42.01.1422

Следующая неделя прошла под известным мне ещё с земной истории знаком «странной войны». Это когда противники плюс-минус осведомлены о планах и возможностях друг друга, но первый удар по неведомой причине никто не наносит.

Тамианцы продолжали копить силы. Собрав в окрестных долинах под сто тысяч тварей – размером от собаки до слона – они начали тащить из портала уже более практичные вещи. Провиант (в том числе и ещё живой – ходячие куски мяса для хищников), палатки и прочее для личного состава… Да и всё, пожалуй. Оружия, равно как и боеприпасов, у них нет – воевать иные рассчитывают исключительно руками, когтями и зубами своих монстров.

Защитники Бора тоже копили силы и им, если так подумать, пауза была ещё выгоднее. Конечно, даже начни армия вторжения марш в сторону той же Осилии, прикрыть столицу Шалара народ успел бы без проблем. Но каждый дополнительный день позволял подтянуть силы отдалённых фракций всё ближе и ближе. Нелюдь Древесного моря (исключая пославших всё лесом альвов) уже готовится выступать. Орки и прочие обитатели Великой степи и Крыши мира (наземной её части) так и вовсе в пути. Отдельные племена, по крайней мере – этим и собирать особо нечего. Конечно, солдаты того же Дассавара или Южных королевств будут добираться до Талгора не одну неделю… если не несколько месяцев, но тут уж ничего не попишешь. Открывать массовые порталы боги пока опасались.

Да-да, Дассавар, равно как и королевства Северные и ещё куча второстепенных народов также откликнулись на призыв Союза Фракций. Потому что мутузить друг друга, воюя в основном армиями, это одно, но вот война на уничтожение (а иные во времена Первой и Второй Волн живых не оставляли) – совсем другая история. Сложнее всего, конечно, придётся войскам Корпуса, вампирам и оборотням – им с Эресара, кроме как по воздуху или по морю, сюда не добраться. Но… куда они, нахрен, денутся? Да и всех-всех-всех перебрасывать командование особо не спешит, логично держа в уме вариант со вторым ударом – из Стеклянной пустыни.

Всё это нам ежедневно в клювике приноси… нет, не Алиса. Полукровка с дедом за прошедшие две недели дай бог пару раз пересеклась – у архимага, по его же словам, даже посрать времени толком не было. И не Леотар, от которого лично я ожидал плюс-минус активного шатания в районе командования Корпуса, Союза или кто там сейчас отвечает за общее управление творящимся в Тарнаре и не только бардаком. Доклады – чёткие, содержательные и по-военному лаконичные – ежедневно сбрасывал Диор, завербовавшийся в один из сводных отрядов дисов и активно охотящийся на тамианских разведчиков и прочих шарящихся по Озёрному краю подозрительных личностей.

Арма, завершая блок последних новостей, было решено по итогу взять в… ну, теоретически в плен, вот только допрашивать тамианцев никто даже особо не пытался. Как и Кварта, и прочих живущих на Боре известных иных. Дело в том, что, вопреки ожиданиям Ника, Корпус положил титанических размеров болт на идею как-то использовать этих «кротов». Более того, держать в тылу потенциальных информаторов, способных получать новости буквально из газет – глупость та ещё. Особенно учитывая, что без них (живущих на Боре тамианцев) командование противника моментально становилось глухим и слепым. И даже летающие монстры и разведчики (слава спутникам!) особо не спасали. Дисы и отдельные особо умные личности в Тарнаре и Аманкаре напрягли серое вещество и всего за несколько суток сформировали набор обновлений, загруженных мною в орбитальную группировку. Через полчаса оказалось, что жителей Тамиана на Боре не несколько десятков, как предполагалось изначально, а несколько сотен – просто что у остальных маскировка работала куда как эффективнее. До сегодняшнего дня. Этих тоже всех повязали, правда, так и не выяснив, откуда же им известно, как именно нужно скрываться от спутников. Хотя тот же Тео высказал идею (с которой я склонен согласиться), что защищались эти шпионы недоделанные от классической магии в целом, заодно зацепив и не самые совершенные системы обнаружения атлантов. Которые, как уже не раз показывала практика, откровенно начинают устаревать.

