— Эльф, — как-то по-особенному протянул Тейден, что стало сразу понятно — он выругался. — Шпионил за нами? Вот оно — хвалёное эльфийское гостеприимство.

— А я вас в гости, полукровка, и не звал. Слышал такое выражение — как тролли на свадьбе? Вот вы и есть такие тролли в моей академии.

— Эта академия была моей задолго до твоего рождения на свет, эльф.

— Три сотни лет прожил, а ума не нажил?

Мне одновременно хотелось и хихикать, слушая эту перепалку, и забиться в какой-нибудь угол, чтобы не попасть случайно под горячую руку. Неожиданно я получила лёгкий воздушный подзатыльник — скорее мягкое касание, чем настоящий удар, но тут же возмущённо обернулась к Валлиару. За что?!

Он не менее возмущённо вращал глазами, но не произносил ни звука. И до меня вдруг дошло: Тейден не просто так ввязался в перепалку — он давал мне возможность отыскать тайник! Но как это сделать, не привлекая внимания директора академии?

«Не смогу!» — прошептала одними губами. Нечего мне придумать, и толковых артефактов нет. Я же ещё только учусь.

«Просто найди, потом придумаем, как достать», — также беззвучно ответил эльф.

Ну, с этим проще. Магическое зрение, голоса артефактов, а не спорщиков, и аура, которую имели только эти тетради — самодовольства и чужой боли. Да, есть! Ближе к стене, почти под подушкой. Наверное, если лечь лицом низ, рука как раз должна была бы нащупать тайник. Помнится, в доме дяди и тёти я так прятала какие-то скудные книжонки. Правда, их всё равно находили и отнимали у меня, но мне понятен такой способ что-то скрыть.

Вот только как попасть на кровать, не привлекая излишнего внимания?

Сейчас меня защищают и Валлиар, и Тейден. Значит, директор ау-Ридан будет и нападать сначала на них, если дело дойдёт до стычки. А мне нужно самой подставиться под заклинание. Я почему-то верила, что изумруд впитает излишнюю магию, не позволив причинить мне вреда. Но эльфу-то можно об этом не сообщать, а самой рухнуть на кровать. И пока Тейден с Валлиаром будут за меня мстить, потихоньку тетрадку достать.

Отличный план. И как мне донести его до моих спутников?

Руки машинально скользнули в карманы. И вдруг я услышала его пение — тонкий свист не то ветерка, не то какой-то одинокой струны. Третий хрусталик из прошлого — артефакт, доносящий сообщение только до того, кому оно предназначено. Вестник, передающий вложенные в него слова. Да, сначала вместо него я хотела создать «ключ», но этот артефакт гораздо полезнее. Надеюсь, его силы хватит на двоих, и оба согласятся с моим предложением.

Пришлось формулировать очень коротко, но убедительно.

«Эльф должен попасть в меня заклинанием, чтобы я могла упасть на кровать и открыть тайник Лиры» — так я сказала, надеясь, что оба мага меня поймут. Тейден едва заметно кивнул, Валлиар поморщился, но слегка отодвинулся в сторону.

— Что за гримаса, родич? — обратил на него внимание директор. — Не по душе родная кровь, зато водишь знакомство с полукровками? Верно говорил Совет Старейшин — Арбеан ау-Торан превратил величие эльфов в прах под ногами людей.

— Но разве не эльфы Затерянных островов до сих пор служат человеческому государству? — парировал Валлаир.

— Да как ты посмел сказать такое! — взвился Ларинус ау-Ридан. — Да мы…

— Точно! И три сотни лет назад, и задолго до этого — с дней Великого исхода — вы платили дань людям, — подхватил Тейден.

Кажется, они специально злят эльфа, чтобы он не сдержался и воспользовался магией. Тейден и Валлиар продолжали бросаться обидными словами, а директор академии пытался парировать их обвинения. Только плоховато у него это выходило, и ощущение готовящейся прорваться волны становилось всё явственнее.

