Искоса посмотрев на гору тряпок, которые служили для гнома своеобразным ложем, я подумал о том, что было бы неплохо вернуться в город, но потом решил не искать лишних приключений, да и гнома обижать не хотелось… А поэтому я тяжело вздохнул и произнес себе под нос:

— Мда… Далеко не пять звезд, конечно… Ну да ладно. Видывал я места и похуже.

Гном виновато развел руками, словно извиняясь за эту спартанскую обстановку, после чего полез полез в свой рюкзак, и произнес:

— Не знаю, что такое пять звезд, но заложенный тобой смысл я уловил… Местечко действительно оставляет желать лучшего, но зато у меня тут остались кое-какие припасы, и раз уж ты меня отсюда скоро заберешь — значит экономить больше смысла нет.

В его свертке оказались лепешки из теста, которые по его словам могут храниться чуть ли не несколько месяцев, какие-то местные сушеные фрукты, мясо и бурдюк с водой.

Спустя несколько минут мы сидели на камнях, жевали нехитрую снедь, а еще я слушал, как гном увлеченно рассказывал мне о своих злоключениях — о том, как он скрывался от ищеек дома Грознар, как менял убежища, как однажды чуть не попался из-за собственной неосторожности…

Когда мы доели, Финнеган собрал остатки еды, аккуратно завернул их в тряпицу и убрал в угол, оставляя на завтра. После этого он улегся на свою груду тряпья, и, пожелав мне спокойной ночи, почти мгновенно засопел, провалившись в глубокий, беззаботный сон гнома, который наконец-то почувствовал себя в безопасности.

Я бы с радостью присоединился к гному, однако сон упорно ко мне не шел, и нет… Дело было не в отсутствующих удобствах… Сон не шел, потому что я лежал на спине, глядя в темноту, и очень много думал. Мои мысли касались того, что я сделал великое дело — уничтожил верхушку дома Грознар, отомстил за всех убитых и нашел Финнегана, но что дальше?

В настоящее время клан «Тихая ночь» существовал скорее на бумаге, или вернее в интерфейсе системы, чем в реальности. Да, у нас был кланхолл, пусть и не до конца обустроенный, были люди — Лориэн, Борган, Жаклин, Илья, Шани, теперь вот Финнеган… Но если смотреть правде в глаза — этого всего было катастрофически мало.

Меньше десятка разумных — это даже не клан, а какая-то жалкая пародия на него, которая не могла похвастаться ни боевой мощью, ни влиянием, ни финансовыми потоками. Мы были… И на этом всё.

Я прекрасно понимал, что клан обязательно нужно развивать, вот только я понятия не имел — с какой стороны к этому подступиться. С одной стороны — можно нанять больше разумных, вот только кого? И где их искать? Как убедиться, что они не предадут при первой удобной возможности? Артефакты, эссенция, филки — всё это конечно замечательно, однако без живых разумных, без боевого костяка клана — все это было лишь грудой бесполезных вещей.

— Что, монарх… Не спится? — раздался вдруг тихий, немного насмешливый голос Финнегана.

Повернув голову в его сторону, я увидел, что гном тоже не смог совладать с собой, и сейчас сидел, прислонившись спиной к стене, глядя в мою сторону своими цепкими, умными глазами.

— Не спится, — согласился я, и тут же пояснил:

— Слишком много мыслей в голове, и просто не получается расслабиться.

— И о чем же ты так сильно задумался, Кейрон? — полюбопытствовал гном, на что я максимально честно ответил:

— Да о клане, о чем же еще… О том, что на данный момент времени мы — всего лишь горстка разумных, и нам очень сильно не хватает хоть какого-то боевого костяка.

К моему удивлению — Финнеган, услышав мой ответ, одобрительно усмехнулся, после чего сказал:

— Правильные мысли, монарх. Я уж боялся, что ты, как некоторые, будешь считать, что клан — это просто название и пара-тройка друзей, но нет. Клан — это, прежде всего, его боевая сила. Те, кто выполняют контракты, кто добывают ресурсы, кто защищают базу.

— Я понимаю, — кивнул я. — Но откуда их взять? Где искать?

