Спалось детективу на редкость паршиво. Симуляция напрочь перемешалась с реальностью, лёгкая раздражительность Хоба с хладнокровием Кира. Обрывкам фраз из обсуждений дела вторили трещащие удары бури по куполу и глухие выстрелы, а убитыми почему-то оказывались Клайв и Мор. На грани этого кошмара носились и хохотали бесформенные чудища из древних историй Лавкрафта, о которых детектив не вспоминал с детства. Последней каплей стал миг, когда Кир подошёл к трупу Клайва с твёрдым намереньем растолкать и выяснить, откуда эти книги знает он и какая понравилась ему больше. Хоб с глубоким выдохом проснулся, помассировал гудящую голову и решил, что лучше вообще не спать, чем ещё раз узреть во сне весь этот хаос.

Световые панели каюты пока не перешли в дневной режим. Узкое пространство с двухуровневыми койками у стен освещали мягкие отблески искусственного звёздного света, проекция на окне демонстрировала ночные пейзажи марсианской колонии. Детектив подтолкнул под спину подушку, уселся поудобнее, глянул на часы. Те подсказали, что время далёкого дома недавно перевалило за полночь, а после настойчиво предложили не сбивать режим и отдыхать дальше. Хоб вырубил непрошенного советчика, потянулся к планшету. Мелькнула мысль, что не так уж Игрид неправа, запрещая им дальнейшие симуляции.

Устройство на крошечном общем столике признало психослепок хозяина, и трансфлективный экран блёкло вспыхнул, подстраиваясь под яркость окружения. Одним из несомненных плюсов работы в Сомнии для Хоба стала возможность покупать их технику: надёжную, безопасную, современную, по нормальной цене производителя, а не за бешенные деньги в магазинах колонии.

Электроника родной корпорации давно считалась одной из лучших в мире. А после внедрения системы Свона в качестве процедуры аутентификации больше прежнего оторвалась от конкурентов. К тому же, с психослепками управление устройствами полностью перешло на мысленные команды, навсегда избавив владельцев от необходимости тыкать пальцами в экран и подобных сомнительных удовольствий. Хоб не сомневался, что, когда компактные голограммы достигнут нормального уровня развития и адекватной цены, его планшет обретёт и это чудо прогресса, а значит, монитор он даже видеть станет куда реже нынешнего. Во всём находились свои минусы, точнее, их находила кучка кретинов, не желающая, чтобы техника, как они выражались, внедрялась им в мозги. Но для большей части людей безопасность личных данных была важнее не слишком приятной процедуры создания психослепка, а корпорация не знала бед с продажами.

Пара привычных команд планшету запустили режим чтения, подстроенный под сетчатку владельца, и включили ограничение бокового обзора, чтобы неяркий свет не тревожил напарников. Умиротворяющая заставка переливалась на экране — устройство терпеливо дожидалось указаний, заодно считывая эмоциональный фон детектива, и то ли подбадривало, то ли успокаивало перетекающими цветовыми абстракциями. Хоб мягко улыбнулся — эта хреновина временами понимала его получше некоторых людей. Пусть в ней всё завязано на физиологии, гормонах и прочей биологии, а приятно, чёрт возьми. Ещё пару месяцев назад единственное, что знал детектив о системе Свона и психослепках — это то, что его планшет офигенная штука. Зато теперь ему довелось познакомиться с ними куда ближе, чем хотелось бы. Хоб вздохнул и решил отключить мозг за просмотром всякой бессмысленной ерунды.

Интересного в сети нашлось мало: лента новостей пихала в глаза пёструю рекламу, предстоящие концерты, на которые напарникам не успеть при всём желании, дурацкие шуточки и не лучшего качества проекции. Детектив сам не понял, за каким чёртом велел найти Кира и принялся изучать личное пространство, владелец которого последний раз был онлайн больше полугода назад. Прежде ему и в голову не приходило искать информацию о мальчишке самостоятельно — всё, что парень слил в общий доступ, было в досье, отсортированное и со ссылками на источники. Но теперь, то ли из-за паршивого настроения, то ли из-за череды вопросов без ответов, Хоб решил глянуть на Кира глазами обычного человека, а не детектива службы безопасности Сомнии.

Гостевая комната парня встретила посетителя тёмным оформлением и приглушённым жёлто-оранжевым освещением. Никаких проекций, анимации изображений, выпрыгивающих на несчастного посетителя неоновых надписей и раздражающих звуковых эффектов, как в пространствах его ровесников. Лёгкая гитарная музыка едва слышна, да и та, кажется, исходила от рекламных репостов на личной стене записей. Это место напоминало смесь старомодной сетевой страницы с сомнительной фотогалереей и довольно плохо вязалось с молодым студентом.

