Я стоял на одном из балконов Цитадели, холодным, сосредоточенным взглядом смотрел вниз. Там раскинулась практически разрушенная крепость, в которой кипела работа.

Трупы тварей сжигали, уносили или сразу же вскрывали, доставая полезные на данный момент ингредиенты для алхимии. Густой чёрный дым от пожаров в некоторых местах ещё остался, но там сейчас работали маги.

Крики, гомон. Люди работали в ускоренном темпе, укрепляли позиции и готовились к очередной битве.

Почему так? Почему бы не бросить «Смелость», и не уйти порталом в 8-й мир?

Всё просто — Идризер знает, что я здесь и Червоточина заблокирована с этой стороны. К нам попасть могут, а обратно никак. Послать весточку тоже не получится, любые манипуляции привели к травмам среди тех из магов, кто пытался пробиться. Я с помощью Феникса ещё могу туда-сюда что-то сделать, но… слишком много сил потрачу, даже с расчётом алтаря. Глупая затея, в общем.

Хуже всего то, что… всё началось. Букингемский Дворец был не единственным действующим якорем. Да, к нам информация приходила, пусть и с перебоем. И я знал — вторжение уже началось.

Германия уже полыхала. Китай захлестнул Легион, начав экспансию. По Японии пришёлся мощнейший фокусированный удар сразу трёх Высших Вестников, уничтоживших столицу империи и миллионы смертных. Индия стала кормовой базой, целых два Легиона сейчас пожирали души людей и становились лишь сильнее.

Хаос пришёл в одиннадцатый мир, проломив мой барьер окончательно. Северное Королевство просто вымерло, по полученной информации там открылся первый и самый крупный портал в первые миры, откуда попёрли твари. Местная аристократия и Король присягнули Идризеру и стала Хаоситами, их гвардия пополнила ряды Легионов и убивала собственный народ. Вряд ли так поступили абсолютно все, но тех немногих, кто отказался, без сомнений, ждала ужасная участь.

В Российской Империи более-менее всё стабильно и сейчас туда стекались беженцы со всего мира, а войска укрепляли оборону. Орден вытащил все свои резервы, Михаил Петрович рвал и метал, пытаясь закрыть дыры на границах и готовясь к худшему. Моя семья… в безопасности, насколько это возможно.

Все эти мысли текли в моей голове быстро, чётко раскладывая по полочкам.

Я ведь уже знал, что нужно делать. Знал, что от меня требуется и чего именно добивается Идризер. Фигуры выставлены на доску, и он практически загнал в ловушку моего короля, отрезав его с несколькими пешками и другими фигурами от всех остальных.

Дверца балкона позади меня открылась. Раздался звук шагов, рядом со мной встал Толик. Бледный, вымотанный, но взгляд его был твёрдым и решительным.

— Скоро, — только и сказал он хрипло, надсадно, но в голосе звучала сталь.

— Да, — ответил я, поглаживая пальцами рукоять меча на поясе. — Скоро.

— Ты ведь уже знаешь, что нам нужно делать, — не спрашивал он, а утверждал. Медленно повернул ко мне лицо, сейчас больше напоминавшее восковую маску. — Другого выхода нет, либо победа, либо поражение.

— Они не готовы, — поджал я губы.

— Согласен, — слабо улыбнулся он. С пониманием. — Но времени больше нет.

Я смежил веки, подставив лицо легкому ветру, принесшему запах пожарища и смерти.

— Когда отправимся? — продолжил Толик.

Этот вопрос впервые звучал из его уст, но мне его уже задавали. Ребята, Лаксазия, Перун, Арангар…

Мы не можем вернуться. Назад дороги нет, мы отрезаны от Червоточины. Даже Лакси не сможет стабилизировать её, а из-за моей силы та и вовсе разрушается. Оставался лишь один выход — вперёд. Идти дальше. Вернутся в шестой мир, а затем шагать дальше. Туда, откуда Легионы вторгались в наш, одиннадцатый мир. Либо остаться здесь, прожить чуть дольше, но ничего не исправить.

