Глава 12. Тепло из дома и новые лица

Ступни ныли с каждым шагом, будто я прошла не по магии герцога, а по битому стеклу. Я толкнула дверь комнаты плечом, не разгибая спины. И замерла на пороге. У сундука стояла Эльфрида. Старуха была в том самом дорожном платье, в котором провожала меня из поместья. В руках — знакомый узел. Её глаза блестели, но она улыбалась. Той улыбкой, что видела меня ещё ребёнком.

— Леди Лианна, — голос дрогнул. — Его светлость разрешил. Сказал, что ключнице положено присматривать за участницами из северных родов. А я… не могла оставить вас одну.

Я бросила сумку на пол. Не вспомнила про этикет. Обняла её, уткнувшись лицом в грубую ткань платка. Запах лаванды, печёного теста и старой шерсти. Дом.

— Ты здесь, — прошептала я. — Это главное.

Эльфрида погладила меня по волосам, её пальцы были тёплыми, шершавыми от работы.

— Буду рядом. Чтобы вы не забыли, как варить суп, а не только творить магию.

Я отстранилась, смахивая непрошеную влагу с ресниц.

— Ты сумасшедшая.

— Я тётушка, — поправила она. — Это хуже.

Она развязала узел. Достала что-то тяжёлое, шерстяное.

— Это тебе. На вечера. Здесь холодно. Даже если ты говоришь, что нет.

Это была шаль. Грубая, вязаная, с дырочкой на углу, маминой работы.

— Она бы хотела, чтобы ты была в тепле, — Эльфрида отвела взгляд, теребя край передника.

Я прижала шаль к лицу. Она пахла прошлым. Безопасностью.

— Спасибо. Оставайся. Пожалуйста.

— Никуда не денусь, — она перекрестила меня. — Пока вы не станете совсем взрослыми.

Гонг ударил дважды. Сбор в малом зале.

* * *

Воздух в зале вибрировал от сотен встревоженных голосов. Шестьдесят девушек, прошедших первое испытание, обсуждали произошедшее, сравнивали покрасневшие ступни, смеялись чуть громче, чем обычно — от облегчения. Пахло духами и напряжением, которое медленно выдыхалось.

Я вошла, закутавшись в шаль Эльфриды. Эльза и Селина уже были в зале, тихо переговаривались у колонны.

— Ты как, отдохнула? — Эльза ткнула меня локтем, но в её глазах читалась тревога.

— Да, мне лучше. Главное, что тетушка моя в замке. Её герцог определил ключницей к северным покоям.

— Он точно тебя заметил, — проговорила Селина, потирая щиколотку.

— Только под его суровым взглядом непонятно, хорошо это или плохо, — усмехнулась я.

Мы ещё немного поболтали о женских мелочах, как в зал вошли трое мужчин. Двоих я уже видела после испытания. Они сели у камина и о чём-то тихонько переговаривались.

Тот, что в светлом камзоле, обернулся на меня. Улыбка скользнула по его лицу, небольшие лучики собрались у его янтарных глаз. Мужчина подошёл, поправив свои светлые волосы. Красавчик, не иначе.

— Леди Ростан, — он склонил голову с театральным размахом. — Кассиан Вериус. Младший брат герцога. По крови — его тень. По настроению — его головная боль.

Кассиан был настолько мил, что я не смогла сдержать улыбку.

— Рада познакомиться, лорд Кассиан.

— Просто Кассиан. Титулы делают людей скучными, а я, клянусь, не скучен. — В его глазах вспыхнули золотистые искры. — Могу я составить вам компанию, пока мой брат хмурится на карты? Кстати, ваш танец сегодня на льду был... необычен. Где вы научились так двигаться?

Я на секунду растерялась. Пальцы нервно сжали край платья.

— В детстве я часто каталась на пруду. Это было моим единственным развлечением.

— Катались? — его брови поползли вверх. — Вы имеете в виду... скольжение? Как на коньках?

— Да, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — У моего брата были старые коньки. Я надевала их и каталась, пока лёд не таял.

Кассиан смотрел на меня с неподдельным интересом. Он не отводил глаз. Как будто пытался прочесть что-то за словами. Что-то, чего я не говорила.

— В наших землях коньки — это забава для простолюдинов. Аристократки предпочитают магию. Но вы... — он сделал паузу, и его голос стал тише. — Вы сделали это красиво. Мой брат так и не оторвал от вас глаз.

Я посмотрела в сторону герцога. Он стоял у камина, окружённый советниками, и не смотрел в мою сторону. Но плечи его были напряжены. Пальцы сжимали кубок так, что серебро покрылось инеем.

— Кассиан, не пугай леди.

К нам подошёл темноволосый капитан. Вблизи он был ещё более внушительным: широкие плечи, жёсткое лицо, шрам, который делал его похожим на пирата. Но в глазах горел живой, насмешливый огонь.

— Леди Ростан, — он слегка склонил голову, — лорд Альрик Дрейк, капитан стражи Северного Клыка. Позвольте заметить: вы первая, кто заставил моего друга Кассиана замолчать на целых пять секунд. Это достижение.

Кассиан фыркнул:

— Я не молчал, я восхищался.

— Вот именно, — усмехнулся Альрик. — Леди, советую держаться от него подальше. Он опасен для невинных девиц.

— Я вообще-то здесь не для того, чтобы соблазнять невинных девиц, — возмутился Кассиан. — Я здесь, чтобы поддержать брата.

— Конечно, — Альрик изогнул бровь. — И поэтому ты уже успел сделать комплименты леди Торн, леди Вэллс и теперь леди Ростан?

— Я дипломатичен, — парировал Кассиан, и они оба рассмеялись.

