Этот отдых в парной, когда мы с Игнисом и Феросом лежали на горячих камнях и обсуждали планы, любуясь на иногда мелькающих полуобнаженных дворфок, был моим последним спокойным часом перед разразившейся бурей. Тогда я ещё не знал, что следующие сутки превратятся для меня в бесконечную круговерть, где время сожмётся в тугую пружину, а каждый миг будет наполнен делами, разговорами, спорами и лихорадочной подготовкой.
Должен признать, что в «Золотых водах» действительно оказалось очень приятно проводить время, и мы даже несколько увлеклись процессом, покинув это заведение уже затемно, после чего Алрик повел нас окольными путями обратно в свое укрытие.
Женская часть и Грим справились со своими задачами намного быстрее нас, и когда мы вернулись в разрушенный дом — нас уже ждали. Пока нас не было — Ира с Шани разложили на столе свою добычу — несколько небольших свёртков, амулетов и какие-то склянки с мутными жидкостями.
Как только мы зашли внутрь, Ира тут же повернулась в сторону Игниса и несколько виновато доложила, кивнув в сторону своего богатства:
— Закупили всё, что нужно, глава… Вернее — почти всё.
— Что значит «почти»? — спросил Игнис, снимая плащ, явно не очень довольный этому факту, на что Ира поморщилась и сказала:
— Двух компонентов не оказалось ни у одного из доверенных лиц, а по другим лавкам я спрашивать не рискнула, потому что компоненты весьма… Специфические, и за их обладание вполне можно загреметь в отстойник отверженных… Я смогла заказать их у одного из наших поставщиков, и он мне дал клятву сферами, что к утру он достанет все, что мне необходимо, так что к полудню я точно смогу изготовить нужные нам артефакты.
Игнис кивнул, принимая полученное объяснение, и, не говоря больше ни слова, отошёл к стене, где висела карта Кирута, после чего начал что-то высчитывать, задумчиво водя пальцами по улицам города. Несколько минут в комнате стояла звенящая тишина, потому что никто не знал, что им надо делать, а потом Игнис сказал, не оборачиваясь в нашу сторону:
— Ложитесь спать, завтра у всех нас будет очень тяжёлый день.
Я несколько растеряно оглянулся по сторонам, и мое удивление понять было не трудно, ведь кроватями в этом укрытии и не пахло, но все мои вопросы опередил Алрик, который вновь раскрыл проход наружу, и сказал:
— Пойдемте, я покажу вам ближайший постоялый двор.
Все вопросы сразу отпали, и мы двинулись в сторону выхода, как вдруг свое веское слово подал глава клана пепла, который прогудел:
— Не вздумайте селиться более двух разумных в одну таверну, понятно? Не стоит привлекать к нам внимание раньше времени…
Эти слова вызвали у нас секундный ступор, который, впрочем, сразу же разрушила бойкая Шани, которая плавным движением проскользнула между двумя братьями, и встав рядом со мной, панибратски обняла за плечи, и лучезарно улыбнувшись, произнесла:
— Я чур сплю с зеленкой!
Несколько мгновений стояла абсолютная тишина, а потом со стороны братьев раздались смешки, которые заставили всегда невозмутимую Шани немного покраснеть, а Ира же после этих слов смерила меня непонятным взглядом с ног до головы, после чего фыркнула, и буркнула:
— Не очень то и хотелось…
С таким настроем под колкие шуточки братьев мы вышли наружу, где уже в свои права вступила ночь, и под руководством Алрика двинулись в сторону центральной части города, чтобы отдохнуть перед очень тяжелым днем…
Следующий день начался с того, что я проснулся от странного ощущения — будто моя правая рука больше мне не принадлежит. Я сразу же открыл глаза, чтобы разобраться в этом странном феномене и первое, что увидел, — рыжую макушку, безмятежно лежавшую на моем плече.
Шани спала, разметав свои огненные волосы по всей подушке и моей груди, а мою руку она использовала как подушку, обняв ее, словно это было самое дорогое для нее существо, и именно это стало причиной того, что она безбожно затекла.