«Не подведи!» — мысленно попросила я свой новый артефакт, осторожно смещаясь ближе к кровати и одновременно выходя из-за спин моих защитников. Миг, когда Ларинус ау-Ридан ударил заклинанием, я отследить не успела. Только ощутила яростное жжение на груди, где артефакт касался кожи, и, оглушённая, упала навзничь.

«Ищи!» — не знаю, какими правдами и неправдами Тейден сумел прорваться в моё сознание, но его жёсткий приказ я услышала. Силой воли заставила себя перевернуться на живот и просунуть руку под матрас. Надеюсь, это вышло естественно, и мне удалось не привлечь к себе лишнего внимания.

Пальцы ощупывали деревянный каркас и тонкий матрас на нём. Я чувствовала тетрадь совсем рядом, но никак не могла её отыскать. А за спиной трещал возведённый кем-то из моих спутников щит, отрезавший меня от безумства заклинаний в маленькой комнатке. Да уж, после сегодняшнего боя Лире точно некуда будет возвращаться — даже если она пожелает.

И стоило в моей голове мелькнуть мысли о Лире, как воздух под рукой неожиданно затвердел, превращаясь в шершавую кожаную обложку тетради.

Вот ведь!

А наставница-то у меня шутница! Зачаровать артефакт так, чтобы он отзывался на её собственное имя. Причём не на госпожу Эзерлир, как я её упорно величала до создания Кота, а на короткий вариант. Теперь побыстрее спрятать находку под плащом, чтобы директор академии не понял, что нас здесь интересовало.

— Есть! — торжествующе крикнула я, привлекая внимание.

Тейден тут же сместился чуть вперёд, подпуская Валлиара ко мне. Он шарахнул каким-то заклинанием, ослепившим и Ларинуса ау-Ридана, и нас, а потом активировал портал. Прямо на кровати, подо мной.

В этот портал я и провалилась спиной вперёд, а вслед за мной Валлиар. Не знаю, как эльф умудрялся соображать хоть что-то в такой ситуации, но он прижал меня к себе и извернулся так, что в момент, когда мы вывалились из портала, я оказалась сверху. Дыхание никак не успокаивалось, уголок тетради больно колол где-то в районе солнечного сплетения, но не было даже желания пошевелиться. Видимо, догадавшись об этом, Валлиар сел, придерживая меня и позволяя осознать, что мы уже не в академии.

— Ты в порядке? Не пострадала? — внимательно рассматривая моё лицо, спросил он.

Я отрицательно покачала головой. Со мной всё было в порядке, только медленно пульсировал изумруд на груди, переваривая эльфийскую магию, но боли уже почти не было. Просто небольшой шок от столь неожиданного перемещения. Я, конечно, уже осознала, что до настоящего мага мне ещё очень далеко, но порой всё равно впадала в ступор от стремительности происходящего.

— Мне нужно вернуться к Тейдену, — убедившись в том, что я понимаю происходящее, заявил эльф. — Охранные артефакты с тобой? Воспользуйся ими, чтобы создать защиту. Я должен помочь.

Вернуться? В каком смысле? Это что, мой законный охранник собрался бросить меня на произвол судьбы?! Всё это я и высказала, но Валлиар только устало покачал головой.

— Не на произвол судьбы. Ты вполне можешь позаботиться о себе некоторое время. А Тейдену надо и самому из академии выбраться, и лошадей наших вытащить, и вещи. К тому же эльфам доверия мало.

— А сам-то кто? Тем более глава академии — твой родич. Как ты будешь ему противостоять?

— Ну, уж как-нибудь справлюсь со своими родственными чувствами. — Валлиар усмехнулся. — Да и родичи так не поступают.

— Ты пострадаешь!

— Глупости! Как бы ни язвил господин Тейден, но я — боевой маг. Может быть, в некоторых условиях моих знаний и недостаточно, но я умею сражаться с эльфами. Значит, моя помощь не будет напрасной. А ты лучше отдохни, а то опять дождёшься магического срыва.

