Как это не трудно догадаться — весь оставшийся день оказался потрачен на тщательную подготовку к предстоящей операции.

Каждый занимался своим делом и вдруг Ира, которая до этого момента была поглощена изготовлением очередного артефакта, вдруг отвлеклась от работы и уставившись на мою тиару, которую я все это время носил не снимая, отложила своей резец в сторону и спросила:

— Кейрон, — слушай, а почему ты никогда не снимаешь этот ободок? Он что-то для тебя значит?

Я машинально коснулся теплой тиары, которая стала уже для меня настолько привычной, будто была частью меня с самого рождения, после чего ответил:

— Потому что эта штука защищает меня от ментальных атак, даруя целых десять единиц к ментальной защите, что очень немало, особенно в такие моменты, когда ты готовишься атаковать таких разумных, как Эльзара.

Ира, услышав мой ответ, совсем не по-женски присвистнула, а потом сказала:

— Десять единиц — это действительно очень серьёзный бонус! Я тебе больше скажу — два раза в год в Сиале проводится всемирный аукцион, и даже на нем найти такой предмет, — это очень большая удача! Да что говорить про десять единиц… Предметы даже с парой единиц защиты от ментального воздействия буквально вырывают из рук на любом аукционе, а у тебя тут целых десять…

— Поэтому я и не снимаю ее, — пожал я плечами, на что Ира упрекающе покачала головой, а потом в её глазах появилось что-то, очень похожее на укоризну, и она сказала менторским тоном:

— Кейрон, дело конечно твое, но носить такой артефакт на виду — это очень недальновидное решение, потому что этим своим действием ты привлекаешь к себе очень много совершенно ненужного внимания! Любой, кто хоть немного разбирается в артефактах, сразу поймёт, что это совсем не простое украшение.

— Да и пусть, — сказал я, и тут же пояснил:

— Она привязана ко мне, и соответственно снять её без моего согласия — это та еще задачка.

— Привязка — это конечно хорошо, — кивнула Ира, но потом снова покачала головой и продолжила наставивать на своем:

— Но я бы все равно посоветовала тебе её спрятать, потому что даже взять ту же охранку… У некоторых представителей этой службы есть специальные амулеты, которые позволяют изымать даже привязанные предметы. Расходники для таких амулетов стоят очень не мало, но если речь идет о предмете, похожем на твою тиару — то эти затраты окупятся с лихвой.

Она все-таки смогла задеть меня за живое, и я почувствовал, что после упоминания охранки внутри меня зашевелился неприятный холодок осознания, что Ира все-таки права, и в Сиале на любое правило найдется свое исключение, которое вылезет в самый неудобный для этого момент.

— Что ты предлагаешь? — спросил я, всей душой не желая расставаться с тиарой, которая уже не один раз спасала меня и мое сознание от стороннего вмешательства.

Девушка подсела ко мне поближе, и произнесла:

— Покажи-ка мне внутреннюю часть тиары.

Сняв свой головной убор, я моментально почувствовал себя голым — будто лишился не просто артефакта, а чего-то очень важного и нужного. Переборов желание одеть ее обратно, я протянул тиару в сторону Иры, хотя и сам уже видел, что ее внутренняя сторона была покрыта тончайшей рунной вязью, на которую раньше я не обращал особого внимания.

Девушка брать тиару не рискнула, а просто придвинула лицо практически к ней вплотную, и задумчиво нахмурившись, начала изучать ее поверхность. Палец девушки медленно скользил по крошечным линиям, а она что-то тихо бормотала себе под нос, иногда останавливаясь и возвращаясь назал.

— Интересная работа, — сказала она наконец. — Тебе известно, кто ее делал?

— Понятия не имею, — честно ответил я, и тут же пояснил:

— Я снял ее с одного из боссов в данже, которые появлялись в моем родном мире.

— А ты везунчик, Кейрон, — усмехнулась Ира, после чего настроилась на деловой лад и сказала:

— Ладно, значит слушай. Тебе крупно повезло, и мне известна эта рунная вязь, которая выполнена на твоей тиаре с некоторыми отклонениями от стандартного начертания. Она называется «Воплощение устойчивости», и ее действительно можно улучшить вот здесь, между руной защиты и руной отражающего щита.