Студентов на фронт пока никто не тянул. Даже несмотря на то, что некоторые из них (не будем показывать пальцами) вполне в состоянии справиться не то, что с парой – сотней-другой монстров. И это я не только про себя или ребят, если что. Просто смысла в этом особого нету. Войск на передовой плюс-минус хватает – если не для наступления, то хотя бы для того, чтобы держать тамианцев в лёгком напряжении. Конечно, под войсками и имею в виду в первую очередь всяких-разных боевых чародеев – как республиканских, так и прискакавших сюда со всех концов света. Кто на дирижабле, а кто при помощи имеющихся у редких счастливчиков артефактов.

Спустя неделю с небольшим после начала вторжения, общее понимание ближайших планов иных было даже у рядовых жителей того же Тарнара. По крайней мере, в городе чародеев об этом болтал каждый встречный и поперечный. А ещё через пару дней, когда иномиряне наконец начали движение, выяснилось, что это понимание было максимально близко к реальности. Портал расположен к востоку от Великого канала – рукотворной водной преграды шестьдесят метров шириной, все мосты через которую с первых же дней (не без пары стычек) контролируются чародеями Союза. Что это значит? Что дорога на запад… не то, чтобы закрыта, но потребует значительно большего напряжения сил, чем на восток. Вывод? В Шаларе, особенно в прилегающих к Озёрному краю провинциях, началась форменная паника. А уж когда ближе к середине весны половина орды численностью порядка ста тысяч (на тот момент) тварей повалила на восток… Я поймал себя на мысли, что совсем не завидую наместникам соседних шаларских регионов.

***

– … а вот когда они окончательно добьют воздушное прикрытие иных… кстати смотрите, как грамотно действуют погонщики драконов – они специально оттягиваются чуть в сторону, чтобы химер не прикрывали с земли… то в дело вступят чародеи на дирижаблях. Сейчас же от них особого толку не будет… вернее, будет конечно, но пара-тройка удачных атак – и воздушное судно полетит не горизонтально, а вертикально. Вниз. Вот, смотрите…

Комментатор из Леотара получился отменный. Я даже не ожидал. Уж не знаю, где, как и чему обучался бывший высший, а сейчас верховный демон, но объяснять происходящее сейчас в паре тысяч километров к востоку от нас у него получалось мастерски. Сначала Афина, устроившая нам вместо лекции импровизированный кинотеатр на божественной экспрессии, пыталась комментировать всё самостоятельно, но уже через несколько минут асур уверенно перехватил инициативу и полностью завладел вниманием потока. Ну ладно, не потока – в аудитории, собравшейся на, как предполагалось, лекцию по артефакторике, было всего десять групп – две сотни человек. В любом случае его слушали куда внимательнее богини. Как минимум, потому что парень, несмотря на то что на Боре полноценно жить начал меньше месяца назад, явно понимал, что к чему.

– … теперь, когда последнюю летающую тварь добили… на тех, что в хвосте колонны внимание можете не обращать – им недолго осталось… Вот! Как я и говорил!..

Зависшая в нескольких километрах в стороне от казавшейся бесконечной змеи-колонны тамианцев пятёрка крупных дирижаблей скинула уже ненужные чары маскировки и начала снижаться, попутно занимая максимально удобную позицию. Драконы продолжали резвиться на минимальной высоте, создавая широченные просеки в рядах иных и перестав отвлекаться на летающих туда-сюда крылатых монстров. Основным же калибром сегодня, несмотря на всю смертоносность бронированных ящеров, должны стать именно дирижабли. Вернее, подвешенные к ним установки, работающие по принципу импульсного оружия. Никакого огня, бушующего сейчас внизу. Только тонкое аурное воздействие, способное при минимальном вложении сил произвести максимальный эффект.

