Бругида смотрела на эту троицу спокойно, с лёгкой насмешкой, но вместе с тем я заметил, что её рука очень медленно отводилась в сторону, будто она готовилась призвать в неё свой топор. Моя сопровождающая была готова драться и показать этим наглецам, что с нами шутки очень плохи, и, надо признать, что я ни секунды не сомневался в том, что в честном бою она справилась бы с любым из них.
Однако вот ведь какое дело… Я совсем не хотел драки на глазах у полусотни свидетелей, которые в любой момент могли позвать охранителей, и дело было вовсе не в страхе… Я был совершенно уверен, что гарантированно справлюсь с этой пьяной троицей, даже если Бругида не будет принимать участия в этом веселье, вот только нам сейчас было совсем ни к чему привлекать к себе внимание охранки, которая и так была излишне взбудоражена, после падения дома Грознар, а потому я решился на неожиданный экспромт, надеясь сыграть не на силе, а на страхах местных жителей, которые, как мне было известно, трепетали перед легендами о страшном мастере теней…
— Я, конечно, не сомневался в тупости местных обитателей, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал властно, как у человека, который давным давно привык к тому, что все его приказы молниеносно исполняются, — но с вашей стороны было бы гораздо рассудительнее сначала узнать о личностях тех разумных, кого вы собрались прокачивать.
Орк, который уже успел наполовину вытащить свой топор, на несколько секунд замер в одной позе, а потом его мутные от выпитого глаза сузились, пытаясь разглядеть во мне хоть какую-то угрозу. Своим спокойным и надменным ответом я разом сломал ему все привычные шаблоны, и теперь бедняга пребывал в замешательстве, не зная, то ли ему продолжать на нас наседать, то ли отступить, пока не поздно.
К сожалению он решил принять плохое для себя решение и агрессивно прорычал:
— Что ты сказал, зелёнка?
— Я сказал, — ответил я тем же ровным голосом, продолжая играть свою роль, — что вы, прежде чем лезть в драку, должны были разобраться, с кем имеете дело, чтобы понимать последствия своих поступков.
С этими словами я показушно лениво взмахнул рукой, и одновременно с этим простым действием активировал навык «Изгнание в тень», выбрав целью орка — самого сильного и самого агрессивного из троицы, который, судя по его виду, был заводилой и задавал тон всей этой банде.
В следующее мгновение здоровенный детина с двумя топорами за поясом бесследно растворился в воздухе, оставив после себя только лёгкое колебание воздуха и медленно вращающееся тёмное кольцо на том месте, где он совсем недавно стоял.
В следующее мгновение на крыльце таверны воцарилась идеальная тишина. Товарищи орка замерли с открытыми ртами, не в силах вымолвить ни слова. э, и даже Бругида, которая за свою долгую жизнь повидала немало странного, слегка напряглась и машинально отступила на полшага назад, после чего всё-таки призвала топор в свою руку.
— Где… где он? — прошептал наконец человек дрожащим голосом от страха.
— Куда ты его дел? — одновременно спросил дворф, который даже умудрился протрезветь за рекордно короткие сроки.
Я же по прежнему сохранял ледяное спокойствие, и равнодушно ответил:
— Ваш предводитель сейчас находится в очень непростом месте, и если вы прямо сейчас не уберётесь отсюда как можно дальше, то я отправлю туда же и вас.
Человек открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот самый момент дворф, оказавшийся намного решительнее своего товарища, отпихнул его в сторону и сделал шаг вперёд, обнажая короткий меч.
— Я не боюсь твоих фокусов, зелёнка! — закричал он, хотя его дрожащий голос выдавал его с головой. — Сейчас я…
Договорить он не успел, потому что в следующий миг пространство перед нами снова содрогнулось, и из пустоты появился потерявшийся орк.
Надо признать, что выглядел он мягко говоря — ужасно. Его ещё недавно красное от выпитого лицо, теперь было бледным как полотно, а ещё по нему стекали крупные капли пота, смешиваясь со слезами. Грозный орк смотрел перед собой, но не видел ничего, кроме того, что осталось в его памяти, а ещё он тихо шептал срывающимся голосом:
— Тени… Повсюду тени… Они… они смотрели на меня…
После этих слов орк замолчал, и его тело охватила крупная дрожь. Разница в нашей воле оказалась слишком велика, и он был полностью подавлен тем, что увидел в теневом плане, не в силах даже связать нескольких слов.
При виде такого зрелища — его товарищи, которые буквально только что собирались нас атаковать — замерли, словно наткнулись на невидимую стену. Человек опустил меч, и с побледневшим лицом попятился вместе с дворфом, прижимаясь спиной к стене таверны. Их глаза предательски бегали из стороны в сторону в поисках пути к отступлению, но самое печальное для них заключалось в том, что я был слишком близко и в любой момент мог отправить их туда же, где только что побывал орк.
Человек сориентировался первым, и пробормотал срывающимся на фальцет голосом:
— Извините нас… Извините, господин… Мы не знали… Харш попутал, простите…
— Убирайтесь, — сказал я устало, и тут же добавил:
— И чтобы я вас больше не видел рядом с собой!