Худощавый парнишка в геймерском шлеме дремучей старины смотрел с неподвижного фото и растеряно улыбался. Прямо ребёнок, которого оторвали от занятной игрушки, чтобы послать снимок любящей бабуле. Раритетный и ценный для коллекционеров, но давно устаревший шлем на Кире вызвал ироничную усмешку — уж у кого, а у сына Дорнака чуть ли ни с рождения должны быть все блага системы Свона. Хотя на фоне они имелись — Хоб повсюду замечал знакомый логотип. А шлем, видимо, просто значимая вещица? Вроде же собирал технику прошлого? В досье детектив не обратил внимания — сам знал немало любителей. А теперь смотрел на сияющее лицо Кира и начинал догадываться, что мальчишка жутко гордился условной обновкой.

Дорогое оборудование и одежда из натуральной ткани с Земли — вот и всё, что выдавало в парне родство с одним из совета директоров Сомнии. Такого в страшном сне не представить где-то в подпольном клубе накачанным всякой запрещёнкой: там бы и остался если не с проломленной башкой, так вусмерть ужравшимся синтетической хрени. Что бы ни думал про своего стажёра Джоу, типичным золотым мальчиком Кир не был. И правда — обыкновенный раздолбай, подсевший на какую-то онлайн-игрушку. Репосты релизов и новостей из неё составляли большую часть его личных записей, перемежались у остальных стен фотками с друзьями, на которых будущий маньяк веселился в универе, на улицах колонии или во вполне приличных барах.

Это щуплое чудо с пушистым ёжиком тёмных волос никак не вязалось с психослепком хладнокровного убийцы, в чьей шкуре не раз довелось побывать детективу. Кир, которого он знал, не сомневался, не мешкал, спокойно пристрелил кучу людей. Конечно, любого можно достать насмешками и довести до агрессии, но в том, что ощущал Хоб, не было агрессии — там был расчёт и едва уловимый азарт. Он даже на Джоу не очень-то злился и просто ждал возможности прикончить. Проекция в досье, чёткая и максимально безэмоциональная, не противоречила тому, что детектив увидел в симуляции, но и не отражала этого человека так же, как хренового качества снимок хохочущего с приятелями Кира.

Марсианский Корпоративный Университет, факультет теоретической физики. Парень не убрал его из личной информации, будто сам верил, что восстановится и продолжит учёбу.

— Что ты там забыл с таким папой, мальчик? — едва слышно прошептал Хоб: этот вопрос давно не давал ему покоя. — Почему не бизнес или, на худой конец, разработка? Пошёл бы писать свою любимую игрушку, раз так ей увлёкся...

Мор на соседней койке всхрапнул, перевернулся на другой бок и натянул одеяло на голову. Детектив поспешно закрыл рот, чтобы не перебудить напарников.

Мысли сами собой потянулись к ссылке на страницу Кира в игре. Владелец не был там те же полгода. Команда, непонятные достижения и значки, предложение добавить в друзья. Хоб хотел уже вырубить бесполезную дурь, но глаз случайно зацепился за ник парня. Шами... Знакомая кличка. Несколько долгих минут детектив разглядывал буквы и недоумевал, с какого чёрта это не внесли в досье. Или вычеркнули из него? Но Фрэнк был уверен в Шамане и прозвище из универа, а Шами мысленно назвал себя сам Кир. Точнее, так почему-то подумал Хоб в его психослепке.

В сознании мелькнуло оповещение о личном сообщении. Эспер. Он велел планшету транслировать.

«Как дела, детектив? Скучаешь?»

Хоб, не раздумывая, встал, натянул брюки и выскользнул в коридор. Отвратительное желтоватое освещение ночью менялось на приглушённые переливы нейтрального белого, и пусть пространство от этого начинало казаться ещё меньше, вокруг всё равно становилось уютнее.

На центральной палубе у зарядной станции замерли роботы. Стоило оказаться в зоне их сканеров, оба вышли их спящего режима, заблестели россыпью синих огоньков по экранам. Детектив стандартным жестом показал, что не нуждается в помощи, уселся в ближайшее кресло, без сомнений активировал кнопку видео-вызова. Обычного разговора ни о чём жутко не хватало, а помощница Игрид умела поднять настроение. Ради этого он готов был потерпеть даже паршивую, временами на несколько секунд подвисающую связь.