– Сейчас же по идее драконы должны отлететь в стороны, так?

– Не обязательно, – качнул головой асур, как и все внимательно следящий за происходящим через несколько иллюзий, показывающих всё с разных ракурсов. Чего стоило нам с ребятами уломать Афину вместо лекции о работе накопителей продемонстрировать этот бой… лучше не вспоминать. Многого. Включая клятвенные заверения пройти всю тему самостоятельно, потратив на это личное время. Просто, когда одному из ребят из соседней группы прилетело сообщение от старшего брата, сейчас как раз находящегося на каком-то из пятёрки дирижаблей… Ну интересно же! Как посмотреть на боевые действия, так и своими глазами оценить способности богини в плане дальновидения. Это я уже себя имею в виду. И должен признать – Афина меня не разочаровала. Функционал, конечно, плюс-минус равный спутникам, но ведь делает это бессмертная сама, исключительно за счёт «захотела – получилось». Эх, интересно – я тоже научусь? По идее должен, пусть и не сразу. Знать бы только, как именно у неё это получается…

– Сейчас бы в эту толпу тяжёлую конницу запустить… – раздался мечтательный вздох откуда-то с задних рядов. На что тут же прилетел снисходительный фырк от Леотара:

– И здесь же всю эту конницу и похоронили бы. На территории Шалара на сегодня у Союза сколько солдат? По факту – только «родная» армия, то есть чуть больше пятидесяти тысяч. Ополчение не считаем. Только в этой колонне, – парень кивнул в сторону иллюзий, – свыше двадцати. Нет, в ситуации, когда у противника такое преимущество в численности наземных войск (а перебросить сюда даже половину армии Шалара невозможно) только такие атаки и имеют смысл. Два десятка драконов с наездниками, пара сотен чародеев на дирижаблях. Соотношение один к ста, но за счёт грамотного планирования и ювелирного исполнения – моё почтение офицерам Корпуса и Армонда – получается достичь того, что мы имеем удовольствие наблюдать…

А бой тем временем достиг своей кульминации – распределив между собой сектора атаки, дирижабли начали наносить площадные удары, выжигая ауры химер и их погонщиков. Правда, со стороны это выглядело, как будто противник просто валится от усталости, без каких-либо видимых повреждений.

– Всего одна ошибка командующего этим войском тамианцев – недостаточное прикрытие с воздуха – только что стоила им как минимум половины соединения… – продолжил вещать асур, с полуулыбкой наблюдая за происходящим.

– И где же это в Вольных землях обучают основам управления войсками и соединениями? – этот ехидный голос я уже знаю. Если до этого комментарии были в основном по делу, то пусть легонькие, но насмешки, себе позволить могут только «свои». В данном случае отметился Эмир, с первых же дней относящийся к Лео с некоторой (пусть и непонятной ему самому) симпатией. Вернее, есть у меня подозрение, что тифлинг просто до усрачки боялся ходящего под скрытом демона, но показать что-то такое для наследника клана смерти подобно. Вот и храбрится, что есть мочи.

Ответить ему, впрочем, асур не успел.

– Ещё один такой намёк в адрес Вольных земель, и я из кисточки твоего хвоста сделаю себе щётку для обуви, – рассерженной кошкой зашипела Астрид, воспринимающая любую подобную шутку как личное оскорбление.

– Ну, допустим не ты… – не желая сдаваться, но уже куда тише (услышали его, впрочем, все и каждый) пробормотал Эмир.

– Веришь, брат – сам не хочу, – я слегка повернулся, разведя руками и скорчив виноватую физиономию. – Но если прикажут…

– Так! – хлопнув в ладоши, Афина одновременно прекратила начинающийся балаган и убрала все висящие в воздухе иллюзии. – Исход боя я думаю всем понятен. Лин Такрук, благодарю за своевременную подсказку. Это было действительно… интересно.

