Подход этого мужика очень мне импонировал, поэтому я без лишних разглагольствований произнес:

— Мне нужны зелья восстановления здоровья, сил и маны. Тащи сюда всё, что у тебя есть! Помимо этого было бы неплохо приобрести какую-нибудь книгу по по артефактологии, где представлена информация на разные уровни владения этим искусством.

Гримбольд несколько мгновений побуравил меня своим прищуренным взглядом, а потом опустил глаза чуть ниже, и скептично ухмыльнувшись, произнес:

— А тебе колец-то хватит утащить все, что ты у меня поназаказывал, малец? — потом он перевел взгляд на Бругиду, и спросил ее:

— Что это ты мне тут за скомороха привела? Мы же с тобой договаривались, что чужих ты сюда без острой необходимости не водишь!

— Он тот самый, — коротко ответила моя сопровождающая, после чего гнома как будто подменили.

Он несколько секунд ошарашенно молчал, а потом его лицо наконец расплылось в широкой, почти детской улыбке, после чего он оскалился и сказал:

— Ну, раз так… Тогда, парень, для тебя у меня есть всё.

С этими словами хозяин лавки подошел к одной из полок, и начал снимать с неё различные склянки, аккуратно выстраивая их передо мной, постоянно приговаривая:

— Значит, смотри… Это — очень сильный эликсир здоровья, который практически мгновенно может поставить на ноги после большинства не смертельных ранений. Это — эликсир восстановления сил. Выпил — и спустя пару мгновений как огурчик, готовый ринуться в бой, но только не стоит забывать, что эффект от этого эликсира временный, и хватает его где-то на 10 минут…

После этих слов он немного помолчал, а потом взял в руки небольшую, тускло поблёскивающую склянку, и сказал:

— Это эликсир для восстановления маны. После его употребления твои запасы за минуту восстановятся на семьдесят процентов, однако во время восполнения маны я очень не рекомендую использовать магию!

— Беру всё, — сказал я, мысленно надеясь на то, что моего запаса филок хватит на такое транжирство, а Гримбольд тем временем понятливо кивнул, и продолжил свою презентацию:

— Что касается твоего вопроса про книги… Именно такого сборника, как ты хочешь, у меня нет… Но взамен я могу предложить тебе две книги, где все это есть. Первая — «Основы продвинутой артефактологии», под авторством магистра Торна, а вторая — «Рунные вязи и их применение в боевых артефактах», под авторством Эльриэны Светлой.

— Согласен, беру обе, — сказал я, и в этот момент Гримбольд поймал мой напряженный взгляд, после чего ухмыльнулся и сказал:

— Успокойся, Кейрон… Ты своим поступком не только мне бизнес сохранил, но еще и жизнь спас, так что филок за все это я с тебя не возьму!

Эта новость меня неимоверно обрадовала, однако не успел я облегченно вздохнуть, как гном сделал несколько шагов в мою сторону и произнес:

— Более того! Я сделаю тебе еще один подарок, лично от себя… Дай сюда свою руку!

Я решил прислушаться к своей интуиции, которая в настоящий момент молчала как партизан на допросе, и протянул гному свою правую руку, сразу после чего тот ее схватил, и при помощи какой-то тонкой кисточки начал выводить совершенно невидимый знак на моем запястье. Фигура оказалась совсем не простой, и гном от усердия даже высунул язык, но в конце концов у него все получилось. Как только он оторвал кисть от моего запястья, то система тут же разродилась:

Внимание! Обнаружена активация неизвестной рунной цепочки!

Эффект: ваши личные пространственные ячейки приобретают свойство расширения и теперь способны аккумулировать внутри себя одинаковые предметы.

Ограничения: максимальное количество одинаковых предметов в ячейке не может превышать пятидесяти единиц!

«Вот это подгон всех подгонов…» — удивленно подумал я, глядя на гнома, который с горящими глазами смотрел на меня, явно ожидая хоть какой-то реакции, и я его не разочаровал.

Мой вопль радости наверно было слышно далеко за пределами Кирута, а потом я под действием эмоций подскочил к замершему гному, и на секунду сжав его в объятиях, тут же отскочил в сторону и уставившись на него выдохнул одно единственное слово:

— Научи!

