Моё дыхание успокоилось под пристальными взглядами судей.

Моя тренер права.

Я могла это сделать.

Сидя за трибуной, судья поднял руку.

— Начинайте!

Высокая женщина лукаво улыбнулась мне и прошлась вдоль края ринга. Я глубоко вдохнула, пытаясь понять, что она за сверхъестественное существо, но чувствовала только запах пота и резины.

Толпа притихла, и все внимание было приковано ко мне и моей противнице. В глубине души я понимала, что моя магия исчезла, но все равно начала шептать заклинание, отчаянно надеясь, что оно сработает. Но когда я произнесла последнее слово — ничего не произошло.

В груди, где раньше была магия, не вспыхнуло ни искры, ни огонька.

У меня перехватило дыхание. Ее действительно больше нет.

А это означало, что мне нужно бежать.

Сейчас же.

Женщина прыгнула на меня.

В последний момент я смогла увернуться, едва избежав захвата, но как только собралась вскочить на ноги и броситься наутёк, она схватила меня за плечо и повалила на землю.

Я с грохотом упала на спину.

Но тут же откатилась в сторону как раз в тот момент, когда противница собиралась нанести решающий удар, который означал бы конец экзамена.

Я вскочила на ноги и снова побежала, направляясь к краю ринга.

Толпа в предвкушении завопила.

Но как только я добралась до края ринга, женщина схватила меня сзади, хотя и не крепко, скорее всего, потому что я была послом.

Боже. Она дала мне передышку.

Я воспользовалась её заминкой, пригнулась и вырвалась из ее захвата. Краем глаза заметила, как майор Армунд кивнула.

Справа появилась ещё одна возможность для побега. Я увернулась и побежала, но, как и в прошлый раз, женщина оказалась быстрее. Она преградила мне путь и схватила меня за горло.

Я даже не поняла, что произошло, как уже лежала на земле.

Её рука сомкнулась на моей шее, в ее глазах блеснул огонёк. Она явно собиралась меня убить. Вот тебе и «полегче».

И тут меня осенило. Я только что проиграла.

Я широко раскрыла глаза. Чёрт возьми. Мой первый экзамен закончился так быстро? И двух минут не прошло.

Еще никто не проигрывал так быстро.

Толпа зашепталась. Высокая женщина отпустила меня, встала и протянула мне руку.

Я позволила ей меня поднять, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. Женщина даже не вспотела.

Я провалила экзамен? Серьёзно? С тех пор как начала тренироваться у майора Армунд, я ещё никогда так позорно не проигрывала.

Я покраснела от смущения, а толпа загомонила. Я не продержалась и пяти минут. Если бы на меня напали в реальной жизни, я бы была мертва.

Не в силах встретиться взглядом с майором Армунд, я отошла в сторону. Мои руки дрожали, а ладони вспотели.

Элиза, Шарлотта и остальные члены моего отряда наблюдали за мной.

— Встряхнись, Мейерс! — крикнул Крис.

— Ага, — эхом отозвался Ник. — Встряхнись!

— Тебе осталось пройти ещё два раунда! — подбодрила Шарлотта. — Ты справишься!

— Давай, Эйвери! — крикнула Элиза, сложив ладони рупором. — Покажи им, на что ты способна!

Несмотря на их поддержку, я не могла глядеть на них. Они все прошли экзамен.

Судьи склонили головы, делая пометки в своих блокнотах. Я почувствовала унижение.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Шарлотта была права. Мне предстояло пройти ещё два раунда. Ещё два.

Против следующего противника я выступлю лучше.

Я решительно выпрямилась и расправила плечи. Высокая женщина, с которой я только что сражалась, почтительно склонила голову, прежде чем уйти с ринга, и появился мой второй противник.

Он был высоким крепким парнем. На первый взгляд он выглядел как оборотень, но был ниже большинства волков. Это означало, что он мог быть колдуном или полудемоном. Также возможно, что он фейри под иллюзией.

Чёрт возьми. Сейчас бы мне очень пригодилась моя магия.

Я с волнением ждала начала второго раунда. После того как судьи закончили выставлять оценки, крайний судья махнул рукой.

— Начинайте.

Высокий мужчина не двигался. Я пригнулась, с тревогой ожидая его атаки. Мне нужно было обойти его или отскочить в сторону. По правилам я не могла просто выйти за пределы ринга.

Поскольку у меня отсутствовала магия, я могла только защищаться физически. Другими словами, я была лёгкой добычей.

Я прыгнула вправо и побежала. Я успела сделать три шага, как меня поразило его связывающее заклинание.

Мое тело пронзила агония. Боль обрушилась на меня с такой силой, что я упала на землю. Я открывала рот как выброшенная на берег рыба. Я не знала, что происходило вокруг.

В глазах колдуна мелькнуло удивление.

Верно. У меня больше не было защитного заклинания.

Я с силой стиснула зубы, когда сила связывающего заклинания парализовала меня. Он явно не ожидал, что оно сработает. Я стиснула зубы и отчаянно пыталась противостоять его заклинанию. Мне нужно было прорваться сквозь него. Мне нужно было двигаться, встать с коврика и преодолеть шесть футов до финишной черты.

Борись с этим. Вырвись из этого заклинания. Другие сверхъестественные существа могут прорваться сквозь него! Ты не можешь проиграть и в этом раунде!

Я сделала вдох и напрягла все силы.

Попробуй прорваться.

Я сдвинулась на дюйм.

Во мне расцвела надежда. Еще раз!

Но как только у меня получилось пошевелить хоть пальцем, чары сковали меня ещё сильнее. Я широко раскрыла глаза.

Я не могла пошевелиться. Я была полностью обездвижена.

Колдун с сожалением нахмурился, и я поняла, что он не усиливал заклинание намеренно. Заклинание сработало само по себе, как и было задумано.

Он ждал на расстоянии и наблюдал за моим действиями.

Он давал мне время вырваться. Он хотел, чтобы я справилась, и давал мне шанс победить.

Наверное, потому что он знал, насколько я слаба. Что я не такая сильная, как все остальные.

Я снова почувствовала унижение и заставила себя перевернуться. Я с трудом дышала и устала больше, чем за все время тренировок.

За пределами ринга послышалось тихое рычание. Несколько любопытных посмотрели в сторону Уайетта. На долю секунды наши взгляды встретились.

Его глаза сияли жидким золотом.

Я попыталась опустить подбородок, чтобы не видеть сочувствия и жалости в глазах окружающих, но не могла пошевелиться. Мой подбородок даже не дрогнул.

Поэтому я сделала единственное, что могла. Я зажмурилась.

Справа от меня послышались тихие шаги. Я наконец открыла глаза и увидела, как ко мне подошел колдун. Он шагал медленно, все еще давая мне время вырваться из его чар.

Но я не могла это сделать.

Он замешкался и замер в нескольких дюймах от меня, чтобы дать мне ещё больше времени, но я была слабой, как заяц, попавший в капкан. Я была слабой зайкой, а он был лисом, который пришёл за своей добычей.

Прошла ещё минута. И он с обречённым вздохом подошел ко мне и достал из кармана сверхъестественное оружие. Оно было маленьким, его легко спрятать, и оно гудело от магии.

С сожалением улыбнувшись, он присел на корточки и приставил пистолет к моей голове.

Я закрыла глаза. Меня убили.

Он победил.

Он снял связывающее заклинание, и я в изнеможении рухнула на землю. Как и мой первый противник, он протянул мне руку.

Каким-то образом мне удалось встать на ноги, но на глаза навернулись слёзы. Второй раунд прошёл так же неудачно, как и первый.

Я быстро моргнула, чтобы никто не заметил моих слез, но все равно окружающие шептались, видя мои потуги.

Судьи снова склонили головы над записями, и меня охватила паника. Два раунда позади, и я с треском провалила оба.

Остался всего один раунд, и я не могла проиграть. Не могла. Если я проиграю…

Нет, я не хотела об этом думать.

Я слишком много работала, чтобы оказаться здесь. Почему я медлила в двух первых раундах? Идиотка. Мне нужно было бежать и двигаться быстрее, а не ждать, пока они нападут. Без заклинаний я совершенно беззащитна. Мне нужно действовать быстро и сбежать с ринга.

Я бросила взгляд на майора Армунд. Она плотно сжала губы, но кивнула мне.

Риз и Уайетт стояли позади неё и наблюдали за происходящим, но я не посмотрела на своего командира. Плохо уже то, что мои товарищи по отряду и все бойцы СВС видели мой полный провал. Я не хотела сочувствия от Уайетта.

