49.01.1422

Об этой встрече меня предупредили заранее. Вообще, если раньше все контакты с Союзом Фракций были или через Диора, или через Астракса, занимавшего там одну из ключевых должностей, то получить приглашение лично из рук Афины было той ещё неожиданностью. А заодно сигналом, говорившим, что в этот раз обсуждение будет проходить явно на максимальном из всех возможных уровне. Ещё одним подтверждением этому стало то, что подобные приглашения из моего окружения получили только Леотар и Теодор. Ник, конечно, повозмущался, но больше для проформы. Всё равно или я или отец в клювике принесём полный пересказ происходившего на «сходке». Хотя даже это по идее ни к чему, так как лично я собирался просто перекинуть на товарищей видео- и аудиопоток встречи. Если не забуду.

Приглашение, само собой, было не на бумаге. Просто богиня-кураторша поймала нас с Лео на перемене и, не играя в таинственность или что-то подобное, передала «привет» от Гаэдона. Заодно сообщив, что нам очень-очень желательно посетить храм Верховного сегодня вечером. И что Теодор, если что, расскажет всё поподробнее. Ага. Тот самый Теодор, от которого последние несколько дней кроме «Позже» и «Занят» ничего другого добиться было решительно невозможно. Я даже с мамой связался на всякий случай. Выслушал много чего матерного, адресованного дису. Понял, что дома он тоже уже как минимум четверо суток не появлялся. Понадеялся, что тому есть веская и наверняка ведущая нас всех к победе причина.

– А ты не думал, что это может быть ловушка? – задумчиво проговорил Лео, когда мы в нерешительности замерли у самого входа в крупнейший на планете храм бога жизни и смерти. Выполненный в чёрно-белых тонах, он что днём, что ночью умудрялся поражать не столько размерами, сколько величественностью и какой-то двойственностью. Как и полагается храму такого неоднозначного бессмертного. С одной стороны – чернота и безысходность. С другой – свет, надежда и новое начало… А ещё возле входа стояли гигантский металлический скелет, выполненный явно любителем своего дела (то ли скульптуры, то ли некромантии) и многоэтажная «воздушная» клумба, символизирующая жизнь и всё в таком духе.

– А ты думаешь, куда я отлучался полчаса назад? – вопросом на вопрос ответил я, с иронией глядя на асура. – Эрханов навещал. Справлялся: смогут ли они в случае чего забраться в это здание?

– И?

– Даже если и нет, – на моих губах заиграла безмятежная улыбка, – то всегда можно превратить храм в развалины храма. А по ним уже шастать сможет кто угодно…

Впрочем, вероятность того, что это действительно ловушка, даже моя паранойя ставила близкой к нулю. Как минимум, потому что я не просто чувствовал – знал о присутствии где-то там, в глубине храма нескольких смертных и бессмертных, кому моя кончина совсем не выгодна. И я сейчас совсем не о Теодоре, если что…

– А-ы-а-ы-э! – поприветствовав находящихся в помещении людей и нелюдь, я дружелюбно помахал всем руками. Найти их, несмотря на чёткое понимание направления, оказалось тем ещё подвигом. Блядский храм, по крайней мере его заднюю, административно-бытовую часть, строил какой-то конченый любитель лабиринтов. Вернее, не так. Вдвоём с Лео мы бы до этого запрятанного в глубине здания кабинета полчаса добирались бы, не встречай нас на первом этаже один из местных обитателей, вызвавшийся побыть нашим проводником. Кстати, интересно – а на кой хер здесь кабинет? Или он для клириков – ну там, подаяния считать да ремонт обсуждать?

– Кто-нибудь может напомнить, почему этот конченый?.. – договаривать Хек не стал. Хотя есть мнение, он и сам не знал, как именно закончить вопрос. «Почему он сюда припёрся?» «Почему мы вынуждены с ним считаться?» «Почему он не может сказать простое человеческое «привет»?»

– Потому что несколько лет назад по неведомой ошибке природы его выкинуло возле Эльхорна, а не где-то посреди океана или на орбите, – тяжело вздохнул Гаэдон, жестом приглашая нас с Лео садиться. – А ещё, потому что вместо того, чтобы сдохнуть на границе города, он умудрился проникнуть внутрь… И ещё пара причин.

– Звучит так, как будто во всём виновата Шай, – фыркнул покровитель чародеев, имея в виду отсутствующую здесь богиню удачи и авантюристов.

– Везение тут совершенно ни при чём, – лучезарно улыбнулся я, подмигивая знакомым лицам. – Исключительно моя гениальность, высочайшее происхождение и тонкий расчёт.

– Угу. И пара старших членов семьи, – с намёком прищурился Верховный. Это он про Ладара и Теодора?

