В момент, когда в бой вступили Изменённые высоких ступеней, выбив один из тяжёлых вездеходов, проснулись и наши сильнейшие Арзов.

Ответный удар главы каравана не заставил себя ждать. Уж силу «Повелителя огня» точно нельзя было перепутать ни с чем. Я хорошо разглядел полыхнувшую яркую вспышку, что накрыла один из соседних с нами холмов, мгновенно заливая его яростным пламенем. Воздух вздрогнул, разрываемый рвущейся на свободу стихией. Стена пламени взметнулась к небесам, выжигая всё, что находилось на том холме.

Одновременно с этим где-то впереди, в главной части каравана, послышались оглушительные раскаты грома, сопровождающиеся яркими вспышками золотого сияния. Не знаю, что там происходило, но сейчас нам с Рэм было точно не до того. Не сговариваясь, мы бросились к выходу, выбивая один из боковых люков, как раз предназначенных для экстренной эвакуации.

В это же время защитные печати, установленные Ва’йаном на вездеходе, вспыхнули с новой силой, принимая на себя невероятный по своей мощи удар. Кто-то из нападавших явно посчитал, что работающий Метатель нашего вездехода ему сильно мешает.

— Ах ты ж, мать вашу, — выругался я, бросая взгляд через люк и выхватывая взглядом ещё одну атаку, точную копию которой охранные печати мгновение назад с успехом отразили.

Со стороны другого холма в нас в буквальном смысле с большой скоростью нёсся огромный обломок скалы, который миг назад был вырван из толщи холма. «Повелитель земли» даже и не собирался особо задумываться, просто швырнув в нашу сторону приличных размеров кусок горной породы.

Печати в очередной раз с трудом, но среагировали на угрозу, сопроводив это тяжёлым гулом, в котором утонул даже грохот боя. Перед летящим куском скалы на мгновение появились сразу несколько невидимых магических кругов, врезавшись в которые, глыба хоть и проломила их, но сильно потеряла свою скорость, рухнув, не долетев до каравана каких-то нескольких метров. Земля под вездеходами дрогнула, когда эта многотонная дура рухнула рядом, но и только.

Жаль, но на этом запас прочности наших с Ва’йаном печатей оказался полностью исчерпан. Это, можно сказать, был тот максимум, на который они были способны. Будь это какая-то энергетическая атака, всё могло закончиться и за один удар — ещё и само такое срабатывание печатей наверняка привлекло бы внимание всех Изменённых в округе. Всё-таки, когда удар энергии оказывается рассеян за несколько метров до цели, это выглядит весьма впечатляюще.

К моменту, когда развеялась последняя печать, я уже поднял Метатель, целя в ту сторону, откуда прилетела глыба. Наше стационарное орудие, к слову, палило без остановки как раз в ту сторону, видимо, потому и вызвав такую реакцию неизвестного высокорангового Изменённого.

Визор моего шлема хоть и был улучшен парой стандартных печатей, отвечающих за слежение и фокус, оказался неспособен разглядеть что-то вразумительно в том облаке пыли, которое заволокло весь холм из-за постоянно отстреливающего заряды стационарного Метателя.

Я лишь смог различить какое-то мельтешение в облаке и, уже не раздумывая, разрядил туда усиленный заряд. И сразу за этим, не глядя на результат, выпрыгнул из вездехода. Надеюсь, ублюдка хоть немного это займёт и нас он не заметит.

Вытащив из набедренной сумки небольшой шарик, я с силой запустил его в воздух его, теперь на пару минут у меня будет неплохой обзор на весь караван и всё, что происходило вокруг. Простой артефакт, но крайне полезный.

Рэм упала рядом, с обнажённым клинком оглядываясь вокруг. Чуть дальше от нас застыли массивами сразу несколько других вездеходов. Похоже, члены экспедиции уже выбрались из них и сейчас схлестнулись с кем-то чуть дальше, я различал характерные вспышки силы.

Если мне не изменяет память там находилась две группы слаженных Изменённых возглавляемых Романом, мужиком с двуручным мечом. И судя по моим ощущениями, он сейчас пытался увести свой отряд куда-то в сторону от каравана, но наткнулся на кого-то совсем непростого. Сразу два глифа слежения погасли, в момент, когда я обратил на них внимание.

По правую руку от нас полыхали останки ещё одной нашей огромной машины, которой не повезло больше всего. Там вроде бы ехали двое «Повелителей зверей» со своими подопечными. Не думаю, что они были способны пережить такое.