Толпа расступилась, и на ринг вышла моя последняя соперница. Это была женщина. Она была невысокой и скромной на вид, но из-под волос торчали заострённые уши.

Я опустила плечи.

В последнем раунде против меня выставили чистокровную фейри.

Глава 8

Уайетт

Я напрягся, словно готовился к драке. Я чувствовал страх Эйвери, но ничего не мог сделать, чтобы ее спасти.

Мой волк так яростно рвался наружу, что у меня заблестели глаза. Я не мог противостоять его ярости, как и притяжению луны.

Эйвери расправила плечи, изо всех сил стараясь казаться спокойной и собранной, но ее противницей была чистокровная фейри.

Черт возьми.

Самого сильного противника приберегли напоследок.

Я стиснул зубы и сжал руки в кулаки. Мне оставалось только наблюдать.

Скорее всего, судьи думали, что Эйвери пройдёт первые два раунда. Они знали, что она может делать только защитные заклинания и слабые заклинания сдерживания. А поскольку она будущий посол, то выбрали противников, с которыми она могла бы легко продемонстрировать свои сильные стороны.

Она должна была одолеть первого противника — женщину-полудемона — и сбежать с ринга, заработав победу.

А что касается её второго противника — колдуна, — то она могла бы сотворить защитное заклинание, которое отразило бы его связывающее заклинание. И это дало бы ей несколько драгоценных секунд для побега.

Она знала, как сражаться, благодаря тренировке майора Армунд. Если бы дело дошло до боя, она всё равно смогла бы постоять за себя, используя комбинацию заклинаний, бросков и манёвров. Я знал, что она могла бы это сделать. За последние несколько недель я видел, как она сражалась с сильными сверхъестественными существами. Иногда ей удавалось победить.

Удивительно, но ее испытания прошли не так, как планировалось. Она либо застыла от страха и даже не попыталась активировать свои заклинания, либо…

Моё сердце замерло при мысли о том, что могло быть другое объяснение: её магия исчезла полностью и безвозвратно. А это значило, что Сафринитская комета полностью лишила её магии.

И теперь комета примется за ее жизненные силы.

У меня заколотилось сердце.

Эйвери и фейри ждали, когда судья объявит начало драки. Все взгляды были прикованы к нему, но он по-прежнему стоял, склонив голову, и совещался с другими судьями.

Меня снова охватило желание броситься на ринг и защитить Эйвери. Я прижался спиной к стене и застыл. Только благодаря многолетним тренировкам я мог сдерживать свои эмоции, но с шумом выдохнул, когда судья наконец встал.

— Начинайте, — махнул он рукой.

С решительным выражением лица Эйвери отпрыгнула в сторону и бросилась к краю ринга.

Но фейри оказалась быстрее. Маленькая женщина одним стремительным движением нагнала Эйвери. Её движения были быстрыми и точными.

Эйвери отшатнулась в сторону, едва увернувшись от руки, которая тянулась к ее горлу. Моя пара пригнулась и ударила фейри ногой, застав её врасплох. Этот приём вызвал бы восхищение даже у самого опытного бойца СВС.

Фейри упала.

Моё сердце наполнилось гордостью, когда Эйвери перепрыгнула через неё.

Толпа напряглась, все подались вперёд, когда Эйвери приземлилась с другой стороны от фейри. Она согнула ноги, готовясь бежать, но тут фейри выбросила вперед руку и обхватила пальцами ее лодыжку.

У Эйвери глаза на лоб полезли, а зрители дружно ахнули.

Но как раз в тот момент, когда я подумал, что моя пара упадёт, она извернулась и перекатилась. У меня перехватило дыхание, когда на её лице отразилась боль. Она вырвалась из хватки фейри, но это дорого ей обошлось.

Хромая, она бросилась к краю ринга, к победе.

Но не успела сделать и двух шагов, как фейри запрыгнула ей на спину.

Черт возьми!

Толпа взревела, когда Эйвери в третий раз упала, но она не собиралась сдаваться.

Она упала и снова перекатилась, но на этот раз её движение было продуманным и точным. Она утянула фейри за собой, и та в шоке распахнула глаза.

Майор Армунд кивнула, но движение Эйвери не остановило фейри. Она вцепилась в горло Эйвери, перекрывая ей кислород.

Я оттолкнулся от стены. Мой волк рвался перепрыгнуть через толпу и вмешаться, но почувствовал руку на своем плече.

— Не надо, — только и сказал Риз, когда я зарычал в его сторону. Он удерживал меня, убеждая не двигаться с места. — Она может победить. Дай ей шанс.

Его спокойствие и решительный вид заставили меня сдержаться. Я глубоко вздохнул и подавил жгучее желание защитить свою пару.

Эйвери встала на четвереньки. Её лицо побледнело, глаза закатились из-за нехватки кислорода, но она продолжала бороться.

Но у нее имелось преимущество в том, что фейри меньше нее. Моя пара была невысокой, но всё же на несколько дюймов выше фейри.

С мрачным видом Эйвери опустилась на корточки и обхватила руками запястья фейри. Выпрямившись, она подпрыгнула, но в последнюю минуту перекатилась и упала навзничь.

Толпа ахнула, а у меня отвисла челюсть, когда Эйвери приземлилась на спину, а фейри оказалась под ней.

Фейри застонала, этот манёвр явно застал её врасплох. Хватка фейри ослабла, и Эйвери разжала ее пальцы на своем горле.

Я улыбнулся.

Три месяца назад моя пара не смогла бы провернуть такое. Она была недостаточно сильна и уверена в себе, чтобы попытаться сделать что-то подобное, но сегодня…

Сегодня моя пара показала всем нам, какой сильной она стала.

В глазах Эйвери вспыхнула надежда на победу, и она вскочила на ноги. Ошеломленная фейри всё ещё лежала на мате.

Эйвери бросилась прочь, до края ринга оставалось всего несколько футов.

Толпа встала на цыпочки, пытаясь заглянуть поверх голов впереди стоящих и узнать, справится ли моя пара.

Эйвери ухмыльнулась и спрыгнула с мата, приземлившись на землю. Она уже праздновала победу, когда фейри внезапно вскочила на ноги и метнулась к ней.

Она пронеслась мимо Эйвери так внезапно, что моя пара даже не заметила её. Эйвери всё ещё бежала к шесту, на котором висел флаг, когда фейри нанесла мощный удар в ее грудь.

Эйвери упала и отлетела на мат. На мгновение она застыла, то ли от шока, то ли от того, что у неё перехватило дыхание.

Толпа подалась вперёд, безмолвно подбадривая её.

Но фейри набросилась на нее.

Она в мгновение ока оказалась на Эйвери, оседлав её, а затем сжала ее шею. И тут Эйвери моргнула, и в ее взгляде появилось понимание.

Нет. Я застонал. Фейри крепко держала Эйвери за шею. И мы все знали, что это значит.

Одним движением своих обманчиво маленьких рук, которые могли бы согнуть сталь, она могла свернуть Эйвери шею.

Она проиграла.

Эйвери проиграла.

По толпе прокатился коллективный вздох разочарования.

Моя пара закрыла глаза, с трудом делая вдохи. Она поморщилась. Три раунда. Три провала.

Фейри слезла с нее и с сочувствием протянула руку. Эйвери открыла глаза и посмотрела на неё, не двигаясь с места.

Моя пара наконец подняла руку и приняла предложенную помощь.

Маленькая фейри легко подняла Эйвери на ноги. Прежде чем покинуть ринг, она отвесила ей официальный поклон.

Но Эйвери просто замерла на месте.

От шока она не могла двигаться, только в глазах читалась боль.

Моё сердце разбилось вдребезги. Я шагнул к ней, проталкиваясь сквозь толпу, но майор Армунд опередила меня.

Она шагнула вперёд и взяла Эйвери за руку, а затем прошептала ей на ухо несколько ласковых слов и успокаивающе обняла за плечи. Прижав её к себе, тренер Эйвери вывела её с ринга.

Я давно знал Ди и ни разу не видел, чтобы она вела себя мягко. Эта женщина была твёрдой, как кремень, и острой, как бритва, но она утешала мою пару, как будто они были членами одной команды.

— Чёрт возьми, — прошептал Риз, оттолкнулся от стены и покачал головой. — Если бы у неё была магия, то она легко бы справилась. — Он снова покачал головой, и на его лице отразилось разочарование.

В воздухе повисла атмосфера поражения. Судья, который подавал сигнал к началу каждого испытания, встал.

