После Белого праздника я долго не могла прийти в себя. Дело было даже не в впечатлениях от танцев до полуночи и впервые выпитого яблочного вина. Поддаться уговорам Суали оказалось легче, чем забыть её слова о магах и нас самих.

С того самого вечера я стала более пристально присматриваться и к самой себе, и к остальным работникам господина Дея. Увиденное вызывало вопросы, и пока только один человек мог дать хоть какое-то внятное объяснение им. Только вот отчего-то мой выходной день никак не наступал. А если и собиралась сказать господину Дею, что прошу отдыха, он всё равно находил способ настоять на моём непременном присутствии в доме.

Это было смешно. Это было глупо. Но всё равно работало, потому что ослушаться работодателя я не могла. И хотя мною было уже накоплено некоторое количество монет, для полноценной жизни их явно не хватило бы.

Зима, которую дружно призывали всем городом, широко раскинула свои белоснежные объятия. Суровых морозов, которые порой царили в северных провинциях Церрии или в Дейларии, здесь не было, но и лишний раз высовываться на улицу не хотелось. Я безумно радовалась своему новому плащу с блестящим кроличьим мехом. А после того, как Ромашка немного с ним повозилась, никто бы и не сказал, что эта вещица из дешёвых рядов, а не сшита вручную известным мастером.

Адейла посматривала на меня понимающе, но впервые в полнолуние не позвала с собой любоваться светилом.

— В тебе стало слишком много лунного света, — непонятно пояснила она. — И совсем мало солнечного тепла. Люди — это солнце. Луна же прекрасна, но далека и недоступна. Не гонись за нею, найди своё равновесие.

О чём говорила эта странная девица, я так и не поняла, хотя звучало всё вроде понятно. Вечером попыталась сама призвать силу луны, но только голова разболелась.

Снова и снова всё возвращалось к жестоким словам Суали: мы — никто, нас не учат магии, а просто пользуются силой. Как берут воду из придорожного родника, не давая ему времени стать колодцем. От этого сравнения между лопатками пробегал холодный озноб, но как изменить существующее положение вещей, я не знала.

Единственное решение, которое пришло в голову, было обратиться к книгам. Но и тут было не всё так очевидно. Господин Бринуш, библиотекарь, несомненно, душой и телом принадлежал господину Дею. Значит, о каждом моём чихе он доложит сразу и во всех подробностях. Оставался только вариант пробраться в библиотеку глубокой ночью, когда все остальные слуги и хозяин дома должны были спать.

Как это глупо ни звучало, но на помощь я призвала не богов, которым меня когда-то учила молиться мама, а Луну. Выбрала среди своей одежды что-то серое и неприметное, привычные башмаки сменила на мягкие комнатные туфли и незаметной мышкой выбралась из комнаты.

Не знаю, в моих ли молитвах было дело или просто так сложились обстоятельства, но ночь была чёрная и безлунная. Сквозь облака, затянувшие небо, не пробивалось даже тусклое мерцание звёздочек. В коридорах стояла кромешная тьма, но ноги сами находили правильное место. Не скрипнула ни одна половица, ни одна ступенька. Мне бы позавидовал самый удачливый вор — настолько незаметно я прокралась через половину дома к библиотеке.

По крайней мере я сама так себя уговаривала и хвалила, когда руки застыли на холодной ручке тяжёлых дверей.

— Смелее, девица Тенна. Вы проделали такой путь, а теперь никак не решитесь войти? Смешно даже.

Голос за спиной заставил подпрыгнуть. Я обеими руками зажала себе рот, чтобы не закричать от страха. Одновременно — уж не знаю, как у меня это вышло — вокруг меня вспыхнул на мгновение зелёной вязью воздух и погас. Глаза после неожиданного света заслезились, и толком не удалось рассмотреть, кто же крался за мной по спящему дому. Впрочем, видеть и не нужно было, по голосу я уже опознала господина Дея. Выругался он весьма красочно — кажется, моя неожиданная вспышка весьма его поразила. По крайней мере, дорогу к гоблинам, если следовать его выражениям, я бы точно отыскала.

Повинуясь ему, двери сами распахнулись, а в библиотеке зажёгся свет. Спиной чувствуя. Что если начну сопротивляться. Меня всё равно за шкирку отволокут для воспитательной беседы, я поторопилась войти. Пряча недовольство провалом собственного плана, с ногами забралась в одно из кресел, расположенных в уголке для чтения.

