Настя прикусила губу до крови. Это было совсем не то, на что она рассчитывала.

Рядом разорвался снаряд чьего-то Метателя, защита шлема сработала штатно, гася звук, а артефактная броня полностью защитила от взрывной волны, вспыхнув на мгновенье полупрозрачной синей сферой вокруг Насти. Хотя от обычного заряда там эта самая взрывная волна и не такая большая, но проблем принести может и она.

Рядом выругался Николай, отдавая отрывистые команды ещё двум телохранителям, которые прикрывали Настю по бокам, пока они отходили в заднюю часть каравана, подальше от жарких столкновений, разгоравшихся в головной части каравана.

Глава каравана сейчас находился где-то снаружи, схватившись с каким-то очень сильным «Повелителем земли», а другие сильнейшие Арзов, до этого маскирующиеся под обычных Изменённых, сейчас пытались справиться с высшим «Корпусаром», который устроил настоящую бойню впереди.

Арзов уверяли, что это будет безопасный спуск, с таким-то количеством наёмников, машин и высокоуровневых Изменённых, ещё и усиленных набранными Николаем профессиональными Искателями. Ну и подстраховка в виде сильнейших Арзов, решивших сопроводить караван инкогнито. Что может пойти не так? Примерно всё, как оказалось. Проклятье, что-то она точно упускала.

Сила пути «Оракула» настойчиво говорила ей, что нужно взять в экспедицию Антона Марета и его товарищей, да так настойчиво, что пришлось пересматривать все планы, ссориться с Николаем и чуть ли не прямо приказывать ему, чего она обычно старалась не делать. Пусть Настя всё ещё не видела его на гобелене судьбы, но вот влияние на саму экспедицию его присутствие ощущалось легко.

Лезть в работу профессионалов — последнее дело, но тут чувство озарения настойчиво говорило ей взять Марета с собой. И она послушалась, хотя сама не понимала, чем может помочь Искатель второй ступени с наёмницей третьей.

— Стоп! — Николай поднял руку, заставляя Настю с телохранителями замереть. Где-то впереди, в нескольких десятках метров, она увидела кроваво-красное облако, обрушивающее на землю под собой сотни тонких красных нитей. — Там несколько кровавых, лучше обойти.

Настя слабо разбиралась в типах повелителей, но кое-что о кровавых знала. Их главной проблемной чертой было то, что они легко разрушали силы прочих Изменённых. Даже щиты сильных сплиткастеров для этих ребят не были проблемой, они играючи вскрывали их. Каким-то образом их способности мешали нормальной работе чистой защиты других Изменённых, именно поэтому кровавых так не любили… и ценили, чего уж там. Лучшие убийцы были из их числа.

Единственное, что им доставляло проблемы, были артефакты, особенно хорошие и сильные. По какой-то причине способности кровавых не были способны разрушать плетения артефактных изделий и защиты амулетов. Это ей напомнило, что где-то тут, среди всех этих вездеходов, вяло огрызающихся своими Метателями, должен находиться Антон с его изделиями, вот уж кто сможет удивить любого кровавого.

— Сюда, — мотнул головой Николай в сторону одного из тяжеловозов, чей Метатель грозно вертелся в разные стороны. Кто из экспедиции в нём ехал, Настя не знала, но это уже было и неважно. Между тем предводитель рейда продолжил:

— Арзов только что передали по внутриканалке, что группы зачистки врага подобрались слишком близко, уйти уже не получится. Будем принимать тут. Ублюдки сильно удивятся.

У Николая единственного была прямая связь с Арзов, по какой-то причине последние не стали больше никому давать доступ к их связи внутри каравана. Ну а насчёт групп зачистки… это было почти сразу очевидно. Для нападавших жизненно необходимо, чтобы никто из каравана не ушёл, чтобы не рисковать собственным раскрытием. То, что нападавшие были из какого-то Великого благородного дома, уже очевидно, а вот кто это был конкретно, большой вопрос. Вероятно, Владимир Арзов уже знал, с кем он там сражается, сильных «Повелителей земли» в Империи было не так уж и много, но сама Настя терялась в догадках.

— Осторожно! — рявкнул вдруг Николай, рванув к Насте, но не успел.

