Время почти остановилось.

Всё вокруг неожиданно превратилось в потоки магии. Деревья, травы, мелкие насекомые и птицы, сам Тейден и его заклинание — всё стало просто проявлениями силы. И я знала, как увернуться от этой силы, как преодолеть её.

Но среди этого знания особенно выделялось потустороннее пение. Каждый мой артефакт обрёл свой голос, и громче всех торжественными фанфарами гремел портал. Не щит.

Магия словно говорила: дерзай, ты справишься.

В те мгновения, что заклинание Тейдена добиралось до меня, я прямо под ногами активировала портал по тем же самым координатам, по которым отправила Валлиара, и без единого звука провалилась в него.

Это было очень далеко. Переправить Валлиара оказалось гораздо легче, чем саму себя. Или просто сил у меня оставалось меньше? Но в какой-то момент стало казаться, что я просто останусь в этом рассеянном пространстве и тем самым исполнится желание Тейдена навсегда избавиться от артефакторов.

Ноги неожиданно ударились о землю, в глазах заплясали звёздочки, а в уши ворвался противный писк словно от целого роя комаров. Устоять не удалось, но земля сейчас казалась мягкой и хотелось просто прижаться к ней. Здесь было ещё темно — слишком далеко на запад, до рассвета, наверное, час или около того. Я глубоко вдохнула свежий воздух — смешанный аромат сосновой хвои и солёных морских брызг и засмеялась из последних сил. Портал вывел именно туда, куда я и хотела. Туда, откуда всё началось и где, как мне верилось, всё закончится.

На побережье, где мною была найдена Хрусталька. Где я создала могучий артефакт. И где я обрела свой дом.

Голова кружилась от слабости, а магия внутри ощущалась едва тлеющим угольком. Всё же два таких далеких прыжка мне дались непросто. Хотя стоило гордиться, что артефакт не подвёл, как не подвёл и накопитель, постепенно остывавший. Наверное, на груди у меня скоро останется глубокий шрам от его ожогов. Интересно, что я сделала не так в матрице, что артефакт обжигает меня — хозяйку?

Я опять засмеялась. Подумать только! У меня такая ужасная ситуация, а все мысли только про артефакты. Что со мной не так? Смех никак не утихал, постепенно превращаясь во всхлипывания, а по щекам потекли слёзы.

Накатило осознание: Тейден прав! В моей жизни нет ничего важнее артефактов. Первой мыслью было не стремление вернуться в Седэанелию, найти Валлиара или связаться с Лирой, а желание разобраться в работе артефакта.

Это Лира меня заразила своей страстью или же магия артефактов такова, что поглощает своего хозяина и все его посторонние мысли?

— Тенна!

Валлиар не заставил себя ждать. Конечно, на его перемещение я потратила сил гораздо больше, чем на собственное. Да и координаты для него были выстроены гораздо правильнее. Размазывая грядными руками слёзы, я почувствовала, что эльф опустился рядом со мной на землю и придержал меня за плечи.

— Тенна, ты в порядке?

Его голос звучал обеспокоенно, но у меня не было сил отвечать ему. Я просто уткнулась носом в его плечо и с чувством в голос зарыдала. Только сейчас поняла, насколько же я устала и хочу вернуться домой.

— Энни! Ну, ты чего?

Опять это странное мягкое «Энни». А ведь Тейден что-то говорил об этом.

— Не зови меня так! — в промежутках между всхлипываниями попросила я.

— Не буду, — тут же согласился эльф. — А ты расскажи, что произошло, когда я воспользовался порталом, и где Тейден.

— Он… не пошёл. И вообще попытался меня убить.

Мой рассказ вышел чересчур эмоциональным, но мне не хотелось сейчас себя сдерживать. Я валила всё в одну кучу: и беспокойство за отца, и печаль по маме, и обиду на Тейдена, и вообще всё подряд.

