— Знаете, Александр, — Анна подперла щёку ладонью и посмотрела на меня из-под ресниц, — Вы очень странный молодой человек.

— Это комплимент или обвинение?

— Наблюдение. Вы говорите мало, слушаете много и смотрите так, будто каждое моё слово пропускаете через десять фильтров. Это немного нервирует.

— Профессиональная привычка, — ответил я, поймав себя на том, что она меня раскусила, — Инквизиторы по натуре недоверчивы.

— В нашу первую встречу вы вели себя совершенно иначе. Откуда взялись такие перемены? Какой вы на самом деле?

Вопрос был неожиданным и попал куда-то глубоко, туда, где обитал не Вампир, не инквизитор Саянов, не Александр Бестужев, а Лорн, старый, уставший Лорн, который давно забыл, каково это, просто быть человеком.

Я помолчал, прежде чем ответить.

— Честно говоря, даже не знаю.

Произнеся это я понял, что не соврал, потому как мою личность Великого инквизитора наложилась память Бестужева, да ещё и вампирская природа подливала масла в огонь. Мой характер постепенно менялся, становясь более гибким, эмоциональное состояние иногда резко прыгало от упадка до резкого воодушевления. Я старался контролировать себя, но молодой организм пытался взять вверх над опытом и прожитыми годами. Иногда хотелось просто пашалить и плюнув на всё, пуститься во все тяжкие, но я не мог себе этого позволить

Анна какое-то время смотрела на меня молча, потом мягко улыбнулась.

— Мне кажется, вы весьма интересный молодой человек.

— Или весьма скучный.

— Скучный человек не полез бы ко мне в окно, — парировала она с озорной усмешкой, и я подавился квасом.

Вот тебе и вежливое молчание о произошедшем. Анна рассмеялась, глядя на моё лицо, и смех у неё был такой, что даже Прохор, невозмутимый как скала, покосился из-за соседнего стола и крякнул.

— Думали, я забыла? — Анна наклонилась ко мне через стол, понизив голос до заговорщического шёпота, — У меня прекрасная память, Сашенька. Склерозом не страдаю, тем более наша с вами встреча произошла совсем недавно.

Значит, всё-таки решила поднять эту тему, но не вчера вечером, а сейчас, когда между нами установилось подобие доверия.

Расчёт или искренний порыв?

Я посмотрел в зелёные, с золотистыми крапинками глаза. Они были тёплыми, весёлыми и совершенно бесстыжими.

— У меня тоже неплохая память, Анна Дмитриевна, — ответил ровно, — Но некоторые воспоминания лучше хранить при себе.

Как бы мне не хотелось ухватить Анну за талию, закинуть себе на плечо и утащив в комнату, предаться наслаждению, делать я этого не собирался.

Вот выясню на кого работает графиня и какие цели преследует, тогда с удовольствием займусь с ней всякими непотребствами.

Вспомнил, как горяча была Анна в нашу с ней первую встречу и почувствовал, как в штанах стало тесно.

— Ох, какой вы правильный, — Ильина откинулась на спинку стула и театрально закатила глаза, — Правильный инквизитор, который ловит нечисть, рубит монстров и краснеет от воспоминания о женском теле.

— Я не краснею.

— Ещё бы вы краснели при такой выдержке, — хмыкнула графиня и отпила вина, — Ладно, не буду вас мучить. Просто знайте, если вам снова понадобится влезть в чьё-нибудь окно, моё всегда открыто.

Она произнесла это так буднично и легко, словно предлагала чашку чая, а не то, что на самом деле имелось в виду, и в этой непринуждённости было что-то обезоруживающее.

Великий Инквизитор Лорн, прошедший через века, войны и демонов, ощутил лёгкий укол чего-то, что с большой натяжкой можно было назвать смущением.

Надо же, а я думал, что эта способность у меня атрофировалась давным-давно.

— Спасибо за предложение, — произнёс сухо, — Учту.

— Учтите-учтите, — Анна весело кивнула и поднялась из-за стола, — Пойду спать, день завтра будет длинный, а мне нужно быть в форме. Не хочу выглядеть перед вами бледной тенью.

— Вы и бледная тень, вещи несовместимые, — вырвалось у меня прежде, чем я успел прикусить язык.

Анна остановилась, повернулась и одарила меня такой улыбкой, от которой воздух в зале, казалось, стал на пару градусов теплее.

