Зал ожидания дебаркадера номер десять ничем не отличался от множества подобных помещений как на Земле, так и по всему Внеземелью. Те же мягкие диванчики для ожидающих вылета пассажиров, те же уютные кафе и магазинчики, в которых гарантированно можно отыскать именно то, что так необходимо взять с собой в дорогу, но почему-то забылось... Очень однотипно, очень привычно... Разве что пейзаж за огромными панорамными окнами в каждом конкретном случае сильно разнился, варьируя от меркурианских скал, раскаленных пылающим Солнцем чуть ли не до белого каления, до мощных снеговых шапок на застывших ледяных равнинах какого-нибудь условного Энцелада...
Сейчас по другую сторону прозрачной керамлитовой брони медленно и величаво проплывал рыжевато-бурый Марс.
Туристы, нестройной толпой высыпавшие из переходной камеры только что пришвартовавшегося лайнтрассера «Звездная ночь», целеустремленно ринулись прямо к окнам и уставились на цель своего путешествия взглядами, полными немого восхищения, смешанного с малой толикой тревожного ожидания. В ближайшие полчаса им предстояла пересадка на лихтер местного сообщения, а затем волнующий спуск в плотной атмосфере планеты и завершающая, самая ответственная часть — посадка в космопорте Лоуэлл-сити. Ну, а дальше — все, что душа пожелает, на любой вкус.
Самые популярные туристические маршруты, начиная от воздушных прогулок на дирижаблях над скалистыми лабиринтами западной части Долины Маринера и заканчивая пешими прогулками по нетронутым процессами терраформирования древним плоскогорьям. Заросли карагана на плато Солнца и бывшая Ацидалийская равнина, превратившаяся в залив Великого Северного океана... Противники активного отдыха тоже гарантированно не останутся разочарованными. К их услугам многочисленные развлекательные комплексы и увеселительные заведения, которыми буквально переполнена центральная часть бывшей столицы, до сих пор удерживавшей звание самого крупного поселения Ареи.
Сип взирал на оживленную толпу откровенно скептическим взглядом. Наивный восторг и нервное предвкушение грядущих небывалых впечатлений были ему бесконечно чужды. Если бы ему предложили хотя бы недельку абсолютно беззаботного отдыха, то он сделал бы совершенно другой выбор. Никакого удовольствия от созерцания по большей части бесплодных каменистых равнин он не испытывал. Отпуск — это... м-м-м... только море и солнце... и чтобы ни единой живой души на тысячу километров вокруг. Исключение можно сделать разве что для одной-единственной женщины — Гюс... Мечты... мечты... Найти бы того, кто предоставил бы ему тот самый вожделенный отпуск...
— Нужно непременно взглянуть на фонтаны Фарсиды, — неожиданно произнес кто-то совсем рядом.
Сип от неожиданности вздрогнул и обернулся. Молодой парень, лет двадцати пяти, не обращая никакого внимания на окружающих, вовсю пытался убедить свою хорошенькую спутницу в правильности намеченного туристического маршрута. Девушка не реагировала никак, ее буквально загипнотизировал медленно поворачивающийся за панорамным окном шар красной планеты.
–...А потом восхождение на Олимп или дирижаблем в Долину Маринера, — парень заглянул спутнице в глаза, пытаясь определить степень привлекательности своего предложения.
— Не хочу в долину, — она капризно надула губы. — И на твой Олимп тоже! Вот еще, по горам лазить...
— Ну, хорошо... нет так нет, — слегка растерялся парень. — Даже не знаю... Амазония, говорят, закрыта... Ну, хорошо! А сама-то что хочешь увидеть?
— Балдун.
— Что? — опешил он. — Какой еще балдун?
— Ну... такой... — девушка неопределенно повела руками. — Я сама не знаю... мне рассказывали...
— А-а-а... — неопределенно протянул парень. — Хорошо, будет тебе балдун.
Они протиснулись вперед и смешались с толпой.
Сип усмехнулся, мысленно пожелав парню удачи. Неведомый балдун не интересовал его ни в малейшей степени.
Рядом остановился Мэтт, некоторое время исподлобья рассматривал сгрудившихся у окна туристов, а потом вдруг хрипло произнес:
— Давай-ка присядем вон на тот диванчик. Что-то у меня с крышей непорядок... все плывет.
Он покачнулся и ухватился за рукав своего спутника.
— Э! Э-эй!.. Укачало что ли? — Сип озабоченно поглядел в замутненные глаза коммодора. — А говорил, десантник...
Мэтт промычал нечто неопределенное.
«Похоже, ему и в самом деле не по себе, — нахмурившись, подумал Сип. — Этого нам только не хватало.»
Он крепко ухватил спутника под локоть, довел до ближайшего диванчика и усадил на мягкое сиденье со всей заботой, на которую был способен. Коммодор слегка отдышался, лицо его порозовело, взор прояснился.
— Не было такого базара, — слабо произнес он. — Насчет десантника — это ты сам выдумал... О-ох!
Он вдруг обеими руками схватился за голову и изо всех сил сжал пальцами виски. Глаза его закрылись, кровь отхлынула от лица. Некоторое время он сидел неподвижно, а потом медленно опустил руки и с трудом разлепил отяжелевшие веки.
— Ты смотри... Не время расклеиваться, — произнес Сип, с тревогой стреляя глазами по сторонам. — Сделаем дело, тогда сколько угодно. А сейчас даже не думай... если что — лепила нам не положен.
— Без тебя знаю, — ни с того, ни с сего огрызнулся Мэтт. — Обойдусь как-нибудь... И вообще, я в полном порядке. Просто накатило что-то, пиранья мне... ох! Сейчас отдышусь...
«Охо-хо... — подумал Сип. — Как же тебя не вовремя...»
— Начинается посадка на лихтер в Лоуэлл-сити, — под сводами зала ожидания внезапно прозвучал дежурный голос, принадлежавший, конечно же, автомату. Один из множества туннелей вдруг ярко осветился, а над входом возник голографический призрак красотки в форме стюардессы внутримарсианских линий. — Шлюз номер два. Просьба к пассажирам занять свои места. Отправление через пятнадцать минут.
Компьютерная девица лучезарно улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой.
— Повторяю... — сказала она.
Туристы нестройной колонной потянулись к выходу. Сип озабоченно проводил их глазами, одновременно посматривая на многочисленных охранников, бдительно разглядывавших не слишком-то дисциплинированных пассажиров лайнтрассера.
— Не нравится мне это, — наконец, произнес он. — Ты же обещал, что нас должны встретить. Ну, и?..
— Не я обещал, а мне обещали, — ответил коммодор. — Не дергайся понапрасну. В конце концов, наш интерес в этом деле минимальный... подождем, еще не вечер.
— Как же, минимальный, — криво усмехнулся Сип. — Всего лишь наша никчемная жизнь... Смотри, зал сейчас опустеет, и останемся мы с тобой как две одинокие пальмы на тропическом острове. А вертуха-аев тут... десятка полтора, как минимум. И чего ради их столько нагнали? Уж не нас ли с тобой пасут? Как думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы всерьез заинтересоваться нашими персонами? Минуты две? Думаю, не больше... ставлю полсотни. Что скажешь?
— Полсотни на одну.
— Оптимистично...
У шлюза номер два образовался небольшой затор, каждый пытался пройти вперед, хотя было очевидно, что лихтер никуда не улетит, пока не заберет всех транзитных пассажиров.
— Плюнуть на все, и отправиться на Марс вместе с ними, — вдруг произнес Мэтт, глядя в толпу остановившимся взглядом. — Отдохнуть, затеряться где-нибудь в Лабиринте Ночи, увидеть марсианские скалы вживую... А Вартан пусть провалится в преисподнюю. Смотри, вид какой великолепный...
Он глазами указал на край планеты, подернутый густой атмосферной дымкой.
Сип посмотрел на него с немалым удивлением. Сентиментальностью коммодор никогда не страдал... до вот этого самого момента.
— Зачем тебе пески? Ты что, никогда там не был? — спросил он. — Я думал...
— Был, не был... Не знаю.
— То есть, как это?
— А вот так. Я же тебе говорил: проблемы с памятью, амнезия называется...
Мэтт снова скривился от боли, но быстро пришел в себя.