Откуда-то с противоположной стороны дороги ударил яркий луч света, за мгновенье преодолев разделяющее расстояние, и ударил девушку прямо в голову, вот только в последний момент сработала её защита. Первый артефакт, который был её личным последним шансом, сгорел почти сразу, не успев даже замедлить луч. А вот тот, что был подарен Антон, вдруг в буквальном смысле раскалился, но при этом вражеская атака, не в силах пробить появившийся новый щит, ушла в сторону и вонзилась в землю, проделав в ней чёрную дыру приличных размеров.

— Защищайте госпожу! — прокричал своим людям Николай и бросился вперёд, вокруг него закружились снежинки, демонстрируя силу Изменённого четвёртой ступени.

Воздух вокруг него начал искажаться, а за спиной появилось сразу несколько острых ледяных осколков, которые уже через секунду рванули вперёд, в то место, откуда по Насте ударил луч света. Ещё один луч, направленный на самого Николая, тот небрежным взмахом руки заблокировал с помощью появившегося ледяного щита.

Земля под ногами усатого воина стремительно затягивалась ледяным инеем, который быстро распространялся в разные стороны. «Повелитель льда» четвёртой ступени — это не тот Изменённый, которого можно позволить себе игнорировать.

* * *

Водитель рядом с Юлианой быстро крутанул руль машины, заставляя её резко вильнуть в сторону, в последний момент уходя из-под удара. Девушка, не обращая внимания на скорость, высунулась из бокового окна и, успев заметить движение цели, тут же выпустила в него сразу десяток чёрных копий, созданных из того, что сама Юлиана называла «пепел смерти». Крайне неприятная субстанция, даже лёгкое прикосновение которой оставляет на живых существах незаживающие, гноящиеся раны.

Проклятый высший Корпусар, напавший на караван, умудрился первым же своим ударом выбить один из вездеходов, крайне болезненная потеря для Арзов. Пока ублюдком не занялся «Повелитель молний» Арзов. И даже в этом случае Корпусар был слишком силён, отвлекая на себя не только молниеносного, но и сразу несколько других отрядов Наёмников и Искателей, и это если не упоминать других нападавших ступенью помельче и с хорошей выучкой, что путались постоянно под ногами.

И, к слову, в отличие от Корпусара, эти уйти от копий Юлианы не успели, сразу две фигуры с Метателями, что пытались стрелять в машины каравана усиленными зарядами Метателя, превратились в мертвецов, а девушка ощутила в груди сладкий вкус выпитой чужой жизни. Благословение и проклятье «Повелителя смерти», которое делает сильнее любого Изменённого этого пути и одновременно с этим рано или поздно превращает его в чудовище.

Об этом Юлиана предпочитала думать как можно меньше, так что без раздумий влила полученные силы в новый удар и запустила копья в ещё несколько целей.

Выстрел тяжёлого Метателя наверху их машины удачно накрыл Корпусара, заставив того отлететь в сторону и на секунду замешкаться, чем тут же воспользовался «Повелитель молний» Арзов. С небес на землю дождём посыпались золотые молнии, в которых потонуло всё пространство вокруг вражеского высшего Изменённого. Но, надо признать, при этом молниями не был задет ни один транспорт, мастер молний действовал филигранно.

Тут нужно признать, засада у ублюдков могла бы выйти что надо, уж очень хорошо прикрылись, наверняка кого-то из сильных маскирующих Изменённых использовали. Типа крайне редкого пространственника или «Повелителя воздуха». Если бы не предупреждение Антона, о котором ей осторожно рассказал Толя, всё могло закончиться очень плохо. Ещё и глава каравана умудрился почти сразу вычислить самого опасного врага во всей этой компании, «Повелитель земли» мог накрыть весь караван парой своих ударов, а затем обрушить на них скалы.

Отряды зачистки, посланные явно для добивания выживших, вместо этого столкнулись с сопротивлением и сейчас пытались хоть как-то переломить ситуацию в свою пользу. Вот только бесполезно. Если Дмитрий Арзов убьёт их земляного червяка, всё будет кончено. Впрочем, верно и обратное. Если помрёт глава каравана, это станет началом конца. Уж это Юлиана понимала хорошо.