Гримбольд на это требование усмехнулся, а потом едва заметно кивнул на предложенные им книги и сказал:

— Нет, парень… Учить тебя этому я не буду, однако если ты проявишь должное старание при изучении этих книг, то у тебя совершенно точно получится нечто похожее!

Мне стало немного грустно из-за отказа гнома, однако немного поразмышляв — я понял его правоту. Именно поэтому я едва заметно поклонился, после чего сказал с нескрываемым уважением в голосе:

— Спасибо тебе, Гримбольд… Ты оказал мне просто неоценимую помощь!

Гном на это улыбнулся в свою бородищу, а потом сказал:

— Если еще потребуется какой-то товар — смело обращайся. Я тебе всегда помогу, но в следующий раз уже не бесплатно…

Спустя несколько минут мы с Бругидой вышли на улицу, где я с радостью заметил, что дождь практически закончился. Моя спутница тем временем спустилась с крыльца, и повернувшись в мою сторону с нетерпением в голосе спросила:

— Что дальше?

— А теперь — к наёмникам, — сказал я. — Если ты не передумала.

Дворфка лишь пожала плечами и уже спустя десяток секунд мы продолжили движение по мокрым улицам Кирута. Моя сопровождающая уверенно вела меня по хитросплетению узеньких улочек, и хоть её короткие рыжие волосы уже давно намокли под дождём, она, казалось, вообще не замечала этой сырости, целиком сосредоточенная на том, чтобы постараться максимально удовлетворить все мои запросы.

— Скажи, Кейрон, — неожиданно спросила она, смотря куда-то в даль, — хоть убей, не понимаю одной вещи… Что тебе сделал бедняга Торвин? Какой был твой интерес в том, что бы отправить его на тот свет? Нет, ты не подумай… Я, конечно, очень рада, что эта мразь наконец-то сдохла, да и весь Кирут тебе чертовски благодарен, но… зачем тебе это? Ты не похож на мстителя, и не похож на того, кого он обидел… Так зачем?

Несколько секунд я помолчал, подбирая правильные слова, ведь сказать ей правду, что я монарх тени, и глава возрождённого клана, который просто стал жертвой обстоятельств — я по понятным причинам не мог. Не потому, что не доверял Бругиде, а потому, что такие тайны не стоит бездумно разбрасывать на каждом углу. Но и врать дворфке мне тоже не хотелось, все-таки она мне не враг, и искренне хочет помочь, а потому я решил ограничиться полуправдой:

— Мне всегда не нравились такие разумные, каким был он. Я понимаю, что тех, кто попал в его кабалу, никто не заставлял брать филки под конский процент, а сделав это — они сами выбрали свою судьбу, но всё равно… всё это как-то для меня мерзко… Продавать людей, как скот, истязать их, уничтожать целые семьи ради сиюминутной наживы… Это все совсем не для меня.

— Да, я тебя понимаю, — эхом отозвалась Бругида, в чьем голосе послышалось что-то похожее на одобрение, после чего она спросила:

— Но это ведь совсем не главная причина, я правильно понимаю?

Криво усмехнувшись, я подумал о том, что у нее был очень неплохой нюх на недомолвки, после чего согласился:

— Да, ты права… Это действительно не главная причина… Основным поводом к действию для меня стал призыв о помощи, а взамен пообещали знакомство с одним… очень важным разумным. После этого у Торвина уже не оставалось шансов.

— Вот как, — протянула Бругида, плечи которой чуть заметно напряглись, а потом она осторожно спросила:

— Значит, в нашем убогом городишке есть кто-то, ради знакомства с которым можно уничтожить целую верхушку города? Интересно, что это за личность…

— А вот этого я тебе сказать не могу, — ответил я, и тут же добавил, не желая обижать ее своим отказом:

— Не могу не потому, что не доверяю тебе, а потому что… это просто не моя тайна.

К моему огромнейшему облегчению, Бругида понимающе кивнула и не стала расспрашивать меня дальше. Видимо, она уважала чужие секреты, и как никто другой понимала, что на некоторые вопросы лучше не получать ответы, потому что они вполне могут стоить жизни.