Он ссадил меня с коленей на траву и показал тускло поблескивающий на ладони артефакт переноса. Я торопливо похлопала по карманам и только потом поняла, что в руках эльфа мой артефакт. И когда только успел его вытащить?

— Ари!..

Не знаю, почему я его так назвала, но эльф вдруг улыбнулся мне. И от этой улыбки стало труднее дышать. Я опять сделала что-то не так? Неважно, главное — не пустит его никуда. Мне страшно оставаться одной. И вообще, что я буду делать, если они оба сгинут? Сейчас как никогда хотелось быть ребёнком, каковым меня все и считали, но от меня требовалось проявить свою взрослость.

— Энни… — Валлиар ещё раз улыбнулся. — Не волнуйся, я обязательно вернусь.

Коснулся кончиками пальцев моей щеки и активировал артефакт переноса.

Я осталась одна, получив время обдумать всё произошедшее. «Ари» и «Энни» звучало очень странно и в то же время — лично. Никто меня так раньше не называл, и подобные обращения я слышала только между мамой и папой в далёком прошлом. Для всех остальных они оставались Эвертиной и Илирриной. Значит, в этом точно что-то есть. Знать бы, что именно.

Выбросив из головы эти мысли, я взялась за создание охранного круга. Привычно уже разложила свои артефакты, проверила их наполненность магией и активировала. Буду думать о том, как меня похвалят маги, когда вернутся: как хорошо я справилась и какая молодец, что быстро соображала и не паниковала.

Побродив немного по полянке и устав от безделья, я достала тетрадь, добытую с таким риском.

Солнце здесь только всходило, из чего я заключила, что Тейден открывал портал на запад. Значит, не видать мне Туманных гор. По крайней мере, не в этот раз. Хотя это значит, что будет повод вернуться на материк ещё раз. Нашла удобное местечко и приступила к чтению.

На сей раз автором записей оказалась сама наставница.

«Я поняла, что артефакты или уничтожат мир, или спасут его», — так начинались её записи. От этих слов хотелось поскорее захлопнуть тетрадь, ведь я только-только стала привыкать к мысли о том, что мне достался дар артефактора. Однако, пересилив себя, продолжила чтение.

Это был скорее дневник, чем справочник по артефактам. Девочка-Лира размышляла о том, для чего нужны артефакты и какой ценой они достаются. На страницах ощущались её слёзы по тем, кто не совладал со своей магией, и по тем, кто «нашёл своё предназначение». Что это значило — я никак не могла понять, пока не наткнулась на ещё одну запись:

«Высокая неприступная башня без окон и дверей? Как бы не так! Скорее, верная собачонка на поводке хозяина. Он говорит «взять» — и ты кусаешь. Приказывает «танцуй» — и пляшешь на задних лапках. Пожелает похвалить или наказать, и будешь радоваться его желанию.

Полное подчинение артефактора — вот самый действенный способ управлять миром. И способ подчинения кажется мне просто отвратительным, а ведь скоро я достигну подходящего возраста. Валлет была лишь на год старше меня, а уже обрела своего хозяина.

Не желаю такой судьбы! Я найду способ всё изменить».

Я захлопнула тетрадь и прикрыла глаза. Подчинить себе собаку, коня, дикого зверя — об этом мне доводилось читать. Но использовать нечто подобное на человеке? Неудивительно, что юная Лира была так напугана этим и так жаждала свободы. Наверное, детские воспоминания сделали её такой, какой она мне запомнилась: немного бесшабашной, честной и при этом осторожной.

Она никому не подчинилась: ни моему отцу, ни Тейдену, ни Повелителю эльфов. И всё же сумела вызвать целую войну и закон о запрете артефактов. Да ещё и завещала мне исправить всё, что натворила.

Было и смешно, и досадно.