Уже потом, дома, когда я выспалась и успокоилась, мне пришло в голову: и как только у Валиара хватило сил слушать весь этот поток? Я говорила, говорила и говорила. Наверное, повторялась в чём-то, но эльф не перебивал, да ещё сочувственно и поглаживал меня по руке.

— Значит, Тейден всё это время притворялся? — подытожил он, когда у меня закончились силы и я замолчала.

— Не знаю, — покачала головой. — Нет, наверное, нет. Даже скорее всего он был искренним: хотел помочь отцу, вернуться в Седэанелию, увидеться с Лирой. Но что-то произошло в последние дни, что заставило его передумать.

— А что могло произойти кроме нашего побега из Ландинской академии? Только создание тобой очередного артефакта. В любом случае я ему особо и не доверял. И, как оказалось, не зря.

— Мне нужна Хрусталька, — заявила я неожиданно. — Думаю, она поможет разрешить некоторые вопросы.

— Значит, будем возвращаться в Седэанелию. Лошади, как я понимаю, остались с Тейденом?

— Ты что, хотел, чтобы я и двух лошадей с собой протащила? — возмутилась я. — Мне едва сил на саму себя хватило, а то была бы вместо меня у тебя только моя оторванная кем-нибудь голоса.

— Прекрати говорить глупости, — рассмеялся Валлиар. — Нет лошадей — и не надо. Покажу тебе, как работает эльфийская природная магия. На ногах стоять сможешь?

— Стоять — смогу, а вот использовать силу… — я прислушать к себе и даже мысленно погладила усталый маленький комочек магии внутри. — С силой будут проблемы.

Валлиар только улыбнулся и поставил меня на ноги. Я не поняла, что он сотворил, но вокруг нас поднялся ветер. В двух шагах — рукой можно было бы прикоснуться ! — закрутилась воронка смерча. В памяти вдруг возник момент встречи с отцом на Затерянных островах. Тогда эльф тоже применял какое-то непонятно заклинание, от которого воздух под ногами становился твёрдым. Но сейчас всё было по-другому.

— Будет лучше, если я возьму тебя на руки, — словно извиняясь, сказал Валлиар, но ко мне даже не прикоснулся.

Я только пожала плечами и отвернулась. Почему-то мне стало неловко и от его взгляда, и от его слов.

Вот троллев Тейден! До его намёков никакие глупости мне в голову даже не лезли, а сейчас…

Нет, не буду об этом думать. Не время ещё. Мне нужна наставница — и чем скорее, тем лучше.

Эльф моего ответа так и не дождался. Я спиной почувствовала его вздох. Наверное, ещё и мысленно вопросил небеса, за что ему такое счастье в моём лице, но вслух он ничего не сказал. Осторожно подхватил меня на руки, прижал к себе и шагнул прямо в смерч.

От страха я зажмурилась, но ничего не происходило. Мы словно стояли на месте, а вокруг выл и свистел ветер. Любопытство всё же пересилило, и я открыла глаза.

Мы летели. Не знаю, как, почему и молитвами каким богам, но смерч держал Валлиара, а Валлиар держал меня. Под нами проносились верхушки деревьев, узкие извилистые дорожки и ленты речек. В нескольких местах, казалось, выглядывали круши домиков, подобного летнему дому Деалинора, но разглядеть их как следует у меня не было возможности. Солнце только зазолотило восточный край неба, не показываясь из-за горизонта, и лес внизу оставался тёмным и неприветливым.

Казалось, наш смерч должен был задеть и деревья, но внизу не шелохнулся ни один листочек. Магия окутывала нас, будто кокон, не принося вреда всему остальному миру. И эта магия была прекрасна не меньше, чем музыка артефактов, которую мне довелось услышать. Любопытство тянуло прикоснуться к заклинанию, рассмотреть его, но здравый смысл напоминал, что мы сейчас слишком далеко от земли, чтобы рисковать совать нос в то, в чём не разбираюсь.