— Вообще-то, начинает казаться, что все это я уже видел, — неожиданно продолжил он. Словно пытался убедить сам себя, что воспоминания его не обманывают. — Примерно год назад, а может, больше. Решил устроить небольшой отпуск по поводу успешного разрешения проблемы с протезами и-и... вот так же, как они, отправился за новыми впечатлениями. В результате — потеря памяти, Юп меня побери... отдохнул, называется. А сразу по возвращении нарвался на тех двух уродов, и как итог — южноафриканский Централ. Там-то мне и разукрасили физиономию, — Мэтт приподнял руку, потрогал довольно зловещий шрам поперек всей левой половины лица, и сразу же опустил. — Вот так я и стал Криворотым. Что, красавец?.. Ну, а дальше все покатилось.
Сип глумливо ухмыльнулся:
— Получается, ты у нас не только физический инвалид, но еще и умственный...
— Заткни хлеборезку! — мгновенно окрысился Мэтт. — Я пока еще коммодор. Видит Юп, когда-нибудь нарвешься!
— Извини, не хотел. Вырвалось... Скажи, ты хотя бы помнишь, зачем мы здесь оказались?
Мэтт остыл так же быстро, как и завелся. Было заметно, что тратить силы на серьезную свару ему категорически не с руки.
— Ну, ты совсем уж... не до такой же степени! — довольно миролюбиво произнес он. — Вит-Петрич, пираньи нам всем в зад! Носит же его нелегкая... и нас вместе с ним.
— Вот-вот, не забывай. Если мы не разыщем этого сукина сына и не явим пред мутные очи Вартана... или хотя бы только голову... то он сдерет с наших ребят кожу и наделает из нее барабанов. По крайней мере, этот гад так пообещал, а я ему почему-то верю.
— Мне абсолютно плевать, что он там и кому наобещал. Ты бы лучше о себе подумал. Собственная шкура, натянутая на барабан, опечалит меня куда сильнее, чем чья-либо другая.
— Выходит, тебе плевать на наших ребят? — Сип сдвинул брови и сурово взглянул коммодору в лицо. — А как же разговоры, что мы одна команда?
— Нет никаких наших ребят, — устало произнес Мэтт. — И команда давно перестала существовать. С тех самых пор, как громилы Вартана вытащили нас из кишащих крокодилами болот. И уж тем более, после провального налета на османскую Зону. Если бы я не был уверен в том, что господин Дюэн отыщет меня хоть на дне морском, то давно уже плюнул бы на все и залег где-нибудь в уютном местечке. Вот только что-то мне подсказывает: нет такого уголка ни на Земле, ни во Внеземелье, хоть Ближнем, хоть Дальнем.
— Если ребята узнают, они порвут тебя на куски, — мрачно заметил Сип.
— А кто им скажет? Ты что ли?
— Нет, не я. Ты меня знаешь, никогда я не был скунсярой... Но шила в мешке не утаишь.
Мэтт криво усмехнулся.
— Вряд ли мне что-то грозит, пока эта африканская гиена держит их в заложниках, — произнес он. — А когда... если выпустит, вот тогда и будем горевать.
— От нас и требуется-то всего ничего — хорошо сделать порученное дело, тогда и горевать не придется. Выгодный размен — жизнь одного за жизнь многих... Ну где же твой встречающий? Толпа уже рассосалась, а мы застряли тут на всеобщем обозрении как парочка гамадрилов в зоопарке. Ох, и повяжут же нас... Может, действительно, присоединиться к туристам, пока не поздно?
— Поздно, — сказал Мэтт.
Сип повернул голову и убедился, что коммодор прав: прямо к ним направлялся один из охранников, спокойно подпиравший стену всего пару минут назад. Намерения его были более чем очевидны.
— Служба безопасности космопорта, — отрекомендовался официальный представитель власти, остановившись напротив подозрительной парочки. — Прошу предъявить документы.
Перед глазами Сипа тут же промелькнула удручающая картина: наручники... депортация на Землю под бдительным оком конвойных... суд... южноафриканский Централ...
— Пожалуйста, — Мэтт с готовностью протянул свой пластиковый жетон.
Слегка замешкавшийся Сип последовал его примеру.
Охранник, не глядя, сунул оба жетона в карман и, не сводя с потенциальных жертв пронзительного взгляда, приказал:
— Пройдемте.
— Что-то не так, начальник? — осведомился Сип. — Вроде бы, сидим, ничего не нарушаем...
— Обычная проверка. Не займет много времени.
— А как же... — Сип повел рукой в сторону последних туристов, замешкавшихся у входа в шлюз номер два, и состроил недоуменное лицо. Мол, улетят же...
— Не нагнетай, — едва слышно произнес Мэтт.
Он с трудом поднялся на ноги и громко осведомился:
— Куда идти, командир?
Безопасник не снизошел до ответа. Просто кивнул, указывая направление.
Сип и Мэт уныло потянулись в сторону неприметной двери в дальнем конце зала, конвоируемые бдительным стражем порядка. Оба испытывали крайне неприятные чувства, разом напомнившие недоброй памяти времена кейптаунского Централа. Для полноты впечатлений оставалось лишь скрестить руки за спиной.
При их приближении массивная металлическая дверь плавно сдвинулась в сторону, открыв проход в длинный и узкий коридор. Сип успел заметить на одной из створок скромную лаконичную надпись: «ОКБ». Еще одна дверь без каких-либо опознавательных знаков — и довольно просторное помещение с одиноким столом посередине и двумя привинченными к полу стульями.
Допросная...
— Имей в виду, — сквозь зубы процедил Сип, склонившись к коммодору. — Просто так я им не дамся.
— Усохни, — отозвался Мэтт. — Еще не вечер.
Охранник, не обращая никакого внимания на изготовившихся к худшему пленников, прошел в дальний конец комнаты, поднял с пола весьма объемистую сумку и со стуком швырнул ее на стол.
— Переодевайтесь, — сказал он. — Здесь по два комплекта одежды: летные комбинезоны и форма охраны. А также оружие.
Сип и Мэтт переглянулись.
— Так ты и есть тот самый встречающий, — догадался коммодор. — Мог бы и пораньше нарисоваться. А то еще немного, и свалили бы мы отсюда на Марс вместе с туристами... А что? Запросто. Разбирайтесь тогда со своим объектом сами, как сумеете... и если сумеете.
— Кто бы говорил, — невозмутимо произнес охранник. — Надеюсь, хотя бы на этот раз не облажаетесь. Иначе...
Он выразительно провел ребром ладони по горлу.
Мэтт умолк и посмотрел на него тяжелым взглядом. Немного нашлось бы среди живых тех, кто посмел ему угрожать. Но сейчас сила была на другой стороне. Над ухом тяжело дышал Сип. Судя по всему, он также испытывал к лжеохраннику далеко не дружеские чувства.
Однако тому явно было наплевать.
— Надеюсь, с пилотированием драккара проблем не возникнет? — невозмутимо осведомился он. — Впрочем, скорее всего это не имеет никакого значения.
— Не возникнет, — хмуро ответил Сип. — Мы куда-то летим?
— Да. Сейчас наденете летную форму, и я сопровожу вас в ангар. Там находится драккар, в курсовой коллиматор которого заложен маршрут к комплексу «Дарк Стар». Знаете, что это такое?
— Откуда, — буркнул Мэтт. — Мы люди не местные, темные.
Охранник то ли не уловил иронии, то ли решил не обращать внимания и на полном серьезе пояснил:
— «Дарк Стар» — исследовательский комплекс на стационарной орбите в непосредственной близости от пампагнера.
Мэтт цокнул языком:
— И что мы там забыли?
— Подробные инструкции получите здесь, — безопасник вытащил из кармана маленькую металлическую пластину. — А также ваши новые документы.
На ладонь рядом с пластиной легли новые удостоверения личности.
Сип протянул руку, забрал свой жетон и вознамерился прихватить за компанию устройство памяти с таинственными инструкциями, однако коммодор лишь зыркнул на него, молча сграбастал жетон вместе с хранилищем информации и сунул к себе в карман.
— А если без подробностей, — обратился он к неразговорчивому офицеру. — В двух словах.
Тот покрутил носом, но все же ответил:
— В одном из ангаров третьего дебаркадера вот уже больше месяца находится фазерет... Объяснять надо?
Сип и Мэтт молча смотрели на него, ожидая продолжения.
— Так вот, — произнес безопасник, рассудив, что пускаться в объяснения все-таки не нужно, — стоял он там долго, и никто о нем не вспоминал. Но не далее как вчера вдруг потребовался. Дальнодей Камил Разин неожиданно прервал командировку на Эриду и запросил разрешения перегнать фазерет на комплекс «Дарк Стар», поближе к пампагнеру. Что в свете вашего задания выглядит крайне подозрительно. Впечатление такое, будто готовится переброска интересующего нас объекта на Новастру.