Я посмотрела на тетрадь и вдруг увидела ту самую девочку, для которой рухнул весь её мир. Она тоже рано повзрослела, а потом всю жизнь стремилась избежать участи большинства артефакторов. Кажется, я понимаю, почему Лира предпочла стать камнем — так она оставалась свободной.

На границе сознания тихо мяукнула Хрусталька. Наверное, мне просто хотелось это услышать, но я обрадовалась тому, что нашу связь не разрушило даже расстояние.

— Мы скоро вернёмся. Подожди ещё чуть-чуть, — прошептала я, изо всех сил направляя мысль ещё дальше на запад, на ту сторону Пылающих гор, к самому сердцу Седэанелии.

Не сомневаюсь, Лира подготовила ещё немало тайников, но я отыщу их в другой раз. А сейчас пора возвращаться домой — я это чувствовала всё ярче и ярче. А ещё душу приятно грело слово «дом», потому что меня там по-настоящему ждали.

И где только носит этих магов?!

Солнца уже прошло зенит. Это сколько же времени прошло? Пока ждала, я успела проголодаться. Но здесь, посреди леса я оказалась с одной тетрадью и артефактами в кармане. Наверное, пришло время вспомнить, что в таком лесу я провела большую часть своей жизни. На свой страх и риск активировав маскирующий артефакт, я вышла за границы щита и принялась бродить вокруг.

Удача не оставила меня, потому что очень скоро мне попалась семейка лисичек, а потом и крепкий белый. На развесистом ореховом кусте обнаружились спелые плоды, до которых ещё не добрались запасливые белочки. А уже на самой полянке, куда я вернулась с добычей, заметила молодой щавель и листья лопуха. Немного побродив среди трав, я нашла и кислицу, и душицу, и даже дикий чеснок.

Конечно, не хватало привычных овощей, какой-нибудь крупы и посуды, в которой всё это можно приготовить. Да и придумать артефакт, который заменит печь, мне явно не по силам. Но выкопать небольшую ямку и развести в ней огонь деревенские дети умеют с того возраста, как их родители начинают отпускать одних в лес.

Один лист лопуха стал миской, в которой я вымыла все свои находки. Острым кончиком ветки кое-как нарезала грибы. Плоскими камешками расколола орехи, добавила найденные травы и завернула всё во второй лист. Мой костерок как раз почти прогорел, поэтому я осторожно сдвинула его в сторону, а в прогретую землю уложила запекаться свой нехитрый ужин.

Магия магией, а порой даже с ней не добыть себе пропитания, если нет нужных знаний. Кстати, кажется, на другой стороне полянки я заметила малинник. Пока жду, можно и ягод поискать — начну с десерта.

Портал открылся, когда я уже доедала свой ужин.

Сначала из тёмного провала вышли лошади с притороченными к сёдлам вещами. Причём мне показалось, что вещей стало больше. Следом вывалились маги. Тейден и Валлиар покачивались, поддерживая друг друга, и мне сначала показалось, что они ранены. Я подбежала к ним поближе и тут же отшатнулась назад. Судя по запаху, ранена и обескровлена оказалась какая-то винная бочка.

— Теа… Алла..Анна… — заплетающимся языком попытался выговорить Валлиар.

— Та-а-лан-на, — получилось у Тейдена по слогам. — А вот и мы.

— Где вас столько времени носило?! — возмутилась я, прикрывая нос рукой. — А если бы на меня кто-то напал?

— У т-тебя б-была защ-щ-щита, — сфокусировал на мне свой взгляд Валлиар.

— И от голода ты не умерла, — кивнул на остатки моей трапезы Тейден. — Надо ж-же было отметить боевое крещ-щ-щение твоего телохранителя. Первое настоящ-щ-щее сражение! И он был оч-ч-чень хорош. Ик!