Эспер ответила сразу, знакомо мотнула головой, откидывая с лица непослушные кудри, весело улыбнулась с экрана:

— Привет, здоровяк. Как ваше расследование?

Хоб недовольно хмыкнул. Ещё несколько месяцев на местной еде и без приличной нагрузки, и он станет тощим, как Клайв.

— Ты с какого хрена в офисе? — удивился он, оглядев знакомую обстановку за спиной коллеги. — Время видела?

— Брось, ну задержалась на пару часов, бывает, — беззаботно отмахнулась Эсп.

— На пару? Чёртов час ночи!

— Хоб, у нас только десять вечера.

— Никогда не привыкну, — усмехнулся детектив. — И всё равно, что у вас происходит, Эспер?

— Не переживай, без тебя ничего не рушится, — засмеялась учёная. — Твой драгоценный помощничек пригласил меня в бар пятый раз за месяц и опять задержался с твоими бесконечными отчётами. А завтра выходной, так что я намерена ждать этого придурка хоть до рассвета. Но мне было скучно, а тут ты в сети...

— Передай Расту, чтобы засунул себе этот отчёт в... утро понедельника и тащил тебя куда планировал.

— Ты прелесть, детектив, — просияла Эспер. — Но, серьёзно, как дела с расследованием? Нашли что-то через систему?

— Игрид запретила дальнейшие симуляции, — вздохнул Хоб. — Так что искать будем уже на месте.

Женщина настойчиво выпытала подробности, выслушала о странной реакции на последнее погружение, кошмарах приятеля, и недовольно нахмурилась.

— Она временами перебарщивает, но сейчас права. Психослепок — не просто набор данных о человеке и работе его мозга. Это личность, Хоб. Душа, как сказали бы в древности. Хотя доктор Лихтор Свон сам любил так его называть, кстати… Но смысл в том, что ты полностью перестраиваешься. На короткое время, в симуляции, при подходящем уровне сходства и наличии должной подготовки погружение безопасно, но шутки с психослепками могут плохо кончиться. И твой сон отчётливо говорит, что вы уже на грани. Личности начинают смешиваться, а голова потихоньку перестаёт соображать, какие процессы ей чужды. Понимаешь?

— Приблизительно, — честно отозвался детектив. — По крайней мере, это звучит чуть подробнее, чем «вы сдохнете или свихнётесь» в исполнении Игрид.

— Я просто пояснила, почему так произойдёт, — с милой улыбкой заметила Эспер. — Игрид иногда забывает, что не всем очевидно то, что знаем мы с ней. Лихтор был таким же — его лекции захватывали, но после всё приходилось выяснять самой.

— Слушай, Эсп... — Хоб решил осторожно разузнать больше. — Если психослепок содержит личность человека, могу ли я получить обрывки его воспоминаний? Что-то важное для него, допустим? Чего сам не знаю.

Она на несколько секунд застыла то ли из-за проблем со связью, то ли потому, что задумалась. Детектив терпеливо дожидался ответа, глядя на сведённые брови и слегка прищуренные глаза, пока не услышал непривычно сдержанное:

— Это не исключено... Но не доказано. Пока. А к чему тебе?

— В последней симуляции я, то есть Кир, мысленно назвал себя Шами. Понятия не имею, кто или что это, но у него такой ник в одной онлайн-игре.

— А ты не видел этого в досье? И потом, ты уверен, что не знаешь о Шами? Жутко популярный мультик. Где-то мог зацепить и запомнить.

— Мультик? — переспросил детектив недоверчиво.

— Ну да. Бесконечный, по-моему. Там тысячи серий. Сестрёнка моя его смотрит чуть ли не с рождения, и тогда уже шёл, кажется, сезон двадцатый, а ей сейчас двенадцать. Довольно забавная вещь, кстати. Бластеры, путешествия... По мотивам каких-то книжек со старой Земли. Главного героя зовут Шами, он таскается по галактикам и сражается со всякими жуткими монстрами. Сам знаешь, детишки любят верить, что в космосе ещё кто-то есть. Что мы — не единственные тут живые и разумные существа.

— Единственные пока известные живые и разумные существа, — немного раздражённо поправил Хоб.

— И ты туда же, — рассмеялась Эспер, а изображение, как назло, на несколько секунд зависло на её снисходительной улыбке. — Сорок же в этом году стукнет. Ладно, оставлю тебе твою веру, детектив.

— И на том спасибо. А этот... Шами, он вообще кто? Просто имя?