— Да-а, — задумчиво сказал Сип. — Умно. Если подобный маневр выгорит, наша операция окажется полностью проваленной.
— Когда старт? — хмуро осведомился Мэтт.
— Неизвестно. Но тянуть они явно не станут, на комплексе просто-напросто нет удобных ангаров для подобного корабля. Думаю, речь может идти о нескольких часах.
— Да Юп же вас всех побери! — ругнулся Сип. — Ничего же не подготовлено. Ни за что не успеть!
— Точно! — отозвался Мэтт. — За такой короткий срок захватить объект никак не получится. Только ликвидация! И то, если повезет.
— Если бы вы потрудились изучить полученные инструкции, — ехидно произнес безопасник, — то уже знали бы, что вопрос захвата на повестке дня давно не стоит. Так что ваша задача сильно упрощается.
— Ладно, разберемся, — угрюмо произнес Сип, застегивая молнию на комбинезоне. — Показывай, где твой драккар.
Офицер молча указал рукой в сторону двери. Сип подхватил со стола сумку и решительно проследовал к выходу. Мэтт не отставал. Изрядно попетляв по многочисленным коридорам, компания очутилась, наконец, в служебной части дебаркадера, куда обычным туристам ходу не было. Навстречу все чаще стали попадаться служащие, облаченные в точно такую же форму небесно-голубого цвета с нашивками на груди «Марсианские линии». Сип и Мэтт ничем не выделялись на общем фоне, поэтому внимания на них никто не обращал. Что было очень кстати. Идут люди по своим делам — значит, так надо.
Следуя указаниям безопасника, они заняли места в вагончике сфалер-системы и понеслись куда-то во тьму вдоль бесконечного ряда пронумерованных металлических дверей, запертых наглухо. Судя по всему, ангаров, за которыми, надо полагать, застыли в ожидании самые разнообразные летательные аппараты. В основном, как представлялось Сипу, местного сообщения, потому что ни один более-менее значительный по размеру корабль типа лайнтрассера или десантного рейдера сюда просто не поместился бы. Наверняка где-то в недрах дебаркадера для подобных монстров предусмотрены особые помещения, Сип этого не знал и знать не хотел. Единственное, о чем он мог сейчас думать, так это о том, как побыстрее покончить с этим поганым делом, вытащить Гюс из цепких лап господина Дюэна, после чего забыть обо всем навсегда. Мэтт смотрел в сторону, равнодушным взглядом провожая мелькавшие перед глазами цифровые обозначения.
У ангара номер сто сорок семь вагончик остановился.
— Последнее напутствие, — произнес офицер, выбираясь из кабины. — Сразу после старта включите автопилот, он выведет драккар к цели.
Он подошел к массивной двери и приложил ладонь к специальной панели в ее центре. Металлические створки разошлись в стороны.
— Посадка на комплексе «Дарк Стар» запланирована на специальной служебной платформе, предназначенной для технического персонала и охраны, — добавил он.
— Вот тут-то нас и повяжут, — угрюмо бросил Сип.
Безопасник отреагировал на эти слова кривой усмешкой. Создалось впечатление, будто он вовсе не против подобного исхода.
— Держите, — сказал он, протягивая Сипу прямоугольную пластиковую карточку с изображением на лицевой стороне пятилучевой голубой звезды с серым туманным пятном в ее центре.
— Что это?
— Магнитный ключ для беспрепятственного доступа во все помещения комплекса. Теперь все. Дальше будете действовать по обстоятельствам.
Коммандос, бросая на сопровождающего недоверчивые взгляды, молча заняли места в драккаре. Мэтту вдруг снова стало хуже, так что напарнику пришлось тащить его на себе чуть ли не волоком. Сип с облегчением выдохнул, когда, наконец-то, впихнул обмякшее тело командора в кресло второго пилота и накрепко закрепил ремнями.
Офицер-безопасник проводил подопечных слегка озадаченным взглядом, после чего вышел прочь, закрыв за собой массивную металлическую дверь. Он сделал все, что требовалось, а дальнейшее не касалось его ни в малейшей степени.
Едва драккар покинул ангар, как Сип в полном соответствии с полученными инструкциями запустил автопилот. Флаинг-машина рыскнула из стороны в сторону, ориентируясь в пространстве, а затем выдала мощный импульс маршевым двигателем с явным намерением сменить текущую орбиту на более высокую. Гигантский шар дебаркадера начал стремительно удаляться. Стали хорошо видны колодцы вакуум-створов, обозначенные ярко-желтыми сигнальными огнями, и вытянутые далеко в стороны протяженные металлические мачты с многочисленными захватами и фиксаторами для удержания состыкованных с орбитальной гаванью габаритных космических кораблей. Главным образом, танкеров и пассажирских лайнтрассеров, в одном из которых Сип безошибочно опознал незабвенную «Звездную ночь». Дебаркадер со стороны удивительно напоминал ощетинившегося иголками морского ежа.
Мэтт вдруг пошевелился в кресле и взглянул на напарника слегка осоловелым взглядом.
— Отпустило? — осведомился Сип.
Коммодор не ответил. Он неуверенно провел рукой по глазам, словно смахивая прочь наваждение, затем опустил ее на изогнутый пульт прямо перед собой и неожиданно произнес:
— Знаешь, Сип, у меня такое чувство, будто все это со мной уже было...
— Что именно? Если ты про обмороки, то да, было... причем, уже не в первый раз. Что же нам с тобой делать? Если опять прихватит в самый неподходящий момент...
— Не прихватит, — заявил Мэтт. — Говорю же, я в порядке. И вообще... никакие это не обмороки, просто... кажется, я начинаю вспоминать...
Он снова дотронулся рукой до индикаторной панели, словно хотел убедиться в том, что она никуда не убежит.
— Вот! Этот пульт! Я уверен, что видел его прежде, причем неоднократно. Даже более того... знаю здесь каждую кнопку, каждый экран...
— Так может, ты и в самом деле бывший десантник? — произнес Сип, с интересом разглядывая напарника. Так, словно увидел его впервые.
— Может быть... А может, и не бывший.
Сип недоверчиво хмыкнул и отвернулся.
— Ну, если Внеземелье тебе дом родной, — сказал он, — тогда объясни, как так получается, что ни одна диспетчерская до сих пор не подала признаков жизни? Должны же они контроливовать прилеты-вылеты?.. Да и вообще, в эфире тишина как в могиле.
Мэтт склонился над пультом, окинул внимательным взглядом сиявшую разноцветными огоньками панель, после чего ткнул пальцем в слабо мерцавший сенсорный экран. Ничего не произошло, ни один голос не нарушил гробового молчания. Отсутствовали даже обычные шорохи и голоса Вселенной.
— Радиокомплекс не функционирует, — сообщил он, снова откидываясь на спинку кресла. — И похоже, сделано это намеренно.
— Ясно, — усмехнулся Сип. — Засунули, значит, в жестяную коробку и отправили в автоматическом режиме, словно ящик с консервами. Не удивлюсь, если диспетчеры дебаркадера пребывают в убеждении, будто на борту вообще нет живых людей. Все предусмотрели, гады... А в целях конспирации еще и связь обрубили... а то, не приведи Юп, начнем орать на все Внеземелье, кто мы такие и зачем премся на этот долбаный «Дарк Стар».
— Вроде того, — равнодушно согласился Мэтт. — Скорее всего, наш борт указан в реестре в качестве грузового. Расслабься, все равно изменить ничего невозможно.
Сип откинулся в кресле, мрачно засопел и сердитым взглядом уставился на проплывавшие под днищем драккара бурые марсианские пески. Словно красная планета вдруг оказалась персонально виновата во всех его бедах, а более всего — в абсолютной беспомощности нынешнего состояния. Неугомонная натура настоятельно требовала хоть какой-то деятельности, смирение перед силой обстоятельств было против самой ее природы, а здесь... Осознавать, что от тебя абсолютно ничего не зависит, было крайне тяжело.
