Южные Амерские Штаты

город Сантьяго-дель-Эстеро

Алексей Стуков, рыцарь Ордена, всмотрелся в бинокль с инфракрасным спектром. Неимоверная жара, влажный воздух и жужжащий над ухом гнус доставляли малоприятное удовольствие, но мужчина не отвлекался и внимательно следил за огромным, богатым поместьем. То когда-то принадлежало криминальному боссу Карлосу Карпоне по кличке Мясник, отпетому ублюдку, наркоторговцу и пособнику террористов движения Свободный Юг. Но сейчас это место, где были загублены сотни людских душ, а подвалы пропитались кровью от пыток, занимали отнюдь не только люди Мясника.

— Восемь, — сухо произнёс он, осматривая внешний периметр поместья. — Пока что восемь.

Его напарник, Кирилл Егоров, чертыхнулся. До этого молча хрустя орешками, он убрал пачку и сказал:

— Восемь Хаоситов слишком жирно для нас. Вдвоём не справимся.

— Наша задача следить, информация уже отправлены, подкрепление должны прислать, — вновь остудил Алексей пыл друга. Тот рвался в бой и хотел лично прикончить Хаоситскую заразу, но слишком опасно. Восемь ублюдков это только на первый взгляд, в поместье их могло быть больше.

— Нас уже три дня держат тут и кормят завтраками, — поморщился Кирилл. — Эти твари что-то там делают, брат, ты сам видел тех людей в госпитале! Весь город заболел какой-то заразой! Все животные уже подохли, даже крысы! А мы всё ждём!

Алексей не стал как-то комментировать слова друга, но в целом был согласен с ним. Когда пришли первые известия о неизвестной заразе, убивающей скотину в Южных Амерских Штатах, Орден сначала медлил. Срываться в неизвестность, без разведки и информации — большая, чаще смертельная ошибка.

Хаос коварен и опасен, с ним нельзя действовать нахрапом. Помимо их пары, сейчас в Сантьяго-дель-Эстеро действовали ещё четыре. У каждой своя задача, но работа шла тихо, необходимо сначала отследить всех Хаоситов, а затем нанести удар, дабы ни один из них не ушёл. Людей, конечно, жалко, но с этим ничего не поделать.

— Стоп! — вскинулся Стуков, заметив в бинокле что-то странное. — Это ещё что такое?

Его напарник взял второе устройство и тоже всмотрелся.

— Боги, что это за хрень? — в голосе рыцаря Ордена отчётливо слышалось омерзение от увиденного.

Двое фигур в тёмных плащах вывели из дома нечто, что когда-то точно было мужчиной. Но теперь это существо человеком можно было назвать с натяжкой. Оно больше походило на утопленника, раздувшегося из-за воды.

Гнилая плоть натурально висела кусками на костях, гной сочился из открытых ран, в которых копошились какие-то паразиты, в инфракрасном спектре пульсирующие особо ярким цветом от температуры. Благодаря тому, что бинокли были ещё и артефактами, дополнительные детали тоже были хорошо заметны. Лысый череп, обтянутый кожей со ступьями. Маленькие, худые ноги и руки. Но хуже всего — из спины мужчины, в обрывках плоти, виднелся хитиновый панцирь и торчали самые настоящие лапы насекомого, не паучьи, а скорее гусеницы.

Хаоситы вытащили эту тварь в сад, где та замерла. Зачем и для чего это было нужно — неизвестно, но существо не двигалось. Впрочем, вскоре всё стало понятней, когда в тот же сад вывели другого человека. Тоже мужчина, явно бывший бандит из банды Мясника. Бессильно вырываясь, он с ужасом в глазах смотрел на существо и даже с позиции наблюдения были слышны его вопли и мат.

Хаоситы подвели человека, а тварь начала кашлять, сотрясаясь всем гнилым телом. Буквально через пару секунд на его ладони оказалось что-то, что разглядеть было сложно. Но оно двигалось, извивалось и явно было живым.

— Дерьмо, — выдохнул Кирилл. — Надеюсь, это не то, что я думаю.

Но вскоре мысли рыцаря подтвердились. Нечто в руке полутрупа резко дёрнулось и прыгнуло в сторону бандита, которому Хаоситы заранее насильно открыли рот. Дальше мужчина свалился на землю и забился в судорогах, пока его не утащили обратно. А на смену ему привели другого бандита.