Господин Дей, как всегда, выглядел идеально, будто только собрался куда-то по важным делам. Возникло чувство, что он даже спать не ложился, а караулил, когда же я соберусь с духом взломать библиотеку. Словно знал каждую мою мысль.

Мы сидели напротив и смотрели друг на друга. Наверное, нужно было что-то сказать, да только всё то, что в одиночестве прокручивала раз за разом в голове, сейчас выглядело детскими обидами. Господина Дея молчание не смущало. Он не выглядел ни сердитым, ни недовольным — просто важный господин, проводящий вечер у камина в приятной компании. Лишь по едва заметному прищуру глаз можно было догадаться, что он настороже — ждёт очередной неприятности от меня.

— Что такого вы хотели отыскать в библиотеке, в чём не сумел вам помочь господин Бринуш? — наконец, поинтересовался он.

Не ответить было бы просто невежливо.

— Учебники по магии, — буркнула я. — Вы обещали учить меня, а в итоге я то луной любуюсь, то танцы разучиваю.

На губах господина Дея появилась тонкая улыбка. Как ни сдерживалась, а свои детские недовольства я всё же продемонстрировала. И моего работодателя это, кажется, только развеселило.

— Вспомните, что я вам сказал, когда вы в первый и единственный раз попытались творить магию в моём доме?

— Каждый день тренироваться чувствовать свою силу и читать книгу о магии, — смущённо прошептала я.

— И?..

Ответить на это было нечего, потому что я увлеклась сначала жизнью в большом доме, потом поиском таинственной стены, потом… Сама не знаю, чем, но о тренировках даже не вспоминала. Забыла о задании господина Дея, зато запросто поверила словам малознакомой девицы Суали. И вот сейчас мне было очень стыдно.

— Наверное, мне стоит повторить свой вопрос: что именно вы хотели найти в библиотеке?

— Ничего такого, чего у меня уже не было бы, — прошептала в ответ едва слышно.

Опозориться сильнее было просто невозможно. Все мечты о магии, о покорении силы, о другой жизни — всё это я променяла на что-то эфемерное. Какого теперь мнения будет обо мне господин Дей? Слёзы сами набухли на кончиках ресниц.

— Не стоит так страдать, девица Тенна. — Мужчина действительно видел меня насквозь. — Для вас заняться самовоспитанием никогда не поздно. Я надеюсь, что отныне вы станете усерднее выполнять мои указания и возьмётесь, наконец, за тренировки. Повторю то, что уже говорил: не хочу перестраивать свой дом, если вы не справитесь со своей магией.

— Простите, — смогла я выговорить. — Я стану заниматься усерднее.

— И прочитаете ту книгу, что я вам давал?

— Прочитаю. Сегодня же и начну.

— Советую сегодня всё же не читать, а выспаться. Хотя мне бы очень хотелось узнать причину вашего недоверия.

— Одна… девушка сказала, что вы просто используете нас, своих слуг, чтобы пополнять магию артефактов, — как могла, смягчила я слова Суали. — И что мне всё равно никогда не стать магом, пока я живу в Седэанелии.

Господин Дей нахмурился и переменил позу. Теперь он казался хищником, готовым вот-вот броситься на ничего не понимающую жертву. Взгляд стал тяжёлым и пронизывающим.

— Да, — глухо подтвердил он мои слова. — Такое бывает. Вспомните трактир и господина Вута, о котором вы мне рассказывали в тот день, когда пришли искать работы. Такие, как он, кто обладает силой, но слишком малой по сравнению с прочими, способен подпитываться за счёт артефактов. Для прочих же подобный способ — недостоин и допустим лишь в битве, в крайнем случае.

— Но девушка…

Господин Дей резко махнул рукой, не позволяя перебить его.

— Каждому, кто является в Седэанелию, даётся шанс — устроиться, выучиться, добиться желаемого. И каждый увлекается. Кто-то легендами древнего города, кто-то погоней за химерой, кто-то поддаётся жажде наживы. И мечты уже становятся не такими уж и желанными. Взгляните хотя бы на себя, девица Тенна. О чём вы мечтали, преодолевая половину Праймы, чтобы добраться до Седэанелии, и к чему сейчас пришли?

Ответить на это было нечего, и я молчала.

— Я обещал вас обучить магии, но без вашего усилия ничего не выйдет. Вы и без того потеряли много времени, пока ваши родичи не позволяли вам развивать свои способности. Так не заставляйте меня разочаровываться в том, что решил дать вам шанс.

