Кое-как придя в себя, я перевёл взгляд на сражающуюся Рэм, у которой, очевидно, всё шло не очень хорошо. Она с трудом отбивалась от атак второго кровавика, заметившего гибель своего товарища и явно начавшего нервничать и просчитывать пути своего побега, судя по тому, с какой настойчивостью он сейчас пытался отбросить и подавить наёмницу, чтобы выиграть время, пока мы с «Кукольником» не вмешались. Жаль, только, моё состояние сейчас было далеко от идеала, чтобы помочь хоть кому-то.

«Ва’йан, нужна помощь. И мне, и Рэм», — бросил я фамильяру, одновременно с этим посмотрев на действия кукольника, который сейчас вместе со своими подчинёнными уже переключился на новую цель. Пусть против кровавого были малоэффективны Метатели, отвлечь ублюдка они всё равно были способны.

«Что нужно делать?» — тут же отозвался кот.

«Нужно, чтобы ты помог Рэм и отвлёк одного из врагов… проклятье!» — не удержался я от ругани. — «Давай сюда, живо!» — хотя я уже понимал, что кот не успевает.

Очевидно, что сам «Повелитель крови» совершенно не желал оказываться в положении, когда его обстреливают с разных сторон без какого-либо прикрытия, и просто вдарил по наёмнице одной из своих самых масштабных и сильных атак, чтобы под её прикрытием отступить. Это немного походило на то, с чем я столкнулся буквально каких-то несколько секунд назад. Ввысь взметнулась стена кровавого тумана и через мгновенье рухнула на Рэм.

Я видел, как наёмница в последний момент активировала «печати последнего шанса» на своей боевой броне, явно осознав, что кровавый выпустил в неё не простую способность, а затем пропала в поднявшемся кровавом вихре. Однако, связь с бронёй говорила мне, что всё с Рэм было в порядке, и, судя по всем моим ощущениям, девушка сама решила воспользоваться выдавшейся возможностью, чтобы разорвать дистанцию с «Повелителем крови».

Частью сознания я выделил уже практически добравшихся до нас неизвестных Изменённых, которые на своём пути постоянно использовали какие-то крайне мощные способности. Кто это был, друг или враг, я понятия не имел, но лучше бы нам убраться отсюда подальше, во избежание, так сказать.

Глухой хлопок залпа Метателей прозвучал в тот же момент, как появилось облако. «Кукольник» вмешался в ход сражения, решив подловить «Повелителя крови» на этом ударе, а ещё я, наконец, разглядел, как он, наконец, использует свои способности. Всё это время он ограничивался лишь редкими выстрелами по нашим врагам, что для второй или даже третьей ступени Изменённого, очевидно было полнейшей глупостью.

Эти его сказки про то, что из-за защиты «Повелителей крови» от Метателей он ничего не может сделать, пусть оставит новичкам, которые ещё даже не стали Искателями. Не может быть, чтобы Изменённый такой ступени умел только трупами управлять да из Метателя стрелять. Глупость полнейшая.

Собственно, это было очевидно сразу, как он сказал про невозможность сражаться с кровавыми. Явно перестраховывался и пытался использовать нас с Рэм в качестве живого щита. Спорить в момент нападения — последнее дело, смысла ноль и времени на это нет, но я запомню и обязательно поговорю с лысым позже. Не люблю, когда меня используют.

Сама способность выглядела как стремительная атака серебристыми нитями, которые за секунду выросли из земли, охватывая кровавого и приковывая к одному месту. И по этим же нитям прошлась едва различимая волна силы, которую я смог увидеть лишь благодаря использованию магического зрения.

«Кукольник» пытался сейчас не только обездвижить врага, он буквально оплетал его своей силой. Одно из его тел замерло, полностью сфокусировавшись на кровавом Изменённом, тогда как сам лысый со вторым телом рванули к врагу.

Я видел, что в их сторону полетели сразу несколько кровавых игл, но тут же разбились, так и не долетев до цели. У них пути появился сияющий щит, сотканный из света… как если бы совсем рядом оказался кто-то из «Повелителей света».

Больше ничего мужчина сделать не успел. Лысый «Кукольник» оказался рядом с ним и, не раздумывая, просто схватил кровавого за голову. Вокруг его рук тут же появилась энергия, похожая на то, что циркулировала в его нитях, и он просто и без затей начал вливать её в голову кровавому.