Я вгляделся в то место, куда она указывала, а девушка тем временем продолжала:

— Видишь? В этом месте есть небольшой разрыв, который создатель артефакта оставил намеренно, чтобы при необходимости артефакт можно было модернизировать. Если ты аккуратно впишешь сюда вот эту руну, — она нагнулась и начертила на пыльном полу небольшой символ, похожий на перекрещенную молнию, — то твоя тиара обретёт новое свойство и сможет менять свою форму, становясь при этом невидимой для посторонних глаз.

— Что, неужели совсем невидимой? — удивился я, и девушка тут же поправилась:

— Ну, можно так сказать. По сути, она будет выглядеть как татуировка на коже, выполненная очень тонкой рунной вязью, которую никто и не заметит, если только специально не будет ее искать.

Честно скажу — я колебался и очень сомневался в необходимости лезть в рабочий артефакт, потому что прекрасно понимал, что вписывать новую руну в уже существующую вязь было весьма рискованным занятием и одна единственная ошибка могла не только не улучшить артефакт, а вообще разрушить его.

— Ира, — сказал я осторожно, — а может, ты все-таки сама это сделаешь? У тебя намного больше опыта в артефактологии, да и если честно — я боюсь все испортить.

— Не могу, — расстроила меня девушка, покачав головой, и заметив мой расстроенный взгляд, пояснила:

— Это не потому что я такая плохая, а потому, что артефакт привязан к тебе, и без последствий и без специальных артефактов, улучшать его можешь только ты сам. Если же туда вмешаюсь я, то вязь вообще может разрушиться, и тиара перестанет работать.

Я уже хотел отказываться от любых новшеств, но девушка это словно почувствовала и сказала:

— Не переживай, Кейрон. Я буду рядом и проконтролирую все твои действия, да и вообще… Без вызовов не может быть роста, так что давай! Если хочешь быть толковым артефактором, а не обычным мастеровым, то ты возьмешь и сделаешь это!

«Знает, зараза, на какие струны давить…» — подумал я, после чего вздохнул, и взяв в руки резец, произнес:

— Ладно, покажи ещё раз, куда именно нужно ее вписывать…

Ира терпеливо показала мне нужное место, еще раз объяснила про равномерное нажатие, после чего встала за моим плечом, и я начал работу…

С первого раза у меня конечно же ничего не получилось… Рука дрожала с такой силой, будто я как минимум алкоголик со стажем, но потом я вспомнил, чему меня учила девушка, убрал резец в сторону, выдохнул, и выкинув из головы все посторонние мысли приступил к делу.

Что я могу сказать… Настрой действительно решает, и нарисованная мной линия получилась настолько ровной и равномерной, что в первые несколько мгновений я даже не поверил, что это действительно сделал именно я, но потом этот факт все-таки дошел до моего сознания, и я обрадованно воскликнул, откладывая резец:

— Есть! Ира, у меня получилось!

Девушка к моему удивлению радоваться не спешила. Вместо этого она просто кивнула, и сказала:

— Да, руну ты нарисовал хорошо, но прежде чем радоваться — лучше бы проверил работоспособность артефакта после произведенного вмешательства.

Я откинул в сторону мысли об интерфейсе, где проскочила информация об успешном улучшении артефакта, и водрузил тиару обратно на голову, сразу после чего интерфейс вновь порадовал меня новыми сообщениями:

Внимание! Обнаружен предмет с активным свойством «Воплощение устойчивости».

Желаете активировать скрытую рунную комбинацию?

Да / Нет

Понятное дело, что я тут же выбрал «Да», и как только я это сделал — в то же мгновение тиара на моей голове потеряла свою плотность, начав быстро таять и превращаться в тёмный, тягучий дым, который медленно оседал на моей голове. Я готовился к боли, а почувствовал только странное щекотание — будто кто-то невидимый водил по моей коже тонкой, холодной кисточкой.

