Интерлюдия. Верховный монарх Сиалы.
Сильнейший разумный на землях Сиалы, чьё слово было выше любых известных законов, медленно шёл по коридору своего роскошного дворца, который простирался на многие километры, и размышлял о древнем трактате, который упорно не желал открывать заключенные в нем тайны.
Неожиданно из бокового коридора, семеня и нервно поправляя мантию, выскочил один из его советников — низкорослый, пухлый человек с вечно обеспокоенным лицом, и постоянно бегающими глазами, будто он постоянно ожидал удара из-за каждого угла. Этого человека звали Пирк, и он отвечал за связь со всеми городскими управителями и сбор налогов с периферийных земель.
Как только он завидел Верховного, то тут же очень низко полконился, после чего заговорил дрожащим голосом, в котором проскальзывало хорошо слышимое отчаяние:
— Верховный, приношу извинения за беспокойство, но… но сложившаяся ситуация требует срочного вашего вмешательства!
— Что на этот раз? — холодно спросил Верховный низким, властным голосом, даже не взглянув в сторону советника, на что тот ощутимо вздрогнул и быстро затараторил, опасаясь, что монарх прикажет сделать с ним что-то нехорошее за то, что он посмел его потревожить:
— Господин! Владетели трёх соседних городов обратились к нам с мольбой о помощи. Они говорят, что на их землях произошел настоящий, очень мощный прорыв. Твари лезут из разлома целыми стаями, и местные гарнизоны совершенно не справляются с наплывом. Разумные сотнями отправляются на тот свет, горят целые кварталы, и если не вмешаться в происходящее прямо сейчас, то… то всё может рухнуть!
После этих слов Верховный наконец остановился, после чего медленно, с подчёркнутой брезгливостью, повернул голову в сторону советника и несколько мгновений смотрел на него совершенно равнодушным взглядом, после чего ровным голосом сказал:
— А что ты хочешь от меня? Резервов нет, так что пусть справляются с прорывами собственными силами. У них есть охранители, маги, артефакты, которые они копили десятилетиями… Зачем это все, если они при малейшей опасности начинают слать панические запросы о помощи? Можешь так им и передать, что если они не могут защитить вверенные им города, то пусть убираются прочь и уступают место тем, кто на это способен.
— Но, Верховный… — начал было Пирк, делая крохотный шаг вперед, вот только его собеседник был совсем не настроен на долгие дебаты, а потому тут же рявкнул на него:
— Что ты вообще беспокоишь меня по таким мелочам⁈ Неужели я окружил себя абсолютными бездарями, которые без моего участия не могут решить даже элементарных проблем⁈ Разломы появлялись и раньше, однако все владетели самостоятельно с ними справлялись, после чего одаривали меня добытыми дарами, а сейчас что⁈ Или ты думаешь, что я должен лично бежать к каждому очагу прорыва, чтобы погасить его своей силой?
Пирк после этих слов побледнел ещё сильнее, хоть и казалось, что сильнее — некуда, после чего отступил на шаг и, не смея больше произносить ни единого слова, отвесил низкий, почтительный поклон, и прошептал:
— Простите, Верховный… Я все понял, и больше не совершу таких ошибок.