— Ага, имя такое. Короткое, легко запоминается. Он какой-то безопасник доброй корпорации, вроде, — с нескрываемой иронией отозвалась женщина. — Доблестный, весёлый, с толпой друзей носится на собственном звездолёте и расстреливает злых монстров из большой пушки. Что ещё ты надеялся услышать про детский мультик?

— Что-то объясняющее, с какого хрена такой ник выбрал кретин, прикончивший разом дюжину человек. Принял их за злых монстров?

— Вряд ли. — Эспер качнула головой и печально добавила: — А я ведь его видела. Несколько раз, когда он приходил на процедуры правки. Проводила, понятно, Игрид, сама. Мне он тогда показался хорошим парнем. Даже скромным, с таким-то папой. Жутко заинтересовался оборудованием, про шлемы расспрашивал, пока ждал. Рассказывал, как рад отправиться в числе первых на Экватор, даже восстановление в универе ради этого отложил. С ним было интересно поболтать: неглупый, в технике разбирается. Его на станции волновало какое-то оборудование нового поколения, которое должны были ставить впервые. Потому и напросился в стажёры к Джоу. Я предупредила, что работёнка под его началом — кошмар, а Кир только посмеялся, сказал: ему после одного препода в универе уже ничего нестрашно. Вроде, из-за него парня оба раза отчислили — не понравился дяде золотой мальчик. А теперь, как он выразился, этот хмырь свалил и наконец можно нормально поучиться после миссии.

— Хитрый крысёныш, — через силу процедил Хоб, откидывая подальше образ растерянной детской улыбки с недавно просмотренного фото.

— Да. Кто бы знал...

— Эсп, а у тебя есть данные его психослепка? Из Игрид слова лишнего не вытянешь — ленивый раздолбай и всё. Но я-то вижу в его шкуре другое.

— Доступ только у неё. — Эспер развела руками. — Сам понимаешь — сын Дорнака. И он прошёл правку. Может, только лень и раздолбайство уберегали мир от маньяка-убийцы. Поймаешь его, Игрид проверит и скажет наверняка.

— Осталось найти…

— Куда он от тебя денется, детектив, — мягко подбодрила коллега.

— С симуляциями было немного проще. Сколько нужно отдыхать прежде, чем их продолжить?

— Хоб... — вздохнула Эспер, а голос зазвучал до неприятного ласково: — Ты не сможешь от него «отдохнуть», понимаешь? Это не жуткий сон — это его сознание. Твой мозг запоминает процессы его личности, подстраивается под них, начинает принимать за собственные. Не спорю, чем чаще вы бываете в записи, тем больше шансов, что получится восстановить картину максимально близкой к оригиналу. Но тем меньше вероятность, что из симуляции вернётся детектив Хоб таким, каким ты себя знаешь. А не свихнувшимся полудурком, у которого в башке всё перемешалось с психослепком убийцы. Если вообще вернётся, кстати. Оно того стоит? Может, лучше попытаться иначе — ты всегда умел справляться и сам, без системы.

— Значит, конфликт неизбежен?

— Ну... — Женщина на секунду запнулась, и это точно было не из-за проблем с соединением. — Да.

— Эсп, что ты мне не договариваешь? — тут же уцепился детектив.

— Лихтор считал, что при большом сходстве возможна не коллизия, а полное замещение личности. Он проводил исследования, был очень увлечён. Представь — это же практически бессмертие. Свобода от физической оболочки. Я поэтому в институте таскалась на все его лекции, тоже жутко загорелась. Но... Лихтор умер резко. Здоровый был мужик, не болел, и не такой уж старик, а всё случилось в один миг. Просто не проснулся, остановка сердца. А без него эти исследования никому не нужны. Патент у Сомнии, ей интересна система, а не подобные штуки, которые ещё неизвестно, приведут ли к результату. Мы с Игрид могли бы разобраться, но она совсем ушла в себя после смерти отца. Ей тоже эта тема никогда близка не была: она работает с корректировкой поведения, характеров. А я… Я её единственный друг, Хоб, с университета и до сих пор — она мне важнее всякой метафизической чепухи. Забавная штука в теории, и поковыряться в ней интересно, но того не стоит. Ну и вариант случайно сменить свою личность на психослепок Кира тоже так себе, правда?

— Да уж. Весёлого мало, даже если я в ходе эксперимента умудрюсь доказать твоё практическое бессмертие.