— Двенадцать, — сухо внёс коррективы в свои пометки Алексей, подметив новых Хаоситов. Ситуация с заражением его тоже не оставила равнодушным, но сделать он все равно ничего сейчас не мог.

— Как думаешь, скольких эта тварь уже заразила? — не удержался от вопроса напарник. — Мы здесь вторые сутки, вчера было тихо, но…

— Не знаю, — перебил его Стуков. — И не хочу знать. У нас другая задача. Соберись, брат. Мы уничтожим их и поможем тем, кому сможем, но сейчас нужно ждать.

Кирилл скривился, он всё понимал, но не принимал. Там, сейчас, людей заражали какой-то хренью! Чёртовыми паразитами, а возможно эта тварь в виде шара и виновна во всех бедах, что постигли город и окрестные селения! Сейчас был идеальный шанс уничтожить источник заражения, пока его не увели в укреплённый бункер, находившийся под поместьем!

— Одного не пойму — зачем вывели эту тварь, если могли просто приводить людей вниз? — размышлял вслух Алексей. — Так проще, тем более ещё проще лишать их заранее сознания.

— Ты дейсвительно пытаешься понять логику этих тварей? — прошипел Кирилл.

— Знай своего врага, изучай его слабости, дабы победить, — процетировал Стуков одну из строк кодекса, который знал каждый рыцарь Ордена. — Возможно, в бункере другие условия, заражение там невозможно. Фон Хаоса? Хотелось бы знать. Или это определённый ритуал, ночью, возможно…

— Плевать мне на это, — сквозь зубы процедил Кирилл. — Я лишь хочу их прикончить. Всех. И молю Богов, чтобы те дали мне шанс! Надеюсь, Приносящий Знания услышит меня и лично явится, чтобы уничтожить этот рассадник скверны!

Стуков промолчал, прекрасно зная, что его друг не только боевит характером, но ещё и чрезвычайно религиозен. Его вера в Приносящего Знания, пожалуй, опережала такую даже у ветеранов Ордена.

Чего уж тут, Кирилл когда узнал, что был найден действующий алтарь его Бога и что там пояаился действующий Жрец, то его едва удалось удержать в Ордене. Тот уже хотел уйти, податься на ту сторону и служить в Храме, стать паладином, как он себя называл при друзьях. Другие члены Орден, кто был более прогматичен во взглядах, не редко подшучивали над Егоровым, в основном за спиной. Идиоты, что с них взять, но они рыцари и братья.

И вот сейчас, после слов своего друга, очередной короткой молитвы, Стуков очень хотел бы увидеть рожи тех самых прогматиков, которые не особо верили, что Приносящий Знания до сих пор сражался с Хаосом и скоро придёт к ним, дабы уничтожить его окончательно.

Сначала их позицию, скрытую в дверевьях, накрыла тень. Огромная тень, затмившая собой всё. Звёзды, яркую, ранее хорошо видимую луну. Звуки в один момент просто исчезли. Стрёкот насекомых прекратился, звери словно затихли, забивших в самые глубокие щели. Даже вечнодоставучий гнус исчез.

Исчез лёгкий ветерок, листва перестала шелестеть. Повеяло холодом, резко констрактирующим с прошлой удушающей жарой. И это был не простой холод, какой бывал зимой, в их родной Российской Империи. Он был другим. Пробирающим до самых костей, опасным, заставляющим сердце сжиматься от необъяснимого, растущего страха.

Тень становилась больше. Она накрыла собой абсолюно всё видимое пространство вокруг, а её граница достигла поместья, огни которого из-за тени стали видны особенно ярко.

— Что происходит? — с губ Кирилла сорвался тихий, практически безвучный шепот. Рыцарь Ордена, бравый воин с горячим нравом, готовый всегда ответить кулаком на угрозу, сейчас дрожал от охватывающего ужаса.

И Алексей не мог его винить, ведь сам замер, словно соленной столб. Его инстинкты, вбитые обучением в Ордене, буквально кричали набатом: «НЕ ДВИГАЙСЯ! УМРЁШЬ!!!». Он даже дышать старался через раз.