— Мы сделаем перерыв на обед. Экзамены возобновятся в два часа дня. К тому времени будут объявлены результаты сегодняшнего утра.

Все зашумели, те, кто прошёл последнее испытание, получали поздравления и похлопывания по плечу от товарищей по команде.

Я посмотрел на Шарлотту, Элизу, Криса, Зейдена, Бо и Ника. Я знал, что все они прошли экзамен. Все до единого.

Все, кроме Эйвери.

Судьи ни за что не объявят ее победу. Если бы она прошла хотя бы один из трёх раундов, они бы объявили, что она победила. В конце концов, она была будущим послом. Но проиграть все три раунда? Ни за что.

Я направился в ту сторону, куда ушли Эйвери и Ди, и толпа расступилась передо мной. Командиры и их новобранцы всё ещё толпились здесь, а те, кому еще предстояло выступить, отрабатывали различные манёвры и заклинания на открытых площадках, не прерываясь на обед.

Я окинул взглядом огромную комнату. Эйвери стояла у выхода и всё ещё разговаривала с Ди. Она что-то сказала своему тренеру, пожала ей руку и ушла.

Я раздражённо зарычал, когда Эйвери сбежала. Из-за толпы я не мог расслышать, что она сказала майору Армунд.

Я протиснулся сквозь Восьмой отряд, пока они приветствовали нового члена СВС, молодую азиатку.

Мой планшет зажужжал.

Я хотел проигнорировать звонок, но он несколько раз подряд издал звуковой сигнал, указывая на то, что только что пришло сообщение с высоким приоритетом.

Чёрт бы всё побрал.

Я достал планшет из кармана, и с каждым прочитанным предложением моё сердце колотилось всё быстрее.

«Ваш запрос на ускоренное рассмотрение был одобрен болгарскими библиотеками. Полудемон, которому вы помогли три года назад в Малайзии, потянул за ниточки. Готовьтесь к отъезду сегодня днём. Я сообщу вам, когда у меня будет больше информации».

У меня перехватило дыхание, когда в груди вспыхнула надежда. Слава богам. Наконец-то, хорошие новости.

Я уже собирался снова броситься за своей парой, как вдруг кто-то похлопал меня по плечу.

— Майор Джеймисон, вы вернулись, сэр! — Крис встал передо мной, широко улыбаясь.

Я остановился, посмотрев ему за плечо. Эйвери вышла из комнаты, и я понятия не имел, куда она направилась.

— Вы видели, как я выступил? — с нетерпением спросил Крис, но его улыбка померкла, когда я не отреагировал. — Сэр? — неуверенно позвал он.

Меня кольнуло чувство вины. По сути, я бросил своих новобранцев. Я оставил их на последней неделе обучения, в самый важный период, когда они могли задать вопросы или в последний момент потренироваться, отрабатывая свои слабые стороны. Но…

Я бы сделал это снова. Я бы сделал всё, что нужно, чтобы помочь Эйвери.

Я взял себя в руки.

— Я все видел. Ты молодец.

Он гордо выпятил грудь.

— Привет, майор Джеймисон! — сказал Бо, подходя к Крису.

Шарлотта и Элиза шли сразу за ними, но, как и я, то и дело бросали мрачные взгляды вслед Эйвери.

Ник и Зейден присоединились к группе и, как и Крис, захотели узнать, видел ли я, как они сражались. Я уже собирался ответить, когда Шарлотта спросила:

— Кто-нибудь знает, куда ушла Эйвери?

Ребята нахмурились и пробормотали:

— Нет.

Но продолжили болтать и расспрашивать, как прошло моё задание.

С обречённым вздохом я понял, что сейчас не время гоняться за своей парой. Мои новобранцы — шесть сверхъестественных существ, которые пахали как проклятые последние три месяца — хотели, чтобы я уделил им время и внимание.

И я снова поставил долг превыше всего.

Не обращая внимания на их вопросы о моём задании, я выдавил из себя улыбку и начал поздравлять каждого из них с победой. Но как только закончу с любезностями, никто не сможет удержать меня от поисков моей пары.

Глава 9

Эйвери

Река тихо журчала, а по лесу гулял лёгкий ветерок. Почти все листья опали с деревьев в преддверии зимы.

Я сидела на бревне у кромки воды, свесив ноги, и смотрела, как осенние листья падают на землю. Я просидела здесь почти двадцать минут, прячась от всех. Практически сбежала из тренировочного зала, не желая сочувствия товарищей по отряду и жалости толпы.

Я надеялась, что прогулка на природе, под лучами солнца, поможет отвлечься и что здесь, на лоне природы, всё не будет казаться таким безнадёжным.

Я ошибалась.

Я все еще чувствовала унижение. Я проиграла. Потерпела ужасную неудачу.

Мне не нужно ждать вечера, чтобы узнать свой результат. За всю историю СВС ни один новобранец-посол, прошедший изнурительные три месяца обучения, не проваливал все три раунда. Я знала это, потому что выяснила заранее.

Наши экзамены всегда были не такие серьезные, как у остальных. Против нас выставляли соперников с учётом наших сильных сторон, чтобы мы могли сдать экзамен. Все ожидали, что я пройду его без проблем.

Я пнула камень, и настроение у меня испортилось ещё больше. Несколько дней назад я бы справилась на отлично. Потому что раньше у меня ещё оставалась магия. У меня ещё были силы и уверенность в себе. У меня ещё была цель, пока Сафринитская комета не отняла у меня всё.

Прижала руку к груди, где сосредоточилась сила кометы. Я больше не чувствовала её. Теперь, когда тяжесть прошла, я ощущала лишь пустоту.

Комета фактически убила мою магию. Она была подобна раковой опухоли, разъедающей мои внутренности и уничтожающей всё на своём пути. Я понятия не имела, почему она это делает. Но знала, что магия кометы медленно меня убивала.

Снова взглянула на свой телефон. Родители так и не ответили. Наконец-то, я написала им простое и короткое сообщение.

«Мне нужно поговорить с вами. Я должна сказать вам кое-что важное. Пожалуйста, позвоните мне».

Я больше не могла откладывать этот разговор. Теперь, когда моя магия исчезла, я больше не могла скрывать или отрицать происходящее. Это был лишь вопрос времени, когда я умру. И мои родители заслуживали знать правду, потому что мне нужно решить, как я хочу провести оставшиеся дни.

Я всё ещё тосковала по Институту. Кто-то может сказать, что я сошла с ума, если хочу провести свои последние недели, работая, но я так долго мечтала пойти по стопам своих родителей. Даже если бы проработала в Институте всего пару недель, этого было бы достаточно. Я просто хоть на мгновение хотела прикоснуться к жизни, которую могла бы иметь.

Неужели я прошу слишком многого?

Позади меня хрустнула ветка. Я резко обернулась и от удивления приоткрыла рот.

В двух ядрах от меня стоял Уайетт.

Черт возьми.

Его тёмные волосы были растрёпаны, глаза сияли. От его суровой красоты у меня перехватило дыхание, а сердце ёкнуло.

На секунду я вспомнила свои чувства к нему: тоску, желание, всепоглощающее восхищение и любовь. Но это было до того, как наши отношения оборвались, до того как он использовал меня и бросил.

В горле у меня встал ком.

— Ты пришёл поздравить меня с блестящим выступлением? — спросила я с сарказмом, стараясь говорить как можно веселее. Мне даже удалось выдавить из себя слабую улыбку.

Но выражение его лица не изменилось. Он уверенно шагнул вперёд, не сводя с меня глаз. Я знала, что не смогу его обмануть.

Моя улыбка померкла, и я поспешно отвернулась, смаргивая слезы. Я не буду плакать. Не сейчас. Если заплачу, то окончательно расклеюсь, а я не хочу, чтобы он видел меня в таком виде.

Он уже достаточно меня унизил. Он не отнимет у меня остатки гордости. Только она у меня и осталась.

Чёрт бы его побрал. Зачем он пришел? Я сейчас чертовски уязвима.

Этот ублюдок, вероятно, знал об этом.

Бревно скрипнуло, когда он сел недалеко от меня. Я напряглась, ожидая, что он что-нибудь скажет.

Прошла минута.

Потом еще одна.

Но между нами висело молчание.

Ладно… Значит, он пошел за мной сюда не для того, чтобы добить.

Я не смела поднять на него взгляд. Вместо этого прикусила губу, вспоминая, что узнала о нём, пока его не было. Он потратил свои деньги — не знаю, были ли это его личные деньги или бюджет СВС, — чтобы нанять мне тренера. Он лично попросил майора Армунд тренировать меня, потому что она была самой квалифицированной. Скорее всего, командир никогда раньше не просил об этом своих коллег.