Похоже, я только что наблюдал попытку захвата «Кукольником» нового тела, вот только… враг после столкновения с Рэм был совсем не так слаб, как хотел казаться. Даже несмотря на запущенную татуировку реакции мангуста, я лишь краем глаза заметил кровавую вспышку, а уж «Кукольнику» и подавно оказалось невозможно угнаться за этим ударом.

Лысый что-то глухо закричал, отскакивая в сторону и зажимая рану на животе — его боевая броня была вскрыта как консервная банка. Его кукле повезло намного меньше. Я увидел, как она оседает на землю, разделившись на две половинки. Красный клинок без труда разрубил тело, защищённое дешёвой бронёй.

Ну а сам «Повелитель крови» легко разорвал кокон и попытался сбежать, рванув куда-то в сторону холмов по правую руку от нас.

Может быть, у бедолаги что-то да получилось бы. Если бы не появление рядом с ним двух очень быстрых силуэтов, за которыми даже мне отследить было непросто. Я легко узнал эту экипировку, и внутри появилось приятное чувство облегчения. Ласточки, собственной персоной. Видимо, их приближение я и почувствовал недавно.

Два гибких, стремительных тела оказались рядом с кровавым Изменённым в тот момент, когда тот уже собирался использовать какую-то способность для побега. По крайней мере, об этом говорила поднявшаяся пелена кровавого тумана под его ногами.

Ласточки действовали практически синхронно. Одна держала в руках какую-то цепь, словно бы сотканную из света, в один миг обхватив левую руку врага и посылая по ней сильнейший разряд яркой энергии. Тогда как её напарница использовала это преимущество, чтобы нанести свой удар, применив что-то вроде ледяного копья, насквозь пробившего тело «Повелителя крови».

Тот при этом успел каким-то чудом чуть сместиться, отчего сам удар пришёлся в его правое плечо, пробив его насквозь, но не задев важных органов. Даже умудрился ударить по Ласточкам чем-то вроде уже хорошо известных мне кровавых игл, на секунду превратившись в эдакого ежа. Только сделать это нормально не успел. Ещё одна цепь света просто и без затей снесла ему голову. Вот так просто два Искателя из элитной группы справились с одним из самых опасных Изменённых третьей ступени. Понятное дело, что сами Ласточки также были третьих ступеней, а кровавый основательно выложился в бою с Рэм и после уже с «Кукольником», но чтобы вот так всё без шансов?

— Впечатляет, проклятье его задери, — выдохнул я, приходя в себя и уже нормально поднимаясь на ноги.

Слаженная работа двух очень сильных Изменённых, когда они действуют с максимальной отдачей. Зрелище завораживающее. По идее, именно так должны были действовать наёмники вместе с Рэм, когда нападали на меня на втором ярусе. Однако слишком расслабились. Ну или, вероятнее всего, всё-таки уровень подготовки Ласточек будет повыше, чем у товарищей Рэм. Пусть в самих ступенях они и ничем не уступали Ласточкам.

Я глянул, как одна из Ласточек склонилась над «Кукольником» и что-то прикладывала к его ране, похоже на особую полевую аптечку с автоматическим анализатором. Полезная вещь, к слову, надо бы и самим таких наделать, только со всеми соответствующими лекарскими плетениями. Почему такое не сделал раньше? Ну, технически сделал, у нас с Рэм имелись специальные встроенные в боевую броню артефактные аптечки, но вот что-то такое посерьезнее, стоит создать, хотя бы в одном экземпляре. Лишним точно не будет.

— Ты как? — рядом со мной появилась вторая Ласточка. — Помощь нужна?

Надо же, не ожидал. Мы раньше и парой слов не обменивались, а тут такая забота.

— Нормально, пара царапин. Больше устал, бой вышел напряжённый, полностью выложился.

— Ты молодец. Не каждый может с «Повелителем крови» справиться, особенно когда ты ниже врага на ступень, — на меня посмотрели очень внимательно, я же криво усмехнулся, что, правда, не было видно в шлеме.

— Артефакты. Ублюдки не ожидали встретиться с хорошим артефактором, — пояснил я.