Впрочем, вид равномерно сменявших друг друга марсианских пейзажей весьма успокаивал расшалившиеся нервы. Планета, в не столь уж отдаленном прошлом абсолютно безжизненная, теперь являла миру чудеса терраформирования. Великие горы Фарсиды почти целиком прятались за густыми кучевыми облаками, и только величественный конус Олимпа возвышался над сплошным белым полем, практически достигая границы открытого космоса. Бесчисленные гейзеры, демонстрировавшие поразительную активность, выбрасывали в атмосферу гигантское количество воды и пара, мгновенно конденсировавшегося в плотный облачный покров, тут же изливавшийся на плато затяжными проливными дождями. Плохая погода была здесь не такой уж редкостью, скорее наоборот. Прямо по курсу из-за изогнутого дугой горизонта всплыло довольно обширное пространство, сплошь усеянное большими и маленькими кратерами, превратившимися ныне в озера с кристально чистой водой. По берегам некоторых из них при желании можно было рассмотреть тонкие зеленые полоски — плоды неустанного труда целой армии терраформистов, в основном ботаников и агрономов. Чуть выше, ближе к полюсу, ослепительно блестела на солнце открытая водная поверхность — бывшая Ацидалийская равнина, ставшая заливом Великого Северного океана. Лимб красной планеты опоясывала яркая, слегка голубоватая полоска весьма солидной атмосферы. Марс верно и неуклонно преображался в новую Землю.
— Равнина Хриса, — вдруг прокомментировал Мэтт, уставившись на гигантские песчаные дюны южнее залива. — Когда-то мы с ребятами там...
Он вдруг умолк.
Сип не стал реагировать никак. Десантное прошлое напарника не оставляло теперь никаких сомнений. Оставалось лишь понять, как оценивать возвращение утраченных воспоминаний? К лучшему такой поворот событий или к худшему? И не помешает ли всплывшая из небытия истинная личность коммодора выполнению основного задания?
«Не исключено, — озабоченно думал он. — Если вновь осознавший себя десантником Мэтт вдруг начнет упирать на некие моральные принципы, не позволяющие ему прихлопнуть какого-то там Вита-Петрича, то даже не знаю... Задание в любом случае должно быть выполнено, от этого зависит жизнь Гюс. Как минимум. А значит, придется брать командование на себя. Ох, нехорошо это...»
Из-за близкого горизонта, укутанного плотной дымкой, медленно, но абсолютно неотвратимо наползала угольно-черная тень. Драккар выходил на ночную сторону планеты. Смотреть стало не на что, и Сип, наконец, повернул голову к молчаливо наблюдавшему за закатом Мэтту.
— Думаю, самое время ознакомиться с информацией, которую передал нам этот... «охранник». Чтобы быть, как говорится, в курсе.
— Он такой же охранник как я папа римский, — ответил Мэтт.
— С чего ты взял?
— Чутье. Вот ты, например... Выглядишь настоящим пилотом или десантником. А все почему? Форма! Сними ее — и ты совсем другой человек.
— И кто же он по-твоему?
— Безопасник. Офицер ОКБ, причем довольно высокого ранга. Впрочем, он именно так и представился... Меня удивляет другое — поразительная осведомленность в наших делах, не иначе как информация получена от самого господина Дюэна. И чем только Вартан его зацепил?
Сип пожал плечами. Для него все было достаточно очевидно.
— Деньгами, чем же еще, — сказал он. — Или карьерой. Откровенный шантаж, вообще-то, тоже не исключен. Надо сказать, довольно действенный метод.
— А может, это и не Вартан вовсе, — задумчиво проговорил Мэтт. — Видел перстень у него на пальце?
— А как же! Сияет как Сириус в безлунную ночь.
— Точно такой же я видел у господина Дюэна.
Сип нахмурился и некоторое время угрюмо молчал, обдумывая новую информацию.
— Похоже на знак принадлежности к некой организации, — наконец, сказал он. — По типу масонов. И в ней статус Вартана и нашего сопровождающего как минимум сопоставим.
— А что за организация, не догадываешься?
— Как не догадываться, — криво усмехнувшись, произнес Сип. — Орден, чтоб ему...
— Именно! И мне это категорически не нравится. Одно дело — работать на обычную, пусть даже очень богатую и амбициозную сволочь, и совсем другое — иметь дело с подобной структурой. Я на такое не подписывался.
«Вот оно! — подумал Сип. — Законопослушная натура десантника начинает выплывать наружу. Хотя... насколько можно судить, Мэтт по-прежнему готов выполнить задание. Правда, по указке Вартана, а не Ордена, но это дела, по большому счету, не меняет. А значит, никакие моральные принципы ему по-прежнему не указ. Уже хорошо.»
— Думаю, сожалеть о сделанном слишком поздно, — сказал он. — Мы и так по уши в этом дерьме, Орден там или кто... Сам посуди, что можно предпринять, когда нас с тобой ведут, словно баранов на убой?
Он обвел руками тесное помещение кабины. Получилось довольно убедительно.
— Можно ведь и соскочить, — задумчиво произнес Мэтт. — Правда, Орден, пираньи им всем... Эти достанут где угодно.
— Ты прав. А потому предлагаю не дергаться и пунктуально выполнить устный договор с Вартаном. По возможности не подставляясь и сберегая наши с тобой драгоценные шкуры. А там как фишка ляжет... Так что у нас с информацией?
Коммодор нехотя достал из кармана металлическую пластинку и, не глядя, отточенным до автоматизма движением сунул ее в щель считывателя на пульте. Часть блистера сразу же посветлела и оформилась в небольшой, слегка вогнутый голографический экран, на котором отчетливо обозначились два массива данных — текстовый и графический. Мэтт после секундного размышления ткнул пальцем в файл с картинкой. Шар ярко-красного цвета мгновенно развернулся, явив взорам схематическое изображение какого-то весьма крупного сооружения, напоминавшего распластавшуюся морскую звезду.
— Комплекс «Дарк Стар», — прокомментировал Сип. — План. Очень кстати. Ну-ка, ну-ка...
Движением руки он покрутил картинку туда-сюда, пока не обнаружил в одном из помещений равномерно мерцавшую красную точку.
— Ага, — удовлетворенно произнес он. — А вот и место нашего прибытия... служебная палуба. Уже кое-что. Смотри...
Мэтта, похоже, открытие напарника не заинтересовало никак. Он окинул план комплекса равнодушным взглядом и отвернулся.
«Ого! — подумал Сип. — А вот это уже серьезно. Кажется, моральные принципы начинают брать верх. Охо-хо... Извини, коммодор, но теперь командовать парадом придется все-таки мне.»
— Надеюсь, сразу по прибытии нас не повяжут, — не оборачиваясь, вдруг произнес Мэтт. — Хотя, возможно, это было бы к лучшему.
— Ты, конечно, как знаешь, а я обратно в южную Африку не собираюсь, — мрачно заявил Сип. — Да и тебе не советую. К тому же, если провалим дело, то... сам понимаешь, что Вартан сделает с нашими ребятами.
«И прежде всего, с Гюс, — мысленно добавил он. — А вот этого допустить никак не возможно.»
Мэтт промолчал.
Сип, больше не обращая на самоустранившегося коммодора никакого особенного внимания, прокрутил схему комплекса, старательно запоминая расположение помещений, коридоров и переходов. После чего вызвал на экран текст сопроводительной записки. Тщательно изучив ее до самой последней запятой, он провозгласил:
— Не повяжут нас, Мэтт. В ангаре и близлежащих коридорах охраны не будет. Вот так-то, можешь расслабиться.
— Это почему же? — осведомился коммодор, вновь поворачиваясь к напарнику. — С чего ты взял?
— Здесь так написано, можешь сам почитать. Думаю, организаторы озаботились нашим с тобой благополучием, не иначе. По крайней мере, до конца операции. Есть у них свои люди в ОКБ, точно есть... и немаленького, судя по всему, ранга.
— Вот они-то нас потом и зачистят.
— Ну... я бы не смотрел в будущее так мрачно. До этого светлого момента еще дожить надо, а там и выясним, кто кого.
Сип обернулся, пошарил рукой за спинкой кресла и выудил оттуда сумку с вещами, подаренную «охранником». Покопавшись, извлек из ее недр два бластера, один из которых протянул Мэтту.
— Вот залог нашей свободы, — сказал он.
Коммодор покрутил оружие в руках и равнодушно отложил в сторону. Пистолет, ударившись рукояткой о приборную панель, отскочил и завертелся перед глазами неким экзотическим пропеллером. Мэтт раздраженно сграбастал его и запихал под ремень безопасности.
— Понимаю, — произнес Сип. — На твоего излюбленного Зубова мало похоже. Но тут уж ничего не поделаешь, бери что дают. При случае тоже может оказаться полезным.