Господин Дей встал и спокойно покинул библиотеку. Свет ушёл за ним, лишь один огонёк завис над моим плечом. Душа разрывалась от обиды и чувства вины. В голове всё перемешалось, и отличить истину от лжи представлялось совершенно невозможным. Каждое слово, сказанное господином Деем, было верным и от того било больнее.

— Я не забыла о своих мечтах, — прошептала я то, что не смогла сказать, глядя в глаза хозяина. — У меня есть цель, и я не отступлю.

Спать я легла поздно, а на следующий день мне объявили выходной. Душа тянулась туда, где на ветру покачивалась вывеска «Жёлтый тупик», но вчерашняя отповедь господина Дея жгла совесть калёным железом.

Оглядываясь на пройденный путь, я не могла не признать — сытая мирная жизнь очень быстро избаловала меня. Не нужно было вставать на рассвете, чтобы накормить птицу или приготовить еду, никто не заставлял стирать горы грязного белья в жару и мороз или натирать до блеска полы. Даже в дурную погоду не было необходимости выходить из дома и брести в неведомые дали на поиски лучшей жизни.

И вот я этой «лучшей жизни» достигла — и не сумела воспользоваться выпавшим шансом. Махнула рукой на учёбу и увлеклась какой-то странной идеей. Поэтому вместо прогулок и очередных покупок я отыскала книгу, давно уже данную мне господином Деем, и принялась за чтение.

«Сила ваша — в душе. Но порой столь глубоко она спрятана и столь крепко спит, что приходится использовать внешние источники. Происходит это от слишком малого дара или же слишком позднего к нему обращения. Первого не изменить, над вторым придётся потрудиться».

С этих слов начиналась книга. И сделанный автором вывод заставил сердце похолодеть. Что, если мой случай — первый? Тогда все старания без толку!

Сжав зубы, вчиталась дальше:

«Основа силы — вера. Верьте в себя, и вы достигнете высот».

Я улыбнулась. Уж это-то я сумею.

И, уже не отвлекаясь, углубилась в чтение.

Книга оказалась весьма интересной, хотя в ней и не говорилось ни слова о том, как использовать силу. Скорее автор готовил разум и душу будущего мага к предстоящим тренировкам. То и дело повторялись фразы вроде «кто сомневается, тому магия не подвластна» или «торопливость в изучении магического искусства приводит только к утрате дара».

И на самом деле — просидев за чтением несколько часов и оторвавшись, чтобы спуститься на обед, я не сомневалась: в моём случае, когда учиться начинаешь слишком поздно, именно такие слова должны были помочь вдохнуть веру в то, что всё получится.

Мне оставалось дочитать какой-то десяток страниц, и я решила всё же немного пройтись. Жёлтый тупик больше не был моей целью. Хотелось просто немного развеяться и попробовать понаблюдать то, о чём говорилось в книге: как сила струиться в мире вокруг каждого создания, живого и неживого.

Конечно, я ничего не увидела. Маг писал о том, что некоторым приходится годами вырабатывать умение лицезреть проявления силы. Но было просто забавно представлять, как некие воздушные потоки, подобно горным ручьями, струятся вокруг, огибая людей, дома, деревья и прочие препятствия, что встречаются им на пути. В большом городе этих препятствий было предостаточно, поэтому в моём воображении магия была разноцветной, обращаясь в местах слияния в радуги.

Кажется, я слишком увлеклась, потому что пропустила тот момент, когда фантазии превратились в реальность. В мой вымышленный мир вклинился из ниоткуда серебристый ручеёк. Узкой лентой он тянулся вперёд почти по самой земле, словно указывал дорогу, звал — иди за мной.

Потрясённая неожиданным результатом, я какое-то время следовала за зовом, не замечая, куда иду. Пока над готовой не раздался ритмичный скрип. Вскинула голову и вздрогнула: это на ветру раскачивалась вывеска «Жёлтый тупик».

Я замерла в растерянности.

Как это?! Ведь специально же не думала об этом, не стремилась сюда попасть, выбирала для прогулки места самые отдалённые. И всё же ноги привели меня в это место.

Ноги.

Или магия?

И в глубине души я знала, что должна развернуться и уйти отсюда прочь, но невольно мелкими шажками приближалась к тому загадочному проулку, о котором столько времени вспоминала.

Обернулась — на улице, несмотря на приятную погоду с лёгким морозцем, было пусто. Даже странно, что здесь сейчас не собралось привычной толпы центральных улиц. Как будто всё и вся вокруг желало, чтобы я вошла в это таинственное место.