Он также принёс меня из земель фейри в лечебный центр после того, как магия кометы вырубила меня.

Он пригнал мою машину, пока я отдыхала.

И он зашёл ко мне перед отправкой на задание, чтобы рассказать правду о том, что со мной сделала Сафринитская комета.

Итак, что же, чёрт возьми, всё это значило?

Я закрыла глаза, стараясь взять себя в руки.

Я подумала о своей матери и о том, чему она пыталась меня научить. Она всегда говорила, что поступки говорят громче слов, именно по поступкам можно судить о характере человека.

Несколько месяцев назад я бы сказала, что действия Уайетта говорят о том, что я ему была не нужна, что я обуза, и он жалел, что переспал со мной.

Но за последнюю неделю я увидела все с новой стороны. Все его действия говорили об обратном.

А может, и нет. Может, это часть его коварного плана, может, он был социопатом и хотел меня доконать. Но три месяца назад я была готова поклясться, что Уайетт Джеймисон — полная противоположность социопата. И всё же…

Чёрт! Я просто не знала, что и думать. Всё это чертовски сбивало с толку.

Я наконец открыла глаза, но не стала смотреть на него.

Сейчас мне нужно было решить слишком много вопросов, а не пытаться разобраться в Уайетте Джеймисоне.

— Эйвери? — тихо позвал он. — Мне так…

— Значит, ты вернулся с задания? — перебила его, потому что в его голосе слышалось столько раскаяния, а я сейчас не могла вынести жалости, даже если она была наигранной. — Всё прошло хорошо… сэр?

Бревно снова скрипнуло, когда он пошевелился, и я наконец покосилась на него.

Его глаза по-прежнему светились, и я задумалась, что бы почувствовала, если бы у меня все еще оставалась магия. Почувствовала бы я исходящую от него альфа-энергию? Почувствовала бы ту эмоцию, из-за которой его глаза так ярко светились?

Он сцепил пальцы и опустил взгляд.

— Я вернулся ненадолго. Сегодня днём я снова уезжаю, и, честно говоря, всё прошло не очень хорошо. В своей миссии я потерпел сокрушительное поражение.

У меня перехватило дыхание. От его слов, что он снова уезжает, и осознания что, скорее всего, сегодня я вижу его в последний раз, мое сердце замерло, словно старый двигатель, который не хотел заводиться.

Глупое сердце. Глупое, глупое сердце. Почему он так на меня влияет?

Я выдавила из себя слабую улыбку, отчаянно пытаясь изобразить безразличие.

— Что ж, значит, нас таких двое. Я тоже провалилась.

Но мои попытки пошутить не увенчались успехом. На его лице снова отразилась неприкрытая боль.

Боже, как он может так искренне притворяться?

— Твоя магия исчезла? — хрипло прошептал он.

У меня перехватило дыхание, и я машинально прижала руку к груди.

— Да. Сегодня утром она исчезла окончательно.

Он резко опустил взгляд и с шумом выдохнул.

— Может, тебе стоит обратиться в лечебный центр, чтобы они могли все проверить?

— А какой в этом смысл? — с горечью сказала я. — Я пойду туда завтра утром. Ничего нового я не услышу.

Несмотря на все мои попытки заглушить боль, на глаза навернулись слёзы. О боже, только не это.

Но какой смысл притворяться перед ним смелой? Меня это уже достало. Мне надоело притворяться, что я не чувствую боли от отказа Уайетта Джеймисона, что это чуть не уничтожило меня. Но я не позволила себе сломаться. Я боролась с его отказом изо всех сил. Я боролась с этим каждую секунду каждого дня, чтобы это меня не убило.

А вот Сафринитская комета? Эта стерва оказалась гораздо более хитрым противником. И, честно говоря, у меня не было сил сражаться с ними обоими.

Так что к чёрту всё. Если Уайетт Джеймисон пришёл сюда, чтобы пнуть меня, пока я валяюсь на земле, то пусть пинает.

Я всё равно скоро умру, так какая разница?

Я дала волю слезам.

— Полагаю, это начало конца, да? Потому что если моя магия исчезла, то и жизненная сила должна скоро иссякнуть.

Уайетт тихо зарычал, и бревно снова скрипнуло, когда он придвинулся ближе.

— Этого не произойдет.

— Это случится. Даже лечебный центр не может это вылечить, а я, чёрт возьми, не могу это остановить. — Я моргнула, и по щекам потекли слёзы. — Пора взглянуть правде в глаза.

Уайетт сглотнул, его глаза сверкнули. Он придвинулся так близко, что нас разделял всего дюйм, и хотя я не чувствовала его силы или магии, но слышала его прерывистое дыхание, ощущала запах дуба и сосны, который исходил от него, видела многодневную щетину.

Здесь, в лесу, под осенним полуденным солнцем, которое сияло над нами, словно метеор в небе, он выглядел таким суровым и усталым. Я никогда раньше не видела на его лице таких откровенных эмоций.

Боже, что это значит?

— Эйвери? — хрипло произнёс он. — Я этого не допущу. Ты не можешь умереть. Я найду ответы. Я найду способ это остановить.

У меня внутри всё сжалось.

— Но как?

— Моя следующая остановка — болгарские библиотеки. В землях фейри я не нашёл ответов, несмотря на тщательный поиск в их архивах…

— Подожди. Архивы земель фейри? Что ты имеешь в виду? — И тут до меня дошло. Это поразило меня, как удар молнии в миллион вольт. — Твоё задание, на которое ты отправился на прошлой неделе, было в землях фейри? Ты пытался что-то найти про меня?

Он пристально посмотрел на меня.

— Да. Моё задание было связано с тобой. Оно было полностью посвящено тебе.

У меня перехватило дыхание. Я отвернулась к реке, стараясь сосредоточиться на чём-то другом. Сердце бешено колотилось, все тело напряглось.

Вода в реке бурлила белой пеной, посреди потока плыл красный кленовый лист.

— Это Уэс тебя заставил?

— Нет, он меня не заставлял. Он поручил это мне, потому что знал, что никто не справится с этой задачей лучше.

— Ты занимаешься поиском неуловимой магии для научного центра?

— Нет.

— Тогда почему он выбрал тебя? Почему ты подходишь для этой работы лучше всех? — Я повернулась к нему, и меня бросило в дрожь от его дикого взгляда.

— Потому что, когда паре волка угрожает опасность, он сделает всё, чтобы её спасти.

Я резко мотнула головой. Пара волка?

Конечно, я могла ослышаться, но потом вспомнила, что в ту ночь под звёздами он вел себя как властный собственник. И он попросил майора Армунд лично тренировать меня, чтобы у меня были все шансы на успех.

Я зажмурилась. Нет, этого не может быть. Потому что я помнила, как холодно он вел себя в последние несколько месяцев, его перепады настроения и отказ от меня.

Скорее всего, я неправильно его расслышала. Потому что даже если он попросил майора Армунд тренировать меня, это не объясняет, почему унижал меня или отталкивал. Зачем ему это делать, если он считал меня своей парой? Самцы оборотней не отвергают свою пару. Это противоречит их ДНК, но именно это он и сделал.

Так почему же он лжёт сейчас? Какая у него причина это делать?

Меня охватила ярость. К чёрту то, что меня пнули, когда я валялась на земле.

— Черт бы тебя побрал, — я резко встала. По лицу моему текли слёзы.

— Эйвери! — Уайетт схватил меня за плечи, когда я попыталась скрыться от него в лесу.

Я резко обернулась, не в силах сдержать ярость.

— Ты чертовски жесток! Настоящее чудовище! — По моим щекам ручьями потекли слёзы. — Зачем ты так меня мучаешь?

Выражение лица Уайетта помрачнело.

— Эйвери…

Но я сделала шаг назад.

— Ты меня не хотел. Я тебе не пара, и ты это знаешь. Ты оттолкнул меня, потому что я была недостаточно хороша для тебя. Ты ясно дал понять, что не хочешь иметь со мной ничего общего. Так что не надо бросаться словом «пара», думая, что мне от этого станет легче или что всё наладится. Потому что это не так. Пусть ты и попросил майора Армунд тренировать меня, это не объясняет твоего поведения. Оборотни не обращаются со своей парой так, как ты обращался со мной. Не обращаются! Так что перестань мне лгать!

С шумом выдохнув, он сделал ещё шаг ко мне, но я подняла руки, останавливая его.