Можно сказать, потеря одного вездехода (без учёта кучи малых бронированных машин) — это малая кровь, которой они все отделались. С другой стороны, с такими вводными можно было бы обойтись и вовсе без подобных потерь…

Автомобиль дёрнулся, уходя от очередного удара, и на полном ходу врезался во что-то. Юлиану бросило вперёд, она с размаху врезалась в приборную панель и, если бы на ней сейчас не было боевой брони, пусть и лёгкого её варианта, это было бы последнее, что она увидела. А так в себя она пришла почти сразу. Переднюю часть кузова их автомобиля превратило в гармошку, вот только никакого препятствия перед ними не было, они словно бы на невидимую стену налетели.

Если бы скорость у них была чуть выше, такой удар мог и покалечить. Хотя кое-кому и не повезло, девушка краем глаза разглядела, что водитель не двигался. Его буквально пригвоздило какой-то железной арматурой к креслу, пробив среднюю броню насквозь, чего просто не могло быть… значит, причиной их столкновения стал какой-то Изменённый, и, кажется, Юлиана знала, кого винить.

— Эй, стрелок! Ты там жив⁈ — крикнула она оператору стационарного Метателя, который находился сзади.

— Я… в… это всё… — из-за его хрипов трудно было понять, что там говорит наёмник, но раз говорит, значит, пока умирать не собирается, да и другая проблема у неё нарисовалась, ну или, точнее, вышла из пылевого облака.

— Сплиткастер, ну конечно, кто ещё может такое устроить, — хмыкнула девушка, ударом ноги выбивая заклинившую дверь машины.

Вот и пригодились миоусилители и тяжёлые ботинки брони. Где-то неподалёку продолжал развлекаться «Повелитель молний», и, судя по тому, что от Корпусара было всё меньше шума, уже становилось понятно, что Арзов его-таки выдавливает. Отлично.

Выскочив из двери, Юлиана резво пригнулась, пропуская над собой сразу десяток стремительных мелких снарядов — любимое оружие всех телекинетиков. Часть снарядов, которые летели ниже, пришлось налету перехватывать и развеивать, превращая в пыль. «Повелителям смерти», конечно, очень далеко в этом плане от легендарных «Повелителей времени», про которых ходили лишь смутные слухи, но даже так кое-что и они могут.

Непроизвольно осклабившись, Юлиана закрутила вокруг себя чёрные вихри, заметив, что её противник, до этого уверенно шедший к ней навстречу, остановился и явно заколебался. Понял, с кем имеет дело, и расхотел сталкиваться, только вот поздно уже, голубчик. Тень появилась за спиной девушки, создавая чёрную вуаль… пора было показать ублюдку, почему «Повелителей смерти» так боятся!

* * *

Нити возможностей вспыхнули вокруг меня серебристо-золотым светом. Вот только золота там было совсем немного, в основном серые и чёрные нити. Явный признак того, что удачных исходов выходило не так много.

Ублюдки и впрямь оказались сильными. Рэм ни разу не преувеличила, а возможно, даже и приуменьшила степень опасности. Ещё и двигались они с какой-то невероятной скоростью, почти сравнявшись в этом с мечниками-корпусарами.

Вновь прорычав что-то нечленораздельное, наёмница рванула влево, уводя одного из противников за собой.

Я успел заметить, что она запустила сразу все плетения рун на своей броне, значительно укрепляя её и уменьшая вес.

«Кукольник» со своими людьми за спиной одновременно с этим сместился назад, выстрелив из метателей по правой фигуре, — он быстро оценил мои возможности к сопротивлению как не самые большие, в отличие от Рэм, вот и решил помочь вначале, хотя какая там помощь.

Я успел разглядеть несколько красных вспышек, в которых потонули взрывы от зарядов, так никого и не задев. А затем уже стало не до наблюдений.

В последний момент запустил сразу все татуировки — скорость ветра, реакция мангуста и сила титана. Я неплохо так усилил их во время подготовки к спуску в колодец, но о каком-то качественном рывке речи, конечно, тут не шло.