Он придирчиво осмотрел лучемет, проверил уровень заряда и, полностью удовлетворившись результатом инспекции, сунул обратно в сумку. После чего расслабленно откинулся в кресле и глубокомысленно произнес в пространство:
— Интересно, сколько нам сидеть еще в этом автоматическом корыте?
Вопрос явно имел оттенок риторического, однако Мэтт почему-то решил ответить. Он перевел взгляд на курсовой коллиматор, пощелкал какими-то переключателями, после чего произнес:
— Почти полчаса. Комплекс уже должно быть видно.
Некоторое время оба молча вглядывались в звездное небо за остеклением кабины, после чего Сип разочарованно объявил:
— Не разглядеть ничего, сплошная пустота. Летим один Юп знает куда... «Дарк Стар», хм... Если внешность этой штуки соответствует названию, то черта с два мы с тобой хоть что-нибудь увидим.
— Вот он! — вдруг произнес Мэтт, указывая на неприметное тусклое пятнышко прямо по курсу.
Сип прищурился, пытаясь разглядеть на угольно-черном фоне малейшую зацепку, что дала повод напарнику счесть обычную мелкую звездочку искусственным сооружением. Впрочем, буквально через минуту все стало очевидным.
— Ну и глаз у тебя, коммодор, — с невольным восхищением отметил он. — Десантник, одно слово...
Подозрительное пятнышко тем временем немного приблизилось и распалось на два, одно побольше, другое поменьше. То, что крупнее, выглядело более тусклым и каким-то... размытым что ли...
— Пампагнер, — произнес Мэтт. — Давай готовиться, скоро прибудем.
Он извлек из сумки черную куртку и принялся с сомнением разглядывать ее, поворачивая в руках и так, и этак.
— Надо, — как можно убедительней сказал Сип, наблюдая за его манипуляциями.
— Зачем?
— Сдается мне, охранников там сейчас как лягушек на болоте... во всяком случае, куда больше, чем летунов. Нагнали со всей Ареи по наши с тобой души, причем друг друга рядовые наверняка знают очень и очень плохо. Затеряться среди них — раз плюнуть. В то время как физиономии пилотов «Марсианских линий», скорее всего, давно примелькались, и новая незнакомая парочка обязательно вызовет повышенный интерес. Так что, в летной форме у нас никаких шансов, в то время как под личиной охранников подобраться вплотную к Петричу существенно проще. Смекаешь? Наши «покровители», кажется, предусмотрели все, даже это.
— Ну, ты и стратег, — хмыкнул Мэтт.
— Станешь тут, коли жизнь заставит... Держи, — Сип выудил из сумки черные брюки. — Твой размерчик.
Переодеваться в тесной кабине да еще в условиях невесомости оказалось очень непросто. Когда же они, наконец, справились с летавшей вокруг одеждой, оказалось, что комплекс «Дарк Стар» уже совсем рядом.
Огромная пятилучевая металлическая звезда зависла над северным полюсом медленно вращавшейся Серой дыры и производила впечатление хищника, готового в любую секунду впиться когтями в тело беззащитной жертвы. Хотя в реальности дела обстояли ровно наоборот. Если что-то и представляло реальную опасность, так это клубящаяся поверхность пампагнера.
«Не приведи Юп влететь туда на полной скорости, — Сип настороженно разглядывал сквозь керамлитовую броню гигантский дымный край непостижимого в своей загадочности объекта. — Даже костей не соберем.»
— Впечатляет? — вдруг поинтересовался Мэтт.
— Впечатляет, — согласился Сип. — Даже не ожидал, что он окажется настолько большим. Почти как целая планета. «Дарк Стар» рядом с ним совсем крошка... хотя тоже, надо сказать...
— Не преувеличивай. Всего лишь пятнадцать километров в диаметре против полутора.
— Все равно, — упрямо заявил Сип. — Ненамного меньше того же Фобоса. Это для тебя пятнадцать километров — не размер... привык в своем десанте к лунам побольше и посолидней. А мы люди простые.
— Это ты-то у нас простой? — хмыкнул Мэтт. — Не надо мне ля-ля... твою лапшу с ушей я давно отряхнул. Кто ты на самом деле, Сип? Уже год в одной команде, а я о тебе так ничего и не знаю.
Напарник угрюмо засопел и отвернулся.
— Не хочешь говорить — не надо, — пожал плечами коммодор. — Только учти, другого такого случая у нас уже не будет. На последнее дело идем.
Минуты две Сип молчал, угрюмо наблюдая за медленно приближавшимся комплексом. Драккар сильно замедлил движение и теперь подбирался к цели путешествия буквально черепашьим ходом. Мэтт совсем уж решил, что не дождется ответа, но тут напарник внезапно заговорил. Голос звучал глухо, слова давались ему с огромным трудом.
— Отряд «Грифон»... слышал о таком? — коммодор отрицательно покачал головой. — Спецподразделение ВДОО — организации по выявлению мест хранения и последующей утилизации древних запасов оружия массового поражения. Чуть более двух лет назад нам удалось напасть на след биохимической лаборатории по производству особо ядовитой дряни под названием «Поцелуй сатаны». Прекрасно замаскированный комплекс в кавказских горах и пара сотен контейнеров, наполненных веществом, нескольких миллиграммов которого хватило бы, чтобы превратить любого в нерассуждающий биоавтомат. Подвергшийся воздействию человек превращался в идеальное орудие: самыми элементарными методами его можно было направить на что угодно, вплоть до убийства близких людей: брата, сестры, родителей... о прочих и говорить нечего. Автомат безжалостный, не ведающий пощады. Представляешь?.. Запасов этой гадости хватило бы, чтобы превратить в зомби целый континент.
Мэтт угрюмо молчал. Сип, не глядя на него, продолжил:
— К сожалению, мы оказались там не первыми. Некая экстремистская организация вознамерилась воспользоваться открывшимися возможностями, чтобы покончить с ожесточенно оборонявшимися экзархатами на территории восточной Европы. Не ожидавшая нападения передовая группа отряда «Грифон» была частично перебита, а частично захвачена в плен. В числе пленников оказалась одна девушка... моя девушка. По окончании операции мы собирались пожениться, но, как видишь, не сложилось...
Сип замолчал, словно что-то мешало ему продолжить рассказ. Мэтт понимал его чувства, а потому не торопил. Он знал, что напарнику необходимо выговориться, может быть, впервые за прошедшие годы.
— Эти мерзавцы решили испытать на пленниках попавшее в руки оружие, — глухо произнес Сип. — Когда мы, наконец, ворвались в лабораторию и освободили несчастных, было уже поздно. А эти подонки стояли рядом и глумливо усмехались... Я убил их всех, за что потом и угодил в африканский Централ.
— Н-да, невеселая история, — нарушил молчание Мэтт. — Как ее звали?
— Регина, — Сип провел ладонью по лицу, словно смахивая тягостные воспоминания. А потом вдруг повернулся к напарнику.
— Татуировку у меня на плече помнишь? — вдруг спросил он.
— А как же. В честь нее тебя и назвали.
— Так вот... вы все поняли совершенно неправильно. Буквы на ней не латинские, а русские. Не «Си-плас-Пи», а «Сергей-плюс-Регина».
— Сергей, значит... Что ж, будем знакомы.
Мэтт протянул напарнику раскрытую ладонь. Тот после недолгого колебания ответил крепким рукопожатием.
— А сейчас история повторяется с Гуайюсой, — произнес Сип. — Наша боевая подруга удивительно напоминает мне Регину... не внешне, конечно, а... в общем. Такая же безбашенная. И так же, как она, находится в грязных лапах отъявленного мерзавца. Теперь понимаешь, почему я не могу ее потерять?
— И готов ради этого пойти на убийство невиновного?
— Даже не сомневайся. Вит-Петрич для меня так, абстракция. Я его не знаю и знать не хочу. В то время как Гуайюса...
Мэтт покачал головой и отвернулся.
Драккар тем временем вплотную приблизился к станции. Обращало на себя внимание огромное количество датчиков и антенн самых разнообразных размеров, торчащих из центральной части довольно-таки впечатляющего сооружения и нацеленных прямо в клубящуюся серыми облаками сферу пампагнера. Раскинутые в стороны металлические лучи гигантской звездообразной конструкции завершались круглыми надстройками с выглядывавшими из них стволами мощных арабайнеров.
— Серьезно у них тут все поставлено, — негромко заметил Сип. — Впрочем, нам это может быть только на руку.