Тем временем мы свернули в очередной переулок, прошли мимо нескольких домов, и в конце концов Бругида остановилась у довольно обшарпанного, но добротного здания, над входом в которое висела покосившаяся вывеска с едва различимыми буквами: «Копьё и кружка».

Изнутри этой таверны до нас то и дело доносились гулкие голоса, звон посуды и чей-то пьяный смех, что ни капли не смутило мою сопровождающую, которая даже не думая утруждать себя стуком, смело толкнула входную дверь и сказала:

— Заходи, Кейрон… Это здесь.

Внутри действительно было очень шумно, и пахло ровным счетом так, как пахло в большинстве таверн царства Сиалы — дешёвым элем, жареным мясом и конечно же потом давно не мытых тел. Оглянувшись вокруг, я увидел, что за многочисленными столиками сидели разумные самых разных рас — люди, эльфы, дворфы, несколько орков, но всех их объединяла одна общая черта — все они были вооружены.

На одной из стен таверны, прямо напротив входа, висела огромная доска контрактов — точная копия той, где я когда-то неимоверно давно брал задание на очистку кургана, и ее наличие внутри таверны лучше любых слов сказало о истинном функционале этого здания.

Тем временем Бругида, не обращая абсолютно никакого внимания на царящую здесь обстановку, уверенным шагом направилась к барной стойке, и мне не оставалось ничего иного, как последовать прямо за ней, стараясь не спровоцировать никого из местных обитателей — не потому, что боялся кого-то из них, а потому, что просто не хотел привлекать к себе лишнего внимания.

За стойкой заведения стоял бармен — высокий, лысый мужчина с массивной челюстью и татуированным лицом. Он лениво наблюдал за залом, а когда наконец заметил Бругиду, то тут же отложил кружку и криво усмехнувшись, сказал с отчетливо слышимым уважением в голосе:

— Надо же… Сама Бругида на пороге моего заведения! Давненько я тебя не видел, малышка! Слышал, ты теперь большая шишка в этом своем подполье? Поздравляю тебя!

— Корн, не так громко… — буркнула дворфийка, украдкой оглядываясь по сторонам, сразу после чего сказала:

— Я вообще-то к тебе по делу пришла! Есть тут у тебя кто-то, кто давно находится в поисках нормального контракта? Я готова предложить отличную работенку, вот только там придется давать клятву привязки. По-другому — никак.

Бармен, услышав ее последние слова, несколько ошарашенно замер, а его и без того суровое лицо стало каменным. Он посмотрел на Бругиду долгим, тяжёлым взглядом, потом перевёл его на меня, и медленно сказал:

— Если бы я тебя не знал, Бругида, я бы подумал, что ты сейчас насмехаешься надо мной, однако я знаю тебя слишком хорошо, поэтому всё же спрошу… С чего ты взяла, что хоть один свободный наёмник согласится отказаться от собственной свободы? Клятва привязки — это совсем не шутка! Она приносится один раз и на всю жизнь! Разумный, который приносит ее, добровольно вверяет свою жизнь в чужие руки и отказывается даже от малейшего права выбора! И неужели ты думаешь, что кто-то из этих ребят, — он обвёл рукой зал, — добровольно на это пойдёт?

— Я не думаю, — совершенно спокойно ответила Бругида. — Я просто спрашиваю.

— Ну, тогда я тебе так отвечу, — усмехнулся Корн и тут же продолжил:

— Ни один из этих ребят не пойдет с тобой на таких условиях, даже если ты предложишь им целые горы филок. Ты прекрасно знаешь, что все собравшиеся здесь — это свободные наёмники. Они уже привыкли к тому, что сами себе хозяева, и никогда не откажутся от этого.

Я же слушал этот разговор и одновременно оглядывал зал, внимательно всматриваясь в лица местных посетителей и слушая их разговоры. Чем дольше я это делал, тем отчетливее понимал, что с этими разумными мне совсем не по пути.

Нет, у меня не было никаких сомнений в том, что они были достаточно сильно и сработаны между собой, тем более, что от некоторых из них веяло такой мощью, что у меня даже мурашки бегали по коже.