Самое примечательное заключалось в том, что девушка сейчас выглядела совершенно иначе, чем обычно. Бесследно исчезла её вечная насмешливая ухмылка, пропал вызывающий блеск в глазах… Она просто спокойно спала, и в этом сне не было ни капли той воинственности, которую она всем желающим демонстрировала наяву.
Я замер, боясь пошевелиться, и совсем не потому, что боялся её разбудить — нет… Просто это зрелище было настолько умиротворяющим, что нарушать его казалось мне самым настоящим кощунством, и недолго думая я решил еще немного поваляться.
Сон уже не шел, и я просто лежал и думал о том, как же все-таки странно складывается моя жизнь. Ещё несколько недель назад я был самым обычным курсантом, который спал на скрипучей кровати-сетке в кубрике, рассчитанном на 30 человек, а теперь просыпаюсь в совершенно другом мире, в таверне, с девушкой из клана пепла на плече, а уже завтра мы с ней пойдем на дело, которое при удачном исходе будет способно перевернуть весь этот прогнивший город.
Я честно пытался выкинуть мысли о девушке и сосредоточиться на предстоящем деле, однако очень быстро обнаружилось, что выкинуть из головы кого-то, кто спит на твоем плече и при этом легонько щекочет тебя своим равномерным дыханием, было практически нереально и мысли все равно постоянно возвращались к Шани.
Эта девушка… Она с самого начала была для меня настоящей загадкой. Дерзкая, колкая, несдержанная на язык — и одновременно до безумия верная и готовая на всё ради тех, кому доверяет… В этот момент я вспомнил, как она сказала вчера: «Я чур сплю с зелёнкой». Сказала так, будто это было само собой разумеющееся, и надо признаться — мне это нравилось.
Усмехнувшись своим мыслям, я решил дать девушке еще немного времени, благо моей руке уже было в принципе все равно, и несколько минут никакой роли бы не сыграли, однако у жизни оказались свои планы на это утро, и в следующее мгновение тишину неожиданно разорвали мощные удары в дверь, одновременно с которыми оттуда раздался голос одного из братьев:
— Голубки, подъём! Времени и так нет, а вы там нежностями занимаетесь!
Я вздрогнул, а заворочавшаяся Шани, даже не открывая глаз, буркнула что-то невнятное:
— Прибью… харш…
— Что? — донёсся с той стороны двери весёлый голос. — Я не расслышал!
Шани на это уже куда более разборчиво и с привычными колкими нотками в голосе произнесла:
— Вали, говорю, иначе я тебе такую жизнь устрою, что ты забудешь как кольцами своими пользоваться!
За дверью на это обещание раздался громкий смех, а потом звук быстро удаляющихся шагов, что вызвало вздох облегчения со стороны воинственно настроенной девушки, которая наконец приоткрыла один глаз, несколько недовольно глянула на меня, а потом вздохнула и села на кровати, поправляя растрёпанные волосы.
— Ну и семейка, — проворчала она, сладко потягиваясь и зевая. — Ни поспать нормально, ничего… Вечно они с этими своими приколами…
Я в это время осторожно пошевелил наконец освобожденной рукой, чувствуя, как по ней бегают тысячи мурашек, и поморщившись от этого не очень приятного ощущения, отстраненно заметил, кинув на нее быстрый взгляд:
— Всю руку слюнями залила…
— Не ной, зелёнка, — отмахнулась ничуть не смущенная девушка, вставая и потягиваясь так, что я услышал хруст ее позвонков. — Это плата за приятную компанию, а я, между прочим, могла бы и не соглашаться.
— Ты сама напросилась, — педантично напомнил я, но девушка меня словно не услышала. Она усмехнулась своей привычной, хитрой улыбкой и сказала:
— Кому интересны такие подробности… А вообще — смотри, зелёнка, я такими темпами скоро привыкну спать на тебе, и ты вообще от меня не отвяжешься!
С этими словами она схватила полотенце и, покачивая бёдрами, направилась в душ, оставив меня сидеть на кровати с очень глупым выражением лица.