— Завёл сюда, выведешь и отсюда, — сердито прошептала, не знаю кому, и твёрдо зашагала вперёд прямо по серебристому следу магии.

Было не понятно, за что тупик получил название Жёлтого. По бокам узкого проезда стояли самые обыкновенные серые дома с засыпанными белым снегом крышами. В одном месте мне пришлось прижаться спиной к стене, чтобы пропустить конные сани. Но даже булыжники мостовой, открывшиеся под тяжёлыми полозьями, не выглядели жёлтыми.

Кроме единственного встречного, больше людей в тупике не было видно. Даже вечного воробьиного стрекотания не слышалось — только вязкая тишина зимнего вечера. От этого было тревожно, хотелось развернуться и убежать. Но магия звала за собой, и я шла.

Шла так медленно, что казалось, тупик никогда не закончится. Но вот и последний дом. Дальше — огромный сугроб, который образовался от расчистки дороги, и обрыв. Серебристая змейка истаяла неподалёку от сугроба, словно выполнила свою задачу и теперь могла быть свободна. Интуиция подсказывала, что здесь где-то должна быть та самая пресловутая стена, однако на сей раз я ничего не могла рассмотреть.

— Опять ты?

Этого голоса за спиной я уже не боялась. Просто развернулась и внимательно посмотрела на того, кто называл себя Стражем. Мои злость и обида на него уже прошли. Прошёл и восторг от встречи с тайной Седэанелии. Маг в маске больше не казался мне загадочным, мужественным и — чего уж скрывать от самой себя? — привлекательным. И в прочих государствах Праймы встречались мне люди, носившие маски. Так что и этот всего лишь один из многих.

— Не вы ли сами показали мне это место? — спросила его холодно, так как настроения любезничать не было.

— Не кажется ли вам, что вы немного запоздали? — с лёгкой усмешкой ответил мужчина вопросом на вопрос, подхватив мой отстранённый тон.

— Что вы, — вернула я ему кривую улыбку. — Дамы не опаздывают, они просто могут задержаться. Так для чего вы звали меня?

— В прошлый раз я был слишком груб с вами. Хотел извиниться.

От неожиданности у меня пропал дар речи. Извиниться?! Он сейчас это серьёзно?!

На язык так и просились далеко не любезные слова, и огромных усилий стоило сдержаться. Между тем он продолжал:

— Вы должны понять, что личность каждого охранника строго засекречена. И даже тот факт, что вы уже не единожды видели меня, может доставить вам неприятностей. А ваше любопытство…

Его слова отрезвили меня, и я подняла руку, жестом попросив его остановиться.

— Вы напрасно потратили время, ожидая меня и подготавливая эту речь. Я вам уже сказала однажды — мне не нужны ваши тайны и ваша стена. И вас я тоже больше не желаю видеть. А сегодня я пришла лишь потому, что вы сами меня позвали. Вот когда смогла, тогда и пришла. Если же вам больше нечего мне сказать, давайте прощаться.

Я была очень горда собой, что сумела выразиться так изящно и хладнокровно, хотя внутри у меня всё дрожало от напряжения. От слов мага обида всколыхнулась с новой силой, но чужаку не стоило это демонстрировать.

— Это ваше последнее слово? — не стал он спорить со мной.

— Да, последнее.

— Его можно было и не говорить.

Кажется, в его голосе послышалось сожаление.

Я неопределённо пожала плечами, вежливо поклонилась и повернулась спиной. Эта страница закрыта, как и многие другие страницы моей жизни. Меня ждала умная книга о важности веры в себя, поиски внутренней силы и обязанности экономки господина Дея.

— Как вы нашли меня? — долетел в спину последний вопрос.

А что тут было сложного?!

Я посмотрела на мага через плечо и объяснила:

— Я запомнила название улицы, в которую вы свернули в день праздника. А сюда меня привела магия.

Больше говорить точно было не о чем, и я пошла прочь. Наверное, мне показалось, что маг в маске ещё что-то кричал мне вслед. Я воспользовалась очередным советом из книги — представила вокруг себя свободное от всего, что мешает, пространство и сосредоточилась на собственном умиротворённом состоянии. Конечно, это было не то внутреннее спокойствие, о котором говорил автор советов, но и не беспокойство.

В дом господина Дея я возвращалась быстрым шагом. Душу терзали самые разные эмоции. Конечно, я была горда тем, что последнее слово осталось за мной. Но горькая нотка сожаления об утерянном приключении давала о себе знать.