— Тьфу на вас! — рассердилась я. — Проспитесь, не то отыщу у Лиры какое-нибудь заклинание отрезвления. А ещё лучше — вечного похмелья, и в таком виде вас в Седэанелию притащу. Получилось у Наставницы построить портал через горы — выйдет и у меня.

И ушла к лошадям. Уж лучше с ними общаться, пока верхом лезть не заставляют, чем с этими двумя пьяницами. Среди вещей я отыскала одеяла и котелок для воды. Бросила два одеяла перешёптывающимся магам, а сама наконец-то смогла приготовить горячий отвар, благо душистых трав вокруг было предостаточно.

Наутро меня разбудил аромат жареного мяса. Тейден и Валлиар когда-то успели поймать неопознанную птицу и даже приготовить её. Рядом остывала каша с грибами. Я не напоминала об их вчерашнем возвращении, а они молчали, не рассказывая, как справились с Ларинусом ау-Риданом и где пропадали до позднего вечера.

— Значит, готова построить портал через горы? — спросил неожиданно Тейден, когда я закончила завтрак. — А сил хватит?

— Насчёт сил я не уверена, — пожала я плечами. — Но попробовать-то можно! Не одним прыжком — значит, несколькими.

— Несколькими не выйдет, — вмешался Валлиар. — Здесь, как и с океаном — есть потоки, искажающие заклинания. Говорят, Пылающие горы назвали так, потому что там раньше жили драконы, которые сами были магическими существами. Драконы однажды окаменели, но их потоки магии сохранились и влияют на заклинания, творящиеся в горах. Есть лишь несколько точек, в которых не действует аномалия.

Я слушала эльфа и отчего-то смущалась. На ум мне вновь и вновь приходили вчерашние «Ари» и «Энни». Не понимаю, откуда возникли эти имена? И почему сейчас это тревожит?

— Так что, или одним прыжком, или никак, — подытожил Тейден, внимательно наблюдая за мной. — Рискнёшь?

— Подумаю, — ответила ему коротко и поскорее сбежала от костра.

Только на раздумья времени у меня оказалось совсем немного. Буквально через пару дней и три портала мы оказались у окраин того самого Ольдара, с которого и начиналось наше с Тейденом путешествие по Прайме. Тейден, велев его дожидаться, отправился в посёлок за продуктами.

— Вы рискуете, принимая вызов Тейдена, — тихо проговорил Валлиар, когда мы остались вдвоём.

— Мы опять перешли на «вы»? — удивилась я.

— Мне показалось… — Он откашлялся. — Ладно, не важно. Просто подумай: корабль идёт по морю примерно неделю. Значит, по суше это около пяти дней пути. Прими во внимание горы, их высоту и возможные залежи руд, которые повлияют на искривление портала…

— Ты хочешь отговорить меня? — перебила я эльфа.

— Я хочу убедить тебя не рисковать.

— Хорошо, я подумаю над твоими словами. Но что ты скажешь, если открывать портал не для всех нас сразу, а по очереди? Тогда количество силы, которая потребуется для перехода одного, увеличится, и получится выстроить портал гораздо дальше.

— Это может сработать, но нужно всё как следует рассчитать. И потренироваться.

О нашем решении мы сообщили Тейдену, когда он вернулся, и маг согласился, что придумали мы неплохо.Тренировки решили перенести на утро, чтобы восстановились силы. Пришлось уйти в сторону от Ольдара — так меньше риск привлечь внимание местных жителей.

Пару дней потратили на пробные порталы. Запускали в них сначала небольшой камень, обвязанный верёвкой — чтобы иметь возможность выдернуть его обратно. Когда камень получилось вернуть, отправили пойманную прямо под ногами мышь. Валлиар пробовал рассмотреть место, куда открылся портал, её глазами, но у него это не вышло.

— Надо какого-нибудь зверька побольше или птицу, — заявил он.

Однако Тейден отрицательно покачала головой.

— Главное, что всё получилось. Тенна, ты запомнила координаты? Один из нас завтра попробует воспользоваться порталом.