«Она это серьёзно или просто дразнится?» — подумал я, но ответа мне конечно же никто не дал.
Когда я спустился вниз, Шани уже ждала меня, и не дав вставить и слова, пробурчала:
— Ну ты и копуша, зеленка…
— А чему тут удивляться? Пытался хоть как-то вернуть функционал отлежанной тобой руке! — парировал я, но не с той разумной я решил поспорить и Шани это тут же доказала, ответив с довольной ухмылкой:
— Зато я хорошо выспалась, так что считай, что ты внёс свой вклад в боеспособность нашего отряда!
Я только покачал головой, понимая, что спорить с ней бесполезно, и мы двинулись в направлении барной стойки, надеясь перекусить, но этому было не суждено случиться, потому что около выхода из таверны стоял Ферос, который смотрел в нашу сторону с лёгкой усмешкой, и как только мы подошли достаточно близко, сказал:
— Завтрак отменяется. Игнис велел, чтобы мы не светились больше необходимого и все ели вместе, так что пошли… Нечего вам тут больше делать.
— Даже эль-тар? — жалобно спросила Шани.
— Особенно эль-тар, — невозмутимо ответил Ферос. — Игнис сказал, что эль-тар возбуждает нервную систему, а ты и так всегда чересчур возбужденная, так что тебе он противопоказан…
Шани что-то раздраженно проворчала себе под нос, но даже её бунтарский дух пасовал перед авторитетом главы бывшего клана, а потому спорить она не стала, и уже через десяток секунд мы вышли за пределы таверны, быстрым шагом двинувшись обратно в укрытие Алрика.
Когда Ферос будил нас — я что-то не посмотрел на время, но судя по тому, что город вокруг нас только просыпался — еще не было и семи утра. Дорога до укрытия не заняла у нас много времени, а когда мы туда зашли, то я очень удивился, что не смотря на раннее время суток — там уже во всю кипела жизнь.
Как только входная стена отъехала в сторону — я сразу же увидел Игниса, который стоял около стены с картой города, и что-то сосредоточенно говорил тихим голосом в связующий амулет в своей руке, а в дальнем углу сидела Ира, окружённая ворохом каких-то кристаллов и непонятных механизмов.
Не смотря на видимый беспорядок — девушка явно чувствовала себя в своей стихии, и с сосредоточенным лицом что-то колдовала над очередной заготовкой, двигая руками с такой скоростью, что я только диву давался.
Алрика, к моему удивлению, нигде не было видно, но так как все воспринимали его отсутствие как само собой разумеющееся, я решил не поднимать панику раньше времени, и в этот самый момент Ферос, который привёл нас, громогласно объявил:
— Вот, еле поднял этих голубков!
Шани, после этих слов, не теряя ни секунды, резко извернулась и с разворота пнула своего бывшего соклановца в бок, однако её нога встретилась не с мягкой плотью, как она рассчитывала, а с внезапно вспыхнувшим золотистым щитом, который с легкостью отразил нанесенный удар, а Ферос при этом даже не вздрогнул…
После яркой вспышки сработавшего щита, он медленно обернулся и, глядя на Шани с лёгкой усмешкой на губах, произнёс:
— Хорошая попытка, малышка, — на что Шани поморщилась, потирая ушибленную ногу, и прошипела:
— Готовься… Моя мстя будет страшна!
— Успеется, — раздался голос Игниса, который наконец отвлёкся от своего разговора и теперь смотрел на нас тяжёлым взглядом. — Есть хотите?
— Очень, — честно признался я, после чего он кивнул в сторону стола, где стоял весьма простой завтрак в виде пары тарелок с кашей и несколько кружек с травяным чаем, после чего сказал:
— Тогда садитесь, ешьте, и за работу.