Все эти разумные были уверены в себе, в своей силе, и в своих взглядах на жизнь, но вот найми я их — и что дальше? В клан их принять не получится, а без этого риск утечки критически важной информации слишком велик. А принять в клан я их смогу только после клятвы, без которой они в любой момент могли уйти или, что гораздо хуже, продать меня тем, кто спит и видит — как бы поймать и прибить монарха тени…

Как только я пришел к такому умозаключению, то тут же коснулся руки Бругиды, которая увлекшись спором с Корном, даже не заметила этого, и мне пришлось усилить нажатие, сразу после чего она резко обернулась, и раздраженно посмотрев на меня, прошипела:

— Ты что-то хотел, Кейрон⁈

Отрицательно покачала головой, я кивнул в сторону выхода и тихо сказал:

— Пойдём отсюда… Для моей задумки здесь и правда нет никого подходящего.

Бругида посмотрела на меня долгим взглядом, потом вздохнула, и согласно кивнув, повернулась к Боргу, после чего коротко сказала:

— От тебя я таких слов не ждала и знай — я с тобой ещё не закончила!

— О-о-о… — протянул на это бармен, и усмехнувшись сказал:

— Зная тебя — ты ещё и не начинала.

Бругида не стала ничего отвечать на очередную провокацию, а просто взяла меня за рукав, и стремительно потащила в направлении выхода.

Когда мы вышли на улицу — она несколько минут просто стояла с закрытыми глазами, глубоко дыша, а я ей не мешал — понимал, что после столь экспрессивной беседы ей нужно успокоиться. Спустя некоторое время она наконец выдохнула и сказала:

— Как же меня бесит этот харш! Знаешь, Кейрон, спасибо, что вытащил меня оттуда. Ещё минута, и я бы врезала этому самодовольному болвану!

— Не за что, — ответил я. — Я понял, что эти свободные ребята мне совершенно не подходят, а потому и решил избавить тебя от лишних нервов.

— Свободные — это ещё очень мягко сказано, — усмехнулась Бругида. — Они — самые настоящие волки-одиночки, и если вдуматься, то зря я наверно тебя сюда повела… Таких хорошо брать на разовые контракты, а тебе же явно нужно что-то другое.

— Это ты хорошо подметила, — кивнул я, сразу после чего переключился:

— А потому было бы очень неплохо, если бы ты показала мне тех, кто сейчас выставлен на торги. Не как наёмники, а как… товар.

Бругида вздохнула, а потом ответила:

— Ладно, пойдём. Только сразу тебя предупреждаю — это далеко не самое приятное зрелище.

Она уже сделала несколько шагов, как вдруг за нашей спиной раздался вальяжный, очень вкрадчивый голос:

— Это чем же тебе не подходят такие славные воины, как мы?

Повернув голову в сторону источника этого голоса, я увидел как в дверях таверны стоят три поддатых тела, которые смотрели в нашу сторону с очень нехорошими ухмылочками…

Первый — здоровенный орк с двумя топорами за поясом, и лицом, буквально усеянным шрамами, под ногами которого горело восемь колец.

Второй — высокий, худой человек, с длинными чёрными волосами и пронзительными зелёными глазами, у которого на поясе висели два коротких меча. Семь колец.

Третий — низкорослый, коренастый дворф с тяжёлым взглядом, владелец шести колец.

— Вы пьяны, — спокойно ответила Бругида. — Идите лучше и проспитесь.

— Пьян? — орк рассмеялся. — Я? Я никогда не бываю пьян настолько, чтобы не заставить невежд, типа вас, ответить за свои слова! Ты, дворфийка, и ты, зелёнка, — он перевёл взгляд на меня, — сейчас ответите за нанесенное нам оскорбление!

После этих слов он сделал шаг вперёд, потянувшись рукой к своему топору, однако Бругида на это даже бровью не повела. Она продолжала стоять на месте, хмуро уставившись на эту троицу, и когда орк всё-таки коснулся своего топора, она тихо его спросила:

— Ты уверен, что хочешь этого?

— Больше всего в этой сраной жизни! — оскалился орк, и мне не оставалось ничего иного, кроме как тяжело вздохнуть и задуматься о своей нелёгкой судьбе…