— Вот как? Может быть, после рейда мы с сёстрами к тебе заглянем. Хорошие артефакты — это всегда хорошо.

— Буду ждать, — а что тут ещё скажешь? С другой стороны, лишний заработок мне точно не помешает, так что нормальный расклад в любом случае.

— Похоже, всё идёт к завершению, — задумчиво добавила Ласточка, прислушиваясь к идущему сражению на холмах, где схватился Арзов с неизвестным «Повелителем земли».

Как она это поняла, понятия не имею. Как по мне, грохот столкновений ни разу не становился меньше. Скорее наоборот. Особенно в головной части, где слышались ожесточённые столкновения с мастером «Корпусаром».

Тем временем к нам вышла Рэм. Обойдя медленно рассасывающееся кровавое облако, она с шумом грохнулась рядом.

— Хреново выглядишь, — хмыкнул я, оценивая масштабы проблемы. Броне, мягко говоря, изрядно досталось, придётся постараться, чтобы восстановить целостность плетений.

— Ты не лучше, — беззлобно огрызнулась она, но без огонька.

Я мельком глянул на себя. Мда. Моей броне досталось действительно куда больше. От магических плетений одни лохмотья. Почти всё выгорело или требует обновления и наполнения силой.

Положа руку на сердце, могу сказать точно, если бы не мои печати и магические артефакты, а также неуязвимость «Повелителя удачи», всё могло закончиться намного хуже. Проклятье, иногда я совершенно не понимаю этот мир. Почему такая разница в боевом потенциале на одинаковых ступенях?

«Вы как там, держитесь?» — голос Ва’йана с шумом ворвался в голову, заставляя поморщиться.

«Можешь не торопиться. С врагом покончено. К нам помощь пришла быстрее тебя», — устало сказал ему.

«Проклятье, а чего молчал! Я думал, уже всё, отправляться обратно в измерение духов придётся».

«Потому что в себя мы приходим, не кричи, лучше давай сюда, поможешь с защитной печатью, а то я всё потратил в ноль».

Между тем Ласточки, закончив с последним врагом и удостоверившись, что всё с нами в порядке, рванули дальше. Очевидно, хотели успеть к сражению с Корпусаром. Ну да и хрен с ними.

Не забыл я и отметить их пути развития. Судя по всему, это были «Повелитель света» и «Повелитель льда». Хотя наверняка сказать нельзя — у некоторых путей имеются схожие навыки и способности.

В идеале неплохо было бы понаблюдать за ними ещё немного. Но, очевидно, я сейчас совсем не боец. Да и поспевать за ними никак не смогу. К тому же риск нарваться в их компании на кого-то сильного ещё раз просто того не стоил.

На холме вновь основательно так полыхнуло пламя, поднимаясь чуть ли не до небес. Земляные волны, до этого поднимающиеся и гасящие атаки «Повелителя пламени», опали и перестали подниматься, а огонь, поняв, что больше ему уже ничего не мешает, в один присест поглотил все холмы с той стороны, где по нашим вездеходам били неизвестные враги.

Дмитрий Арзов дожал-таки «Повелителя земли». А ещё через несколько секунд звуки сражений в головной части каравана, где Корпусар схлестнулся с мастером Молний, также начали затихать и отдаляться. Похоже, потеряв главную ударную силу, враги потеряли веру в то, что нас получится добить, и попытались сбежать.

Ещё несколько минут звучали то тут, то там отдельные взрывы и отголоски редких сражений, но постепенно всё замолкало. Мы всё-таки победили. Понятия не имею, что было бы, если бы я не предупредил о наблюдателях, но, думаю, всё могло обернуться куда большими жертвами. Премию мне, внеочередную. Хотя я же герой, который прячется в тени, так что премию если дадут, то Толе.

Ну, думаю, караван в любом случае смог бы отбиться от этого нападения. Вопрос лишь, какой ценой. Всё-таки то, что среди наёмников Арзов окажется столько замаскированных сильных Изменённых, даже для меня оказалось неожиданностью, а ведь я постарался всех просканировать во время начала путешествия. Или они заменили обычных наёмников на своих лучших и сильнейших бойцов во время недавней стоянки в аванпосте? Поэтому мы так задержались там?