— У всего есть цена, детектив, — улыбнулась Эспер. — И я бы предпочла не платить её приятными людьми. Заканчивай с симуляциями, ладно? Ни к чему хорошему это уже точно не приведёт.

— Как скажешь, — хмыкнул Хоб. — Ты умеешь быть убедительной. Но чёртов вечер пятницы, Эсп. Хватай Раста и тащи его в бар. Будет возмущаться — пусть звонит лично, если не страшно нарваться на начальство в хреновом настроении. Сиди я с вами, пинком бы отправил из офиса обоих. Мне всё равно сейчас не до отчётов. Только ему такого не говори.

— Вот поэтому я и не хочу тебя потерять, — просияла она. — Доброй ночи, детектив. Будь осторожнее.

— Повеселитесь там за меня.

Хоб завершил звонок и некоторое время просидел, глядя на мягкие переливы света. Становилось всё удивительнее. Как один человек умудрился оказаться разом раздолбаем-геймером, увлечённым техником и хладнокровным убийцей, он представить не мог. Хороший актёр? Но не планировал же парень всё это несколько лет, подгоняя пространство в сети под нужный образ? Допустим, давно услышал об Экваторе от Дорнака, только когда о станции заговорили впервые, мальчику едва стукнуло пятнадцать. Не слишком ли рано для таких расчётов? Ещё этот Шами, невесть откуда всплывший в памяти и явно не имеющий отношения ни к каким шаманам... То ли глюк психослепка и совпадение, то ли действительно отголосок мыслей Кира, то ли сознание детектива откуда-то выхватило эту мультяшную муть и удачно угадало из-за популярности героя. И кто такой тогда чёртов Шаман, в котором был так уверен Фрэнки? Ещё бы на чуток в симуляцию, последний раз глянуть запись...

Хоб оборвал эту мысль и постарался навсегда выкинуть из головы. Ни смерть, ни безумие делу не помогут. Тем более, когда он потянулся к ссылке онлайн-игры, чьё это было желание? Его? Хотел разобраться? Или Кира, чей психослепок слишком плотно въелся в мозг? Детектив потёр пальцами виски и решил, что со всеми этими нейробиологиями действительно недолго свихнуться. И мысленно порадовался, что поговорил с Эспер. Игрид, конечно, о чём-то там предупреждала ещё перед первым погружением, но её объяснения несильно отличались от обычных разговоров с доктором Свон. Нихрена непонятно, не очень интересно. Идеальный инструктаж по технике безопасности.

— Я надеялся, что ты притащишь кофе, детектив, — с лёгким разочарованием заметил Мор, когда Хоб тихонько скользнул в каюту.

— Тоже паршивые сны? — Он оглядел сидящих на кроватях напарников, сразу плюхнулся на свою, безо всякой осторожности кинул планшет на столик: несмотря на внешнюю тонкость прозрачной пластины, прочности ему было не занимать.

— Такой дури мне в жизни прежде не снилось. — Безопасник недовольно поморщился.

— Мне тоже не особо понравилось, — кивнул Клайв. — А ты куда ходил?

— Поболтал с Эспер. Случайно вышло. На станции надо проверить, что за навороченное оборудование им притащили, — парень про него упоминал. Может, в нём-то и дело, а не в разработках? Хотя менее странной задачка не становится. Не планировал же Кир перебить кучу народа, чтобы спереть комп или поиграть, пока папа не дёргает дурацкой учёбой?

— От этого кретина всего можно ожидать, — пожал плечами Мор. — Как там дела у Эсп? И о чём ещё вы умудрились случайно поболтать в час ночи?

— Надеюсь, она уже на полпути к бару вместе с Растом. А поговорили мы... много о чём. Приведу мысли в порядок и утром расскажу. У меня этот Кир вместе с системой Свона сегодня поперёк горла уже.

Хоб немного помолчал, затем решил сменить тему:

— Слушай, Клайв, а откуда ты вообще знаешь Лавкрафта? Я пытался спросить тебя во сне, но трупы обычно неразговорчивы.

— Забавные у тебя глюки, детектив, — хмыкнул парень. — Вообще, я его в детстве откопал. Из-за мультика этого, ну, про Шами. Он же по мотивам. Стало интересно, почитал и плюнул на мульт. С какого чёрта они там хтонических тварей стреляют без труда, даже тогда понять не смог.

— Детский мультфильм по мотивам Лавкрафта? — переспросил детектив и со стоном завалился на подушку.

— Ты чего? — удивился Мор.

— Заканчиваем с симуляциями нахрен, — процедил Хоб сквозь зубы.