– Мелочи, недостойные упоминания, – отмахнулся я, покосившись на профессора. Впрочем, судя по частично отсутствующему взгляду и следам некоторого истощения в ауре, уж кому-кому, а дису сейчас точно не до шуточек. – Ладно. Ещё кого-то ждём? Начальство, если что, только что прибыло.

Подняв глаза к потолку, Гаэдон потёр переносицу, но решил не продолжать обмен колкостями.

«Тем более, что проводить его с человеком, прекрасно знающим о правоте собеседника, но спорящим из чистой вредности смысла нет».

«Всегда знал, что могу на тебя рассчитывать, дорогая».

«Обращайся, любимый».

– Так что там – кто-то речь толкнёт или просто друг на друга посмотрим и разойдёмся? Нам с товарищем, – я кивнул в сторону скромно сидящего рядом Лео, – завтра на пары рано вставать.

– Как будто мы бездельничаем, – дёрнул щекой Хек, на пару секунд повернувшись к профессору. Я последовал его примеру, попытавшись поймать взгляд Теодора, но тот, судя по всему, всё ещё был где угодно, но не здесь.

– Вижу. Тео, ты как? Всё в порядке?

– Полторы тысячи в час, но тут вопрос одна там Искра или она распределена… – было мне ответом.

– Ясно-понятно, – я предпочёл переключиться на более адекватных двуногих. – Признавайтесь, гады – кто мне профессора сломал? Молчите, да?

Кто тут у нас вообще?

Гаэдон, Хек, Афина, Аррис. «Старшее», боевое и интеллектуальное крыло Пантеона. Даран, довольно щурящийся в пустоту. Ну да, богу коротышек, после освобождения Крыши мира, теперь все проблемы кажутся пустяками. Скади и Аэлиты в комнате нет, но я связывался с дамочками пару часов назад – обе переложили ответственность на нас с Отцом Гор, занимаясь своими делами. Хотя, в первую очередь что богиня Араштара, что Снежная сейчас делают то же самое, что и остальные – готовят своих солдат к войне. Из персонажей калибром чуть пониже – Астракс, Лит и Теодор. Плюс мы с демоном. Интересно, а раньше, когда решались вопросы выживания всей планеты, состав этого совета был схожим (исключая меня, профессора и асура) или как?

– Льер Тарвус, – с полуулыбкой объяснил Астракс, – провёл последние несколько дней, пытаясь просчитать параметры одного весьма занимательного творения тамианцев… о котором мы собираемся вам как раз рассказать и в устранении которого, вполне вероятно, потребуется ваша помощь.

– А? – занятый подглядыванием за тем, как Астрид переодевается в «немёртвом» доме (пусть называть его так уже совсем некорректно) я пропустил большую часть его слов мимо ушей.

– Большой монстр, – для наглядности широко развёл руки Леотар. – Он, – демон ткнул пальцем в Тео, – думать, как убить большой монстр. Ты, – ещё один тычок, теперь в меня, – убить большой монстр.

– У! У! Алекс убивать монстр! – не сдержавшись подхватил манеру общения парня я. Ещё и в грудь себя постучал кулаком, как Кинг-Конг.

Правда, вместо ожидаемых улыбок и смешков нарвался на классические жесты «рука-лицо» и покачивания головой. Эх, не любят меня тут. Жаль, что уйти я не могу… За время, прошедшее между последней парой и началом встречи, я не только эрханов посетил и с богинями пообщался. Я ещё и к порталу в Эльхорне сходил. Потыкал его пальцами. Попялился в бездушное «доступ заблокирован». Это мне-то! Мне, целому Императору! Ладар – курва. Официально. Обещал же, что на другие планеты выпустит если что. Или это он только атлантовский портал закрыл? По идее да, ведь пробрались же сюда как-то демоны и тамианцы. С другой стороны, Гаэдон недавно говорил, что боги на Землю отправиться тоже не могут теперь. Хотя они в последнее время туда уже и не шастали. Не любят эти бессмертные пиявки миры без Источников. Пару-тройку раз попытались, но как-то не зашло.

– Проблема в том, – впервые за всё время сознательно подал голос Тарвус-старший, – что толку с моих попыток пока что откровенно немного. Даже с учётом того, что на сегодня я – один из лучших биологов Бора.

Сильное заявление. Хотя… он же, помнится, стоял у истоков проекта «дис». Так что по идее небезосновательное.

– А можно с самого начала и как для тупых?

– Да тут похоже только так и нужно, – вздохнул Гаэдон, переглядываясь с Астраксом и Тео. – В общем, пока кое-кто рано встаёт на пары, мы, – Верховный обвёл аудиторию руками, – вообще не спим. Вместе с Корпусом и ещё кучей народу. В частности, работаем с пленными.