Упрашивать они себя конечно же не заставили, и человек подхватил орка под плечо, после чего потащил его прочь, вслед за улепетывающим дворфом. Через несколько секунд вся троица скрылась за углом таверны, и я наконец выдохнул, чувствуя, как копившееся все это время напряжение, наконец начинает отпускать, после чего повернулся к Бругиде.
Дворфка к моему удивлению тоже имела весьма удивленный вид и стояла, совершенно не двигаясь, уставившись на меня с таким выражением на лице, будто видела перед собой что-то непонятное. В её глазах читалось удивление, смешанное с осторожностью, и я прямо чувствовал, что она заново оценивает меня, взвешивая каждое моё движение.
— Что? — спросил я, разводя руками, словно извиняясь за представление, которое только что разыгралось на глазах у полудюжины случайных прохожих. — Мы с тобой вроде как куда-то собирались пойти?
— Кейрон, — тихо сказала Бругида, с нешуточным напряжением в голосе. — Ты… ты что, действительно мастер теней? Тот самый, о котором ходят слухи по всему Кируту? Тогда зачем тебе всё это? Зачем тебе рабы, наёмники, и сказочка про нужного разумного, если ты и так обладаешь настолько могучей силой?
Услышав эти слова, я негромка рассмеялся, а потом спокойно ответил, глядя прямо в ее глаза:
— Нет, Бругида, никакой я не мастер теней… Просто у меня есть несколько фокусов, благодаря которым мне удалось удачно его изобразить, вот и всё. Я решил воспользоваться их страхами, и как видишь — это было чертовски верное решение.
Дворфийка смотрела на меня долгим, испытующим взглядом, и к моему облегчению подозрение в ее взгляде постепенно сменялось облегчением. Прошло несколько мгновений, после чего она все-таки откинула свои подозрения и сказала:
— Ладно, тебе и правда нет смысла мне врать, так что поверю… Но знай, Кейрон: если ты меня обманываешь, и если ты действительно тот, за кого себя выдаёшь, а со мной просто играешь…
— Я не обманываю, — перебил я её, не давая закончить, а потом в очередной раз поторопил:
— Пойдём, у нас с тобой ещё много дел, и я бы очень хотел успеть завершить их до темноты.
Бругида кивнула, и мы наконец двинулись дальше.
— Куда ты меня ведешь? — полюбопытствовал я, когда мы свернули в очередной, совсем уж узкий проход между домами, где стены почти смыкались над головой, на что моя сопровождающая ответила, даже не оборачиваясь:
— На границу нижнего города… Там есть один торговец, у которого всегда есть хороший товар, и под товаром я подразумеваю не только рабов… Иногда там попадаются и другие очень интересные вещи.
— Например? — полюбопытствовал я, но дворфийка решила не углубляться и уклончиво ответила, чтобы избежать дальнейших вопросов:
— Скоро увидишь.
Граница нижнего города встретила нас уже хорошо знакомыми мне ароматами, которые после дождя ударили в нос с такой силой, что даже глаза невольно заслезились… В этом районе дома выглядели особо старо, и при взгляде на них у меня возникало стойкое ощущение, что они вот-вот рухнут от первого же порыва ветра…
Большинство окон в этих домах были заколочены досками, входные двери или покосились или отсутствовали напрочь, а единственными источниками света в этом месте служили только редкие фонари, развешанные на столбах через каждые сто метров…
Через несколько минут мы подошли к одному из таких зданий, прямо у входа в которое стояла большая, выцветшая палатка, сшитая из плотной ткани, которая, судя по вышитым рунам, явно была совсем не простой штучкой. Из этой палатки доносились активные крики зазывалы, который активно рекламировал свой товар перед редкими прохожими:
— Не проходите мимо! — орал толстый, заплывший жиром мужчина, чью расу я так и не смог определить. — Только сегодня и только сейчас! Лучший товар во всём Кируте! Девушки, готовые на всё ради своего хозяина! Верные слуги-пахари! Воины, не знающие страха! Подходите, не стесняйтесь, для вас у меня найдётся всё, что душе угодно!
Как только мы подошли чуть ближе — он тут же расплылся в масляной, подобострастной улыбке, после чего закричал:
— Бругида! Какими богами тебя занесло в эту дыру мироздания⁈ Я так давно тебя не видел, что был уже уверен, что ты навсегда забыла дорогу к моему скромному заведению!
— Заткнись, Гриз, — буркнула Бругида, подходя к нему. — Мы пришли сюда не за немощными слабаками… Нам нужны бойцы, при чем не простые, а с боевым слаживанием и с опытом совместных действий. Сможешь нам что-то предложить?
— А как же! — оживился торговец, потирая свои толстые, унизанные перстнями пальцы. — Проходите, гости дорогие! Мой помощник, Зандик, сейчас всё вам покажет. Он у меня шустрый, так что организует всё в самом лучшем виде!