— Самый простой путь — рядом с доской контрактов, — ответил Финнеган, в чьем голосе появилась привычная деловая хватка. — В любом городе есть такие места, и там с легкостью можно нанять группу или заключить контракт… Только плати. Но главная проблема не в этом.

Я уже догадывался, о чем толкует гном, но все же решил полюбопытствовать:

— И в чём же по-твоему главная проблема?

— В том, что за всех носителей выше восьмого круга ведутся настоящие войны среди кланов из золотой сотни, — сказал Финнеган с максимально серьезным лицом. — А потому любой мало-мальски сильный боец уже либо состоит в каком-то клане, либо находится под колпаком у тех, кто хочет его переманить.

Если же тебе вдруг повезёт встретить такого, который покажется тебе бесхозным — то с высокой долей вероятности это шпион, подосланный враждебным кланом, чтобы потом либо выведать твои секреты, либо сделать всё, чтобы твой клан влился в их основу.

— И что же со всем этим делать? — спросил я, чувствуя, как надежда на светлое будущее понемногу угасает.

— Не смотреть на силу, — ответил Финнеган. — Для нашего клана сейчас в первую очередь важна сплочённость. Лучше взять пятерых бойцов четвёртого-пятого круга, которые готовы умереть друг за друга, чем одного десятого круга, который в любой момент может тебя предать.

Сплочённость. Эти слова заставили меня замереть, а перед глазами вдруг возникли лица тех, о ком уже очень давно не вспоминал: капитан Попов, его бойцы, Света… Все те, кто воевал плечом к плечу и прикрывал друг друга в момент появления системы. Те, кто уже не один раз доказывал свою преданность. Земляне.

Они были идеальным костяком: обученные, дисциплинированные, привыкшие к боям в самых нечеловеческих условиях. Да, сейчас у них были очень низкие кольца, но с моими способностями это было очень легко исправить, и буквально за пару дней я мог получить силу, с которой в пограничье многим придется считаться.

Вот только была одна проблема.

Я вошёл в Сиалу не где-нибудь, а в самом центре Кремля, под присмотром десятков камер и сотен военных. Если я попытаюсь вернуться на Землю, чтобы найти своих старых друзей и предложить им присоединиться к клану, то я рискую нарваться на очень серьёзные неприятности.

Риск был колоссальный, но и награда в виде лояльных, проверенных бойцов, которые не предадут и не продадут — явно того стоила. Наверно и правда пришло время попробовать вернуться на старушку Землю, но конечно же не сразу. Сначала нужно подготовиться: обзавестись артефактами, которые помогут мне избежать слишком уж катастрофических последствий, накопить достаточно эссенции, чтобы в случае чего иметь козырь в рукаве, ну и конечно же — алхимия…

Именно так, планируя свое возвращение, я наконец отправился в объятия Морфея, даже не подозревая, что в этот момент, где-то в Мерридоре, проснулась одна девушка монарх, и грустно улыбнувшись, тихо произнесла:

— Надеюсь ты справишься…

* * *

Не смотря на весьма спартанские условия, утро в пещере наступило достаточно быстро. Когда я проснулся — Финнеган уже не спал и сидел у выхода из пещеры, на нижней ступеньке лестницы, глядя наверх, где сквозь деревья пробивались первые солнечные лучи.

— Доброе утро, Кейрон, — сказал он, не оборачиваясь. — Выспался?

— Более-менее, — ответил я, поднимаясь и разминая затёкшие плечи. — Не представляю, как ты так спишь уже неделю…

— Желание выжить заставляет приспосабливаться, — усмехнулся гном, и тут же продолжил:

— Я давно уже сплю вполглаза, но сегодня… Сегодня впервые за долгое время я смог выспаться, потому что теперь у меня есть надежда, и все — благодаря тебе. Спасибо.

Мы быстро перекусили остатками вчерашней еды, и я сразу же начал собираться.

— Далеко собрался? — спросил Финнеган, заметив, что я надеваю рюкзак, на что я с готовностью ответил:

— Нужно попасть в Кирут, чтобы подготовиться к одному весьма неприятному путешествию… Ты же пока что оставайся здесь. Мой навык восстановится только к вечеру, и к тому времени я уже вернусь и перемещу тебя.

