Северное Королество

Столица

Глубокая ночь вошла в свои права. Луна полностью появилась на небосводе вместе с далёкими, едва заметными, и наоборот яркими, звёздами. Люди в Северном Королевстве испытывали особенное отношение к ним, ведь ранее, в далёком прошлом, многие звёзды указывали путь домой морякам и путешественникам.

Вот и сейчас, начальник караула замка Штормдракэн, принадлежавшего маркизу де Кастер, пыхтел старую, покрытую несколькими сколами трубку, и смотрел на небо. Выбилось полчаса на отдых, патрули расставлены, всё по графику и без нареканий. Не обошлось, конечно, и без уже знакомых, жизненных проблем.

Двоих бойцов уже седой мужчина отправил отсыпаться в казарму, а на их места взял двух других. Идиоты явились на службу пусть не пьяные, но запах от них шёл. Не дай Боги маркиз явится с проверкой лично и увидит, что дисциплина была попрана. Головы полетят только в путь.

По правилам и логике их следовало бы сдать, так было бы правильнее, раз они не способны перед службой удержаться от огненной воды. Но каждый боец караула был для их начальника, как собственный сын. Их же, дураков таких, не просто накажут, а казнят вероятней всего. Своим слугам маркиз давал многое, но и требовал столько же. А ещё был очень суровым человеком.

С подобными ленивыми мыслями, словно поставив галочку в ежедневнике, который находился в голове, мужчина затянулся едким табаком, и выдохнул дым вместе с паром. Морозный воздух покалывал ноздри, ветер трепал седые волосы, лаская покрытое морщинами лицо воина рода де Кастер.

Хорошая зима будет, добрая, холодная! Самое то для этих мест, это неженки с юга не привыкли в лютым морозам, а северяне рождались в снегах, в снегах же и умирали.

Единственное, что омрачало этот день и ночь, разошедшиеся слухи среди слуг. Языки трепали, что в поместьях и замках господина стали появляться некие люди, которых ранее никто не видел. Довольно дерзкое суждение, но слуги обычно как раз таки видели и слышали больше всех. И запоминали многих, особенно важных лиц Северного Королевства, навещавших маркиза.

Но эти были другими. Чужаками. А ещё странными. Ирис, дочка повара, прислуживала чашницей у жены маркиза. Девка ладная, отец ей уже приданное собирает, замуж выдать хочет, уже и кандидатуру нашёл. И эта же Ирис растрепала многим, что видела, как несколько человек в чёрным рясах, закрывающие лица масками и гостившие у маркиза, устраивали жертвоприношения.

Вот вроде бы умная девка, а такую ерунду выдала. Какие ещё жертвоприношения в доме маркиза? Да случись такое, виновника бы сразу на плаху отправили! Маркиз бы лично голову рубил! Ан нет, заладила, что видела, как им доставили животинок с фермы ближайшей. Коз и овец.

— Надо бы намекнуть Олафу, чтобы приструнил её, нечего языком ворочать попусту, — пробурчал мужчина, вытряхнул остатки подгоревшего табака из трубки за стену замка. Он уже собирался возвращаться, отдохнуть немного и поесть тёплой пищи, но заметил на дороге к замку огни. — А это ещё кто?

Каждый раз, заступая на службу, он ознакамливался со списком возможных ночных гостей. И сегодня этот список был девственно чист!

Огни, тем временем, приближались. К ним добавилось ржание лошадей, неизвестные гости отчего-то не использовали машину, а приехали на карете. Обычно так поступали некоторые аристократы, дабы подчеркнуть свою значимость и отдать дань прошлому. Баловство от нечего делать, как считал мужчина.

В любом случае — гостей нужно встретить. Проконтролировать. А ещё доложить.

Этим он и занялся, поймал одного из гвардейцев, отправив его к дежурному по замку, он же управляющий этим местом и один из ближних слуг маркиза. Сам же седой воин спустился с лестницы и твёрдым шагом, громыхая доспехами, двинулся к воротам. Шкура медведя на его плечах, добытая на честной охоте, и мощный топор за спиной, делали из этого человека настоящего северного воина во всей красе.

— Ну что там, Рональд, кто прибыл? — сухим тоном, словно треск льда, спросил он у молодого парня. Шлем на его голове сидел, как кастрюля, тот постоянно съезжал на брови и парень его поправлял. Надо бы его в арсенал отправить, чтоб заменили. А ещё втык дать тамошнему ответственному, раз выдал такое.

— К его сиятельству приехали, Хольд, — обратился к нему по званию, как старшему и опытному воину, ответив звонким, ещё не сломавшимся, голосом. — Все грамоты и бумаги на месте, подпись и печать его сиятельства!

Мужчина пожевал губами, анализируя услышанное. Раз бумаги на месте — проблем нет, но почему их не было в списке. Значит, об этих гостях не знали, либо их не ждали. Либо же… тут вариантов тоже несколько.