— Эйвери, это неправда, — со страданием сказал он. — Я никогда не считал, что ты недостаточно хороша для меня, и я всегда хотел быть с тобой.

Я вытерла слёзы, ненавидя его так сильно, что готова была плюнуть ядом. Я обвиняюще посмотрела на него.

— В ту ночь под звёздами я думала, что наши отношения были началом чего-то большего. Я по глупости решила, что мы будем вместе. Я действительно считала, что ты тоже меня хочешь.

— Эйвери…

— Почему ты меня оттолкнул? Если бы ты действительно считал меня своей парой, ты бы не…

— Я сделал это, потому что у меня не было выбора! — воскликнул он.

Если бы у меня была магия, я точно почувствовала бы его альфа-силу.

Но у меня не осталось магии, поэтому я ничего не ощутила.

Я была совсем как обычный человек.

И от этой мысли я окончательно сломалась и зарыдала.

Я повернулась к нему спиной, пока по моим щекам катились слезы.

Он мгновенно оказался передо мной и притянул меня к себе. Меня окутал его запах — аромат дуба и сосны, который всегда напоминал мне о лесе в сырое туманное утро.

Я напряглась, и вся боль сменилась яростью. У него не было выбора. Что за бред.

Я с силой ударила его кулаками в грудь.

Но он не отпустил меня.

— Я не твоя пара! — закричала я. — Я тебе не нужна. Никогда не была нужна! Я как чёртова дура думала иначе!

Я била его кулаками с каждым словом.

Но он не остановил меня, хотя мог бы.

— Прости меня, Эйвери. Мне так жаль, — повторял он снова и снова. — Мне так невероятно жаль. Так чертовски жаль!

Я продолжала бить его, не желая снова сдаваться.

И он позволил мне бить себя. Он принял на себя всю мою боль и гнев, ни разу не попытавшись остановить меня или защитить себя.

Я видела, что он не собирался останавливать меня, сколько бы я не вымещала на нем свою злость, словно он заслужил это. И я сдалась.

Я резко замерла. Мои щёки покраснели, я с трудом могла дышать.

Уайетт по-прежнему обнимал меня.

— Прости меня, Эйвери. Мне так жаль. Я ненавижу себя за то, что сделал с тобой.

Его руки скользили вверх и вниз по моей спине, перебирали мои волосы, ласкали мои руки. Он успокаивающе обнимал меня и шептал, не замолкая ни на секунду.

— Я хотел бы вернуть время вспять. Я хотел бы все исправить. Я никогда не хотел причинять тебе боль. Но я не мог быть с тобой. По крайней мере, ещё пару лет. Мне пришлось оттолкнуть тебя.

Слезы высыхали на моих щеках под ветерком. Под ногами хрустели сухие листья. В голове гудело от усталости, но его признание всё равно поразило меня, как удар.

«Я не мог быть с тобой. По крайней мере, ещё пару лет».

Он говорил полный бред.

Я застыла на месте как изваяние. Во мне смешались ненависть и любовь, отчаяние и неповиновение.

Но Уайетт продолжал обнимать меня и снова и снова повторял, что никогда не переставал заботиться обо мне.

— Ты помнишь тот день в Риджбеке в кафе-мороженом? — тихо спросил он. — Тогда я впервые увидел тебя. Я пришёл туда с тремя братьями по стае, чтобы купить банановый сплит по акции — два по цене одного. — Он ближе притянул меня к себе, положив подбородок мне на макушку и продолжая гладить меня по спине. — И сразу как вошел в кафе почувствовал запах сирени. Я никогда не чувствовал ничего подобного. Аромат был приятным, но таким слабым. Обычный человек его не почувствовал бы. Словно в кафе расцвёл маленький цветок.

Цветочек.

У меня перехватило дыхание. Уайетт помнил тот день? Он помнил, как впервые увидел меня?

Он провёл пальцами по моему боку.

— В другом конце зала я увидел девушку. Юную, красивую девушку с тёмными волосами до самой талии и с брекетами на зубах. Она выглядела такой неуверенной в себе, но что-то в её глазах заставило меня остановиться. — Он сделал ещё вдох и слегка покачал головой. — Ни я, ни мой волк понятия не имели, что это было, но понимали, что эта девушка особенная и много значит для нас.

Я приоткрыла рот. Как и я он помнил всё произошедшее в тот день?

Но это значит…

— Когда мы вышли из кафе мои братья по стае не понимали, что со мной произошло. Они не знали, что часть моей души отделилась от моего тела и перешла к той девушке, которая сидела за столиком и ела шоколадное мороженое с карамелью и фундуком, а её родители сидели по бокам от неё. Но я знал. Я знал, что встретил человека, которого никогда не забуду.

Карамель и фундук? Он помнит даже эту деталь?

Боже мой. Он говорит правду.

На мои глаза навернулись слезы, и я зажмурилась.

Уайетт заправил мне прядь волос за ухо.

— Но тогда я была молод и ещё не до конца понимал, что значит быть оборотнем. Я только год как стал изменяться. Я всё ещё привыкал к своему волку и новым эмоциям, которые порой были настолько сильны, что не мог их сдержать. Поэтому я наблюдал и ждал, и за следующие два года эта юная девушка выросла и повзрослела. С каждым днём она становилась всё красивее и была такой умной и целеустремлённой. У неё не много магии, но её душа была сделана из стали.

Я открыла глаза и увидела его сияющие радужки, похожие на два золотых озера.

— А когда она уехала из Риджбека, — хрипло продолжил он, — я понял, что зря ждал всё это время. Мне нужно было больше с ней общаться. Мне нужно было действовать, как я и хотел. Мне следовало сказать ей, что я люблю её смех, восхищаюсь её силой и завидую её остроумию. Но она уехала с родителями во Францию, потом в Зимбабве, а затем в Японию. Она не знала, что я следил за её переездами и надеялся, что однажды наши пути снова пересекутся.

У меня ёкнуло сердце. Все эти страны мы посетили с родителями после Канады. Он все это время следил за мной?

Его взгляд стал нежным, а голос — тихим.

— Я так долго хотел признаться тебе в своих чувствах, но был всего лишь глупым подростком, который наблюдал и так отчаянно хотел во всем признаться. В глубине души я знал, что ты предназначена мне. Но ничего не предпринимал.

У меня перехватило дыхание.

Между нами повисла тишина, пока я пыталась осмыслить всё сказанное им. В Риджбеке мы с Уайеттом испытывали одинаковые чувства. Все эти годы, когда думала, что он меня даже не помнит, он тоже наблюдал за мной.

— Ты правда следил за мной эти два года? — выдавила я из себя.

— Каждый день.

— Но ты почти не разговаривал со мной.

— Как я мог, если при каждой нашей встрече у меня язык заплетался?

— Но ты никогда… Я имею в виду, мы никогда… — Я провела рукой по волосам.

— У меня не хватало смелости, Эйвери. Я трусил до тех пор, пока ты не приехала сюда, но потом вмешался долг, и я не смог получить то, чего всегда хотел.

— Долг?

— Да. Долг. Поэтому я тебя оттолкнул. Не потому что ты мне не нужна. Я так чертовски сильно тебя хочу. — Он крепче сжал мои руки, и его глаза ярко засияли, словно солнце. — Иногда так сильно тебя хочу, что мне кажется, будто я схожу с ума. А мой волк просто невыносим. Он ненавидит меня за то, что я сделал, и очень злится на меня, но я не могу покинуть СВС.

В его словах звучала боль, и в глубине души я понимала, что он говорит правду. О боже.

Мое сердце снова замерло.

О боже. Я ненавидела его несколько месяцев, а теперь он вываливает это на меня?

Как я могу за долю секунды перейти от ненависти к любви?

Я не могу это сделать. У меня голова шла кругом. Я могла умереть в любой момент, а теперь он сбросил на меня эту эмоциональную бомбу?

— Я в долгу перед погибшим братом, — продолжил он. — Вот почему я не могу уйти. Маркус погиб в бою, спасая мою жизнь. И перед смертью он попросил меня обучить его сына, когда тот поступит на службу. Элайдже сейчас семнадцать. В следующем году он поступит на службу в СВС, и я должен быть здесь, чтобы выполнить своё обещание. Но тебя здесь уже не будет. Ты будешь в Женеве, следуя за своей мечтой. Мы могли бы быть вместе, только если бы ты уволилась и никогда не покидала Айдахо. Я не могу просить тебя об этом. Я бы так с тобой не поступил.

Все из-за моей работы? Он перевернул всю мою жизнь с ног на голову из-за моей работы?