– Которые, как вы понимаете, – включился Астракс, – уже далеко не все под столь сильными клятвами неразглашения, как раньше. Ведь одно дело – привязать несколько тысяч военнослужащих гарнизона в Стеклянной пустыне, и совсем другое – сделать то же самое для всей армии. Особенно учитывая, что блок у иных ставится не как у нас, через несколько фраз, а по довольно сложному физиологическому пути… Не важно. В общем, Корпус предоставил нам не один десяток подходящих пленных и уже можно делать кое-какие, пусть и промежуточные, выводы. Конечно, в плен попадаются преимущественно погонщики или обычные боевики, химерологов – то есть тех, кто как раз создаёт новых монстров, мы пока не поймали, и тем не менее…

– Первое, – вернул себе инициативу Верховный. – Почему портал открыт именно в Озёрном крае, а не посреди городской площади Тарнара. Причина оказалась весьма прозаической – Источники создают мощнейшие помехи, сбивая координаты и не давая нормально навестись. Знаю, – бог поднял руку, останавливая меня на взлёте, – на демонов, атлантов… и прочих… это не работает. Но там и порталы совсем другого типа. В общем, перенестись ближе тамианцы никак не могли. Почему был выбран именно Озёрный край пленные сказать не смогли – доступа к такой информации у них уже нет…

– Но мы примерно догадываемся, – перебивать Гаэдона Астракс не стал, дождавшись пока ему, как будто по эстафете, передадут слово. – Шаларская долина является мощнейшей природной крепостью, окружённой горами с трёх сторон. Плюс Великий канал, плюс доступ в Запертое море и Срединный океан. Открой они Врата где-то в Дассаваре или Северных королевствах – защищаться пришлось бы со всех сторон. А здесь… Выключи Осилию – и у тебя уже защищённый плацдарм размером с королевство. Который очень удобно оборонять, если что-то пойдёт не так.

– В Стеклянной пустыне тоже находится Источник, – воспользовавшись тем, что архимаг сделал паузу на вдох, не смог сдержаться я. – Как они там портал открыли?

– Из-за так называемого «Исхода», – скривился Гаэдон, – ткань мира там истончилась настолько, что… Скажем так, это чудо, что тамианцы – единственные, кто пролез. Собственно, они бы и рады закрыть тот портал и полностью сконцентрироваться на шаларском, да вот только не могут. Оно уже что-то вроде подгорных, – бог ткнул пальцем в Дарана. – Поддержки нет, контроля нет, а дыра в пространстве осталась.

– И вот здесь самое время напомнить, как именно иные открывают Врата, – вновь включился Теодор. – Монстры. Ну, или химеры – как всегда. Несколько десятков лет назад та тварь, которая поддерживала портал в Стеклянной пустыне, испустила дух… но дорога на Бор осталась открытой. Тамианцы, конечно, струхнули сначала, но Корпус наступать не собирается, так что статус-кво сохранился. Да и не знали мы о произошедшем. Зато их командование, по всей видимости, посчитало это знаком. Что пора расправиться с надоедливой планетой, – дис жёстко усмехнулся. – Новую химеру вырастили всего за десятилетие. Раскормили – судя по описаниям, она размером с этот храм… Конечно, габариты параметр не ключевой, но могут косвенно указать на силу твари. Поднакопили сил. Эта твоя Мелинда оказалась той ещё лгуньей – у них за последние несколько поколений войн особых и не было… Как раз смогли подготовиться. И теперь мы имеем то, что имеем.

У меня была мысль возмутиться на «твоя Мелинда», но, учитывая серьёзность разговора, возникать я уже не стал.

– То есть, весь портал, получается… держится на одной-единственной твари? – опередил меня всего на полсекунды Леотар.

– Совершенно верно. Как и все остальные у них, о чём мы и до этого знали, – кивнул Тео. – Только если раньше иные открывали Врата наугад, то в этот раз, уже имея одну пуповину и разведчиков на Боре, они имели роскошь выбирать. И выбрали – как можно ближе к центральным, самым населённым землям противника. Так сказать, принесли войну к нам на задний двор. Ну, или в мягкое подбрюшье – тут уже кому что нравится.

– Угу. И химер не надо по морю перебрасывать, – поддержал диса я. – Один монстр значит. Мощный, здоровый…

– А почему, если вы знали о механизме портала раньше, никто не попытался прорваться и уничтожить его? – продолжал допытываться демон.

– Пытались, – теперь уже ответил Гаэдон, скривившись, как от зубной боли. – И не раз, поверь мне. Свой единственный путь на планету иные всегда защищали по первому разряду.

– А в последние годы…

– А в последние годы большая часть обороны… по крайней мере, мы так думали… находилась по ту сторону портала. Как оказалось – ошибались. Врата в Тальтахоре им и оборонять не надо – их хрен закроешь.