Подделка, что сурово карается законом, но таких дураков ещё найди, чтоб печать маркиза подделать. Если только с целью нападения, но сколько в одной карете людей? Двое-трое? Даже будь они магами, дежурная группа их раздавит, больше тридцати магов постоянно квартируются в замке, будь у врага даже архимаг те его успеют задержать. Но это слишком… нет, не невозможный вариант, но мужчина в него не верил.

Значит, гости прибыли тайно, желая остаться инкогнито. Но зачем? Да и могли бы предупредить хотя бы своих, это ведь разумно и не было бы вопросов.

Всё происходящее не нравилось начальнику караула. Ещё и дурное предчувствие появилось, которым славились воины в его роду, насчитывающим уже шесть сотен лет верной службы роду де Кастер. Его предки и он сам могли чувствовать опасность, дурное предзнаменование. Не предвидение будущего, а скорее общее ощущение беды.

Он уже собирался приказать воинам не впускать гостей, гнев маркиза он готов взять на себя в таком случае, но лучше перестраховаться. Но не успел. Из дверей замка выбежал в идеальном, дорогом камзоле управляющий замка. Едва переступая ногами, путаясь в шубе, он махал руками бойцам у ворот и кричал:

— Открывайте! Быстро открывайте!

— Что это с ним, Хольд? — хрипло спросил Угве, подошедший к мужчине и скривившись своё шрамированное лицо. — Бежит, будто за ним медведь гонится.

— Вот сейчас и узнаем, идём, — решил седой воин и двинулся к воротам. — Прикажи открывать.

Дважды повторять не потребовалось и вскоре механизм ворот заработал, цепи заскрежетали, поднимая решетку. Карета проехала в центральный двор, лошади фыркали от снега, переступали, разгоняя кровь в ногах. Возница, половину лица которого скрывал шарф, обвёл вооружённых людей взглядом. Дверь дорогой, украшенной по последнему писку моды белоснежной кареты распахнулась ровно в тот момент, как к ней подбежал взмыленный управляющий. Пухлый мужчина склонился в поклоне, словно встречал не гостя, а господина.

И, к удивлению всех, кто сейчас был здесь, из кареты действительно показался маркиз Александер де Кастер. Мужчина суровым взглядом осмотрел людей, которые вытянулись в фрунт, после чего коротко кивнул начальнику караула, на что тот поклонился. А затем вслед за маркизом показался именно гость.

По комплекции тоже мужчина, больше сказать было затруднительно. Тот носил тёмный плащ, скрывающий почти всё, включая лицо, там сплошь провал во тьму. Но наметанный глаз Хольда определил ширину плеч, рост, и положение тела незнакомца. Точно мужчина, тем более воин, но другой, не северянин.

Эти двое не говорили и сразу двинулись в замок, а управляющий семенил за ними. И вроде бы всё было нормально, ничего необычного, за исключением всей ситуации с прибытием господина и незнакомца.

Вот только… почему дар мужчины вопил об опасности при взгляде на фигуру в плаще? Почему от него веяло тёмной жутью, которую он не встречал нигде прежде и едва смог сохранить хладнокровие и не дрогнуть лицом? И почему у Хольда, хорошо знающего своего господина, возникло стойкое ощущение, что именно гость главный в их паре?

— Что думаешь, Хольд? — вновь подошёл к нему Угве, провожая взглядом скрывшиеся в замке фигуры. — Кто это с его сиятельством приехал?

— Не знаю, и знать не хочу, — жёстко обрубил возможные слухи мужчина, но тщетно, уже завтра те расползутся. — Иди на пост.

Недовольно пробурчав под нос про то, что начальник мог бы и поболтать, Угве ушёл. А Хольд вновь достал свою трубку и закурил.

Обычная ночь резко стала гнетущей, тёмной, а в голове мужчины вспылили россказни Ирис и жертвоприношения…

* * *

Российская Империя

Кремль

Положив на стол очередной доклад, Михаил Петрович, государь Российской Империи, потёр уставшие глаза. Третьи сутки на ногах, полные работы, совещаний и прочих государственных дел, требующих его личного участия, было сложно вынести даже ему. Эликсир, поддерживающий тело в тонусе ещё работал, но верный Фёдор, приносящий чай с двумя разбавленным каплями снадобья, уже красноречиво косится в его сторону. Пока молчит, но скоро точно намекать начнёт, такое уже было и не раз.

Вот только как бы эликсир не способствовал работоспособности, разум всё равно уставал. Ему требовался отдых и государь дал себе честное слово, что ещё немного и пойдёт спать. Хотя, он уже восьмой раз это слово давал и забирал назад, с собой можно, тем более сейчас.

Стали приходить плохие новости. Информация Константина, перерожденного Бога, Приносящего Знания, во что Михаилу до сих пор сложно поверить, подтвердилась.

Были обнаружены тринадцать маяков из общего числа в сорок четыре. Михаил мог признаться самому себе, что когда услышал о таком количестве и сопоставил все факты с рассказами Константина, поддался панике.