Вскоре до слуха мужчин донеслись хлопки. Сначала тихие, но с каждым мигом они становились всё громче и громче. Вновь появились звуки, но принадлежали они заскрипевшим стволам деревьев, которые стали прогибаться от порыва ветра. Тот чуть ли не сдул двух мужчин с позиции, но те прижались ещё плотнее к земле.

— Боги… — прошептал Стуков, стоило ему поднять взгляд в небо.

Его напарник и брат по Ордену раскрыл рот от шока, а глаза его распахнулись в неверии и благоговении. Которое тот выразил следующими словами:

— Он услышал… Услышал мою молитву…

С неба, словно Божественная кара во плоти, спускалось громадное существо, о котором рыцари читали лишь в старинных талмудах, и то те больше были легендами, сказками. Не теми рассказами о тварях Хаоса, которые были жалким подобием этих существ.

Дракон. Огромный, просто исполинских размеров дракон парил в небе. Его чёрная, с серебристым отливом чешуя отражала свет Луны, будто насыщаясь её силой. Голову венчали четыре рога, будто подобие короны, а от макушки и до хвоста тянулся гребень. Вокруг всей фигуры дракона тянулись нити серебристого света, энергия буквально струилась вдоль его тела, искривляя саму реальность. Крылья его, так же абсолютно чёрные, с вкраплением мелких звёзд, достигали такого размаха, что и порождали огромную тень, накрывшую всё и вся.

Наблюдая за этим существом в самых непередаваемых чувствах, каждый из рыцарей словно бы почувствовал на себе сконцентрированное внимание. Это было сложно объяснить простыми словами, но их будто просканировали, сочли не стоящими внимания, и внимательный нечеловеческий взгляд исчез. Но ощущение беспомощности после него осталось и от него двум мужчинам стало ещё больше не по себе.

В поместье, тем временем, началась суматоха. Хаоситы забегали, как тараканы на кухне при включенном свете. В дракона полетели вспышки ядовито-жёлтого цвета, но они бессильно растеклись по чешуе. А наблюдавший за этим Стуков готов был покляться, пасть дракона ехидно и самодовольно оскалилась впечатляющим набором клыков!

Всё дальнейшее, при докладе Магистру Ордена, рыцари могли бы описать одним словом — катастрофа.

Вдоль шеи, от груди и до пасти летающего монстра, вспыхнули несколько ровных рядов маленьких звёзд.

А затем ночь стала ярким днём.

Тьму озарила столь мощная вспышка, что глаза мужчин чуть ли не выжгло от света. Они едва успели зажмуриться. Земля содрогнулась, заходила ходуном, окружающие деревья просто вырвало с корнем от ударной волны, а рыцари буквально вросли в землю, укрепляя собственные щиты! Их защитные артефакты сработали безотказно, но барьеры сыпались один за другим! Лопались, как мыльные пузыри! А ведь эти барьеры вполне могли выдержать атаки очень сильных магов, Орден не экономил на своих рыцарях!

Вокруг начался форменый хаос. Целые пласты земли взлетали в воздух, с грохотом падая вниз. Во все стороны летели щепки, стволы и куски деревьев, ранее возникший жар вновь сменился жгучим морозом. Пожалуй, без тех же атрефактов от них остались бы в лучшем случае замороженные статуи, если не осколки льда.

Проморгавшись, Стуков в благоговенном ужасе смотрел на то, что осталось от поместья. Да и всего окружающего пейзажа. Теперь можно смело заявить — в Южные Штаты пришла зима. Всё вокруг сковало льдом на многие сотни метров. Весь лес, что ещё остался, покрылся льдом, с неба начали падать мелкие снежинки, сияющие от холодной, обжигающей энергии. Земля же стала ледяной пустошью, белоснежным ковром.

Громогласный рык дракона, полный довольства, отрезвил мужчину и заставил вновь поднять взор к небу. Исполинский зверь совершил круг почёта вокруг разрушенного, буквально стёртого с лица земли поместья, от которого остался лишь огромный кратер с покрытыми льдом выпирающими стенами бункера.