— Это что же за путешествие такое? — полюбопытствовал гном, на что я уклончиво ответил:

— Если все получится, то в этом путешествии я смогу найти тот самый костяк, о котором мы с тобой беседовали ночью.

Финнеган проявил тактичность и не стал дальше меня расспрашивать. Вместо этого он отошел немного в сторону, освобождая лестницу, и сказал:

— Хорошо, только будь осторожен, ладно? В городе сейчас очень неспокойно, даже несмотря на то, что Торвин мёртв.

* * *

Кирут встретил меня серым, пасмурным утром. Небо затянули тяжёлые тучи, из которых то и дело начинал накрапывать мелкий, противный дождик, из-за чего на мокрых, грязных улицах бедных кварталов витал «умопомрачительный» запах сырости и гниющего мусора.

На входе в город меня тормознул усиленный отряд охранителей, старший из которых активировал на мне уже знакомый кристалл, а потом сказал грубым голосом:

— Порядок, проходи…

Я быстрым шагом направился в сторону нужной мне улицы, стараясь не привлекать к себе совершенно не нужного внимания, и уже через 20 минут наконец достиг своей цели.

Кузнечная улица находилась в старой части города, и к моему облегчению из-за дождя здесь было тихо и малолюдно. Старые дома стояли практически вплотную друг к другу, но улицы были широкими, что бы могли разъехаться несколько телег.

Нужный мне дом оказался небольшим двухэтажным зданием, сложенным из тёмного, потрескавшегося камня. Его входная дверь была весьма массивной, и на ней, вместо обычного кольца, висела небольшая кованая фигурка — молот, обвитый цепью, которым я сразу же и постучал.

Прошло несколько минут, прежде чем дверь немного приоткрылась, а потом в получившуюся щель выглянуло женское лицо с резкими, грубоватыми чертами, обрамленное короткими рыжими волосами и цепкими, светло-зелёными глазами. На вид дворфийке можно было дать лет сорок, но для ее вида 40 лет — это можно сказать юность, а значит, исходя из внешнего вида, ей вполне спокойно могло быть и все сто.

— Чего надо? — спросила она напряженным голосом, на что я сразу доброжелательно улыбнуляс и сказал:

— Здравствуй, Бругида, я от Алрика.

Услышав мои слова, женщина на несколько мгновений замерла. Её глаза удивленно расширились, после чего она оценивающе посмотрела на меня, а потом отступила вглубь дома и открыв дверь, произнесла:

— Заходи быстрее!

К моему удивлению — внутри дом казался гораздо больше, чем снаружи. Просторная прихожая плавно переходила в гостиную, где стоял массивный деревянный стол, пять стульев и старый, потрёпанный диван. На ее стенах висела подробная карта Кирута и окрестностей, а в углу, прямо около входной двери, покоился огромный двуручный топор.

Как только входная дверь закрылась за мной, дворфийка тут же приглашающе повела рукой в сторону гостиной и произнесла:

— Садись, Кейрон. Я рада, что Алрик не стал артачиться и передал мои слова.

— Да, он действительно это сделал, и я решил воспользоваться твоим предложением и пришёл попросить о помощи, — сказал я без обиняков, на что Бругида понятливо кивнула и сказала:

— Исходя из того, что ты сделал — то тебе позволительно даже не просить, а требовать! И никто из наших людей в этом городе тебе не откажет! Да и вообще — ты большой молодец, что не стал рассусоливать и куешь железо, пока горячо, потому что-то, что ты для всех нас сделал, ещё свежо в памяти жителей города, и любой твой каприз будет удовлетворен.

Меня весьма воодушевила такая речь, поэтому я благодарно кивнул и начал перечислять:

— Во-первых, мне нужно узнать, где в этом городе можно найти сработанные боевые группы, с опытом, и конечно же с дисциплиной. Тех, кто не предаст, и кто готов принести клятву о верности до конца своих дней.