Тот Корпусар, что устроил всё это, сейчас бесновался в передней части каравана, столкнувшись с кем-то очень сильным из Арзов. Настоящий ливень из золотых молний сейчас падал на вражеского Изменённого, заставляя того полностью сосредоточиться на собственной защите.

Благодаря артефакту я сумел разглядеть мелькающую далеко впереди тень мечника, который иногда умудрялся отражать своим клинком некоторые из самых опасных молний, уводя их в землю. И да, мой взгляд успел выхватить сразу несколько уничтоженных лёгких машин рядом с мечником.

Ублюдок успел нашинковать, помимо огромного вездехода, всё, что попадало ему под руку, пока не увяз в сражении с Арзов, оказавшимся ничем не слабее своего врага. И раз уж он использовал золотые молнии, думаю это был кто-то из «Повелителей молний». Очень сильный «Повелитель молний».

— Вот же… — выругалась Рэм, смотря на это представление.

Её ругань потонула в оглушительном взрыве, который раздался в том месте, где несколько секунд назад находился «Повелитель земли». Там сейчас поднимался к небу огромный столп пламени. А вот и наш глава каравана включился в сражение, решив заняться вначале тем Изменённым, которого посчитал опаснее всего для каравана.

К сожалению, долго разглядывать и любоваться сражением сильнейших Изменённых нам не дали. Помимо врагов высоких ступеней, тут хватало и обычных Изменённых, начиная со второй ступени и выше.

Впереди появилась многочисленная группа быстро приближающихся Изменённых в выкрашенной в песчаник броне. Такое никто из Арзов или членов нашего рейда не носил. Четыре, пять… нет, шесть Изменённых. И это не очень хорошо.

— Ва’йан, в сторону, не подставься! — рявкнул я коту, одним движением перезаряжая Метатель простым зарядом. Его действие имеет ограниченный эффект, и при должной сноровке можно использовать рядом с союзниками, не боясь задеть их.

Одновременно с этим Рэм, прорычав что-то нечленораздельное во внутренний канал, бросилась вперёд, явно используя все доступные ей на третьей ступени Корпусара силы, ещё и запустив все доступные ей печати на броне. Глифы при этом вспыхнули красным мистическим светом, оставляя после себя яркие росчерки. Лезвие её клинка слилось в сплошное серебристое марево, рассекая пыльный воздух с тонким, звенящим свистом.

Враги отреагировали практически мгновенно, что говорило о хорошей выучке, расходясь очень быстро в разные стороны. И да, судя по тому, как двигался передний ряд, я был почти уверен в природе их пути развития. Сплиткастеры. Ну или по-простому — телекинетики. Уж этих ребят я мог разглядеть, отец очень подробно рассказывал о своём пути. В том числе и о том, на что он способен на относительно высоких ступенях.

Им были подвластны относительно мелкие манипуляции с любыми неорганическими предметами, в том числе и элементами экипировки Искателей, если они не являлись артефактами. Крайне неприятный противник, способный вырвать у тебя из рук меч и запустить через мгновение его тебе в сердце. В нашем случае это, конечно, было нереально, потому как я сразу наносил на всю экипировку защитные руны, но даже так ребята были проблемные. Они почти сразу почувствовали в нашей броне и оружии невозможность манипуляции, так что на бросок Рэм просто разошлись в разные стороны, образуя полукруг и держа за спиной двух стрелков. По этим движениям я и понял, с кем мы имеем дело.

В ноги, голову и спину Рэм тут же полетели массивные камни и железные обломки от вездехода, запущенные с неимоверной скоростью, грозя сбить с ног своей массой и заставить открыться, подловить на ошибке и одним ударом всё закончить.

В этом телекинетики были особыми мастерами. У них даже низкие ступени лихо срабатывались друг с другом, могли швырять очень быстро массивные предметы и бить на относительно небольшом расстоянии довольно болезненными ударами. Ещё и двое стрелков с лёгкими Метателями за их спинами, готовые закончить с, на мгновенье замешкавшимся врагом одним выстрелом. Неприятные противники.

И чем больше численное преимущество у такой вот группы, тем опаснее они для Изменённых. В идеале противостоять им следовало одинаковой по числу людей группой. Но это касалось обычных Изменённых…

Я взглядом выделил лишь одного опасного человека в этой группе. Сплиткастер третьей ступени, стоящий в середине группе, и готовый встретить основной удар Рэм. Он даже действовать стал практически в то же мгновение, как увидел рывок Наёмницы, правильно его предугадав.