Чуть в стороне, сбоку от комплекса, просматривался странно выглядевший объект, словно слепленный из двух соединенных основаниями конусов.
— А вот и тот самый фазерет, — негромко прокомментировал Мэтт. — Выходит, наш подопечный еще здесь.
Сип молча кивнул, не отрывая взгляда от ощетинившейся тяжелым вооружением космической станции. Комплекс «Дарк Стар» производил впечатление не заурядной исследовательской лаборатории по изучению свойств гиперпространства, битком набитой абсолютно оторванными от жизни физиками-теоретиками, а хорошо укрепленной, изготовившейся к вражескому штурму крепости.
На темном корпусе центральной, цилиндрической части станции внезапно обозначился ярко освещенный вакуум-створ, явно изготовившийся к приему беспилотной флаинг-машины.
— Кажется, нас приглашают, — негромко произнес Сип.
Мэтт лишь молча кивнул. Операция вступала в завершающую стадию.
Ангар, как и было обещано, оказался совершенно безлюден. Выбравшись из люка драккара, прочно утвердившегося на причальной платформе, новоявленные лжеохранники сразу же принялись озираться по сторонам. Обстановка требовала детальной проработки. Мало ли что... вдруг потребуется срочная эвакуация, а грузовик-автомат хоть и плохонький, но все же вариант. Правда, изучение путей отхода не заняло много времени: помещение было абсолютно пусто, если не считать только что прибывший летательный аппарат да пару роботов-заправщиков, немедленно устроивших суету возле его кормы.
— Что дальше? — осведомился Мэтт, поправляя висевшую на поясе кобуру. — Есть предложения, как ущучить нашего неуловимого Петрича?
— А как же, — ответил Сип. — Идем. По дороге объясню.
Он решительно направился к дальней стене, на которой рельефно выделялись большие металлические створки внутренней двери. Мэтт с сомнением качнул головой, но все же последовал за напарником. Полнейшая неопределенность и отсутствие четкого плана оптимизма не добавляли. Как, впрочем, и вся затея с покушением, которая вдруг окончательно перестала ему нравиться.
Громкий стук одиноких шагов гулко прозвучал под сводами пустого помещения. Возникло странное и немного пугающее чувство бесконечного одиночества, словно персонал комплекса куда-то исчез, бросив парочку потенциальных террористов на съедение притаившемуся за тонкими стенками серому чудовищу. Мэтт даже ощутил неприятный холодок, пробежавший вдоль спины. Он вдруг окончательно понял, что вернуться отсюда живыми у них никак не получится.
Сип приложил подаренный «охранником» магнитный ключ к замку на стене, и створки послушно разошлись в стороны, открывая проход в такой же пустынный коридор. Он просматривался на всю длину, а потому нетрудно было убедиться в том, что там нет ни единой живой души, словно ученые-физики пополам с охранниками разом вымерли, оставив станцию на попечение тех, кто захочет и сумеет воспользоваться ее потенциалом.
— Интересно, как ему это удалось? — произнес коммодор, останавливаясь на пороге.
Пояснять, «кому», не пришлось, Сип и без того понял, мгновенно вспомнив «встречающего» на дебаркадере.
— Что «это»?
— Ну как... расчистить проход внутрь станции, конечно. Если припомнить обстоятельства нашего прилета, то охранники в коридорах должны стоять буквально через каждые пару метров, а здесь... сам видишь.
Сип пожал плечами.
— Не знаю. Да и неинтересно это. Нет никого — и слава великому Юпитеру.
Мэтт хмыкнул с большим сомнением.
— Оно, конечно, хорошо, базара нет, — сказал он. — Вот только чувство у меня такое, будто лезем мы прямиком в какую-то ловушку.
— Не похоже. Хотели бы повязать, так взяли бы сразу после посадки.
— Надеюсь, ты прав, — Мэтт осторожно выглянул в коридор, покрутил головой направо-налево и осведомился: — Ну, и куда же теперь? По-моему, самое время поделиться всей гениальностью твоего плана.
— Идем направо, — решительно заявил Сип и двинулся по мягкому, слегка пружинящему напольному покрытию.
Мэтт последовал за ним.
— И что у нас там, справа? — бросил он в спину мерно вышагивающему напарнику.
— Ближайший из пяти арабайнеров.
Коммодор остановился, словно споткнувшись на ровном месте.
— Арабайнеров? — произнес он. — На кой черт нам арабайнеры?
Сип резко затормозил и обернулся.
— А ты еще не понял? — сказал он. — К Петричу просто так не подобраться. Наверняка там охраны больше, чем можно себе представить. В то время как фазерет — вот он, как на ладони.
— Ты хочешь ударить из арабайнера по фазерету?! — коммодор смотрел на спутника расширившимися глазами. — Но зачем?
Сип поглядел на Мэтта сверху вниз, словно строгий учитель на невыучившего урок ученика.
— Это же очевидно. Где, по-твоему, мы должны разыскивать этого Вита? Станция-то немаленькая. Во-от... Если начнем метаться по коридорам, обязательно нарвемся на неприятности. Гораздо проще дождаться момента и ударить в то место, где он окажется наверняка. И где же это, как думаешь?.. Ага, вижу, что догадался. Правильно. Как только фазерет двинется в сторону пампагнера, это будет означать, что наша цель на борту. Теперь понял?
— А если ты ошибаешься? Вдруг вся теория с эвакуацией на Новастру ошибочна? Тогда что?
— Тогда нам сильно не повезет, — Сип нахмурился.
Стало очевидно, что подобный вариант приходил ему в голову, однако он гнал его прочь, потому что в таком случае рушилось все. Начиная от спасения Гуайюсы и кончая их собственными с Мэттом жизнями.
— Но на борту может оказаться не только Вит, — тихо, но весомо произнес коммодор. — Ты об этом подумал? Они-то здесь совершенно ни при чем.
Напарник равнодушно пожал плечами.
— Жизнь какого-то грагала для тебя имеет значение? — сказал он. — Идем, пока не стало слишком поздно!
Стало понятно: окончательное решение принято, и отступать от него Сип не намерен. Мэтт, неодобрительно качая головой, поплелся вслед за ним по коридору.
Еще один поворот направо, и снова никого. Станция и в самом деле производила впечатление покинутой.
Коридор окончился герметичной переборкой с массивным круглым люком по центру. На стене справа обнаружился стандартный магнитный замок.
Сип остановился и потянул из кобуры бластер.
— Внутри почти наверняка дежурный оператор, — пояснил он, хотя Мэтт ничего не спрашивал. — Один... или даже двое... Придется нейтрализовывать. Не подведи, я на тебя рассчитываю.
Под его пристальным взором Мэтт достал свой лучемет. Однако пускать его в ход явно не собирался. Он прекрасно понимал, что давно выпустил из рук инициативу, но не было ни сил, ни желания сопротивляться железной воле напарника. Мысль о том, что совсем скоро им предстоит расстрелять ни в чем не повинный корабль грагалов, не давала ему покоя. Даже более того, приводила в ужас. Он чувствовал, что внутренне изменился до неузнаваемости. Криворотый Мэтт исчез без следа, уступив место бывшему десантнику из отряда «Снежный кот», который не готов пойти на преступление ни при каких обстоятельствах.
Сип с большим сомнением смотрел на командора, а затем отвернулся и решительно приложил магнитный ключ к поверхности замка. Тяжелая металлическая дверь поползла в сторону.
Операторов оказалось двое. Никаких неприятностей они явно не ожидали, а потому расслабленно развалились в креслах перед пультом управления арабайнером, поблескивавшим разноцветными огоньками, и смотрели в сторону зависшего за большим керамлитовым окном экзотического корабля грагалов. Фазерет просматривался превосходно, несмотря до довольно приличное расстояние, и Мэтт мельком подумал, что более удобной мишени даже трудно пожелать. Людоедский план напарника начинал обретать реальные очертания.
Оба оператора разом подобрались и обернулись на звук открывшейся двери, недоуменно уставившись на двух незнакомцев, посмевших проникнуть в закрытое для обычного персонала помещение. Однако Сип не дал им времени на то, чтобы задать вопросы и уж тем более, оказать хоть какое-то сопротивление. Он сразу же открыл огонь.
Слепящая молния ударила одного из охранников в левую сторону груди, оставив после себя обугленную черную дыру. Оператор сполз на пол, не издав ни звука. В помещении отчетливо запахло паленым. Второй вскочил на ноги и, глядя на нападавших расширившимися до невероятных пределов глазами, сделал попытку достать оружие.