Бругида, услышав мой запрос, покачала головой, и с грустным выражением на лице сказала:

— Я понимаю твой интерес, Кейрон, но к сожалению большинство из тех, кого продают в Кируте — это разумные с самого низа социальной лестницы: крестьяне, ремесленники, городская беднота… Бойцы среди них, конечно, есть, но в большинстве своём они уже обвешаны клятвами, и снять их — себе дороже. Так что маловероятно, что ты найдёшь тут то, что ищешь.

— А если не искать среди рабов? — спросил я. — Если просто… нанять?

— Тогда это уже другой разговор, — кивнула Бругида. — Я могу отвести тебя в одно место, где собираются свободные наёмники, но сразу должна предупредить — вряд ли кто-то из них согласится на ту клятву, которая тебе нужна, так что…

Тяжело вздохнув, я согласно кивнул, подумав о том, что выбора то у меня особого и нет, после чего переключился на следующий вопрос:

— Во-вторых мне нужна алхимия. Зелья — для восстановления здоровья, сил, маны… В общем — всё, что есть, и в больших количествах. Ну и до кучи я бы очень хотел найти хорошую книгу по артефактологии. Желательно от начального до очень продвинутого уровня.

Моя собеседница на несколько мгновений задумалась, после чего решительно кивнула и сказала:

— В Кируте живет один торговец, которого дом Грознар настолько задушил, что он уже думал счеты с жизнью сводить от безнадежности… Если я ему скажу, что ты тот, кто уничтожил его обидчиков, то он в лепёшку расшибётся, но выполнит твой запрос в самом лучшем виде.

— Это было бы просто замечательно, — обрадовался я, чувствуя небывалое предвкушение.

— Тогда не будем терять время, — Бругида поднялась, после чего крикнула куда-то вглубь дома:

— Дети, я ушла! Сидите тихо, и никого не пускайте, понятно⁈

Из соседней комнаты донёсся нестройный хор детских голосов, подтверждающих, что они всё поняли, а моя собеседница тем временем поместила в свой пространственный рюкзак топор, стоявший в углу, а потом повернулась в мою сторону и сказала:

— Пошли… В такую погоду он скорее всего заперся в своей лавке и что-то создает, это совсем рядом.

За время, пока я гостил у дворфийки, дождь на улице существенно усилился, и нам пришлось ускорить шаг, чтобы не промокнуть до нитки. Бругида вела меня уверенно, сворачивая в переулки, и полностью игнорируя людные места. Если бы у меня не было карты — я бы никогда не смог повторить наш маршрут, но Бругильда чувствовала себя тут как рыба в воде.

— К кому мы идём? — полюбопытствовал я, чтобы хоть как-то скрасить наш путь, на что дворфийка коротко ответила:

— К одному типу… Он как раз торгует алхимией и редкими книгами. Не всё, что он продаёт — легально, но тебе-то, я думаю, на это плевать.

— Абсолютно, — согласился я, и именно в этот момент мы свернули в очередной переулок, сразу после чего Бругида остановилась у небольшой двери, в которую постучала быстрым, дробным стуком.

Несколько минут ничего не происходило, но мы терпеливо ждали, и в конце концов дверь немного приоткрылась, после чего из-за нее настороженно выглянул абсолютно лысый гном с весьма впечатляющими усами.

— Бругида, — сказал он, узнав дворфийку. — Ты зачем пришла? И кого привела с собой?

— Пусти, и все узнаешь, — коротко ответила она, на что гном несколько секунд посверлил меня настороженным взглядом, но потом все-таки впустил нас внутрь, тихо пробурчав что-то на счет того, что в такую погоду с добрыми вестями по гостям не ходят…

Внутри лавки был приятный полумрак, а пахло тут, словно я попал в старую библиотеку. Вдоль стен тянулись многочисленные полки от пола до потолка, и все они буквально ломились от многочисленных свитков, книг и баночек.

— Знакомьтесь, — сказала Бругида, указывая на гнома. — Это Гримбольд. Лучший торговец алхимией и книгами в этом мерзком городишке.

Гном на это представление хмыкнул, после чего посмотрел прямо в мои глаза, и совсем не дружелюбным голосом произнес:

— Чего молчишь? Рассказывай, что надо…