Я согласно кивнула, хотя в душе вдруг страшно испугалась. Что, если я ошибусь и угроблю кого-то из магов? Никогда себе этого не прощу!

Но даже возможности понервничать мне не предоставили. Сначала напоили мятным чаем с добавлением пустырника, а наутро сразу после завтрака отвели на выбранную нами для магических экспериментов полянку и предложили открыть портал.

— Я пойду первым, — спокойно и даже немного бесшабашно заявил Валлиар. — Если всё пройдёт хорошо, пошлю к вам белого голубя. Тогда вы переправитесь сами, а лошадей можно будет оставить у окраины Ольдара. Думаю, жители сумеют о них позаботиться.

— Но как же!.. — встрепенулась я.

Почему-то за Валлиара мне было страшно. Рисковать Тейденом было бы легче.

Однако маги, оказывается, между собой уже всё решили. Тем более Тейден мог бы поддержать мой портал, если что-то пойдёт не так. Я спрятала руки в карманы, чтобы никто не заметил, как они дрожат. Пальцы сами сжались в кулаки, в ладонь больно впились камешки-артефакты. Не знаю, что двигало мною в тот момент, но я стремительно шагнула к Валлиару:

— Вот, возьми! — я протянула ему горсть артефактов. — Здесь щит, маячок, светлячок — вдруг ты окажешься вдали от города? А ещё…

— Довольно, — эльф остановил меня, перехватив мои руки. — Эн… Тенна, уверен, что у тебя всё получится. Но за артефакты спасибо.

Я сосредоточилась, вызывая в памяти заранее заученные координаты, и направила импульс силы, активируя артефакт. Эльф обернулся ко мне с улыбкой и уверенно шагнул в пространственное окно. Через пару минут к нам выпорхнула птица и стремительно метнулась в сторону.

— Получилось! — обрадовалась я. — Моих сил хватило!

— И на этом остановимся, — неожиданно приказал Тейден.

Чужое заклинание вклинилось в моё, перехватило контроль над артефактом и деактивировало его.

— Господин Тейден? — удивлённо посмотрела я на него. — Что это значит? Я могу ещё…

— Конечно, можешь. — Выражение его лица вдруг стало холодным и отстранённым. — Мне прекрасно известно, как далеко готовы зайти артефакторы ради своих поделок. И насколько больно потом тем, кто становится им дорог.

— Что вы хотите этим сказать?

— Знаешь, почему эльфы создают семью один раз на всю жизнь? Их связь возникает задолго до объявления о помолвке. Это гораздо глубже, чем обычная человеческая любовь — связь душ, магии, сердец.

— Не понимаю, к чему вы ведёте.

— Валлиар чувствует это, скоро почувствуешь и ты, — Тейден криво усмехнулся. — И лучше ему свыкнуться с мыслью о том, что тебя не будет рядом до того, как ваша связь окрепнет.

— Да нет никакой связи между нами! Мне нужно спасти отца и…

— Мир без артефактов не рухнул за три сотни лет, значит, продержится и дальше. Эльфы выжили — справятся сами и без тебя. А директор Гин… что ж, его действительно жаль, но я уже свыкся с мыслью, что потерял и его.

Мы помолчали, глядя друг на друга. Я понимала, к чему клонит маг, и судорожно пыталась найти возможность переубедить его. Хотя получится ли? Защититься — вот то, что мне доступно. Но почему он так говорил о чувствах между эльфами?

— Тебе лучше не возвращаться в Седэанелию — всё равно не сможешь там долго удержаться. Тебя будет постоянно тянуть на волю, и однажды ты или станешь артефактом, или отдашь все свои силы ради очередного артефакта. А те, кому ты дорога, будут страдать.

В ладони Тейдена возникло заклинание.

— Прости, Тенна. Ни директор Гин, ни Лира, ни Валлиар тебя не дождутся.

И он швырнул своё заклинание в меня.