Не успел. Огненный бластерный луч поразил его в голову, и офицер рухнул как подкошенный.
— Вот так, — невозмутимо произнес Сип, засовывая лучемет обратно в кобуру. — Надеюсь, больше нам никто не помешает.
— З-зачем? — произнес Мэтт, не в силах оторвать взгляд от распростертых на полу тел. — Можно же было просто оглушить.
— Так надежней. Никакой возни со связыванием, затыканием ртов и прочими утомительными процедурами. Тем более что времени на проявление гуманизма у нас просто нет... Видишь фазерет? В любое мгновение он может сорваться с места и раствориться в гиперпространстве, где нам его будет уже не достать. Кроме того, нужно успеть задать арабайнерам новую цель. Ты что-нибудь понимаешь в этом пульте?
Мэтт не ответил. Словно сомнамбула, не отрывая взгляда от корабля грагалов, он подошел к панели управления и тяжело оперся о нее руками. После чего замер неподвижно.
— Ну! — нетерпеливо произнес Сип. — Чего медлишь? Ведь уйдет же!
— Я не стану этого делать, — глухо произнес Мэтт.
— Что-о?!
— Я не стану этого делать, — решительно повторил коммодор, оборачиваясь. — И тебе не позволю.
Его рука с лучеметом поднялась, ствол смотрел точно в грудь бывшего напарника.
— Вот, значит, как, — сквозь зубы процедил Сип. — Не ожидал, совсем не ожидал... Ты же, кажется, называл меня своим братом. Что, пойдешь по пути Каина?
— Не вынуждай меня, Сергей, — Мэтт отчего-то назвал Сипа подлинным именем. — Видит Юп, я не хочу этого делать, но если придется...
— Чертов гуманист... Ты хоть понимаешь, что обрекаешь наших ребят на мучительную смерть? И Гуайюсу... ты же знаешь, что она для меня значит. Какое тебе дело до этого Вита-Петрича, которого ты и в глаза не видел?
— Никакого. Хотя, строго говоря, на этом корабле он не один. А если уж быть совсем точным, то его там вообще может не быть. В любом случае, считаю недопустимым сохранение жизни одних за счет смерти других, абсолютно ни в чем не повинных. Тем более, что ни экипаж фазерета, ни даже пресловутый Вит-Петрич лично нам ничего плохого не сделали.
Сип немного помолчал, глядя в пол, а потом произнес:
— Чувствовал я, что твои вернувшиеся воспоминания не несут нам ничего хорошего. Эк тебя повернуло! Просто на удивление. Хоть сейчас на церковную кафедру... проповедником... за мир во всем мире. Даже противно. Пойми же... этот мир никогда не был к нам добр, так почему мы должны вести себя иначе? Скажи, Мэтт... или я чего-то не догоняю?
— Каковы мы, таков и мир. Жаль, что ты этого не понимаешь... или не хочешь понять.
— Оставь свои проповеди, — поморщился Сип. — Лучше скажи, что собираешься делать? Ситуация-то патовая. Ведь тебе придется стрелять, потому что я от своего не отступлю.
— Значит, буду стрелять, — угрюмо произнес Мэтт. — Можешь не сомневаться.
— Тогда давай, стреляй.
Сип сделал шаг к пульту. Ствол бластера в руке коммодора дрогнул и повернулся вслед за живой мишенью, в которую превратился бывший собрат.
— Остановись!
Отрицательное покачивание головы и новый шаг. Мэтт смотрел на бывшего напарника, закусив губу.
Сип поднял взгляд, и глаза его внезапно расширились. Смотрел он куда-то посверх плеча коммодора, не обращая никакого внимания на угрожающе качнувшийся в его сторону бластер. Что-то происходило за керамлитовой броней распахнутого во Вселенную панорамного окна, что-то такое, что заставило его пренебречь угрозой.
— Он движется... — прошептал Сип, однако коммодор прекрасно расслышал. — Смотри, он и в самом деле движется...
— Ну, этим ты меня не проведешь, — криво усмехнулся Мэтт. — Уловка стара, как мир. Стой, где стоишь.
— Да нет же! Этот долбаный фазерет действительно изготовился к старту! Не веришь — гляди сам!
Он резко выбросил вперед руку, указывая на нечто, происходившее за спиной застывшего в напряжении коммодора. И тот не выдержал, обернулся.
Сипу хватило одного мгновения, чтобы выхватить из кобуры бластер и нажать на спусковой крючок.
Огненный цветок распустился на груди Мэтта и сразу же угас, оставив после себя дымящуюся черную отметину. Бластер вывернулся из бессильно повисшей руки и с громким стуком упал на пол. Мэтт опустился на колени, поднял затуманившийся взгляд на своего убийцу, страдальчески изогнул бровь и беззвучно пошевелил губами. После чего, так и не произнеся ни единого слова, рухнул лицом вниз.
— Прости, Мэтт, — сказал Сип. — Ты не оставил мне выбора. К сожалению, мир таков, что гуманизму в нем нет места.
Он закусил губу и отвернулся к окну.
Фазерет, озарившийся яркими разноцветными огнями там, где соприкасались основаниями два разнонаправленных конуса, продолжал неуклонное движение в сторону пампагнера. Не оставалось никаких сомнений в том, что спустя несколько мгновений фантастический корабль грагалов покинет наше пространство и унесется туда, где его будет уже никак не достать. Времени на размышления не оставалось.
Сип перевел взгляд на панель с огромным количеством разнообразных переключателей, экранов, расчерченных непонятными кривыми и диаграммами, а также целой кучей разноцветных индикаторов.
«Великий Юп! — в панике подумал он. — Как они со всем этим управлялись?»
Однако быстро понял, что все далеко не так страшно. Многие подсистемы оказались просто-напросто дублированы. Но время... время... Вот его-то катастрофически не хватало.
За те считанные мгновения, что Сип потерял, разбираясь в системе наведения, фазерет успел вплотную сблизиться с пампагнером и начать аккуратное погружение в клубящуюся серую муть. В конце концов снаружи осталась лишь верхняя его половина. Корабль замер, изготовившись к прыжку на совершенно невообразимое расстояние.
«Не успеваю, — Сип чувствовал, как его начинает захлестывать паническая волна. — Великий Юп, помоги!..»
В последний момент ему все-таки удалось совместить перекрестье электронного прицела с торчащим из облачной дымки сверкающим конусом и отдать убийственную команду.
«Все! — подумал он. — Гюс, я сделал все, что мог!..»
Ярчайшая вспышка озарила помещение мертвяще-белым безжизненным светом. Светофильтры отреагировали мгновенно, затемнив прозрачный керамлит, насколько это было возможно. Сип прикрыл глаза ладонью, однако сияние близкого ядерного взрыва буквально сочилось сквозь плоть и между неплотно прижатых друг к другу пальцев. Понять, поражена цель или выстрел ушел «в молоко», оказалось совершенно невозможно.
Убийственный свет быстро угас, отчего сразу же создалось впечатление, будто весь мир разом погрузился во тьму. Сип проморгался и уставился на дымную полусферу пампагнера, пытаясь разобраться в последствиях атаки. Никаких следов корабля обнаружить не удалось.
«Какие уж тут следы, — подумал он. — Если я попал, то фазерет просто испарился. А если нет, значит, ему удалось уйти, и тогда искать несуществующие обломки тем более бессмысленно... И все же, удалось или нет? Великий Юпитер, подскажи...»
Однако озарение так и не снизошло. Древнее божество безмолвствовало.
Сип смотрел в пустоту за окном и никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Он прекрасно понимал: подобный теракт никак не мог остаться безнаказанным. Спустя несколько минут, если не мгновений, здесь будет вся охрана комплекса. Но мысль о том, что нужно спасаться бегством, отчего-то так и не побудила его к действию. Он стоял и тупо смотрел на притаившееся снаружи серое чудовище, ожидая неизвестно чего. Со всей отчетливостью он понимал: уйти ему не дадут. Но ему отчего-то было на это наплевать.
«Возможно, Мэтт все-таки был прав, — отстраненно думал он, — и не стоило продавать душу дьяволу. Может быть, существовал другой путь... без ненужных жертв со стороны абсолютно непричастных к делу людей. Наверное... не знаю... По-хорошему, взять бы и пристрелить Вартана, освободив мир от подобной нечисти... деяние, несомненно, куда более богоугодное. И почему я раньше не догадался? Скорее всего, подобная операция была бы не намного сложнее охоты на несчастного Петрича. И Мэтт был бы жив... Прости меня, братан. Знаю, за свои грехи нужно расплачиваться. Что ж, я готов.»