Зверь вдруг вспыхнул в звёздном свете и вскоре оба рыцырям увидели падающего с неба… мужчину? Тот раскинул руки и ноги в стороны, и падал вниз, приземлившись на землю с грохотом крупного метеорита. Лёд в месте его падения разлетелся осколками, мужчина отряхнулся, оглядел остатки поместья и… повернулся к ним⁈

Это был определённо человек, что ещё больше вводило рыцарей в шок, ведь как это? Дракон стал человеком⁈ Но реальность была беспощадной, зверь и правда принял облик человека, пусть и с элементами своей истинной сути. Рога, которых стало не четыре, а два, на его голове и глаза со змеиным зрачком остались. Он поочередно, отчётливо видя рыцарей, посмотрел им в глаза, хмыкнул и, засунув руки в карманы штанов, пошагал в сторону поместья.

— Похоже, Лёха, наша работа тут закончена, — странным тоном произнёс Кирилл и зашептал себе под нос: — При возвращении пожертвую в храм весь оклад, и точно будут настаивать на уходе. Пойду в паладины, в Храм, приму любые клятвы, после такого точно… никаких сомнений.

— Знаешь, — заговорил Стуков, пытаясь унять собственное сердце. — Я, пожалуй, с тобой.

Без слов, Егоров вытащил из подсумка маленькую, потрёпаную от постоянного использования молитвенник. И протянул его другу.

— А ты? — на автомате взял подарок Алексей.

— У меня ещё один есть, — тем же тоном ответил Кирилл, продолжая смотреть на удаляющуюся фигуру дракона-человека. — Что скажем Магистру?

— Правду, — вздохнул Стуков. — Орден должен знать о появившейся силе. А ещё то, что эта сила сражается, вроде бы, на нашей стороне.

На этом они и решили, споро собрав то, что уцелело из снаряжения, и бегом, под хруст снега под ногами, направились в точку экстренной эвакуации.

Практически подошедший к стене бункера, выпирающей из земли, Мовран почувствовал — два человека убежали. И правильно, нечего этим слабакам тут делать. Они и вовсе должны быть ему благодарны, что дракон сдержался, чего очень не любил. Вот только он хотел самолично оторвать башку Оскернителю, а не уничтожить его в своём дыхании, да и эти люди… Хаоса в них не было, а отец, просил без лишних жертв.

Мовран ещё не до конца принял, что Лахима вернулся, пусть и немного другой, но был рад этому. Конечно он не признается в этом факте, особенно перед Лаксазией, но дракон ждал отца. Ждал и верил, что тот придёт, чтобы вновь быть рядом с ними.

Кто бы что ни говорил, но драконы социальные разумные существа. Идиоты считали иначе, но в одиночку дракон не живёт, а выживает, дичает, а затем сходит с ума. Не будь с ним Лаксазии все эти века, то Мовран даже думать не хотел, чем бы стал. Ему хватало историй, как некоторые представители его народа сходили с ума, себе такой участи он не желал.

Все эти мысли промелькнули у него в голове, пока дракон с корнем вырывал дверь бункера и спускался по лестнице вниз. Во тьму. Эманации Хаоса здесь были столь мощными, что обычный человек уже бы погиб самым мучительным образом. Или стал бы очередной тупой тварью на службе Хаоса.

Открывшаяся внизу картина не вызвала у дракона никаких эмоций. Убогое укрытие, созданное такими же убогими руками человека, превратилось в омерзительное место. Стены и пол с потолком покрывала склизская субстанция, вонь от которой покоробила даже Моврана, а тот за свою жизнь чего только не видел. Повсюду валялись скелеты людей, которыми питалась обитающая здесь тварь. В глазницах черепов капошились жирные личинки, часть из которых выбиралась прямо из специального басейна в центре большого зала.

— Серьезно? — с усмешкой бросил Мовран, увидев свою цель и двух Хаоситов рядом с басейном. Страх двух людей, готовых сражаться, его мало волновал, но их попытка его остановить… смешно. — Просто сдохните и не мешайте.

Лёгкий взмах руки, вспышка лунного света и двое Хаоситов превратились в ледяные статуи, которые сразу же треснули и осыпались осолками на пол.

Осквернитель из-за своих габаритов казался несуразным, с такими ногами он едва-едва мог бы попытаться убежать. Вот только мало кто знал, насколько на деле эта тварь была опасной. И могла, если потребуется, даже в таком вместилище быть очень шустрой. Впрочем, Осквернитель и не пытался убежать. На смерть рабов Владыки ему тоже было плевать, а вот дракон заинтересовал. Такое вместилище выдержит его, сможет быть очень полезным. Это облегчит выполнение той задачи, которую поставил перед Первым Осквернителем владыка Идризер.