Мои возможности сейчас едва-едва добирались до Рэм и сравнимых с ней по скорости и силе Изменённых. Понятия не имея, на что способен «Повелитель крови», да и не испытывая желания это проверять, потому и решил использовать сразу всё, что у меня сейчас было.

Сразу две золотые нити я активировал одновременно, отчего бегущий в мою сторону кровавый на секунду запнулся, явно что-то почуяв, и сильно замедлился. Мысли в голове, подстёгнутые реакцией мангуста, проносились с невероятной скоростью.

Ва’йан, которого я отправил на разведку, уже возвращался. В двух словах успел ему обозначить новую задачу и тут же переключился обратно, чуть не получив в лицо чем-то похожим на красную иглу. Лишь в последний момент успел мечом отклонить снаряд в сторону.

Новой же задачей фамильяра сейчас стало создание одной из атакующих печатей, которую можно было использовать в качестве удара по этим ублюдкам. То, к чему они не будут готовы, и, что гарантированно прикончит их. Вот только это просто огромный риск показать Арзов, которые могут и наблюдать за боем, что я умею. Но как будто у меня есть большой выбор?

Ещё и этот «Кукольник» со свитой, будь он неладен, уж тот-то точно заметит мои необычные способности. Единственный вариант, который я видел, это замаскировать всё это под свои артефакты. Гений я или не гений, мать его? Пусть думают, что это у меня несколько новейших изделий, хоть какой-то вменяемый вариант и объяснение. А сейчас выжить бы.

Я, строго говоря, никогда не был бойцом ближнего боя. Кое-чем владел, но не на уровне той же Рэм, даже близко. Да и не стремился овладеть.

Ну а сейчас требовалось именно быстро сократить дистанцию и приблизиться к противнику, чтобы выполнить задуманное и слегка подуменьшить его скорость — чтобы печать Ва’йана успела сработать так, как надо, наполненная моей силой. И да, неплохо бы ублюдка заставить меня опасаться.

А для этого нужно было продемонстрировать, что я способен как минимум огрызнуться и ранить врага. Вот я и собрался показать на практике, что такое настоящий рунический артефактор.

Пусть это был и риск, но риск оправданный. А если смогу добраться до кровавого поближе, то с новой способностью «Повелителя удачи», которая давала мне, можно сказать, полную защиту от любых атак, были шансы подловить врага. Но это лишь в идеале. Что-то пока сомнительно, что мне кто-то позволит подобраться так близко.

Кровавый вновь ускорился, решив, что ему что-то показалось. Миг — и ощущение опасности буквально взвыло в голове. Специальные печати, чувствительные к использованию силы Изменённых, выдали предупреждение за предупреждением, говоря о том, что «Повелитель крови» начал использовать какой-то навык, — а уже в следующее мгновение я и сам увидел это.

Благо я успел сместиться от ублюдка чуть назад, так что несколько метров спасительного расстояния, между нами, имелось, а значит будет и время понять, чего он там сейчас решил использовать против меня.

От фигуры кровавика в разные стороны по земле разошлась, охватывая меня полукругом, тёмно-красная субстанция, которая в следующее мгновение выстрелила в мою сторону острыми, больше похожими на иглы, красными копьями. Причём удар был сделан с таким умыслом, чтобы помешать мне увернуться и заставить отступить.

Площадная атака на основе субстанции, больше похожей на кровь. Рывок тут явно не помогал. Кровавый успел просчитать мою скорость и ударил своей площадной атакой с большим запасом, явно подготовив у меня за спиной какую-то особо опасную пакость, и в которую попадать у меня не было никакого желания.

Что же, попробуем действовать максимально нестандартно. Вместо побега я мысленно активировал плетение одного из защитных артефактов, добавляя к этому руническую цепочку, нанесённую на броню, и подготавливая свой главный удар.

Нет, будь на моём месте обычный Изменённый второй ступени, я уверен, что всё бы закончилось очень быстро. Как ни крути, а способность, используемая «Повелителем крови», впечатляла, она с запасом покрывала всю территорию, на которой я находился.