— Вот видите, — произнесла она тихо, — Можете же, когда захотите, спокойной ночи, Александр.

Анна ушла, оставив после себя запах лаванды и чёткое ощущение, что меня только что обыграли вчистую.

Я ещё некоторое время сидел за столом, допивая квас и механически ломая хлебную корку.

Итого, что мы имеем. Графиня Анна Дмитриевна Ильина: красивая, остроумная вдова, бесстрашна, вооружена, владеет огненной магией, путешествует с профессиональной охраной, врёт о причинах своего путешествия и при этом ухитряется быть настолько обаятельной, что я, при всём своём опыте, начинаю забывать о бдительности.

Опасная женщина, очень опасная.

— Ладно, графиня, — пробормотал я, поднимаясь и направляясь к себе, — Поиграем в вашу игру, посмотрим, кто кого обыграет первым.

В комнате я привычно проверил замки и окна, повесил охранные заклинания и лёг, закинув руки за голову.

В темноте потолок казался бесконечным. Мысли в голове смешались в кучу: нападение наёмников, записка с приказом меня убить, Анна, Саянск, который с каждым днём становился всё ближе, и ощущение, что все нити, за которые я тянул в столице, постепенно сходились в одну точку.

В какой-то момент мне почудился тихий скрип половицы за дверью, я мгновенно напрягся, активируя вампирский слух на полную. Пару секунд прислушивался. Шаги удалились по коридору, лёгкие, почти невесомые. Это точно не Прохор, тот ходит тяжелее, и не Фёдор, у охранника другой ритм шагов.

Анна?

Может быть, а может, просто кто-то из постояльцев шёл к себе из нужника.

Расслабился, но заснуть быстро не получилось. Вертелся с боку на бок, прогонял образы, но они упрямо возвращались обратно. Перед глазами постоянно возникала Анна, её зелёные глаза с золотыми крапинками, озорная улыбка и хриплый шёпот…

— Лорн, старый ты дурак, — проворчал я себе под нос, — Не время и не место.

Конечно, о любви здесь речи не шло, чистое влечение, желание обладать, покорить красивую вдову, сделать её своей и…

А что дальше?

А дальше только хорошо проводить время, ведь жениться я не собирался, да и Анна, судя по всему, замуж больше не рвалась, чем меня ещё больше привлекала.

Сон всё-таки пришёл, незаметно, как вор, и унёс меня в темноту, в которой не было ни демонов, ни чернокнижников, ни загадочных графинь, только тишина и покой.

Впрочем, ненадолго. До Саянска оставалось два дня пути, и я чувствовал нутром, что главные неприятности ещё впереди.

Четвёртое утро в дороге началось с дождя. Не с того злобного ливня, что превращает тракты в болота, а с мелкой, нудной мороси, которая сеялась из низких серых облаков и оседала на всём вокруг влажной пеленой. Воздух стал тяжёлым, насыщенным запахами мокрой земли и прелой листвы.

Красотка шла понуро, опустив голову и недовольно прядая ушами. Карета Анны скрипела и покачивалась на размякшей дороге, серые лошади тянули её с видимым усилием.

Я накинул капюшон и ехал молча, отдавшись размеренному ритму дороги. Сегодня Анна не выглядывала из кареты, то ли берегла причёску от дождя, то ли решила дать мне передышку от своего обаяния.

Около полудня дорога привела нас к перекрёстку. Вправо уходил широкий тракт на Рязань, влево шёл просёлок в неизвестность, а прямо тянулась наша дорога, саянский тракт, который с каждой верстой становился всё уже и запущеннее.

Здесь стоял покосившийся указатель: Саянск — 87 вёрст.

— Почти доехали, — пробормотал я.

Шторка на карете откинулась, и в проёме показалось лицо Анны, несмотря на скверную погоду, оно было свежим, с румянцем на щеках и мелкими капельками влаги на лбу.

— Остановимся ненадолго? — попросила она, — Ноги затекли, хочу размяться.

Кивну в ответ.

Прохор остановил карету у обочины, где росла раскидистая старая ива, дававшая хоть какое-то укрытие от дождя.

Анна выпрыгнула из кареты с проворством, неожиданным для дамы в длинном дорожном платье, и принялась притопывать, разминая ноги.