И вместо того, чтобы запускать в неё какие-то булыжники или железки, просто и без затей запустил в неё сотни мелких стальных шариков, которые рассыпал заранее. Телекинетик высоких ступеней был способен разогнать такие мелкие шарики до запредельных скоростей, пробивая ими даже стальные листы толщиной в сантиметр. В нашем случае противник был всё же не таким сильным, да и держать больше ста мелких объектов ему было явно тяжело, так что особой убойностью шарики не обладали.

Глифы на боевой броне сработали как надо. Перед Рэм вспыхнули защитные печати, на несколько мгновений защищая её от града шариковых пуль. И этого оказалось более чем достаточно, чтобы добраться до врага. Стоящие позади стрелки даже не посчитали девушку за достойную цель, разрядив свои Метатели в меня.

Нити возможностей появились в тот момент, как уроды нацелились на меня. Скорость ветра и реакция мангуста уже работали на полную, так что я мгновенно сместился в сторону, уходя с линии атаки стрелков и одновременно с этим посылая по нитям нужный импульс, активируя их.

У одного из стрелков в момент заклинил практически не дающий сбоев универсальный механизм Метателя, а второй, даже несмотря на всю свою впечатляющую реакцию, упустил момент моего смещения, отчего смертоносный заряд улетел в молоко, врезавшись в бронированный бок нашего вездехода, не причинив тому никакого вреда.

В этот же момент Рэм оказалась рядом с одним из Сплиткастеров, без раздумий нанося удар и в один момент снося тому голову, тут же переключившись на его соседа. Яростно зазвенели артефактные клинки, второй умудрился каким-то чудом отбить первые выпады наёмницы, но на этом его удача закончилась, Корпусар походя отрезал ему левую руку. Враг оказался не готов к такой прыти всего лишь двух противников и, несмотря на весь свой профессионализм, умудрился буквально на мгновенье, но потеряться, впав в замешательство.

Предводитель, которого Рэм чуть ли не демонстративно проигнорировала, почти успел среагировать, когда в него врезался мой заряд Метателя. Ублюдок уже явно считал меня мертвецом, уверенный, что стрелки первым делом сфокусируются на мне, и получил в лицо выстрел. Сюрприз.

Я разглядел, что он в последний момент создал перед собой что-то вроде полупрозрачного барьера, за секунду до того, как в него врезался заряд, и его отшвырнуло на несколько метров назад и с силой приложило об один из кусков уничтоженного вездехода. На время проблема решена, теперь стрелки! Эту занозу следовало вырвать с корнем прямо сейчас!

Пожалуй, даже обычный заряд Метателя был способен закончить наше с Рэм путешествие, несмотря на все мои рунические улучшения, ну или сильно подпортить шкурки, что тоже не очень хорошо. Так что я полностью сфокусировался именно на ублюдках с Метателями.

Правда, это оказалось лишним… наши союзники, наконец, соизволили включиться в сражение. Двух стрелков накрыло тройным выстрелом Кукольника и его марионеток. Пережить такое способны разве что сильные Изменённые или ребята в тяжёлой боевой броне, с артефактными улучшениями высоких уровней. В нашем случае двух стрелков в буквальном смысле обратило в прах. Наверняка даже понять не успели. А Рэм бросилась вперёд, явно желая закончить с последними двумя врагами как можно быстрее.

Её клинок мелькал так часто, что от него оставалась лишь мерцающая дуга, прочерчивающая воздух раз за разом. В безумной какофонии взрывов, раскатов и грохота расслышать их крик не было никакой возможности, но я не сомневался, что бедолаги сейчас кричали в ужасе. Всего несколько мгновений — и слаженная группа из Изменённых второй и третьей ступени оказалась уничтожена нами.

Предводитель… его попытку встать и ударить в меня несколькими шариками, разогнанными до огромных скоростей, я пресёк вторым выстрелом Метателя. На этот раз третья ступень Сплиткастера не смогла ничего сделать, и весь заряд пришёлся по нему, разворотив половину тела и закончив его жизнь.

Где-то в головной части каравана, в каких-то полусотнях метров от нас, основательно грохнуло. Похоже, там веселье только начиналось. На нашем вездеходе вновь заработал Метатель, к нему одна за другой присоединялись и другие машины (что им мешало стрелять раньше я мог только догадываться). Караван начал огрызаться.