Мне было сложно определить, сколько по времени продолжалось наше путешествие, но точно не больше часа. Полёт закончился раньше, чем любопытство победило. Вдалеке уже виднелись стены и шпили башен Седэанелии, но до них мы не добрались. Валлиар медленно снизился, поставил меня на ноги и почти упал на землю.

— Что с тобой? — испугалась я.

— Ну, не тебе же одной свои силы тратит до капельки, — усмехнулся эльф, и мне стало стыдно.

Я в который раз обиженно считала дни пешего пути от побережья до Седэанелии по заколдованным дорогам, с Лирой, умело обходившей все заклинания, и потраченное сейчас время, но соверешенно не подумала про Валлиара. У меня руки и ноги тряслись от одного заклинания, занимавшего пять мину от силы, а он держал нас столько времени!

Руки сами нырнули в карманы, нащупывая нужные камешки. Очередная поделка на скорую руку, и, наверное, нехорошо было испытывать её на моём верном спутнике, но другого способа помочь я ещё не видела. Я вложила ему в ладонь артефакт и активировала его.

— Что это?

— Не знаю, как назвать, но силы должен восстанавливать.

— Тенна, у меня есть накопитель. Его запаса достаточно, — улыбнулся эльф.

— Это другое. В твоём накопителе только магия, а этот артефакт должен и физические силы восстановить. Ну, вроде как магии может быть и достаточно, а ноги всё равно идти отказываются, потому что ты сам устал. А с артефактом усталость пройдёт, — путано объяснила я.

Валлиар только улыбнулся, но ничего не сказал и артефакт не вернул. Какое-то время мы посидели молча, потом эльф предложил найти воду. Это я уже умела, поэтому быстро сориентировалась и ткнула пальцем в нужном направлении. Шли мы медленно, но недалеко. Ручеёк обнаружился совсем рядом. Валлиар вновь использовал неизвестное мне заклинание, подняв вверх фонтанчик чистой водй, чтобы можно было напиться.

— Тебе уже лучше? — спросила я его.

— Конечно. Кажется, твой артефакт сработал — силы действительно возвращаются. Может быть…

Я разжала его ладонь и удивлённо ахнула — камешек почти растворился в его руке, превратившись в едва заметную крошку.

— Не ожидала? Я читал о таких артефактах. Энергия камня превращается в жизненную силу, а сам камень исчезает. Здесь важно правильно подобрать минерал. Был бы это рубин или аметист, он бы отдал мне больше энергии, но и так вышло неплохо. Ты молодец, что смогла сотворить такой артефакт.

Стало немного обидно: я об энергетической насыщенности камней не подумала. Но раз Валлиар похвалил, значит, наверное, и впрямь всё вышло удачно. Вот вернусь домой и обязательно попробую ещё раз, но теперь уже с правильным камнем.

Мы сидели, пока камень полностью не исчез. Затем Валлиар предложил идти к Седэанелии. До восхода оставалось недолго. Потом ворота откроют, и мы сможем пройти на территорию города, а там попасть и на эльфийскую часть. К тому же у нас с собой не было никакой еды, а после серьёзных заклинаний мы оба проголодались. Не хотелось тратить время на охоту и приготовление дичи, когда совсем рядом нас ждали и удобные стулья, и вкусный горячий обед. Поэтому, объедая с кустов попадавшуюся кое-где малину и ежевику, мы упрямо двигались к Седэанелии.

На воротах я с трудом сдержала смех. Третий раз я иду здесь — и опять те же самые стражники. Надеюсь, им не придёт в голову интересоваться, что это за странная девица, которая в город входит, но не выходит из него. Валлиар покосился на меня, но ничего не сказал. Ладно, потом расскажу — посмеёмся вместе.

Эльф что-то наколдовал такое, отчего нас без вопросов и платы пропустили в город. Сразу видно — хозяин, а не гость. Интересно, мне такое волшебство тоже станет доступным? Впрочем, мысли вскоре сменились на стремление побыстрее попасть в щедрые руки тётушки мариль, которая обязательно и накормит, и выслушает, и посочувствует нашим приключениям.