— Знаете, Александр, — начала она, прохаживаясь под ивой, — Я тут подумала за ночь, вы мне вчера рассказали про наёмников, которые на вас напали.

— Рассказал, — подтвердил я, спешиваясь.

— И вы сказали, что они знали, на кого охотятся.

— Верно.

Анна остановилась, повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза. Озорство исчезло, уступив место чему-то серьёзному.

— Так вот, я хочу, чтобы вы знали, я не имею к этому никакого отношения.

Я приподнял бровь.

— С чего бы мне подозревать вас?

— Бросьте, — Анна отмахнулась, — Я видела, как вы на меня вчера смотрели. Не как мужчина на женщину, хотя и это тоже было, — она позволила себе лёгкую усмешку, — а как инквизитор на подозреваемую. Я не идиотка, Александр. Понимаю, что моё появление на этой дороге выглядит подозрительно.

Значит, почувствовала или решила перехватить инициативу, опередив мои вопросы, умный ход, в любом случае.

— Допустим, — я скрестил руки на груди, — Как бы вы на моём месте отнеслись к подобному совпадению?

— С подозрением, — легко согласилась она, — И вы были бы правы, если бы не одно но.

— Какое?

Анна вздохнула, помолчала секунду и произнесла:

— У меня действительно есть дело в Саянске, настоящее, не выдуманное, и нет, это не только наследственная тяжба, хотя она тоже имеется. Просто… — женщина поджала губы, подбирая слова, — Есть вещи, о которых я пока не готова говорить, так же, как и вы, не готовы поведать мне свои тайны.

— У меня нет тайн, — ответил автоматически.

— Ну конечно, — Анна иронично приподняла бровь, — Молодой инквизитор, который и месяца не прослужил в ордене, вдруг получает назначение руководить отделением на другом конце империи, при этом его пытаются убить по дороге, совершенно обычная карьера, ничего подозрительного.

Я молча посмотрел на Ильину. Она знала больше, чем должна была знать, гораздо больше.

— Кто вас послал? — спросил я прямо.

Анна на секунду замерла, а потом рассмеялась, звонко и искренне, запрокинув голову.

— Вот так, без прелюдий? Прямо в лоб? Ой, не могу… — она утёрла выступившие от смеха слёзы, — Знаете, Александр, мне нравится ваша прямолинейность, но сейчас вы промахнулись. Никто меня не посылал. Я еду по собственной воле и по собственным делам, а то, что наши маршруты сошлись вместе, это и правда совпадение. Вселенная любит шутки, знаете ли.

Верить или не верить? Вот в чём вопрос.

— Допустим, — повторил я, — но у меня есть условие.

— Какое?

— Если мы продолжаем ехать вместе, никакой лжи. Можете не отвечать на вопросы, можете молчать, но, если говорите, говорите правду.

Анна некоторое время смотрела на меня, потом протянула руку.

— Договорились, но это работает в обе стороны.

Я посмотрел на её тонкую ладонь с серебряным кольцом и артефактом на безымянном пальце, а затем аккуратно её пожал, ощущая на кончиках пальцев тепло женской кожи.

— Договорились.

Конечно, я не верил в эту договорённость, но с чего-то надо было начинать.

Мы простояли под ивой ещё несколько минут, а потом двинулись дальше. Дождь не прекращался, но настроение у обоих, казалось, улучшилось, что-то сдвинулось между нами, какая-то невидимая стена дала первую трещину.

Я ехал рядом с каретой и думал о том, что за оставшиеся два дня пути мне нужно принять решение: Анна Ильина друг, враг или просто попутчица?

Впрочем, дорога всегда расставляет всё по местам.

Дождь усилился к середине дня, превратив дорогу в сплошное месиво из глины и луж. Прохор ругался сквозь зубы, понукая серых, которые всё чаще спотыкались на раскисших колеях. Карету мотало из стороны в сторону, и в какой-то момент правое колесо увязло в особенно глубокой рытвине с таким противным чавканьем, что даже Красотка шарахнулась в сторону.

— Тпр-ру! Стой, окаянные! — рявкнул кучер, натягивая вожжи.

Карета встала, серые лошади понуро опустили головы, с их грив стекала вода. Прохор слез с козел, обошёл экипаж, и присев на корточки, оценил масштаб бедствия. Колесо засело по ступицу.