Всё постепенно складывалось в понятную мне картину. Получается, это не только последний и самый дорогой караван Великого дома, ещё и наживка? Арзов, мягко говоря, сильно рисковали, идя на такой шаг. А если бы нападавших было больше или там было сразу два или три таких же Изменённых, как «Повелитель земли»? Не знаю, мне кажется, это больше похоже на авантюру, чем на нормальный план. С другой стороны, кто я такой, чтобы осуждать? Сам постоянно влезаю в подобные передряги и строю такие же планы. Н-нда.

Я бросил взгляд на один из вездеходов со стационарным Метателем. Вот ещё один из факторов победы. Как я понял, Арзов не поскупились и для своего каравана наняли чуть ли не лучших стрелков из числа наёмников, а заряды заказывались специальные, откуда-то из столицы по индивидуальному заказу.

Как я об этом узнал? Стрелок Метателя поделился, наконец вытащив себя из этой консервной банки. Как-то за всё наше путешествие я ни разу даже словом с ним не перекинулся, а тут такая находка. Что называется, прорвало мужика. Отходняк видно у него такой. Бывает.

Стрелки поработали отлично, несмотря на всю сложность, отработали по высшему разряду, выкосив засевших на холмах противников и не позволяя им нормально стрелять.

Рядом приземлился Ва’йан, недовольно дёрнув хвостом.

— В следующий раз, мне кажется, надо готовиться лучше к спуску. А то у нас что ни рейд, то какой-то кромешный мрак. Хождение по лезвию. Как будто мы не готовились. Вы же угробили столько времени и сил, а всё равно чуть не померли от двух Изменённых третьей ступени, — проворчал он.

— Ну, не померли же? Хоть так. Даже и не покалечились, — возразил я, пожав плечами.

— А вон рыжей калечиться не надо. И так она у нас немного дурочка, — вяло отозвался кот.

— Иди ты в задницу, — сказала ему Рэм, продолжая смотреть в точку и не обращая внимания ни на что. — Мать его, давненько так не выкладывалась. Вот же сильные ублюдки. Жаль, тупиковый.

— В каком смысле? — заинтересовался я, наблюдая, как она меняет позу и с облегчением вытягивает ноги.

Так уж вышло, что мы пристроились рядом с нашим вездеходом, замечательно прикрывающим спину. Опасности, что сейчас по нему что-то прилетит, уже не было. Корпусары, сильнейшие Изменённые из нападавших, уже отступили. Но вот какой-то шальной снаряд прилететь вполне мог. Так что лучше отдыхать, прикрывая спину.

— В каком, в каком? Формула «Повелителя крови» неполная, — протянула Рэм. — Как раз третья ступень финальная. Дальше уже никто не знает, как стать сильнее. Так что четвёртых, пятых и тем более шестых ступеней в мире нет. По крайней мере, их никто никогда не видел. Хотя разные слухи на уровне легенд, конечно, ходят, но то всё сказки.

Я кивнул. Это мне напомнило, что у меня и самого информация по отварам для «Повелителя удачи» есть только до четвёртой ступени включительно. Понятное дело, сейчас, будучи на второй, эту проблему решать нет смысла. Но в будущем всё равно придётся к этому вернуться. Так или иначе.

Постепенно звуки сражений сошли на нет. И по остановившемуся каравану, начали пробегать представители Арзов, оказывая помощь раненым и подсчитывая потери в машинах и людях. Не знаю, что там было у благородного дома, но экспедиция не досчиталась приличного количества народу.

Прежде всего, мы практически полностью лишились всех «Повелителей зверей». В живых остался только парень со змеёй. На мой взгляд, самый бесполезный из них. Половину группы Романа, воина с огромным мечом, положили сплиткастеры, их у врага было до неприличия много. Сам мужик, мягко говоря, был в плохом настроении и несколько раз на повышенных тонах общался о чём-то с Николаем, отойдя немного в сторону. Чего он там пытался с ним решить, я так и не понял, а использовать магию, чтобы подслушать, у меня не было ни сил, ни желания.

Настя почти не пострадала. Чего не скажешь о её телохранителях. Из всех, кто с ней пришёл, в живых остался только сам Николай. Положили ребят во время отчаянной атаки три повелителя крови и не очень сильный Корпусар. Настя до сих пор пребывала в ступоре, слабо отвечая на мои вопросы, так что к девушке я решил пока не лезть, явно ещё не отошла от произошедшего.