С этими словами он откинул полог своей палатки, и мы наконец попали в святая святых…
Внутри палатка, как и большинство зданий этого города оказалась гораздо больше, чем казалась снаружи. Вдоль ее стен стояло множество клеток, в которых то по одному, а то и по несколько штук сидели разумные.
Люди, эльфы, гномы, орки, дворфы… Большинство из них смотрели прямо перед собой пустыми, безжизненными глазами, но некоторые еще не смирились со своей судьбой, и смотрели на нас с такой ненавистью, что если бы она имела силу, то тут все давно было бы уже испепелено.
Помощником толстяка оказался низкорослый, худой гном с пронзительными голубыми глазами, одетый в кожаный комплект из куртки и коротких штанов. Он сразу же провел нас в самый дальний угол палатки, где у стены, скованные одной длинной цепью, сидели трое разумных, которые практически сразу привлекли мое внимание…
Нет, выглядели они крайне жалко — грязные, в рваной одежде, которая уже очень давно не защищала от холода и позволяла разве что только прикрыть срам, но не смотря на это в их глазах горел упрямый огонь. Огонь разумных, которые не сломались под гнетом доставшихся им испытаний, не сдались, и не потеряли надежду.
— Сколько? — спросил я, кивнув на них, стараясь, чтобы голос никак не выдал моей заинтересованности, и помощник торговца только хотел ответить, как из-за наших спин раздался голос толстяка, который не усидел на месте и сам пошел следом за нами:
— Триста филок пятого круга за всех! И я хочу сказать, что это отличный товар! Сильные, молодые, здоровые… Из них можно сделать отличных бойцов, если, конечно, знать, как с ними обращаться.
— Двести, — на авомате сказал я, мысленно немного обалдев от расценок на живой товар.
— Двести пятьдесят, — попытался было поспорить со мной толстяк, вот только я не услышал в его голосе уверенности, а потому уверенным голосом повторил:
— Двести! Или я ухожу, а ты и дальше продавай свой товар втридорога!
Торгаш на это несколько обреченно вздохнул, после чего помялся еще несколько секунд и в конце концов протянул в мою сторону руку и хмуро сказал:
— Гони филки и забирай!
Я отсчитал нужную сумму, после чего толстяк внимательно все перепроверил и наконец отошел в сторону, подпуская меня к будущим членам моего клана.
Приблизившись к клетке, в которой они сидели, я отодвинул засов и тихо, чтобы не услышал торговец, сказал:
— Выходите, с этого момента у вас начинается совсем другая жизнь.
Эта троица смотрела на меня с легко читаемым недоверием, и я их мог понять… В своей жизни они видели слишком много обмана, чтобы вот так вот безоговорочно верить первому встречному, но не проверить они тоже не могли, а потому первым на ноги поднялся мужчина с черными волосами, который, судя по красным кольцам под ногами был хорошим воином, который подошел ко мне и спросил:
— Кто ты? И зачем мы тебе нужны?
Скрывать мне было особо нечего, а потому я осторожно ответил:
— Я — глава одного небольшого клана, и мне очень сильно нужны бойцы, которые будут готовы сражаться, и которые никогда не предадут.
— И поэтому ты пришел сюда, — понимающе кивнул мужчина, сразу после чего горько усмехнувшись продолжил:
— Туда, где обязательным условием выкупа является принесение клятвы на вечное служение…
«Если он хотел меня разжалобить, то у него не получилось… Эти разумные попали в кабалу явно не просто так, а значит перестраховка мне точно не повредит…» — подумал я, и ответил, глядя прямо в его глаза:
— Что-то мне подсказывает, что лучше умереть свободным бойцом, чем сдохнуть бесправным рабом в какой-нибудь канализации или под жертвенным ножом… Если вы со мной, то получите шанс, а если нет… Тогда мы с вами будем говорить по-другому.
Несколько мгновений они помолчали, а потом из-за спины моего собеседника вышла девушка, которая решительно сказала:
— Я пойду! Мне всё равно терять нечего, так что смысл тут время терять…
— Я тоже, — сказал второй мужчина, после чего первый вздохнул и буркнул:
— Ладно, харш с вами. Пойдем.
Я кивнул, после чего повернулся в сторону толстяка и спросил:
— У тебя есть оружие и хоть какая-нибудь снаряга для них?
— Есть, — кивнул торгаш, явно обрадованный дополнительным заработком, после чего вновь растянулся в масляной улыбке и сказал:
— Могу продать… Недорого.
Мои новые бойцы не стали особо привередничать, и выбрали самое простое и добротное снаряжение — кожаные куртки, мечи, небольшие щиты, — и за все это богатство я заплатил ещё пятьдесят филок.
Мы уже собирались уходить, как вдруг мой взгляд упал на стену, после чего я замер буквально на полушаге… Дело в том, что там, посреди самого разного оружия, висела самая обычная на первый взгляд железка…
Вот только для меня это была совсем не простая железка, потому что это было не что иное, как хорошо знакомый мне автомат Калашникова…