Благодарю? Судя по выпученным глазам соседей, не я один офигел от формулировки кураторши. Да мы тебя минут десять уламывали!

– Учитывая, что до конца занятия осталось менее получаса, – задумчиво протянула богиня, умащивая пятую точку на кафедру, – даже не знаю, чем вас занять…

– Думаете, так будет и дальше? Ну… атаки с воздуха… без потерь… – голос женский, смутно знакомый. Вот только сидела спрашивающая так далеко и так высоко, что мне пришлось бы вставать, чтобы рассмотреть её физиономию. А лень.

– Нет, – вместо Афины (хотя, спрашивали скорее как раз его) качнул головой Леотар. – Летающих монстров, а значит и противодействия драконам у иных хватает. Просто что именно здесь их оказалось недостаточно. Это же только передовые отряды, по факту. Их задача, как бы странно это ни звучало – сдохнуть, оттянув внимание от портала и дав накопить максимально возможное количество монстров для полноценного нападения. Сейчас они его начать пока не в состоянии из-за ограниченной пропускной способности Врат. По идее… – протянул демон, которого вновь все слушали, боясь пропустить даже слово. – С одной стороны, можно подумать, что задержка выгодна Союзу – можно дождаться армий из отдалённых регионов, подготовить Осилию к осаде… Если её, конечно, будут защищать, а не предпочтут оставить… Вот только иным это тоже идёт на пользу. Пока в разные стороны отправляются такие, мелкие по их меркам, отряды, в Озёрном крае собирается настоящее войско.

– Так, а наши разве не понимают это?

– Понимают, конечно. И вчерашний рейд к порталу…

– … в котором потеряли десяток драконов!..

– … в котором потеряли десяток драконов, да… Так вот, он прямое тому подтверждение. Но я напомню, что в первые дни чародеи Союза были заняты эвакуацией, да и не было у них под рукой достаточного количества ящеров. А сейчас уже… поздно, – с лица Леотара пропали последние намёки на улыбку, хотя видеть это задние ряды уже не могли.

Позже, обсуждая происходящее уже в узком кругу своих, я раскрутил асура на более открытый и максимально прагматичный анализ происходящего. Всё же в аудитории было видно, что он старается сдерживаться, используя политически корректные, а заодно излишне оптимистичные формулировки.

– Понимаешь… – начал Лео, не сводя взгляда с сидящих в десятке метров от нас девушек. Вернее, одной, конкретной. Слышать нас сейчас никто не мог, так как, начиная разговор, я предусмотрительно накрыл нас с демоном и дисом куполом защиты от лишних ушей. – Когда я пару недель назад… или сколько там… говорил, что тамианцы – не проблема… я слегка недооценивал масштаб проблемы. Их слишком много! Да и как показывает даже сегодняшняя битва, – он неопределённо мотнул головой, имея в виду иллюзии Афины, – с магией иные кое-как справляться тоже могут…

Имелся в виду эпизод, когда до этого бьющее без промаха и осечек астрально-аурное заклинание внезапно оказалось совершенно бессильным против одного из отрядов химер, напоминавших здоровенных бронированных крокодилов. Что-то у тварей было такое в то ли в шкуре, то ли в ауре, что не давало магии полноценно разрушить энергоканалы тварей, делая их иммунными к целой школе колдовства сразу. Конечно, драконы эту часть колонны помножили на ноль, но осадочек остался…

– Скажем так, энтузиазма у меня чуток поубавилось, – выдавил из себя Леотар, заставив Ника недовольно цокнуть языком. – Мне уже даже интересно: они этих тварей на одной планете выращивают, или на нескольких? Некоторые виды слишком уж отличаются от остальных – и набором и конфигурацией конечностей… При том что количество представителей каждого отдельного класса просто зашкаливает…

– Вот только отец говорит, что пока ничего нового или выдающегося он не увидел, – если настоящая позиция демона относительно происходящего с каждым днём становилась всё пессимистичнее и пессимистичнее, то вот Ник и девушки наоборот – не только излучали оптимизм, но и были им полны. Почему-то.