— Исчезни, — раздраженно выплюнул он, а потом отвернулся от нарушителя своего спокойствия и зашагал дальше по коридорам собственного дворца, но далеко уйти ему было не суждно…
Дело в том, что буквально через несколько шагов пол под его ногами вдруг едва тускло замерцал, и с каждым новым мгновением это мерцание становилось все более красочным и набирало силу ровно до тех пор, пока на его месте не засветилось багровым светом неровное окно портального перехода…
Верховный монарх естественно не стал бы просто так смотреть на этот процесс, однако собственное тело его неожиданно подвело и он замер, чувствуя, как его хваленые магические щиты, которые шлифовались им веками, начали вибрировать, будто пытались противостоять чему-то невероятно сильному, и постепенно сдавали свои позиции…
Чтобы хоть как-то избежать этого губительного воздействия он попытался хотя бы просто шагнуть в сторону, но его ноги не слушались команд сознания, впрочем, как и другие части тела…
Он попытался крикнуть, активировать артефакты, но все было тщетно… Сильнейшего разумного на землях Сиалы просто сковало неведомой силой, а спустя несколько мгновений багровый свет взорвался яркой вспышкой, полностью поглотив фигуру монарха, и исчез, оставив после себя пустой коридор…
Верховный монарх рухнул на колени на холодную, пульсирующую поверхность, которую уже видел раньше, и искренне надеялся, что больше никогда здесь не окажется, однако у судьбы оказались немного другие планы, и вот, он здесь… В очень необычном месте, где не было ничего, кроме давящей пустоты, в которой постоянно чувствовалось присутствие чего-то очень древнего и злого…
Не прошло и нескольких мгновений, как его ушей коснулся потусторонний голос, который исходил со всех сторон одновременно:
— Встань!
Верховный послушно попытался подняться, вот только его ноги от ужаса совсем отказывались держать тело, и что с этим делать — он не знал.
Он! Тот, кто не боялся ни богов, ни демонов, ни самих Сфер, сейчас чувствовал настолько всепоглощающий, животный ужас, что его тело перестало воспринимать сигналы разума. Ему потребовался по-меньшей мере десяток секунд, по истечению которых он все-таки смог собрать свою волю в кулак, и смог выпрямиться, после чего посмотрел вперед — туда, где перед ним стояла фигура, сотканная из багрового света.
Она была бесформенной, и в ней не было совершенно ничего человеческого — только два огня, горящих там, где должны быть глаза, и тонкая, едва заметная улыбка, которая не предвещала ему ничего хорошего.
— У меня к тебе только один вопрос… — тихо прошипело существо с ледяным спокойствием в голосе, от которого у Верховного буквально перехватило дыхание. — Долго ты еще собираешься прятаться в своём клоповнике и делать вид, что ничего не происходит?
— Я… я не понимаю, о чём вы, — прошептал Верховный, чей жалкий и сдавленный голос только минуту назад гремел над починенными.
— Не понимаешь? — усмехнулось существо, сразу после чего многократно усиленный голос прогремел со всех сторон:
— А тот факт, что монарх тени, которого ТЫ должен был уничтожить ещё в самом начале развития, до сих пор жив, здоров и развивает свой клан, тебя вообще не беспокоит⁈ То, что он уже успел уничтожить критически важную цепочку поставок в Кируте и лишить нас потока душ — это для тебя мелочь⁈ Ты хоть представляешь, сколько мы потеряли из-за твоей безалаберности⁈
Верховный побледнел. Он действительно знал о монархе тени, но не придал этому должного значения, справедливо предполагая, что этот разумный не представлял для него никакой опасности, ведь его мир только присоединился к царству Сиалы…
Молчать было совсем не лучшей стратегией, а потому Верховный тут же начал оправдываться:
— Я… я послал туда своих лучших разумных! Очень хорошая менталистка и мастер Теней… Они должны были…
— Эльзара Ледяной Взгляд мертва, — перебило его лепет существо рычащим голосом. — Её убили первой, а хваленый тобой мастер Теней, как выяснилось, начал свою собственную игру, предав тебя и нас. Так что все твои «лучшие разумные» оказались полностью бесполезны.
Верховный, услышав такое обвинение, открыл свой рот, но не смог вымолвить ни слова. Его еще совсем недавно надменное лицо, сейчас было искажено гримасой искреннего ужаса.
— Ты даже не представляешь, — продолжало существо, чей голос продолжал повышать тональность, и уже начинал причинять физическую боль, — сколько вреда нанёс этот твой «монарх». Дом Грознар, через который мы получали львиную долю душ, уничтожен, караваны остановлены, а наши источники питания пересыхают! И всё потому, что ты не смог вовремя разобраться с одним ничтожным выскочкой!
— Но я… я пытался, — прошептал Верховный, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. — Я… я не знал, что он так силён.