Я смотрела на них и чувствовала, как плечи опускаются сами. Их смех, их движения — они дышали теплом, которого не было в этом замке. Контраст был таким резким, что я почти физически ощущала его кожей.

— А кто ещё в вашей компании? — спросила я, кивнув на третьего мужчину, который стоял у камина рядом с герцогом — высокий, темноволосый, с умным, насмешливым лицом.

— Это лорд Филипп Арджент, — сказал Альрик. — Главный казначей короны и самый опасный игрок в карты во всех Драконьих Пиках. Не играйте с ним на деньги.

— И не спорьте с ним о налогах, — добавил Кассиан. — Он заговорит вас до смерти.

Мы рассмеялись. Впервые за всё время в этом замке смех был настоящим. Кассиан подлил вина в мой кубок, не спрашивая разрешения. Эльза что-то шепнула Селине, и они обе фыркнули. На мгновение стены перестали давить.

Но тепло длилось недолго. За спиной раздался холодный, вкрадчивый голос:

— Леди Ростан.

Я обернулась. Передо мной стояла женщина. Высокая, стройная, с длинными чёрными волосами. Её платье было тёмно-красным, облегающим, с глубоким вырезом. Лицо — красивое, с острыми чертами и ярко-зелёными глазами. Я узнала её. Балкон. Пустой флакон.

Кассиан и Альрик мгновенно перестали улыбаться. Кассиан сделал шаг вперёд, непроизвольно закрывая меня от неё.

— Леди Вивиан, — представилась она. Голос был тягучим, сладким. — Я давняя… подруга дома Вериус.

Она окинула меня взглядом — медленно, с ног до головы. Её взгляд был липким, тяжёлым.

— Вы сегодня удивили всех. Танцевать босиком на магии герцога… Это требует либо большой глупости, либо большой силы. Что из этого у вас?

— Возможно, ни то, ни другое, — ответила я спокойно. — Просто привычка.

— Привычка умирать? — она улыбнулась. Улыбка не достигла глаз. — Будьте осторожны, леди Ростан. Герцог ищет не танцовщицу. Он ищет ту, кто сможет выдержать его. А тех, кто рядом с ним… — она сделала паузу, и её зрачки расширились. — Почти нет.

Она развернулась и ушла. Платье шуршало по камню, как змеиная кожа.

— Не слушайте её, — тихо сказал Кассиан, когда она скрылась. — Она яд. Красивый, но яд.

— Почему она здесь? — спросила я. — Она не участница.

— Она хранитель, — ответил Альрик мрачно. — Хранит то, что осталось от прошлого. И тех, кто пытается его заменить.

Я сжала шаль Эльфриды. Тепло ещё держалось, но холод женщины проник глубже ткани.

— Леди Ростан, — окликнул Кассиан. — Зимний сад. Он распускается только сегодня. Под луной. Хотите посмотреть?

Я замерла. Никто ещё не звал меня просто так. Без цели. Без интриги.

— Приду, — ответила я.

Он улыбнулся. Но я заметила, как его взгляд задержался на моём лице. Не как на очередной участнице. Как на женщине, которая заставила его забыть про карты.

Вскоре мы с Эльзой и Селиной отошли к нише у колонны, подальше от чужих ушей.

— Ты видела её платье? — шепнула Эльза, наклоняясь ближе. — Красное бархатное. Знаешь, что на кухне шепчут? Служанки боятся даже имя вслух произносить. Леди Вивиан. Она здесь не участница. Она… гостья. Давняя.

Селина опустила глаза, пальцы нервно теребили край рукава.

— Мать говорила, она принимает зелья. Чтобы выдержать его холод. Без них кожа трескается, кровь стынет в жилах. А побочный эффект… — Она помедлила, глядя в пол. — Дети. Она не может иметь детей. Герцог знает. Но и отпустить не может. Слишком многое связано. Слишком много тайн она хранит.

Я сжала край шали. Вот почему её взгляд был таким липким. Вот почему она смотрела на мои руки, на мой живот, на то, как я стою. Я не просто новая участница. Я угроза тому, чего у неё отняли навсегда. И тому, что она уже не вернёт.

— Спасибо, — сказала я тихо. — Я запомню.

Я вышла в коридор. Но не пошла в комнату. В конце коридора, в тени арки, стояла фигура. Белые волосы. Чёрный камзол. Лорд Драго. Он не двигался. Просто смотрел.

— Ты говорила с ними, — сказал он. Не вопрос.

— Они говорили со мной, — ответила я.

— Вивиан угрожала?

— Она предупредила.

Драго шагнул из тени. Подошёл близко. Его холод обжёг кожу, но шаль Эльфриды выдержала.

— Не верь ей, — он коснулся пальцами моей щеки, и лёгкая дрожь пробежала по телу. — И не верь Кассиану.

— А кому верить?

— Себе, — он опустил руку. — И льду. Он не лжёт.

Он развернулся и ушёл, оставив после себя шлейф морозной свежести Я осталась одна. Посмотрела на шаль. На краю, там, где касалась рука Драго, иней уже начал таять.

«И что это было? Забота? Он такой грозный. Но его прикосновение...», дрожь снова прошила тело.

— Не буду пока об этом думать, прошептала я и вернулась в комнату.

Что-то было не так. Осмотрелась и заметила на подоконнике лепесток красной розы. Свежий. С каплей влаги. Будто его только что оторвали. Я не трогала окно. Замок был закрыт. Цепочка на месте. Рядом с лепестком, на холодном камне, стоял маленький стеклянный флакон. Пустой. Пробка валялась рядом, вывернутая наизнанку, будто её вытолкнули изнутри сильным давлением. Воздух в комнате снова пах горькими травами и полынью.

Я взяла лепесток. Он был холодным. Ледяным. Кто-то был здесь. Пока меня не было.И кто-то хотел, чтобы я это знала.