Удивительно, но у двери мне встретился господин Дей. Он слишком пристально всматривался в моё лицо, чтобы не обратить на это внимание. Однако на мой вопросительный взгляд только покачал головой. Этот молчаливый разговор будто что-то изменил между нами, потому что вечером хозяин пригласил меня в библиотеку и спросил, будто накануне не отчитывал меня:

— Прочитали ли вы книгу?

— Да, господин Дей.

— Это прекрасно. Значит, сможете озвучить главную мысль, которую хотел выразить достопочтенный Ворган Вур?

На миг я задумалась, кто такой этот Ворган Вур. Потом поняла, что видела его имя на одной из первых страниц. Наверное, именно так и звали автора. Поэтому просто кивнула. Но отделаться молчанием не удалось и пришлось озвучить:

— Сила мага заключается не в его умении зачерпнуть побольше силы, а в вере в себя и в то, что он сумеет этой силой управлять. Недостаток же резерва можно восполнить при помощи артефактов.

— Верно, но не полно. Вы забыли о том внутреннем равновесии, благодаря которому достигается тонкость управления заклинаниями. Поверьте, естественная реакция любого разумного существа, находящегося, например, в центре огненного круга — бежать. И только маг способен отрешиться от того, что происходит вокруг него, призвать силу и погасить огонь.

— Или фанатик, — буркнула я себе под нос, но господин Дей всё равно расслышал.

— Да, вы правы. Фанатики веры способны не просто не бояться, но и вести за собой на глупую гибель десятки людей. От этого они не становятся магами, но способны очень сильно навредить. Например, именно под влиянием такого фанатика тысячи лет назад была разрушена древняя империя эльфов. Затем им помешали гномы — и этот благородный народ тружеников навеки скрылся в недрах гор. А уж легенды о том, что самые недоступные горные хребты — это спящие вечным сном драконы, я думаю, знают даже дети. Поэтому верить в себя нужно, но становиться фанатиком — нельзя.

— А как понять грань?

— Пока твоей гранью буду я, а потом сама будешь чувствовать, — господин Дей едва заметно улыбнулся и продолжил. — Давай лучше вернёмся к нашему вопросу — достижение внутреннего равновесия. Ты тренировалась?

Мне очень хотелось промолчать, потому что то, что сегодня произошло со мной, было слишком личное. Но и желание понять произошедшее никуда не девалось. Поэтому я коротко рассказала и о своей попытке представить магию, и о серебристой ленте силы, зовущей за собой. Только в своём рассказе я не решилась свернуть с людной улицы в пустынный переулок.

— И когда я повернулась спиной и пошла прочь, это заклинание осталось на месте и больше меня не касалось, — закончила я своё повествование.

Господин Дей внимательно посмотрел мне в глаза. Я не смутилась — мне хотелось верить в то, что всё так и было. Уж не знаю, что магу удалось рассмотреть, но в конце он концов он согласно кивнул и заговорил:

— Даже не сомневался в твоих способностях. Ты смогла понять ещё один важный аспект: магия — это воображение. Конечно, так настоящих потоков силы ты рассмотреть не сумеешь, но чужие заклинания обнаружишь. Как вчера, например. Что ж, давай займёмся делом.

«Делом» оказалось то самое умение достигать внутреннее равновесие. Господин Дей обозвал наше занятие медитацией, а я — сном сидя. Нужно было ни о чём не думать, ни на что не отвлекаться, а пытаться спать сидя. Сначала это было довольно просто — смотри себе в одну точку и смотри. Но потом господин Дей, словно назло, принялся то прохаживаться по комнате, то чем-то стучать, то что-то бубнить себе под нос.

Я отвлекалась, злилась, но упорно продолжала медитировать. Пока господин Дей чуть ли не мне на голову уронил тяжеленный фолиант.

— Да вы просто издеваетесь надо мной! — вскочила я и закричала рассерженно.

— Вот твоему внутреннему равновесию и пришёл конец, — просто пожал он плечами. — А ведь должна была ничего не замечать. Думаешь, в реальности у тебя будет время сосредоточиться и неспешно обратиться к своей силе? Что ж, сегодняшний результат — тоже результат. Продолжим завтра. Можешь идти.

И как ни в чём не бывало поманил пальцем книгу. Та вспорхнула ему в ладонь и открылась на нужной странице. Мне оставалось лишь проглотить рвущиеся с языка ругательства, которых я наслушалась, путешествуя с караваном господина Ридейля, и откланяться.

Однако в своей комнате, когда я решила попробовать выполнить упражнение сама, я вдруг поняла — мне не мешают даже весёлые смешки девушек за стенкой.