Что меня смутило – мимика и тон Верховного, когда он говорил эти слова. По идее, озвучивая подобное, нужно грохнуть кулаком по столу и скорчить угрюмую, максимально недовольную рожу. Но никак не предвкушающе улыбаться.

– Рейд? – вновь продемонстрировал чудеса догадливости Леотар. Причём в этот раз демон не просто опередил меня – у меня даже идеи подобной не возникло! За что асур получил заслуженное уважительное покачивание головой. Принятое со снисходительной улыбкой. Как бы снобом самоуверенным, так им и остался.

– Рейд, – кивнул Гаэдон. – Идея на самом деле принадлежит Теодору…

И почему я не удивлён? Профессор у нас мастер на все руки. А ещё голову и прочие части тела.

– Проблема заключается в том, что простые смертные или дисы тут не справятся, – вздохнул Верховный. – Нужно пробиться через пусть и не такой сильный, как мы всегда думали, но всё же существенный заслон по ту сторону портала в Стеклянной пустыне. Определить направление на вторые Врата. Оперативно до них добраться, пока защитники монстра не успели перестроиться – сейчас там все линии обороны нацелены на вход… или выход, тут кому как удобней называть. Прибить тварь и вернуться домой. Мы, боги, – Гаэдон обвёл себя и «коллег» рукой, – в других мирах существенно слабеем. По факту, превращаемся в чародеев уровня плюс-минус диса. Если не ниже. Соответственно, ни Дикую охоту, ни валькирий я отправить тоже не смогу…

– Дикую охоту? Валь… А… – разбираясь с потенциальными угрозами на Боре, разных миньонов Пантеона я просматривал тупо по диагонали. Их есть у Гаэдона и прочих, это так. Просто что там боевой потенциал… Ну, чисто боевой есть – и даже повыше дисов будет. Но я на них болт клал, так как без доступа к спутникам все эти создания превращаются в обычных, пусть и мощных, чародеев или монстров. Фокус у меня тогда был именно на богах, в первую очередь самом Верховном. Свита же их – всякие приближённые, возрождённые и возвышенные… Если справлюсь с Гаэдоном – они уже не проблема. А бодаться с условными валькириями или высшими жрецами Пантеона… нафиг надо.

– Дисы мимо, боги мимо, валькирии… кто там ещё? Эйнхерии какие-то – тоже мимо, – я начал рассуждать вслух. – Что остаётся? Что ещё и вас тут в местном Асгарде есть?

– Асгарде? – встрепенулась Афина. – Знакомое что-то… А! Вспомнила! Это деревенька, в которой мы жили, когда пытались взять под контроль Альвади!

– Чего!?

– Да, до этого мы ещё одно время на горе какой-то жили… Олимп, вроде…

– Замолчи, – я картинно закрыл уши руками. – Просто… просто замолчи. Ты сейчас буквально уничтожаешь моё детство.

– В смысл…

– Так. Суть ясна, – не дав кураторше договорить, я вновь повернулся к Гаэдону. – А я думаю: вы всё это рассказываете, потому что я такая важная деловая колбаса или зачем? А вам просто смертник нужен, оказывается…

– Нам, – дёрнул уголком губ Верховный.

– Вот именно – вам!

– В этот раз иных слишком много. Разведка продолжает работать, но… Они бы не стали нападать, не будь у них уверенности в своей победе, – подключился Теодор, всё это время наблюдавший за нашим разговором с лёгкой улыбкой на губах. – А раз так, то единственное, что нам остаётся – это асимметричный ответ. Не воевать по правилам противника. Перенести боевые действия обратно в Тальтахор. Там и Защитный вал есть, и до населённых регионов далеко…

– Вампирам это скажи. И Союзу городов с оборотнями, – буркнул я.

Что им нужно – теперь уже очевидно. Если ни смертные, ни бессмертные на Тамиане не справятся, логично отправить туда существ, не относящихся к обоим категориям. Эрханов. Одного из которых я недавно потерял и теперь испытываю острое желание начать материться каждый раз, когда появляется хоть намёк на то, чтобы подвергнуть киборгов опасности. Что парадоксально, так как их как раз и нужно отправлять грудью на амбразуру в любой непонятной ситуации.

– И что вы предлагаете? Забросить пару эрханов в портал в Стеклянной пустыне, дать им пространное напутствие «найдите и прикончите большого монстра» и надеяться на лучшее?

– Ну… если очень-очень утрированно, то да, – пожал плечами профессор. – По крайней мере, другого решения пока придумать не удалось. Конечно, придётся тщательно подготовиться, включая карты местности на планете иных и хотя бы примерную диспозицию защитников портала с той стороны, но… Проблема в том, что чем больше мы тянем – тем больше химер перейдёт на Бор здесь, в Талгоре. И тем тяжелее будет Союзу.