Вот только дом брата оказался пуст и холоден.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался Валлиар.

Конечно, не так! Вот же я бестолковая! Тратили время и силы, чтобы добраться до Седэанелии, когда магия сама привела нас к Деалинору.

— Брат в летнем домике, — обречённого сказала я и, видя непонимание Валлиара, добавила: — На побережье.. Совсем рядом с тем местом. Куда я открывала портал.

К моему удивлению эльф захохотал.

— Ну, ты даёшь! Я-то думал, что уже привык к твоим выходкам, но каждый раз ты умудряешься меня удивить. Или хотела побыть вдвоём?

Я зашипела, как рассерженная кошка, но с ответом не нашлась. Вместо этого растопила огонь в одной из плит тётушки Мариль, нашла запас крупы и какого-то сушёного мяса и затеяла варить кашу. Эльф, покачивая головой, вышел из кухни. Как оказалось, он решил внести посильную помощь в дело нашего пропитания и в ближайшей продуктовой лавке купил хлеба и молока.

Спустя час, сытые и сонные, мы устроились в креслах в библиотеке. Надо было бы идти к Стене и открывать проход на эльфийские территории, но организм ещё не успел привыкнуть к новому времени, и глаза закрывались сами собой. Я чувствовала близкое присутствие Хрустальки и её нетерпение, ощущала биение души артефакта, ради которого так торопилась. И в то же время мне было страшно, что что-то не получится.

— Тенна, ты сумела принести сюда тетради, ради которых мы вообще отправились в путешествие? — неожиданно поинтересовался Валлиар.

— Да, конечно. Я их вообще из рук не выпускала всё это время.

— Значит, теперь ты сумеешь извлечь из артефакта душу господина Эвертина?

— Не знаю, но обязательно попробую и буду стараться изо всех сил.

— Изо всех сил не советую, а то сверху ещё какой-нибудь ответственности добавят. Лучше покажи, что тебе было очень трудно. Неделю ходи, еле ноги двигая, демонстрируй только простые заклинания, как будто силы все исчерпала. Или вообще объяви, что у тебя траур по матери, и сбеги куда-нибудь на побережье.

— Зачем это?

— Чтобы больше ценили. Так просто, чтобы ты понимала — Хранитель Источника это второй по статусу эльф после Повелителя. А артефактор среди эльфов — это вообще личность легендарная. Пусть учатся тебя ценить, хоть ты ещё и юна.

Хороший совет! А то я же себя ощущаю самой маленькой и бесправной среди всех этих нарядных и величественных эльфов. А ведь все они и впрямь однажды будут зависеть от меня. Мне так и виделся голубоватый свет магии, которая послушно напитывает окружающий мир, а я ещё и решаю, кто достоин прикоснуться к ней, а кто нет. И вокруг торжественно поют созданные мною артефакты, и рядом стоят отец, Лира, Валлиар… и Тейден.

Мне так хотелось, чтобы он поговорил с Наставницей! И вот он почти рядом — стоит только руку протянуть, но руки почему-то стали невероятно тяжёлыми. Я незаметно проваливалась в сон. И сквозь набегающие грёзы удивлённо услышала опять очень мягкое «Энни».

Проснулась я рывком, словно то-то позвал меня по имени. Шторы на окнах были задёрнуты, и в библиотеке царил полумрак. Лишь тонкая серебристая нить змейкой тянулась по полу. Источник звал меня.

Я улыбнулась — теперь этот зов не пугал меня. Так приятно было осознавать, что меня здесь ждут и что я нужна. Прислушалась к пространству — Валлиара поблизости не было. Не став звать или ждать его, я быстро поднялась в свою комнату, переоделась в чистое платье — магия едва не подпрыгивала от нетерпения! — и вышла из дома. Дорогу можно было бы и не указывать, но, кажется, силе хотелось, чтобы я шла именно за ней.

Вот и Жёлтый переулок, пустырь, за которым начиналась Стена. А рядом уже ждёт Страж в маске — Повелитель.