Выбор без выбора, очевидно же, да?

— Скоро, — выдохнул я, сжимая рукоять меча до побелевших костяшек пальцев. — Готовься.

Парень серьезно кивнул и быстрым шагом направился в крепость.

Я вновь остался один, смотрел вниз… Осталось лишь идти вперёд. Без сомнений. Без жалости.

— Победа, или поражение…

Сборы заняли почти неделю. За это время мы получали всё больше информации с той стороны. Экспансия продвигалась убойными темпами, но по сравнению с прошлым — Идризер словно медлил. Радовало ещё то, что он не мог перекинуть свои Легионы все и сразу, лишь частями через действующие маяки. Это играло свою роль тем, что Архимаги наносили массированные удары и уничтожали тысячи тварей. Капля в море, но это лучше, чем ничего.

Ещё была проблема в том, что нам неизвестно, где Мовран. Он пропал. Просто исчез, выполнив свою работу в Северных Штатах. Приставленные наблюдать за ним рыцари Ордена дали отчёт, что после уничтожения Хаммеров тот просто испарился. Куда? Неизвестно. Но он жив, Лаксазия это чувствовала.

В том безумии, что я задумал и которое поддержали все, кто шёл за мной, он был пригодился. Очень сильно пригодился. Но искать его времени не было. За каждый день нашей подготовки — человечество платило цену кровью.

И вот, спустя неделю, разрушенные ворота крепости покидала жидкая вереница тележек, повозок и воинов, кто решил отправиться дальше. Люди, кто ещё мог держать оружие и понимал, что впереди лишь смерть, ведь исполнение плана было практически с мизерным шансом. Но эти воины шли, с суровыми лицами, готовые убивать за то, что дорого. Рядом с ними Аранкары, Дети Леса, присягнувшие мне. Позади остались лишь их потомки и старики, те, кто не мог сражаться. Мужчины и женщины, жрицы и воины, все они не высказали никаких сомнений.

Я ехал на Асхане во главе этой колонны, чувствуя, как тот тоже рвался в бой. Позади меня Розали, положившая голову мне на плечо и крепко обвила руками живот. Она что-то тихо напевала себе под нос, рассеянным взглядом рассматривая то, что осталось от прежней орды, так и не взявшей Цитадель. Позади ехали ребята и Лаксазия. Никто из них не захотел остаться, хотя все понимали — это путь в один конец.

— Жаль, что мы так и не побывали в Казани, дорогой, — тихо прошептала мне на ухо Розали. — Но ничего, нам ещё представится шанс…

Ложь. Мы оба это понимали.

— Да, — улыбнулся я, положив свою ладонь поверх её. — Разумеется.

Ложь. Ведь, если кто-то из нас и выживет, то точно не я.

— Я тебе свою любимую пекарню покажу, — потёрлась она об мою щёку моей. — Там готовят просто потрясающие булочки с мясом, ты никогда такие никогда не пробовал!

— Буду только рад, дорогая, — чуть повернул я голову и посмотрел ей в глаза, пытаясь передать всю свою уверенность. — Буду только рад…

Мы ехали дальше, отдаляясь от «Смелости». Ехали туда, где нас ждала смерть. Вот только никто не чувствовал отчаяния или страх. Лишь решимость сделать всё возможное и невозможное.

А я просто должен сделать то, что необходимо.

Идризер думал, что запер меня в седьмом мире. Та Орда должна была если не убить меня, то потрепать сильно. Что ж… будет ему сюрприз.

Я хищно улыбнулся, а улыбка Розали вторила моей.

Впереди нас ждал последний бой…

* * *

Шестой мир, где мы не встретили ни одной живой души, если говорить про тварей Хаоса, остался позади. Разведчики Аранкаров вели нас старинными тропами, указывая дорогу. Магические пути, оставленные Богом Путей в далёком прошлом, ещё действовали. Не все, нет, но некоторые из них, которые чувствовали Дети Леса, ещё работали. Расстояния сокращались убойными темпами, на Червоточины мы даже не рассчитывали. Воспользоваться ими, то же самое, что громко заявить: «Мы здесь!».