— Значит, когда оттолкнул меня и сказал, что все между нами было шибкой, то ты мне солгал? — с болью спросила я. Я поверила ему. Верила, что ничего для него не значу.

Он опустил голову.

— Я считал, что поступаю правильно. Но я не собирался оставаться здесь навсегда. Как только выполню свой долг перед Элайджей, то уйду из СВС и последую за тобой, куда бы тебя ни направили в Институте. Ты всегда была моей единственной парой, Эйвери, но… — Он поджал губы и с горечью покачал головой. — Просто сейчас неподходящее время.

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь уловить хоть малейший признак лжи.

И ничего не нашла. Моё сердце замерло.

— Почему ты просто не рассказал мне все это? — со злостью спросила я. — Почему ты не был честен? Мы могли бы встречаться тайно, а потом поддерживать отношения на расстоянии. Мы…

Он прижал палец к моим губам.

— Нет, не могли. Уэс узнал о моём интересе к тебе. Он вызвал меня к себе в кабинет на следующее утро после нашей ночи под звёздами. Он знал, что я поехал за тобой в бар, а потом провёл с тобой наедине восемь часов. Этого было достаточно, чтобы уволить меня, потому что я нарушил правила. И если бы я был новичком в СВС, он бы так и сделал. Но он дал мне второй шанс, хотя и предупредил, что если я продолжу встречаться с тобой, пока ты обучаешься здесь, или если он заметит, что я снова нарушаю протокол, то без колебаний уволит меня. Я не мог так рисковать, особенно после того, что Маркус сделал для меня. Я не мог нарушить своё обещание. — Он нахмурил брови. — Разве ты не понимаешь? У меня нет выбора. В противном случае я бы выбрал тебя. Я всегда выбирал тебя.

У меня перехватило дыхание, пока я пыталась осознать услышанное.

— Но ты всё равно мог бы мне рассказать. Я бы тебя дождалась.

Он обхватил мое лицо руками.

— Ты ждала бы два года?

Я приоткрыла рот. Два года. Это был долгий срок.

Я опустила взгляд. Ждала бы я столько? Смогла бы? Два года ждать того, с кем у тебя никогда не было серьёзных отношений…

Это было бы непросто.

Я неуверенно посмотрела на него.

Я не могла ответить на этот вопрос, потому что не знала.

Видимо, он почувствовал мою нерешительность, потому что его взгляд стал отстранённым. Он опустил руки, и от холода у меня по спине побежали мурашки.

— Поэтому я тебя оттолкнул. А не потому что ты мне безразлична или я не верил, что ты достойна меня. Это я недостоин тебя.

Он не сводил с меня глаз. Я видела, что мои сомнения ранят его до глубины души, но, боже мой, он только что обрушил на меня эту новость в самый ужасный день в моей жизни.

В ушах у меня зашумело.

— Итак, теперь ты знаешь правду. — Он провёл рукой по волосам. — Мне нужно вернуться в штаб. Перед отъездом я должен кое-что сделать, и мне нужно встретиться с горгульями из научной библиотеки, чтобы узнать, не нашли ли они что-нибудь новое о том, почему Сафринитская комета нацелилась на тебя.

Он отступил, и я хотела что-то сказать, протянуть к нему руку или признаться в своих чувствах, но…

Он увидел сомнение в моих глазах и замкнулся в себе.

Но я всё ещё не могла прийти в себя после его признания. Чёрт возьми, я всё ещё злилась. Чертовски сильно злилась на него. Его выбор ранил меня до глубины души, даже если он считал, что поступил правильно.

Я прижала руку ко лбу.

У меня раскалывалась голова. Возможно, это был самый дерьмовый день в моей жизни.

Уайетт сжал зубы.

Я вздохнула. Мне просто нужно немного времени. Но у нас его не было. Он скоро уедет.

Я вышла за ним из леса, вокруг нас пели птицы, а река журчала позади. Но красота природы не могла успокоить меня.

Я сжала руки, пока хрупкие листья сыпались на землю.

Напряженный Уайетт молчал, шагал так тихо, что я даже не слышала его шагов.

Я смотрела на его тёмные волосы и гадала, чувствует ли он тяжесть моего взгляда. За последнюю неделю столько всего произошло. Столько всего изменилось. Я могла умереть в любой момент. Я провалила выпускной экзамен. Я должна была поехать в Женеву, но если провалила экзамен, примут ли меня в институт?

А Уайетт сегодня снова уезжает.

После всего, что он рассказал.

Идиотизм, но из всех этих судьбоносных событий, изменивших мою жизнь, больше всего меня мучила мысль о том, что я больше никогда не увижу своего командира.

И я понятия не имела, что делать.

Глава 10

Уайетт

Под ногами Эйвери шуршали листья и ветки. От каждого звука, который она издавала, я напрягался. После того как признался ей, что хочу ее как пару, все мои чувства обострились, каждый нерв в моём теле дрожал от предвкушения того, что она скажет или сделает дальше.

У меня в животе всё сжалось, как будто я проглотил камень. Она не приняла мои извинения. Не полностью. Да, она мне поверила. Но несмотря на то, что она поняла мои мотивы, все еще была в ярости, и у нее имелись на то причины.

Но… она сомневалась, стоит ли ждать меня два года. Колебалась.

Во рту появился кислый привкус.

Именно поэтому я никогда не навязывался ей. Именно поэтому я решил оттолкнуть её, вместо того чтобы сказать правду и попросить подождать меня.

Я не хотел ставить её в такое положение.

Потому что ответ, которого боялся, я только что и получил. И мне захотелось взвыть от досады.

Но я продолжал спокойно идти, хотя каждая мышца в моём теле была напряжена, как струна. Сегодня я уже достаточно ее помучил. Ей не нужно еще думать о моих эмоциях.

И всё же было больно. Чертовски тяжело притворяться, что со мной всё в порядке. Магия бурлила под кожей, кровь кипела, а мой волк рыскал и метался у меня внутри.

Я напомнил ему, что Эйвери не отказала нам окончательно. Она колебалась.

Он зарычал. Волк винил во всем меня.

И он совершенно прав.

Пока мы возвращались в штаб, в душе у меня было неспокойно от тревоги, потому что Эйвери не чувствовала связь пары так, как мы с моим волком.

Я вспомнил все годы своих тренировок и, глубоко вздохнув, постарался взять себя в руки. Сейчас не время думать об этом. Потому что мысли о том, что ждёт Эвери, и нашем возможном будущем ничем не помогут. Я знал, что погрязну в этих мыслях, то уже не смогу выбраться, а сейчас мне нужно сосредоточиться и сделать всё возможное, чтобы вылечить её от этой загадочной болезни.

От этого зависела её жизнь.

Болгарские библиотеки были нашим последним шансом найти лекарство от той болезни, которая убивала мою пару. В их архивах хранились тысячелетние знания и больше свитков и древних текстов, чем в любой другой сверхъестественной библиотеке.

Мне главное попасть туда, а там уже я буду искать ответы, пока не найду. Я не готов потерпеть неудачу. Я сделаю всё возможное, чтобы найти причину, по которой её магия и жизненная сила угасают, и только потом, когда найду способ спасти её, подумаю о будущем, хотя Эйвери может и не ответить мне взаимностью.

— Во сколько ты сегодня уезжаешь?

Её тихий вопрос отвлёк меня от мрачных мыслей как раз в тот момент, когда мы вышли на опушку леса.

— Как только поговорю с учёными-горгульями.

— Значит, горгульи тоже работали здесь, пока ты трудился в землях фейри?

— Да. За твое дело взялись мастера Мэллори и Аларус.

Она с трудом перевела дыхание и хрипло сказала:

— Я и не подозревала, что за кулисами столько всего происходит. Подумать только, когда я на прошлой неделе изучала материалы в библиотеке, горгульи тоже искали информацию.

В ответ я только хмыкнул. Она и не подозревала, что я связался с каждой горгульей, которая когда-либо работала в нашей библиотеке, чтобы узнать, нет ли у них свободного времени, чтобы помочь мне. Я даже был готов пожертвовать частью своей жизни, как это принято в сделках с горгульями в частном порядке.

Но ни одна горгулья не согласилась заключить со мной сделку. Я не удивился, ведь четырёхфутовые учёные были на вес золота. Поскольку горгульи намного умнее всех сверхъестественных существ, они пользовались большим спросом, а юридические тонкости делу не помогали.