Я даже успел заметить, как он небрежным движением создал несколько малых завихрений, которые зависли прямо в воздухе, принимая на себя ещё три выстрела метателей «Кукольника» и его людей. Понятно, почему последний говорил о слабой эффективности этого оружия против кровавых. Они буквально на лету перехватывали выстрелы и каким-то образом полностью развеивали энергию снарядов.

Вот только я никак не ожидал, что способность кровавого окажется настолько проблемной. Даже несмотря на то, что я с большим запасом накачал магической энергии в рунические цепочки брони и защитные артефакты, этого всё равно оказалось мало. Кровавые струны играючи разорвали первый мой защитный купол!

Он лопнул, словно мыльный пузырь, лишь немного замедлив смертельное движение способности «Повелителя крови». И лишь второй, резервный слой из рунических цепочек сработал так как надо, отклоняя в разные стороны проклятые красные иглы!

Мысленное усилие, и ещё две золотые нити, появившиеся в момент атаки, я успел активировать в следующую секунду, отчего враг резко сместился влево, словно бы что-то почуяв.

А на месте, где он ещё совсем недавно стоял, взорвался цветок-заряд одного из метателей «Кукольника». Похоже, каким-то образом моя способность позволила отвлечь внимание кровавого от этого выстрела.

Сориентироваться кровавый успел лишь в самый последний момент. И почти сразу, не глядя, обрушил на отряд «Кукольника» целый дождь из кровавых игл.

«Проклятье, откуда он только берёт столько крови», — мелькнула в голове непрошеная мысль, когда я сам уже оказался почти рядом с врагом. Рунные цепочки, выведенные на моём клинке, вспыхнули силой. А я сам одновременно с этим запустил способность «Повелителя удачи», которая даровала феноменальную защиту от любого воздействия.

Жаль, что после такого использования способность будет какое-то время недоступна.

Краем глаза я видел, что положение Рэм, несмотря на все мои усиления, было намного хуже, чем у меня. Девушке уже досталось. На её броне виднелось несколько сквозных ранений, а сама она двигалась куда медленнее, чем первоначально.

Впрочем, её противник тоже шустростью не отличался. И сейчас они скорее походили на два вихря… серебристый, который сыпал веером атак и стремительных выпадов клинка, и тёмно-красный, окружавший человека непроницаемым куполом, из которого то и дело вырывались красные жгуты, грозя в любой момент проткнуть наёмницу. Рэм ещё была способна реагировать на это, но я видел, что она уже делала это с какой-то обречённой отчаянностью и явным трудом.

Вновь нарастающее ощущение от датчиков, чувствительных к силе Изменённого, сказало мне, что враг в очередной раз использовал для чего-то настоящую прорву силы. И почти в тот же миг обрушил настоящую бурю из острых игл, ударивших со всех сторон и пытавшихся пронзить меня ими.

Вот только моя способность всё ещё продолжала работать, и была куда сильнее его кровавого урагана. Даже стоя на одном месте, я продолжал избегать убийственных атак ублюдка. И, думаю, он сейчас был сильно удивлён. Иглам словно бы что-то постоянно мешало, они мазали, разлетались на части не добираясь до меня, развеивались или даже просто падали, потеряв всю свою убойность.

Краешком сознания я отмечал, что совсем близко от нашего с «Повелителем крови» места столкновения с каким-то исступлением и скоростью работал Ва’йан, выводя атакующую печать.

— А как тебе это! — мысленно рявкнул я, бросаясь вперёд, на врага. Ещё одна активация очередного рунического плетения, на этот раз сразу нескольких моих атакующих амулетов, одновременно с цепочками рун на клинке. Не знаю, каким образом, но кровавый что-то почувствовал.

Он в последний момент успел закрыться плотной вуалью из крови, приняв на неё основную силу моего удара. И да, этот удар оказался впечатляющим — как ни крути, а несколько атакующих амулетов — это не шутка даже для такого Изменённого. Думаю, что и для четвёртой ступени это было бы крайне неприятным сюрпризом.

Ублюдка буквально впечатало в землю. Словно бы огромный многотонный молот упал на него с высоты в несколько этажей. Куски земли, пыль, грязь — всё разлетелось в стороны, накрыв место нашего сражения плотной завесой, сквозь которую мало что можно было разглядеть. Впрочем, мне само зрение было без надобности. Я и так прекрасно видел и чувствовал всё, что происходит вокруг меня. Визоры исправно работали, фильтрация воздуха в шлеме позволяла нормально дышать.