— Не знал? — прошипело существо, сделав шаг вперед, и в следующее мгновение Верховный почувствовал, как на него обрушивается невероятно мощная, невидимая волна силы, прижимая его к земле, а существо продолжало его отчитывать:
— Ты ДОЛЖЕН был знать! Это твоя РАБОТА! Ты — наш ставленник, и ответь мне на вполне логичный вопрос… Если ты не можешь справиться с одной ничтожной проблемой, то зачем тогда ты вообще нам нужен⁈
— Пощадите, — выдавил из себя Верховный, чувствуя, как слёзы текут по его щекам. — Я… я всё исправлю. Я лично займусь этим вопросом, и найду его! Найду и уничтожу!
— Уничтожишь? — криво усмехнулось существо, и в этой усмешке было столько презрения, что Верховный невольно поёжился. — Я уже начинаю сомневаться, что ты вообще сможешь ему хоть что-то сделать… Ты слишком слаб и слишком напуган.
— Но что-то ведь я могу сделать? — спросил Верховный, чувствуя, как надежда на благоприятный исход медленно покидает его, на что немного подумало и ответило приказным тоном:
— Восстанови караваны и наладь поток душ! А что касается этого монарха тени — найди его, но не убивай. Сделай так, чтобы мы с ним встретились, а дальше уже наша забота…
— Я должен привести его к вам? — переспросил Верховный, не понимая замысла этого существа, на что оно удовлетворенно кивнуло и с хищным огнем в глазах ответило:.
— Да… Этот монарх — он силён… Очень силён! И эта его сила… она может пригодиться нам и станет нашим самым ценным активом, хочет он того — или нет!
— Но как я это сделаю? — спросил Верховный, чувствуя, что задача, поставленная перед ним, только что многократно усложнилась.
— Это уже твоя забота, — безразлично ответило существо, после чего сделало шаг назад и растворилось в багровом свете, оставив Верховного в одиночестве. В следующее мгновение вокруг него в очередной раз вспыхнул свет, и Верховный монарх рухнул на пол своего дворца, прямо у ног перепуганного советника, который заметил, как его господин куда-то исчезал…
Несколько мгновений он лежал на полу, тяжело дыша, и чувствовал невероятную злость на то, что все его многочисленные артефакты, его неописуемая магия и воля — оказались бесполезны перед теми, кто стоял над ним.
— Господин, — пролепетал Пирк, наклоняясь к нему. — Что случилось? Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Уйди, — прохрипел Верховный, с трудом поднимаясь на ноги. — Оставь меня.
— Но…
— Уйди, я сказал! — яростно закричал Верховный, а потом осознал, что его магия под действием эмоций выходит из-под контроля, и у него нет сил ее сдерживать…
В следующее мгновение по коридору его шикарного дворца во все стороны рванула волна обжигающе яркого света, которая мгновенно испепелила его помощника, который просто хотел помочь…
Сам Верховный этого не видел. Его глаза заволокло пеленой гнева, и он тихо прошептал, ничего не видя перед собой:
— Я найду тебя… Я найду тебя и заставлю заплатить за все!
Кейрон. Скрытая пещера в лесу.
После слов гнома я сразу же открыл интерфейс управления кланом, после чего быстро перешел в раздел «Приглашения», и отправил ему запрос на вступление, который он практически моментально принял.
— Ну вот и всё, — сказал я, выключая интерфейс, — Теперь ты снова дома…
— Даже и не представлял, что этот момент когда-нибудь настанет, — тихо пробормотал Финнеган, после чего практически моментально взял себя в руки, и посмотрев на меня с серьезным выражением лица, сказал:
— Это все конечно очень здорово, но пока что я мало чем смогу тебе помочь, Кейрон… Не знаю почему, но в Кируте меня активно ищут, а значит я не смогу воспользоваться городским порталом, чтобы переместиться в Мерридор.
— Ничего страшного, — успокоил я гнома, и тут же продолжил:
— У меня есть навык, который открывает портальный переход на земли клана «Тихая ночь», но я его применял буквально несколько часов назад, так что на данный момент времени он находится в суточном откате… Так что завтра я смогу тебя переместить в новый дом прямо отсюда.