В конечном счёте все горгульи в библиотеках подчинялись совету, потому что горгульи, как правило, были каменными. Они оживали только в светлое время суток, если получали жизненную силу человека или сверхъестественного существа, такое наказание преступникам выносил совет. Горгулья, как пиявки, питались энергией других существ. Без принесённых в жертву жизней они оставались бы каменными навсегда.

Поэтому мне пришлось действовать по правилам, через сверхъестественный совет, по законам нашей страны.

Мы вышли из леса на одно из тренировочных полей, вдалеке виднелась штаб-квартира. На западе, скрытая маскировочными чарами и железными защитными барьерами, располагалась библиотека СВС. Несмотря на то, что снаружи она выглядела как другие бетонные здания на территории, внутри всё было иначе.

Библиотека была огромной и наполнена магией. На её высоких полках хранились тысячи документов. В последнем отчёте Мэллори и Аларуса, который они прислали мне прошлой ночью, был тот же результат, который получил в царстве фейри — ничего.

Эйвери придвинулась ближе ко мне. Даже после того, как её магия исчезла, от неё всё ещё исходил нежный аромат сирени. И от этого у меня задрожали пальцы. Этот запах выдавал её происхождение ведьмы, хотя магия исчезла. Без магии она должна пахнуть как обычный человек, но ничего не изменилось.

Так что же, чёрт возьми, это значило? Была ли она всё ещё ведьмой, потому что внутри неё магия кометы? Это единственное разумное объяснение.

Я провел рукой по волосам. Видимо, дело в этом, потому что, если бы магия Эйвери полностью исчезла, от неё должен исходить запах человека, но этого не произошло. И это лишний раз доказывало, насколько странная магия Сафринитской кометы.

Я с шумом выдохнул, пытаясь унять тревогу. Как, чёрт возьми, мы могли бороться с тем, чего не понимали?

— Уайетт? — тихо позвала Эйвери, привлекая моё внимание. — Насчет того, что ты сказал в лесу… — Она сжала руки. — Это просто застало меня врасплох. Я не знала о твоих чувствах и столько недель думала о тебе самое худшее. И я не знаю… — Она покачала головой. — Я всё ещё злюсь. Ты, наверное, не хочешь это слышать, но это правда. К тому же всего столько навалилось, не легко все сразу принять. Мне нужно обо всем подумать.

Меня охватила смертельная усталость.

— Я знаю. Я ничего от тебя не жду.

— Дело не в этом. То, что ты сказал о кафе-мороженом… — Её голос дрогнул. — Я тоже помню тот день.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Я тоже что-то почувствовала, когда впервые увидела тебя.

Я вздохнул, ощущая надежду.

— Правда, сейчас мне нужно сосредоточиться на борьбе за жизнь. Но хотела, чтобы ты знал… что в тот день не только ты что-то почувствовал.

Я сглотнул комок в горле. Она опять не отвергла меня, но и не бросилась в мои объятия.

Черт возьми.

Я сосредоточился на группах новобранцев на западе, которые работали со своими командирами. Сегодня днём у них экзамены. От всех них шли запахи надежды и решимости.

Внимание Эйвери тоже переключилось на них. В её запахе я почуял тоску. Я знал, как ей хотелось бы перейти на следующий уровень в своей карьере.

Я сжал руки в кулаки, борясь с желанием утешить её.

Не помогало и то, что сегодня должен быть праздник, ведь мы снова выпускали в СВС новое поколение, но мог думать только о женщине, которая шла рядом со мной. О женщине, с которой я отчаянно хотел построить будущее.

Эйвери с тревогой откашлялась.

— Во сколько они обычно публикуют результаты?

Впереди показалась дверь в главное здание.

— Они уже должны быть вывесить результаты.

Ее глаза расширились.

— Я пойду с тобой.

Я не дал ей возможности отказаться. И снова во мне поднялась волна желания защитить её. Я не смогу предотвратить то, что должно было произойти. Она не прошла отбор, но, возможно, судьи дали ей поблажку.

Мы подошли к двери, и я открыл её перед ней. Эйвери слегка улыбнулась, хотя улыбка вышла напряженной.

— Сюда.

Я повёл её по знакомым коридорам и залам. Когда завернул за угол в крыло, где располагались тренировочные залы, до нас донеслись возбуждённые голоса. Вокруг досок объявлений собралась толпа, и все хотели узнать свои результаты.

Молодая женщина, стоявшая впереди группы, водила пальцем по списку. Она остановилась, дойдя до своего имени. Робкая надежда на её лице внезапно угасла. Она снова провела рукой по списку, а затем отошла от стены. Другие бросились вперёд, чтобы занять её место.

Расстроенная женщина пробежала мимо нас, а двое других новобранцев из её отряда бросились за ней.

Я вдохнул доносившийся из коридора аромат разочарования и сожаления.

— Может, мне и не нужно смотреть, — сказала Эйвери и резко остановилась. Она побледнела и заломила руки.

Я тихо зарычал. Мой волк хотел разорвать любого, кто мог расстроить нашу пару, но я заставил его успокоиться.

— Хочешь, я посмотрю за тебя?

Она прикусила губу и моргнула своими прекрасными глазами с золотистыми крапинками.

— Можешь это сделать?

— Конечно.

«Я бы всё для тебя сделал».

Но не произнес этого вслух. Ей и так было о чём беспокоиться, без моих властных замашек.

Я оставил её у стены, подальше от доски с результатами, и подошёл ближе к толпе. Я не увидел в толпе Шарлотту, Ника, Элизу или кого-то ещё из моего отряда. Обычно командиры приводили сюда своих новобранцев, чтобы все могли посмотреть результаты. Скорее всего, Бавар уже сделал это, или они скоро придут.

Командиры, стоявшие у дальней стены, кивнули мне в знак приветствия. Я коротко кивнул в ответ, но не замедлился.

Когда новобранцы, собравшиеся вокруг доски, увидели меня, некоторые из них поспешили уступить мне дорогу. Альфа во мне привык к такой реакции. Большинство в моей стае вели себя так же. Хотя человеческая часть меня не одобряла то, что я использовал свое положения, чтобы пробиться вперёд, но ради Эйвери я бы перешагнул через всех, если бы пришлось.

Я подошёл к доске и начал просматривать список. Мой палец замер, когда я дошёл до нужного имени.

«Эйвери Мейерс — новобранец отряда Джеймисона — НЕ СДАНО».

У меня внутри всё сжалось. Я знал, что таким будет результат, знал, что судьи не могут принять новобранца, провалившего все три раунда, даже если это новобранец-посол. Даже если на нее влияет неизвестная магия.

И всё же я надеялся, что они проявят снисходительность. Все члены жюри знали, что Сафринитская комета сделала с моей парой.

Но они не проявили снисходительности. Они проявили жестокую справедливость.

Я опустил палец и тяжело вздохнул.

Комета или нет, но правила есть правила. В СВС действовали по строгому протоколу. Не было никаких полутонов, только чёрное и белое.

Это означало, что три провала недопустимы ни при каких обстоятельствах.

Я повернулся к Эйвери и, глядя поверх голов окружающих, сосредоточился на своей возлюбленной. Она стояла в десяти ярдах от меня, и на её лице читалась робкая надежда.

Что-то во мне дрогнуло при виде её нетерпения.

А потом она увидела выражение моего лица.

Надежда в её глазах сменилась отчаянием.

У меня внутри всё оборвалось, и я шагнул сквозь толпу, желая вернуться к ней, но она натянуто улыбнулась и покачала головой, умоляя меня остановиться.

Я резко замер. Она не хотела моей жалости, хотя именно жалости я и не испытывал. Я ощущал мучительное сожаление, сокрушительную ярость и желание отомстить за то, что с ней так поступили. Буря эмоций едва не поглотила меня.

Но она не хотела ничего из этого.

Я знал, что мои глаза горят от переполнявших меня эмоций, но как только открыл рот, чтобы позвать её, она развернулась на каблуках и убежала.

Глава 11

Эйвери

Воздух охлаждал разгоряченные щеки, пока я бежала по коридору. Меня мучила только одна мысль. Я потерпела неудачу. Официально потерпела неудачу. И мне нужно убраться отсюда к чёртовой матери, пока я не сорвалась у всех на глазах.

Не знаю, почему я надеялась до конца. Почему думала, что, может быть, просто может быть, всё закончится по-другому.

Но это не так.

Искорка надежды, что судьба все же будет на моей стороне и что мне дадут второй шанс, превратилась в пепел.

Но я не ожидала такой боли.

Я так усердно трудилась, чтобы осуществить свою мечту. Я заплатила кровью, потом и слезами, чтобы воплотить свою мечту о жизни в сверхъестественном сообществе. Я просто хотела быть послом и вносить свой вклад единственным доступным мне способом.