— Мы вернулись! — с радостной улыбкой бросилась я к нему и только в последний момент, смутившись, остановила себя, чтобы не броситься его обнимать.

Но Повелитель сам сделал последний шаг и обнял меня.

— Тенна! Рад, что ты цела. Аммидела с Итерасом, когда вернулись, такого понарассказывали, что я чуть ли не каждый день выходил за пределы заклинания и ждал вашего возвращения. Валлиар…

— Мы были вместе. Но сейчас он куда-то пропал, — вставила я.

— Он уже за Стеной. Я не позволил ему будить тебя — на твою долю и без того выпало немало испытаний. А в Седэанелии бояться уже некого. Идём, тебя кое-кто ждёт.

Я улыбнулась и согласно кивнула. Её нетерпение я уже ощущала как кошачьи коготки по коже. Повелитель сам открыл проход. Эльфы-стражники отсалютовали нам, пропуская на эльфийскую территорию. Неподалёку я заметила Валлиара, уже успевшего привести себя в порядок. Кажется, он собирался продолжать своё задание — быть моим охранником. Но сейчас гораздо сильнее я ощущала необходимость оказаться возле Источника, чем выяснять его мотивы.

Высокие своды каменного храма был залиты голубоватым светом. Казалось, что за время моего отсутствия Источник окреп и подрос. Но где же Хрусталька?

Стоило только о ней подумать, как из магии соткалась женская фигура, и я увидела Лиру — такую, какой она была в моём сознании, когда мы исследовали артефакт. Юная, дерзкая и неожиданно свободная.

— Тенна! Вернулась! Жива? — заговорила она почти без паузы. — Кое-что я сумела рассмотреть — дотянулась до тебя, но по большей части просто чувствовала, что ты жива. Расскажешь, как всё прошло и где ты побывала? И, кажется, у тебя есть новые артефакты? Знакомые голоса!

Я засмеялась. Да уж! Вот она — моя наставница, без артефактов никуда.

— Конечно, расскажу. Но разве ты не хочешь покинуть Источник?

Удивительно, но Лира спрятала глаза.

— Понимаешь, здесь я впервые смогла принять человеческую форму вместо кошачьей. И возможностей у меня стало больше. Я даже некоторые территории Праймы сейчас могу видеть!

И я вдруг поняла — она ждала не меня. И не ради меня нечеловеческим усилием приняла такой облик.

— Он… не пришёл, — очень тихо и виновато сказала я. — Прости, я не смогла убедить Тейдена поговорить с тобой.

— Что ты, девочка! — ласково успокоила меня Лира. — Я ни в чём тебя не виню. И, поверь, Тейдена я знаю куда лучше тебя. Он здесь, просто ещё не добрался до дворца. А пока мы его ждём и готовим свою маленькую женскую месть, — Лира подмигнула, — рассказывай, как прошло твоё путешествие.

Я что-то говорила, рассматривая призрачную фигуру наставницы — одновременно живую и неживую. Мне даже казалось, что, будучи кошкой, она была более настоящей, чем сейчас, в человеческом облике. Но я понимала, почему Лира продолжала держаться за Источник.

— Ты научишь меня, как вернут отца? — спросила я неожиданно.

— Как вынуть душу из артефакта? — встрепенулась наставница. — Для этого нужно его тело. Оно ведь осталось на Затерянных островах? Надеюсь, ты догадалась оставить около него маячок, чтобы мы могли переместить его в Седэанелию?

Я ответила утвердительно на все её вопросы.

— В тетрадях, которые я отыскала, есть зашифрованные страницы. И мне подумалось, что именно на них записаны нужные заклинания.

— Ах, это! Нет, на тех страницах совсем о другом. Думаю, ты сама справишься с их расшифровкой. А вот с заклинанием возвращения тебе может помочь…

Лира замерла, глядя куда-то поверх моей головы. Затем на губах её появилась улыбка, совершенно не относящаяся ко мне, и она закончила фразу. Или просто позвала его по имени?

— … Тейден.