Сип бросил бластер на пол, упал в кресло и стал ждать неминуемого возмездия.
И оно наступило, однако совсем не с той стороны, откуда он ожидал.
Поверхность Серой дыры, подвергшаяся мощному энергетическому воздействию, внезапно заволновалась, в клубящихся облаках образовалась широкая воронка, все убыстрявшая и убыстрявшая вращение. Сип безучастно смотрел на то, как она вдруг взмыла высоко вверх, потянув за собой длинный извивающийся дымный хвост, на какое-то мгновение стала похожа на обычный земной смерч, а затем вдруг развернулась и прянула ему прямо в лицо. Словно змея в смертельном броске.
«Вот и все, — успел подумать Сип, прежде чем его настиг карающий меч растревоженного пампагнера. — Наверное, так даже лучше. Я иду к тебе, брат.»
На обзорной палубе исследовательского комплекса «Дарк Стар» стояли трое: глава Службы Безопасности Ареи Петр Ольгердович Попович, начальник Отдела космической безопасности Ярослав Межин и глава марсианской миссии грагалов Игорь Сергеевич Никитин.
Отсюда открывался прекрасный вид на Серую дыру, которая после впечатляющего ответа на учиненный неизвестными совершенно безобразный террористический акт снова выглядела как ни в чем не бывало. Тихо и благостно клубилась облаками, которые вовсе не облака, и не проявляла никаких признаков агрессии.
Все трое молчали, уставившись на пейзаж за керамлитовым остеклением. Но молчали по-разному.
Петр Ольгердович, насупившись, рассматривал один из «лучей» станции, откуда и был произведен повлекший разрушительные последствия роковой выстрел. Собственно, от самого «луча» осталась едва ли половина, ровный косой срез поблескивал металлом в лучах далекого Солнца. Другая же половина вместе с башенкой арабайнера исчезла бесследно, не оставив после себя ничего, даже обломков. Картина разрушения до невозможности напоминала катастрофу на пищевом комплексе «Деметра», все признаки были, как говорится, налицо. И это совпадение Петру Ольгердовичу категорически не нравилось.
Игоря Сергеевича мучили мысли иного порядка: уцелел ли фазерет в огне ядерного взрыва. А если уцелел, то не сбились ли настройки пампагнера, забросив корабль в совершенно непредставимые бездны Сверхдальнего Внеземелья или чуждые всему живому пространства, откуда не возвращаются. Судьба экипажа — вот что волновало его прежде всего.
Ярослав Межин угрюмо смотрел на картину разрушения, осознавая, что произошедшее — прежде всего его вина. Проворонил, прошляпил... не распознал врага в собственных рядах. И николько не утешало сознание того, что очевидных жертв самый минимум: всего лишь двое операторов злополучного арабайнера, хотя могло оказаться куда больше. Если, конечно, подвергшийся атаке корабль сумел уйти в гиперпространство до взрыва. И если не считать самих нападавших...
— Ярс! — не поворачиваясь, вдруг произнес генерал. — Поясни, как получилось, что террористы беспрепятственно просочились сквозь усиленную охрану и сумели воспользоваться тяжелым вооружением? Твоя служба что — совсем мышей не ловит?
— Им помогли, — угрюмо ответил Межин.
— Вот как? И помощники оказались настолько ловкими, что одурачили весь твой отдел? Хороши же у тебя работнички! Гнать таких надо в три шеи!
«Ага, конечно, — полковник исподлобья смотрел в спину начальника. — А других где взять? Сам за террористами бегать будешь?»
— В отделе был крот, — сказал он. — Причем в ближайшем моем окружении. Именно он обеспечил боевикам доступ на станцию, для этого у него были все возможности.
— Личность установлена?
— Подполковник Фарук Орхан.
— Твой заместитель? — Генерал резко обернулся и посмотрел в упор на окончательно упавшего духом подчиненного. — Тот, которого ты рекомендовал мне как самого надежного?!
— Так точно...
— Дела-а... А куда смотрела служба внутренней безопасности? Впрочем, что я говорю? Ее начальник как раз тот самый Орхан... Вот, черт! Да и я тоже хорош... мог бы сам догадаться. Еще тогда, когда Петричев устроил демарш у меня в кабинете. И алмаз этот... Охо-хо, проворонили...
— Какой алмаз? — удивленно спросил Межин.
— А ты не видел перстень у него на пальце?
— Так это же просто безделушка... он сам так сказал.
— Ну да, безделушка, — Петр Ольгердович сокрушенно покачал головой. — Все так думали. И только Петричев сразу понял...
Ярс смотрел на друга, не очень-то понимая, о чем идет речь и какая может быть связь между пособником террористов и скрывающимся от Ордена физиком-теоретиком.
— Подполковник задержан? — спросил генерал.
— Нет. Исчез, словно в воду канул. Ищем.
— Думаю, ничего у тебя не выйдет, — нахмурился Попович. — За всем этим делом стоят такие силы, которые ни тебе, ни мне не по зубам... А что по исполнителям? Известно, кто они такие?
Полковник отрицательно покачал головой.
— Информации никакой, — сказал он. — Неизвестно даже, сколько их было, потому что камеры внутреннего наблюдения в тот момент оказались отключены.
— Понятно. Думаю, у террористов были сообщники и помимо Орхана. Непосредственно здесь, на комплексе. Тебе такое не приходило в голову?
— Приходило. Мы как раз работаем в этом направлении.
— Хорошо.
Петр Ольгердович отвернулся к окну и еще раз окинул взглядом картину разрушения. Увиденное снова напомнило ему недавнее путешествие на базу темпорологов.
— А как себя чувствуют наши покойнички? — вдруг спросил он.
Вопрос был неожиданным, однако не застал начальника ОКБ врасплох.
— Что им сделается? — пожал плечами Ярс. — Живее всех живых.
— Ладно, — сказал генерал. — Иди, работай. Свободен.
Межин повернулся и пошел прочь. Молчаливо наблюдавший за происходящим Никитин заметил, как полковник вздохнул с явным облегчением. Судя по всему, глава ОКБ не ожидал, что беседа с начальством закончится относительно мирно. Несмотря на связывавшую их многолетнюю дружбу.
Игорь Сергеевич бросил внимательный взгляд на ушедшего в себя генерала и подошел ближе. Тот не отрываясь смотрел на клубящуюся поверхность пампагнера, хотя было абсолютно непонятно, что он надеялся там увидеть. Все Серые дыры на одно лицо, это известно всем, даже начальникам СБ.
— Как думаешь, они успели? — спросил Никитин, имея в виду экипаж фазерета.
— Не знаю, — не поворачивая головы, ответил Попович. — Надеюсь, что да. Впрочем, этого никто не узнает до их возвращения. Если оно, конечно, состоится.
Они помолчали. Потом Игорь Сергеевич задумчиво произнес:
— Жаль, исполнителей захватить не удалось. Они бы вывели нас на заказчиков.
— Можно подумать, ты не догадываешься, кому это было нужно, — усмехнулся генерал. — А исполнители... что ж. Сам видишь, все концы в воду... или куда там. Ни фигурантов, ни свидетелей, ни улик...
— Орден... — произнес Никитин, словно беседуя сам с собой. — Опять Орден, куда же без него... Я одного понять не могу. Кто такие наши подопечные на самом деле? В голове не укладывается, что ради того, чтобы покончить с ними, могущественная организация не постеснялась влезть по уши в подобную авантюру! На какую мозоль они наступили и кому?
Попович молча пожал плечами. Вопросы явно носили характер риторических. К тому же ответов у него просто не было.
— А что за история с живыми покойниками? Абсурд какой-то.
— Хочешь знать? — Петр Ольгердович взглянул на собеседника с неожиданным интересом.
Тот молча смотрел на генерала СБ, ожидая продолжения.
— Тогда слушай.
По окончании рассказа о происшествии на базе «Тайм рейнджерс» Игорь Сергеевич выглядел неважно. Сказать, что услышанное произвело на него впечатление, — это не сказать ничего. Он долго молчал, после чего вдруг произнес:
— Знаешь... От всех этих дел у меня мурашки по коже. Вот такие.
Он показал, какие.
— У меня такие же, — ответил Попович. — А может, еще больше.