— Терпи, — сказала Ира, заметив то, что я начал вертеть головой, и добавила:

— Это ненадолго.

Надо сказать, что ее слова оказались исключительно правдивыми, и уже через несколько секунд процесс подошел к концу, оставив после себя странное ощущение свежести, будто я только что вынырнул из прохладного бассейна, после чего Ира удовлетворенно хмыкнула:

— Ну вот, совсем другое ведь дело!

Я попытался ощупать голову, и практически сразу понял, что тиары на ней и впрямь не оказалось. Там не было вообще ничего, кроме уже существенно отросших волос.

— Есть что-то типа зеркальца? — спросил я у девушки, и она меня не разочаровала, сразу же протянув небольшое зеркало, размером с женскую ладонь.

Я посмотрел на своё отражение и невольно замер, когда увидел, что по моей голове, от верхней точки лба до затылка, шла тонкая, почти незаметная руническая вязь, которая действительно чем-то напоминала изящную татуировку, которую практически не было видно под слоем волос, если не знать, куда смотреть.

— Теперь никто не заподозрит, что у тебя есть такой полезный артефакт, — сказала Ира довольным голосом, на что я вполне искренне ее поблагодарил:

— Спасибо, это действительно очень полезная штука.

Девушка в ответ на мою благодарность флегматично пожала плечами и буркнув:

— Да было ба за что… Одно дело ведь делаем, — вернулась к отведенному ей углу, чтобы продолжиться заниматься созданием портальных якорей.

Работа в убежище закипела с новой силой и к ночи мы все вымотались настолько сильно, что даже Шани прекратила одаривать всех своими колкостями, а когда мы вернулись в наш номер — она просто легла ко мне на кровать с таким видом, будто так оно и надо, после чего уткнулась носом в моё плечо и меньше чем через минуту уже спала.

Мне же сон не шел, и я просто смотрел в потолок, думая о завтрашнем дне и о том, что у нас все должно получиться, потому что любая ошибка может навсегда лишить меня возможности знакомства с Феррисом, а это было совершенно неприемлемо…

* * *

Проснулся я от того, что Ферос активно тряс меня за плечо, и когда я все-таки продрал глаза, то сразу же заметил, что Шани уже благополучно куда-то свинтила, оставив меня в гордом одиночестве.

Я встал, умылся ледяной водой и спустился в зал, после чего в сопровождении разбудившего меня брата отправился в сторону убежища, испытывая ни с чем не передаваемое чувство сладостного предвкушения.

Когда я зашел в убежище — там царила достаточно напряжённая атмосфера, знакомая каждому человеку, который принимал участие в боевых выходах. Игнис стоял у стены, внимательно изучая карту города, чтобы в случае нужды свободно в нем ориентироваться, не полагаясь на случай. Ира перебирала созданные артефакты, раскладывая их по специальным кармашкам, а братья уже вообще были полностью экипированы в лёгкие доспехи, и педантично проверяли каждый свой амулет.

Как только я зашел — Шани, одетая в свой обычный кожаный костюм, которая как раз допивала свой чай, приветственно кивнула, и указав в сторону стола, где осталась стоять единственная миска с кашей, сказала:

— Садись и завтракай, Кейрон. Этот день будет долгим для каждого из нас.

Я не заставил себя уговаривать, и быстренько уничтожив кем-то приготовленный завтрак, подошел к Игнису и спросил:

— Когда выходим?

Глава клана пепла не был настроен на долгие разговоры, и не оборачиваясь ответил:

— Не раньше, чем придёт сигнал. Я же тебе уже говорил, что Эльзара — отличный менталист, и она легко почувствует наше присутствие, если мы будем находиться в парной, когда она туда придет. Поэтому сидим здесь до последнего и не отсвечиваем.

— А если она уйдёт прежде, чем мы до нее доберемся? — спросил я, на что Игнис уверенно сказал:

— Не, не будет такого… Если она ходит туда раз в неделю, то поверь моему опыту — раньше, чем через пару часов, она оттуда точно не уйдет.