Юлиана, смотревшая на всех мрачнее тучи, в бою сломала руку, на которую уже успели наложить шину. Девушка растеряла свою обычную весёлость и выглядела скорее как рассерженная кошка.

Толе сильно досталось. Парень был в дозоре и вёл весь караван вперёд, когда случилось нападение. И именно им, кто ехал впереди, досталось больше всего.

Давний друг Антона выглядел откровенно плохо, хотя «Повелители жизни» Арзов смогли спасти его, переживёт ли он следующую ночь, всё ещё было под большим вопросом, потому как парню не повезло попасть под площадную атаку сильного «Повелителя яда». Очень неприятный Изменённый, чьи способности были заточены исключительно на убийстве. Помимо него, от этого ублюдка пострадало не меньше десяти наёмников и пять представителей семьи Арзов.

К слову, Дмитрий Арзов наотрез отказался возвращаться. Закончив за несколько часов с починкой вездеходов, часть из которых оказалась выбита вражескими Метателями, караван продолжил своё движение. Часть наёмников при этом пришлось пересадить на всё те же вездеходы, так как многие лёгкие разведывательные автомобили и прикрытие оказались выбиты. К тому же, ещё одну машину пришлось отправить в аванпост для того, чтобы передать информацию о нападении и запрос на подкрепление.

Я слышал по редким разговорам некоторых из Арзов, что ублюдков, напавших на караван, удалось вычислить, и пусть пока и не было уверенности, что это не попытка подставить кого-то из неугодных, но вот «Повелителя земли» Дмитрий опознал. Так что в Твердь сейчас ехало срочное послание, которое могло спровоцировать ещё одну войну благородных семей. Ну а мы продолжили ехать дальше.

Как я понял, Арзов было жизненно необходимо забрать скопившийся груз тацита в шахте, поэтому ни о каком завершении экспедиции речи даже идти не могло. Дмитрий Арзов, половина лица которого сейчас превратилась в кровавое месиво, словно бы кто-то его основательно так приложил об стену, просто предложил тем горячим головам из числа нашего рейда, кто хочет вернуться, отправляться пешком. Так что вопрос был закрыт.

С другой стороны, та же Настя наотрез отказалась заканчивать рейд, встав на сторону Дмитрия, пусть и по своим причинам. Искатели ворчали, особенно потерявший половину группы Роман, но продолжили путешествие. Тем более, что их контракт оставался действовать.

Единственное, после небольшого обсуждения Николай всё же решил добраться вместе с караваном до шахты, чтобы там уже немного восстановиться и уже после продолжать экспедицию.

Наконец, впереди показались долгожданные врата, которые уже проверили несколько разведчиков Арзов, так что очень скоро нам всем предстояло спуститься дальше, покинув эти проклятые горы.

Сам переход оказался совершенно обычным. Врата располагались на пригорке и были крупнее обычного, так что вездеходы постарались не кучковаться в одном месте, а распределиться по всей площадке. Даже интересно, с чем было связано такое существенно изменение в размерах.

Глава каравана активировал портал сразу, как только последний вездеход застыл на месте. Вот только на этот раз мы рассредоточились по всей площадке, стараясь находиться под прикрытием огромных машин. Многие опасались, что при переходе нам снова придётся столкнуться с засадой, и открыто роптали на главу каравана, который не дал толком восстановиться после боя. Однако, обошлось.

Секундное чувство замешательства, и вот уже мы оказываемся посреди огромного леса, и, когда я говорю огромного, имею в виду именно высоту. Местные хвойные деревья, не иначе как магией, вымахали до таких размеров, что поднимались на десятки метров ввысь, теряясь где-то невероятно высоко над нами. А ещё вокруг нас была поразительная тишина, которая после шума горных долин четвёртого яруса казалась оглушительной!

— Ну привет тебе, пятый ярус, — тихо пробормотал я себе под нос, осматриваясь вокруг. — Одно из самых опасных и богатых мест в колодце.

* * *

Всем привет! Наконец 3 томик «Мастера печатей» закончен. Пришлось потратить на него куда больше времени, чем я рассчитывал, но, надеюсь, вам понравилось следить за приключениями Леона! Спасибо Вам, за то, что читаете!)