Поэтому мы шли тайно. Делали короткие привалы, под конец дневного перехода люди чуть ли с ног не валились, но алхимия и сила алтаря творили чудеса, восстанавливая силы воинов очень быстро.

Пятый мир тоже был чист. Видящая, что тоже отправилась с нами, смотрела на нити будущего, насколько это возможно. По сравнению с прежними Богами и Владыками её сила ничтожна, но для нас, сейчас, даже такой козырь был очень важен. Она же помогала разведчикам в точности находить исправные древние пути.

В четвёртом мы впервые столкнулись за весь путь с Хаосом. Вот только сражения не было…

— Брат… — прошептала Лаксазия, а остальные, кто увидел картину перед нами, застыли в шоке.

То-то мне показалось странным, что энергетический фон этого мира слишком нестабилен, а с неба падали снежинки. Хаос, конечно, изменил захваченные миры, но в ледяных пустошах сложно жить даже его тварям.

Остановившись на высоком холме, нам открылся обзор на огромную долину, в конце которой находилось ущелье, с входом на ещё один магический путь.

И сейчас мы видели, что эта долина представляла собой самый натуральный ужас для любого из смертных, кому ещё знакомо понятие страха.

Тысячи. Сотни тысяч тварей. Все они были закованы в лёд, как и сама земля. Даже воздух здесь был слишком «острым», вместо морозной свежести принося запах чего-то другого, неприятного.

Казалось бы, что даже небо заковано в лёд в этом месте. Это сложно объяснить словами, человеческий разум просто не способен верно понять, что видят его глаза. Но небеса потрескались, словно по крепкому стеклу ударили кувалдой. Куски неба просто отваливались и с грохотом падали вниз, а рана, нанесенная им, сочилась потоками энергии, оскверненной Хаосом.

Отличительно то, что прямо по центру, вдоль всей долины и до ущелья, была чистая просека. Узкая линия, абсолютно пустая, где не было замороженных тварей или где-то другого.

— А он явно не сдерживался, — покачал головой Игнат. — Что думаешь, Костя?

— Мовран очистил нам путь, — повёл я плечом. — Но насколько далеко он ушёл — вопрос открытый.

— Я вот вообще не удивлена, — весело фыркнула Альбина. — Этой древней ящерице только повод дай, вон чего устроил!

— Кто бы говорил, — поддела её Мария, с улыбкой взирая на подругу.

Та немного смутилась и махнула рукой.

— Ну да, отрицать не буду. Если бы у меня была такая мощь, я бы тоже попёрла вперёд!

— Сделаем короткий привал, — принял я решение, а то языками так чесать можно ещё долго. — Раз Мовран здесь сделал всю работу, то вряд ли в ближайшее время твари ещё наведаются сюда. Впрочем, если кто-то из них и остался, то сугубо мелкие отряды. Это явно была орда и шла она на север, в сторону одной из Червоточин.

Ребята понятливо закивали, а затем случился привал. Людям всё же требовался отдых даже с поддержкой алхимии и силы алтаря. Тем более холод этого мира был необычен, он проникал под одежду даже если та напитана энергией и была зачарована. Мороз обжигал кожу, неприятно колол лицо. Холод этого мира отличался от привычной зимы.

Когда же отдых завершился, мы двинулись дальше, постепенно приближаясь к ущелью. Прошли сквозь замороженное кладбище, от вида которого даже бывалые воины передёргивали плечами и чувствовали себя неуютно. Мовран обратил чудовищ в лёд, но они выглядели так, будто ещё живы и вот-вот готовы кинуться, а оказаться в окружении тысяч тварей никто не желал.

Впрочем, ничего не произошло. Мы практически достигли входа в ущелье. А затем… увидели того, кто ждал нас. И нет, это был не дракон, а некто иной. Тот, кто одним своим видом заставил моё сердце пропустить удар, а глаза распахнуться в неверии. Но вот он поднялся с камня, без страха направился к нам и, встретившись со взглядом, хриплым басом:

— Здравствуй, Талион… Давно не виделись, да?