Дверца кареты распахнулась, и наружу выглянула Анна. Волосы, которые она успела заплести в тугую косу, намокли и потемнели, лицо блестело от дождевых капель, но на нём не было ни тени раздражения, только любопытство.

— Что случилось?

— Застряли, Анна Дмитриевна, — доложил Прохор, выпрямляясь и отряхивая грязные руки о штаны, — Колесо село крепко, нужно подкладывать что-нибудь под него и толкать.

Я спешился, подошёл ближе и осмотрел яму. Действительно, засело основательно. Обычным способом вытолкать карету было можно, но пришлось бы повозиться.

— Позвольте, — произнёс я и присел рядом с колесом, делая вид, что оцениваю ситуацию, а на самом деле формируя под ладонью небольшое заклинание стихии земли. Грунт под колесом чуть спрессовался, уплотнился, превратившись из жидкой каши в относительно твёрдую поверхность.

— Прохор, давайте, — кивнул кучеру.

Тот скептически хмыкнул, но взялся за спицы колеса. Я упёрся плечом в заднюю стенку кареты. Фёдор подскочил с другой стороны.

— Ну-у, пошла! — крякнул Прохор.

Карета дрогнула, качнулась и неожиданно легко выкатилась из ямы. Кучер удивлённо крякнул ещё раз, посмотрел на колею, из которой они только что выбрались, и почесал затылок.

— Лихо, — пробормотал он, бросив на меня подозрительный взгляд. Видимо, мужик был не так прост и заметил, что грунт ведёт себя не совсем обычно.

— Повезло, — пожал я плечами, — Дно оказалось крепче, чем выглядело.

Прохор промолчал, но в его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение, смешанное с настороженностью. Он привык к аристократам и их причудам, но маги, а тем более инквизиторы, вызывали у него профессиональное недоверие человека, который привык полагаться только на собственные руки.

Анна, наблюдавшая за всей сценой из окна кареты, ничего не сказала, только чуть заметно улыбнулась. Она явно видела, что я сделал, но вопросы задавать не стала. Умная женщина.

Мы двинулись дальше, но через версту дорога преподнесла очередной сюрприз. Деревянный мост через неширокий, но бурный ручей был частично разрушен. Две средних доски провалились, обнажив чёрную воду, несущуюся внизу с большой скоростью. Пешком перебраться было можно, но карета проехать точно бы не смогла.

— Где-то ещё можно перебраться? — спросил я у Фёдора, который уже скакал вдоль берега, оценивая обстановку.

— Вёрст пять ниже по течению ваше благородие, — крикнул охранник, возвращаясь, — Но в такой дождь не факт, что и там проедем.

— Может быть, а может и нет, — проворчал Прохор, — Надо смотреть, а то до ночи тут простоим.

Анна снова высунулась из кареты, окинула взглядом разрушенный мост и решительно заявила:

— Я пересяду верхом. Прохор, развернёшь карету и давай в объезд, а мы с Александром переберёмся здесь и будем ждать вас на той стороне.

— Анна Дмитриевна, это неблагоразумно, — начал было Прохор, но графиня уже спрыгнула на землю, не дожидаясь помощи.

— Прохор, душенька, я уже двадцать минут трясусь в этой коробке и у меня затекло всё, что только может затечь. Мне нужен воздух, движение и хоть какое-то подобие приключения, иначе я сойду с ума от скуки.

Кучер открыл рот, закрыл, потом посмотрел на меня.

— Ну хоть вы ей скажите.

Я же только развёл руками. Спорить с женщиной, которая уже приняла решение, бесполезнее, чем объяснять демону, почему его нужно отправить обратно в бездну.

— Фёдор, езжай с Прохором, — распорядилась Анна, — Мы подождём.

Охранник переглянулся с кучером, оба синхронно вздохнули, но возражать не стали. Видимо, подобные выходки графини были им не в новинку.

Пока карета разворачивалась, я перевёл Красотку через мост по уцелевшим доскам. Кобыла ступала осторожно, косясь на воду внизу, но прошла без проблем, потом вернулся за Анной.

— Давайте руку, — предложил я, встав на краю моста.

Анна посмотрела на протянутую ладонь, потом на меня, и в её глазах вспыхнул знакомый озорной огонёк.

— А если я оступлюсь, вы меня поймаете?

— Непременно.

— Какая уверенность, — фыркнула она, но руку подала.