Всего на мгновение, но это неприятное чувство заставило мужчину встряхнутся и работать ещё усерднее. За ним стояла Российская Империя. Все её граждане, миллионы невинных душ. Он просто не может позволить себе быть слабым. Не может дать тварям даже шанса уничтожить этот мир, где жила его семья, его близкие, его народ.

Весь Нулевой Отдел работал так, как никогда прежде. Контроль за границами усилился в разы, охота за шпионами других государств велась ещё более ожесточенно. Если раньше их просто хватали и выбивали информацию, а впоследствии могли вернуть домой, если правительство их королеств и империи готово за этого человека дать что-то ценное, то теперь… никто не мелочился. Вероятность того, что очередной шпион будет Хаоситом — слишком велика. Уже сейчас Орден выявил три ячейки, одна в Иркутске, другие во Владивостоке и Ростове. Твари забрались глубоко, но рыцари нашли их и уничтожили.

Охота на ведьм шла полным ходом, ищейки Нулевого Отдела рыли носом землю, шла тёмная, тайная война, о которой мало кто ведал. Даже Боярская Дума находилась в неведении, что требовало уймы усилий.

Что же касается маяков, то за ними велось наблюдение постоянно. Проверяли любую активность, оперативникам были предоставлены лучшие средства обнаружения Хаоса, которые выдал Орден. В каждой такой группе обязательно присутствовал рыцарь, таково было условие Магистра, но оно логично. Кому ещё знать о Хаосе всё, как не Ордену?

Хотя… есть ещё один кадр, но он уже многим помог и многое рассказал, учёные из Ордена чуть ли не прыгали от радости, а Чёрный Кузнец, по словам Магистра, получил чертежи артефактов и заперся в своей кузне. Уже неделю оттуда не вылазит, по сравнению с ним Михаил и его три дня так, пыль.

Продолжая читать уже другой документ, очередной доклад со стола начальника Нулевого Отдела, мужчина потянулся к чашке с остатками чая. Холодный напиток с привкусом терпких ягод из-за эликсира заставил поморщиться. А стоило поставить чашку обратно на блюдце, как в кабинете, где до этого был слышен лишь шелест бумаги и скрип кожаного кресла, раздался участливый голос:

— Согласен, такой чай испортить — это нужно обладать незаурядным талантом.

Михаил Петрович замер. Дар внутри него, до этого спящий, как спокойный зверь, встрепенулся. Медленно, готовясь в любой момент нанести удар, он поднял голову и обомлел. Перед его столом, закинув ногу на ногу, сидел незнакомец и пил чай. Его чай! Из его чайника! И из его второй чашки, которые он менял по давней привычке!

Это был высокий мужчина лет сорока, с бритой почти «под ноль» головой и короткой щетиной на лице. Тёмно-карие глаза и тёмные волосы, «римский» нос и улыбчивое, располагающее к себе лицо с выступающими скулами. Одет он был в старомодный короткий жёлтый камзол с синими полосками на плечах и манжетах, желтоватую рубаху, полы которой видны из-под верхней одежды, кожаный потёртый капюшон, кожаные же перчатки без пальцев, синие штаны с небольшими разрезами и буфами на коленях, а также сапоги. Через плечо была перекинута сумка с торчащими из неё свитками, будто бы он какой-то архивариус или писарь. На шее висел старый, потёртый мешочек, а из оружия на поясе виднелась потёртая деревянная рукоять ножа в таких же старых ножнах.

Незнакомец с улыбкой наблюдал за его реакцией, манерно сделал глоток и поставил чашку на стол.

— У тебя есть ровно три секунды, чтобы сказать, кто ты такой, что здесь делаешь и как пробрался в мой кабинет, минуя всю охрану, — дар в теле государя уже закипал, хватит секунды, чтобы от незнакомца не осталось живого места. Правда кабинет придётся ремонтировать. Снова.

— О-о-о, знакомая угроза, — покивал мужчина. — Можете меня звать просто Торговец, Ваше Величество! Как я попал сюда? Через дверь, конечно же! Я же не варвар! А что я здесь делаю? — улыбка его стала шире, а голос зазвучал, как у дешевого топ-менеджера. — Я здесь для того, чтобы предложить вам выгодную сделку!

— Сделку? Сейчас я больше склоняюсь, чтобы отдать приказ вытащить тебя отсюда, запихнуть в казематы и узнать, кто ты и на кого работаешь.

— Всегда одно и то же, — возвёл очи к потолку Торговец. — Как же тяжело с такими клиентами… Кгхм… Вы можете так сделать, Ваше Величество, но ничего не добьетесь. И перед тем, как вы отдадите приказ, — от него не укрылось, как император подался чуть вперёд, готовый к бою. — Позвольте я задам лишь один вопрос! А звучит он так: Скажите, Ваше Величество, вы хотите спасти свой мир от Легионов Хаоса? И если да, то нам определённо нужно побеседовать, ведь я кое-что могу вам предложить!