Мы с девушкой не заставили себя упрашивать, и должен признаться, что каша оказалась на удивление неплохой — наваристой, с кусочками мяса и какими-то травами. Шани управилась с едой быстрее и уже допивала вторую кружку чая, когда я отодвинул пустую миску, и именно в этот момент к нам вновь подошел Игнис, который сказал:
— Кейрон, иди в помощь к Ире, она как раз говорила, что ей очень нужен помощник. А ты, Шани, сейчас пойдешь со мной — нужно навестить парочку старых друзей…
Памятуя о своей профессии, на которую у меня все никак не находилось времени, я не стал возмущаться и покорно отправился в указанную сторону, где Ира даже не поднимала головы, сосредоточенно продолжая колдовать над своим очередным творением.
— Игнис сказал, что тебе нужен помощник, — произнёс я, дождавшись, пока девушка уберет тончайший резец от металлической пластины, после чего она бросила на меня быстрый взгляд, а потом сухо сказала, проверяя последние руны:
— Помощник — это очень громко сказано… Мне нужен тот, кто сможет подавать правильные компоненты и ровно держать заготовки. Руки у тебя есть — значит, сойдёшь.
— А как же голова? — спросил я с лёгкой обидой, на что девушка ответила с легкой усмешкой в голосе:
— Голова тебе пригодится, чтобы не перепутать, где какой кристалл, но если ты действительно хочешь научиться чему-то полезному, то я не против… Смотри и запоминай.
Понятное дело, что я сразу же воспользовался возникшей возможностью и уселся напротив девушки, приготовившись перенимать ее мудрость и опыт.
Должен сказать, что Ира работала с удивительной грацией, что выдавало ее колоссальный опыт в этой сфере. Мне казалось, что её пальцы жили своей собственной жизнью — они перебирали кристаллы, чертили какие-то символы, и всё это с такой скоростью и точностью, что я едва успевал за ними следить.
— Это основа, — неожиданно сказала она, указывая на крохотные руны, не отрываясь от работы. — Рунная вязь. Без неё создаваемый артефакт никогда не заработает. Ты должен знать, что каждая руна отвечает за свою функцию: сила, хранение, защита, ослабление… Комбинируя их, можно добиться самых разных эффектов, и эта самая вязь нужна для связки различных рун.
После этих слов она взяла тонкую кисть, после чего вывела на отдельной пластине две руны, связанные той самой вязью в очень увеличенном формате и пояснила:
— Это «узел удержания». Он используется для хранения небольшого количества энергии, и в боевых артефактах практически не применяется по причине слишком малой емкости, но для учебных целей — самое то.
Она протянула мне эту же пластину с резцом в комплекте, и перевернув ее на обратную сторону, сказала:
— Попробуй сам, но действуй очень осторожно! Давление должно быть одинаковым по всей рунной комбинации, ведь если ты с этим не справишься — то на выходе ты получишь не артефакт, а обычный рисунок на заготовке.
Взяв протянутый резец, я постарался успокоить неожиданно возникшую дрожь в руках, и начал осторожно выводить первые линии, стараясь ни на что не отвлекаться.
Да, сначала получалось не очень. Мои руки дрожали, как у алкоголика со стажем, и в результате этого выводимые символы получались корявыми, что не шло ни в какое сравнение с тем, что получалось у Иры. Наконец ее терпение подошло к концу, и она сказала:
— Не торопись, Кейрон… Артефактология — это не спринт, и не марафон. Лучше сделать медленно, но качественно, чем быстро, но с ошибками.
Прислушавшись к словам Иры, я сделал глубокий вдох, выдохнул и попробовал снова. В этот раз я постарался не думать о времени и о предстоящем деле, целиком сосредоточившись на руне и начертании, и постепенно у меня действительно начало получаться!
— Неплохо для новичка, — оценила Ира, когда я закончил, но потом обломала, не дав толком порадоваться:
— Кривовато, но для учебного артефакта очень даже сойдёт.
Не смотря на ее снисходительный тон, я все равно был очень рад, и дело даже было не в том, что у меня получилось создать свой первый артефакт… Причина моей радости заключалась в том, что как только я закончил начертание — система тут же высветила новое сообщение:
Поздравляем! Вами была успешно изучена новая рунная комбинация…