Конечно, с одной стороны их понять можно. Тамианцы, несмотря на всю их многочисленность и агрессивность, противник предельно простой. Их много, но ничего соизмеримого с опасностью, исходящей от богов или демонов, они до сих пор не продемонстрировали. В случае чего всегда можно слетать к резуректу и вернуться обратно. Желательно на драконе. Но сука, как же этих тварей много! Как в том анекдоте: «Где ж я вас всех хоронить-то буду!?» Лезут и лезут, лезут и лезут…

– Я охотно верю, что в магическом плане чародеи Бора ничего опасного или хотя бы интересного так и не увидят, – поддержал мои мысли Лео. – Просто… Представь, что Тамиан располагает не одной, а двумя-тремя планетами, каждая из которых способна произвести миллионы, если не десятки миллионов тварей. В какой-то момент одарённые у вас просто-напросто выдохнутся, перегорят или и вовсе закончатся, а иные обзаведутся новым миром. И даже эрханы с богами, – он кивнул в мою сторону, – не спасут. Первых вполне можно задавить мясом, пусть и пожертвовав сотней-другой тысяч химер. Вторые… Если Пантеон вновь потеряет все свои силы после первого же серьёзного вмешательства, то Пантеона у вас считай уже и нет.

– У нас, – поправил его дис с кривой усмешкой.

– Я так и сказа… А, ну да, – теперь уже пришла очередь асура растягивать губы в подобии улыбки. – У нас. Помимо Трая, мне сейчас подчинено ещё четыре обитаемых мира. Вот только собственных войск там нет, так как восстания нам совсем ни к чему. В любом случае, даже перебрось я сейчас всю армию демонов на Бор, объединённые силы всё равно будут в меньшинстве…

– Ну, прям сейчас их перебрасывать ещё и смысла нет, – решил вмешаться я. – Как минимум, потому что у нас до сих пор нет понимания численности и силы местных армий. Числа на бумаге – как солдат, так и одарённых – нарисованы, но пока что это просто числа. Подключать демонов, как и богов с эрханами и роботов Тальтахора, будем только когда будет это самое понимание.

– Да, – кивнул асур. – Плюс, и здесь мне подход командования Союза импонирует, всегда есть опция «вообще не воевать». На юге у Шалара – Срединный океан. На западе – Великий канал. Север – Дикие горы, восток – Порубежные. Если вовремя принять решение и успеть закрепиться… Завалить ущелья, поставить хорошие заслоны на перевалах… Возвести стену или набор укреплений вдоль канала…

– Ага. И надеяться, что у иных нет возможности открыть новый портал – где-нибудь в середине Дассавара, – скептически покивал Ник. – Не говоря уже о том, чтобы отдать противнику один из самых плодородных регионов планеты. Ну уж нет! Это мясо мы уже дважды били, справимся и в третий. Тем более, – меня хлопнули по плечу, – что у тамианцев оружие осталось таким же, как и раньше – монстры, и больше ничего. А у нас есть вы с Алексом.

– Вернее, наши войска в виде демонов, роботов и эрханов, – переглянулись мы с Леотаром.

Вот только… Первые ещё непонятно как себя поведут, когда узнают, что их верховный прислал их не для захвата нового мира, а для помощи каким-то левым смертным. Вторых явно не хватит. Их вообще можно не учитывать, так как часть уже и так на фронте – доставленная туда через гномов и обкатанная в подземельях Крыши мира. А третьи так и вовсе штучные боевики, использовать которых против массы тупого скота – всё равно что на танке за зайцами гоняться. Огонь.

Дорогу на Землю мне Ладар закрыл… А как насчёт других планет? Ну я так, чисто на всякий случай спрашиваю.