Финнеган, услышав эти слова, пожал плечами, после чего произнес:
— Я и так прожил уже в этой дыре практически неделю, так что ещё одни сутки не сделают совершенно никакой погоды.
— Вот и отлично, — усмехнулся я, после чего хлопнул гнома по плечу и сказал:
— В таком случае у нас с тобой есть практически сутки, чтобы познакомиться поближе и обсудить, что ты будешь делать в нашем клане…
Все это время Алрик спокойно стоял в стороне и наблюдал за нашей беседой, не проронив ни единого слова, но в конце концов ему это надоело и он легонько кашлянул, привлекая наше внимание.
— Кейрон, — сказал он, поймав мой взгляд, — Я выполнил данное тебе обещание, и теперь меня здесь больше ничего не держит, так что я, наверное, пойду…
— Но постой, куда ты пойдешь? — спросил я, на что Алрик философски ответил:
— Куда глаза глядят… Я привёл тебя к гному, и теперь чист перед сферами, а теперь… Теперь я хочу навсегда уйти из этих мест, чтобы как можно скорее попытаться забыть… всё, что здесь было.
— А с нами ты не хочешь остаться? — спросил я, но Алрик решительно покачал головой и сказал:
— Нет, Кейрон. Моя месть свершилась — я отомстил за Кияту и за Лайлу, отомстил за нерожденное дитя… Меня здесь больше ничего не держит. Ни люди, ни дела, ни… — он запнулся, а потом продолжил:
— Я хочу начать новую жизнь, где-нибудь далеко отсюда… Где меня никто не знает, и я никому ничего не должен.
«Мда… Тут даже уговаривать бессмысленно», — подумал я, после чего протянул руку в его сторону, и сказал:
— Что ж, спасибо тебе за помощь, Алрик… Без тебя и без твоей помощи я бы точно не справился с поисками гнома, так что… Если когда-нибудь ты попадешь в беду — двери моего дома для тебя всегда открыты.
— Это вам спасибо, — ответил он, пожимая мою руку. — Вы дали мне то, о чём я мечтал все эти годы, и хоть я не знаю, смогу ли я теперь жить спокойно, но… по крайней мере, я попробую.
После этих слов он отпустил мою руку и уже собрался подниматься по лестнице, как вдруг обернулся и сказал:
— И напоследок, Кейрон… У меня есть для тебя ещё одна благодарность… Даже не то, чтобы от меня… От всех тех, кому вы помогли, даже не зная об этом.
— О чем ты? — не понял я его туманных намеков, на что он понимающе усмехнулся и сказал:
— В Кируте, на улице Кузнечной, дом семь, живёт дворфийка по имени Бругида, она — глава местного подполья, которое многие годы боролось против дома Грознар. Их много лет давили, скидывали в пропасть, бросали в темницы, но они упорно выживали и продолжали бороться.
Сейчас они очень благодарны тебе за очистку города от этой мрази, и если тебе когда-нибудь понадобится помощь в Кируте — можешь смело обращаться к ней. Когда ее увидишь — скажи, что ты от Алрика, и она все поймёт.
— Хорошо, спасибо тебе, — сказал я, хоть и не был уверен, что когда-нибудь воспользуюсь этой информацией, на что Алрик еще раз кивнул, после чего повернулся и, не прощаясь, зашагал к выходу из пещеры…
Несколько минут я смотрел, как его фигура медленно тает в темноте, и чувствовал, что с его уходом мне почему-то становится немного спокойнее.
— Хороший мужик, — сказал Финнеган, когда фигура Алрика окончательно растворилась во тьме, на что я тут же согласился:
— Хороший, только странноватый немного…
— После того, что он пережил — я вообще удивлен, что он сохранил здравый рассудок, — тихо ответил гном, после чего приглашающе повел рукой и добавил:
— Располагайся, монарх… Ночевать будем здесь, а уже завтра я наконец приступлю к своим обязанностям.