И всё же я зря так старалась.

Я выскочила за дверь, мои волосы растрепались на ветру. Я столкнулась с группой новобранцев, которые поздравляли друг друга.

Услышала испуганный крик, а затем возглас:

— Осторожно!

Я бросилась бежать по тротуару.

Осенний ветерок обдувал мои щёки. Я оставила Уайетта позади. Мне не следовало этого делать. Но я не могла вынести и капли жалости, особенно от него.

Добравшись до казармы и пытаясь отдышаться, я прижала дрожащую руку к сканеру. Магия окутала мою ладонь, и на мгновение меня охватила паника. Что, если дверь не откроется? Что, если система безопасности больше не распознаёт меня? У меня больше нет магии. Посчитает ли меня сканер чужачкой?

Но тут раздался знакомый щелчок, дверь открылась, и механический голос поприветствовал меня.

Я с облегчением выдохнула и помчалась вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Моя лодыжка горела от напряжения. Я подвернула её во время последнего раунда, когда пыталась вырваться из хватки чистокровной фейри.

И всё это тоже было напрасно.

Когда наконец вошла в квартиру, то приготовилась к визгу радости моих соседок от того, что они сдали экзамены.

Но в квартире стояла тишина. Их здесь не было.

Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней. Я тяжело дышала, мои лёгкие горели от бешеной гонки. Я снова вспомнила лицо Уайетта, полное боли.

Я оставила его там, даже не поблагодарив за то, что он проверил мой результат. А то, что он сказал в лесу…

У меня перепутались все мысли. Сегодня столько всего произошло. Слишком много.

Я сползла на пол, усевшись на потертый коврик в нашей маленькой прихожей.

Я подпрыгнула, когда мой телефон завибрировал.

Я вытерла слёзы и достала из кармана мобильный. На экране было с десяток пропущенных сообщений — в основном от Шарлотты и Элизы, но несколько от ребят из моего отряда. Все интересовались, где я.

Как долго они пытались со мной связаться?

Я забыла, что перевела телефон в беззвучный режим, и он вибрировал только при входящем звонке.

Мои родители.

Дрожащим пальцем я ответила на звонок.

— Привет, мам, — хрипло поприветствовала я.

— Эйвери? Милая, что случилось? Мы только что получили твоё сообщение, — голос мамы даже за тысячу миль ослаблял боль.

— Ох, мам… — Я прижала телефон к уху. — Я провалилась. Я не прошла обучение.

— О, милая, мне так жаль.

Я прижала руку ко лбу, понимая, что нужно поговорить о другой проблеме.

Я написала им, чтобы рассказать о том, что моя магия исчезла, и о том, что со мной сделала Сафринитская комета. Но сразу выпалила новости об экзамене, и она подумала, что я расстроена из-за него.

— Ты уже поговорила с Институтом? — мягко спросила она. — Возможно, ты могла бы снова пройти подготовку в СВС. Знаю, что раньше такого не было, но они могут согласиться. Тебе придётся подождать ещё год. Да, это будет тяжело, но твой провал на этом этапе не значит, что…

— Мам, хватит. Случилось ещё кое-что.

Она просто пыталась помочь и подбодрить меня, но провал на выпускном экзамене был лишь вишенкой на торте. Под этой вишенкой скрывался огромный пористый десерт, наполненный ядовитым тестом, которое обещало смерть всем, кто его съест.

— Что именно?

— Моя магия исчезла. Последняя её частичка умерла сегодня утром.

В трубке повисла тишина, а затем она ответила:

— Твоя магия исчезла? Из-за того, что произошло в прошлые выходные?

— Да. — Я закрыла глаза и поведала ей обо всем, в чем должна была признаться еще на прошлой неделе. В какой-то момент к разговору присоединился мой отец. Мои родители были на громкой связи, пока я хриплым голосом рассказывала о том, что никогда не должно было произойти. Ведь на прошлой неделе я всё ещё надеялась, что всё скоро разрешится.

— А теперь и моя жизненная сила на исходе, и, поскольку моя магия полностью исчезла сегодня утром, возможно, моя жизненная сила будет исчезать быстрее.

Когда я закончила, они молчали, только прерывистое дыхание в трубке подсказывало мне, что они всё ещё на связи.

Наконец, отец с шумом сглотнул, и этот звук напоминал падение камня на дно пруда. Затем он спросил дрожащим голосом:

— Целители сказали, что ты умрёшь? Что они ничего не могут сделать?

— Так они сказали. Они всё ещё пытаются найти лекарство, но… — Я снова вспомнила Уайетта, его бездонные глаза, его отчаяние, когда он повернулся от стены, чтобы сказать мне о моей неудаче, и боль и любовь в его взгляде, когда он признался мне в своих чувствах в лесу. — Думаю, что мне нужно готовиться к худшему. Поэтому я и просила вас позвонить.

— О, милая, — голос мамы дрогнул.

Мой отец тоже постоянно откашливался, стараясь сдержать слезы. Я знала, что они держатся друг за друга. Так было всегда. Они любили друг друга. И поддерживали друг друга. Я не в первый раз ощущала их любовь ко мне, несмотря на то что нас разделял океан. Если в этом мире и есть пара, созданная друг для друга, то это мои родители.

— Мы вылетаем в Айдахо, — сказала мама, тихонько высморкавшись. — У нас нет ключей от порталов, и я не уверена, что мы сможем их раздобыть, если только Институт нам не поможет. Но в худшем случае мы сможем переместиться порталом и добраться до тебя сегодня вечером. Если не сможем раздобыть ключи, то на перемещение между порталами у нас уйдёт не больше пяти-шести часов.

— Мы сейчас позвоним в Институт, — добавил отец. — Просто сиди спокойно, Эйвери. Мы скоро будем.

Какое-то время я просто сидела, словно ожидая, что мои родители появятся в гостиной, воспользовавшись портальным ключом, но потом покачала головой. Они не были членами СВС. Даже с портальным ключом они не смогли бы попасть в штаб-квартиру без разрешения. Самое ближайшее место, куда они могли попасть, — это земли за пределами магического барьера СВС. А если бы не раздобыли ключи, то могли добраться до сверхъестественного рынка в центре города, перемещаясь через порталы.

У меня голова шла кругом, пока я пыталась осмыслить все детали. Даже с учётом магических преимуществ сверхъестественных существ, чтобы добраться до места назначения, им потребуется время. Если бы только у меня было время.

Я глубоко вздохнула и наконец встала. В голове стоял туман от эмоций, вызванных всем произошедшим за сегодня, но тяжесть, давившая на меня, немного ослабла. Родители не смогут спасти мне жизнь, но мысль о том, что они приедут сегодня, хоть немного рассеивала сгустившуюся надо мной тьму.

Моё внимание привлекла ещё одна вспышка на экране телефона. От Шарлотты пришло четвёртое сообщение.

«Только что увидела твои результаты. Мы все сейчас с майором Филдстоуном. Чёрт. Мне так жаль. Где ты? Мы с Элизой хотим быть рядом с тобой».

У меня задрожали руки. Я взяла салфетку, чтобы вытереть глаза, прежде чем ответить.

«Я в нашей квартире, но не спешите возвращаться. Я сама к вам приду».

Ее ответ пришел незамедлительно.

«Хорошо. Мы должны были пойти на какую-то вечеринку в главном здании, но можем пропустить её».

«Нет. Идите. Вы все справились, и это отличный повод для радости. Мы должны это отметить».

«Чёрт. Я из-за тебя сейчас расплачусь. Это так ужасно. Я бы хотела, чтобы мы все праздновали».

«Я тоже, но всё в порядке. Сегодняшний вечер для выпускников».

Мои соседки до сих пор не знали о том, как на меня влияет комета. Как и мои родители, я надеялась, что нам не придётся об этом разговаривать, что всё само собой уладится, но теперь… Черт возьми. Я не могла вынести ещё один эмоциональный разговор.

Я скажу им завтра.

Вздохнув, сунула телефон в карман и направилась в ванную, чтобы умыться. В зеркале на меня смотрели опухшие покрасневшие от слез глаза. Я промокнула лицо полотенцем, но холодная вода помогла.

Я нанесла немного пудры на щёки и вокруг глаз, а затем подкрасила губы блеском. Когда перестала походить на заплаканное привидение, я направилась к двери.

Я распахнула дверь и уже собиралась шагнуть за порог, как вдруг замерла на месте.

В коридоре стоял Уайетт.