Рядом появился «Кукольник», кивнув мне с немым вопросом. Я понял его без всяких слов — стоять возле потенциальной цели не самое умное решение, и лучше бы нам немного сместиться в сторону. В идеале в заднюю часть каравана, к арьергарду, где, как мне было известно, должны были находиться Ласточки и сразу несколько сильных Арзов. Да и звуки боя оттуда слышались намного меньше, чем в других частях каравана. Оно может, конечно, я и не прав, но лучшего плана у меня всё равно не было, а сидеть на одном месте нельзя.

Я успел мельком кинуть взгляд на соседний холм, где сейчас столкнулись «Повелители огня и земли». Весь горизонт, можно сказать, по правую руку от нас был затянут огромной пылевой тучей, внутри которой постоянно появлялись всполохи огня и вспышки света. И каждая такая вспышка сопровождалась оглушительным громом.

Две стихии столкнулись друг с другом и пока было совершенно непонятно, кто там выигрывает. Вот тебе и один из сильнейших Изменённых Империи, охотники на караван оказались далеко не слабее. А это, в свою очередь, говорило, что сейчас нам противостоял какой-то из других Великих домов. Ни у кого больше подобных сил не было и в помине.

Перезарядив Метатель, я бросил Рэм и стоящему рядом «Кукольнику»:

— Двигаемся в заднюю часть каравана, там по всем ощущениям намного спокойнее. Оно может, конечно, и поменяться, но это всяко лучше, чем сидеть рядом с этими махинами, — я кивнул на вездеход, чей Метатель вновь замолк, уходя на перезарядку. — Ну и по пути неплохо бы проверить, как там наш заказчик поживает.

Настю и Николая нужно проверить, мои следящие глифы всё ещё работали, показывая направление, где они сейчас находились, но об их состоянии моя магия ничего сказать не могла. А мой маленький соглядатай начал уже сбоить, практически перестав показывать передавать картинку. Заряда там было совсем немного.

По уму, нам бы и вовсе отступить подальше от каравана, чтобы не попасть под атаки врага и сражающихся с ним Арзов, но есть ощущение, что в «чистом поле» мы окажемся просто лёгкой и, что важнее, приоритетной целью, так что пока просто сместимся туда, где не так горячо.

Мимо на большой скорости пробежала небольшая группа наёмников Арзов, бросив на нас осторожные взгляды, но останавливаться не стала, бросившись в головную часть каравана. Экипировка Искателей слишком отличалась от того, что использовали нападавшие, хоть в этом плюс, и не надо бояться дружественного огня.

— Давай, вперёд. Мне нужно понимание, что сейчас происходит рядом с Настей, — коротко скомандовал я Ва’йану, не отводя взгляда от зарева золотых молний, которое всё сильнее разгоралось впереди.

Ва’йан не стал возмущаться и молча исчез. Мы же поспешили за ним. Кукольник, который даже сейчас не надевал шлема, с некоторым удивлением посмотрел на исчезнувшего кота, но ничего говорить не стал и просто последовал за нами.

К сожалению, далеко отойти нам не удалось. Вероятно, уничтожение целой группы слаженных Изменённых привлекло к нам ненужное внимание. Ва’йан передал предупреждение, ощутив приближение кого-то очень сильного. Однако его предупреждение немного запоздало.

Секунда — и вот уже перед нами из пустоты вынырнули две фигуры, облачённые в сверхтяжёлые боевые доспехи, кажется, использующиеся только в гвардиях сильнейших благородных домов. А ещё мы с Рэм мгновенно почувствовали опасность, которая исходила от обоих. Я разглядел, как на ходу в руках двойки начали появляться двуручные тёмно-красные клинки, довольно своеобразные на вид, но выглядевшие внушительно.

— Да что ж за день-то такой, это «Повелители крови». И, похоже, оба сильнее меня, — как-то неестественно спокойно и мрачно сказала девушка. — Ну, Антон, готовь всю свою магию-шмагию, если хочешь пережить это.

— Мы прикроем, — проснулся вставший по правую руку от меня «Кукольник». — Но многого не жди, против кровавых почти не работают Метатели. Стрелять в них смысла немного.

Ответить что-то ему я не успел, двойка врагов, наконец, начала действовать, бросившись на нас.