Несмотря на всю свою силу и возможности, а также скорость реакции, позволявшую себя закрыть, кровавому не удалось полностью защитить себя от моей атаки. Я хорошо видел, как защитный покров слетел с него, а сама фигура покачнулась. Он воткнул свой красный меч в землю, чтобы сохранить равновесие, и уставился в мою сторону.

— Ну что, проняло тебя, урод⁈ — рявкнул я, видя, как кровавый с явным опасением начинает смещаться назад. Кажется, что-то понял.

Я бросился вперёд. Пока работала способность «Повелителя удачи», нужно во что бы то ни стало дожать врага! Или хотя бы серьёзно потрепать, чтобы устанавливаемая атакующая печать Ва’йана доделала своё дело.

Оказался возле врага, с ходу обрушил на него меч, не жалея силы, вкладываемой в татуировку мощи титана. Кровавый клинок в последний момент успел защитить своего владельца. Я видел, как в разные стороны полетели осколки этого странного меча. Он в буквальном смысле крошился под моими ударами.

Ещё, ещё, ещё! Я бил его без остановки, а сам кровавый продолжал бить в меня зарядами своих игл. А уже в следующую секунду ещё и попытался ударить какой-то способностью, похожей на разъедающий кровавый туман, но в последний момент, словно бы на что-то наткнувшись, эта способность развеялась, так и не дойдя до меня. Ну а все его иглы лишь царапали мою броню, не в силах пробить способность «Повелителя удачи».

А я обрушивал раз за разом на кровавого свои удары, всеми силами пытаясь прорваться через его защиту. Красный клинок в какой-то момент не выдержал, разлетевшись на осколки. Вот только победы мне это не принесло. Не знаю, что сделал Изменённый, но вот его фигура стояла передо мной, а в следующую секунду осыпалась дождём из крови, разъедающей всё вокруг. Пришлось откатываться в сторону. Надеяться на способность «Повелителя удачи», конечно, хорошо, но её действие уже должно было закончиться, так что лучше не рисковать. Кто его знает, как поведут себя эти капли после того, как я вновь окажусь в положении обычного Изменённого второй ступени.

Быстро осмотревшись, я выхватил взглядом моего противника, который каким-то образом уже был в нескольких десятках метров от меня, оказавшись рядом с застывшим остовом одного из малых автомобилей, чей экипаж, судя по всему, уже был давным-давно вырезан теми самыми кровавиками.

— Врёшь, не уйдёшь! — рявкнул я, одновременно с этим связываясь с Ва’йаном. — Всё готово?

— Да, закончил, — ответил тот на выдохе, явно поставив рекорд по скорости установки печати. Наверняка ошибившись сразу же в нескольких плетениях, но на это уже было плевать.

Пусть печать и само плетение будут не такими сильными, но, потеряв часть энергии, они всё равно останутся смертоносными. По крайней мере, судя по тому, что я чувствовал, когда Ва’йан перекинул мне магический канал, чтобы я напитал силой печать.

Я, недолго думая, открыл на полную все свои запасы магии, вливая в печать прорву энергии. И сразу активировал её. Особо выдумывать ничего не стал, воплотив плетение печати в довольно простой, но много раз отработанный конструкт. А для виду, если вдруг кто-то смотрит за моим боем со стороны, достал артефакт «Суверенной земли», уж очень внушительно тот выглядел.

В следующий миг там, где находился кровавый, вспыхнул огромный цветок пламени, поднимающийся к небесам. Всего какая-то секунда — и всё, что находилось рядом с врагом, в том числе и покорёженные части лёгкого автомобиля, было уничтожено, не оставив даже пепла.

А я со стоном повалился на землю, кое-как в последний момент успев выставить клинок перед собой и удержав себя от падения. Проклятье, мне бы хоть пару минут на восстановление! Вот только, судя по приближающимся звукам, похожим на сражение двух очень сильных Изменённых, об этом мне лучше даже не мечтать.