Спорить с Игнисом я не решился, и чтобы не стоять у него над душой — пошел в сторону Иры, которая обрадовалась моей компании и стала показывать простейшие руны и их полезные связки.

Ближе к обеду Игнис вдруг замер на несколько секунд, а потом сказал твердым, командным голосом:

— Всё, мне только что написали, что наша цель внутри, так что не будем задерживаться, и давайте уже покончив с этим гнездом порока!

Мы быстро собрались, и уж через несколько минут направились в сторону выхода из убежища, и на этот раз Алрик повел нас напрямую, через центральные лицы города, больше не переживая, что мы попадем на глаза кому-то не тому.

Банный комплекс «Золотые воды» встретил нас привычной роскошью, на входе стояли уже другие охранники, которые смерили онас очень настороженными взглядами, но все-таки пропустили внутрь, где за стойкой оказалась та же самая замотанная в полотенце эльфийка, которая умудрялась выглядеть в этом наряде удивительно естественно.

Когда она нас увидела, то сразу же забрала положенное количество филок, после чего отправила девушек переодеваться в отдельную комнату, и мы оказались предоставлены сами себе.

Не трудно догадаться, что мы переоделись гораздо быстрее женской части команды, и уже через несколько минут зашли в общую парную, сразу после чего братья, словно сговорившись, дружно нырнули в бассейн, активно делая вид, что им очень нравится происходящее и они пришли сюда отдыхать.

Тем временем я в компании Игниса, не обращая совершенно никакого внимания на плещущихся мужиков, направился в сторону хорошо себя зарекомендовавших каменных лежаков в углу парной, откуда просто замечательно просматривался вход в VIP-зону.

Мы улеглись, и не успел я поинтресоваться нашими дальнейшими действиями, как из женской раздевалки наконец вышли Шани с Ирой, и от их внешнего вида я чуть не поперхнулся воздухом.

Шани и так была весьма красивой девушкой, а сейчас, когда её багрово-красная кожа, которую я привык видеть лишь частично, была почти полностью открыта, она была просто потрясающей. Пушистое полотенце, намотанное вокруг её стройной фигуры, каким-то мистическим образом подчёркивало каждый изгиб тела, а влажные волосы, рассыпавшиеся по плечам, придавали ей какой-то дикий, можно даже сказать — первобытный вид.

Когда я все-таки смог перевести свой взгляд на Иру, то был вынужден признать, что она, благодаря весьма экзотичному сочетанию бледной кожи и огненных вен, выглядела не менее эффектно, и прекрасно об этом знала, держась с достоинством настоящей королевы.

Я почувствовал, как от вида наших дам по моему телу пробежала волна жара, и поспешил отвернуться, на что Игнис с легкой усмешкой в голосе сказал:

— Не отвлекайся, скоро начнется самое интересное…

Шани и Ира тем временем скользнули равнодушным взглядом по нашим камням, после чего перевели свои взгляды на компанию шумных мужиков, и медленно покачивая бердами, направились в ту сторону, о чем-то оживленно переговариваясь.

— Смотри, — тихо сказал Игнис, — видишь, как они выглядят? Сейчас все мысли этих мужиков будут заняты нашими красотками, и на наши маленькие шалости они уже не обратят совершенно никакого внимания.

Я невольно залюбовался тем, как Шани и Ира грациозно двигались между лежанками, а тем временем братья, вылезшие из бассейна, словно случайно направились в сторону нескольких девушек, поигрывая своими выдающимися мышцами, которые при виде такого зрелища захихикали и замахали руками, но явно были очень польщены оказанным вниманием.

— Хорошо работают, — одобрительно заметил Игнис, но я не стал никак комментировать его слова, не отрывая своего взгляда от Шани, которая уже подошла практически в упор к компании подвыпивших мужиков, и те начали активно зазывать ее с «подругой» к себе.

* * *

Прошло наверно минут двадцать, прежде чем Игнис наконец пошевелился, и выудив из складок своего полотенца ключ от нашей VIP-кабинки, он решительно выдохнул и сказал:

— Ну что ж… Время пришло. Пошли, Кейрон… Будем знакомиться с местной знаменитостью.