Тишина ночи обволакивала коридоры. Я бесшумно скользила вдоль стен, стараясь не выдать себя ни малейшим звуком. Кубок турнира Четырех стихий, древний артефакт, со слов профессора Молана, хранился в деканате под охранной сигнализацией из множества магических плетений. И я должна была во что бы то ни стало заполучить его.

— До начала третьего испытания никто не будет его проверять, — менторским тоном сказал сегодня днем профессор демонологии. — Если он действительно нужен для проведения… хм… эксперимента, то лучше времени не придумаешь. Допустим, ключи от деканата я могу вам выдать. Но вы уверены, что сумеете снять защиту?

«С-с Лиамом с-снять с-сащиту было бы проще. Но мы можем попробовать с-спутать магию, как тогда на отборе, помниш-ш-шь, хос-сяйка?» — подбодрила меня змейка.

— Вам лучше переживать за себя, — пожала я плечами. — Вдруг кто-то узнает, что я воспользовалась вашими ключами?

— А кто сказал, что я отдам вам свои? — фыркнул Молан, поднимая одну бровь. — Профессор Рок вечно теряет связку.

Я остановилась у поворота, прислушиваясь к тишине. Впереди располагалась дверь в деканат — массивная, украшенная магическими рунами.

Стараясь дышать как можно тише, вытащила ключи. Осторожно приблизившись к деканату, сунула ключ в замок для снятия первой магической защиты. Руна на двери замерцала и погасла, но при этом дверь все равно не открылась.

«Тут еще чары. Нужен отпечаток магии вошедшего», — зашипела змейка.

Я скрипнула зубами. Вряд ли Молан просто «забыл» об этом. Или он хочет меня подставить, или проверяет таким образом, на что я способна.

«Сможешь впитать эту магию? — спросила я. — Как тогда в комнате Лиама, помнишь?»

«Попробую».

На этот раз ее отделение от моего тела происходило болезненнее, чем обычно.

Моя питомица спустилась по предплечью к запястью и вылезла из рукава.

Ее движения были грациозными и бесшумными. Я почувствовала, как она начинает впитывать магическую энергию. Казалось, что вокруг змейки воздух стал вибрировать, наполняясь потоками силы.

Через пару минут она сыто покачнулась:

— Готово. — И икнула.

На этот раз ручка поддалась, и я наконец вошла внутрь.

Деканат был погружен в полумрак. Я знала, что кубок хранился в специальном шкафу в конце комнаты. Профессор Молан описал его местоположение до мельчайших деталей.

Змейка снова зашевелилась у меня на руке.

— Тут еще одна с-сащита, — предупредила она.

Я остановилась и огляделась, пытаясь понять, что именно это могло быть.

— Я чувс-ствую тонкие магичес-ские энергии. Ес-сли с-сосредоточишься, то тоже их почувс-ствуешь.

На то, чтобы сосредоточиться и понять, о чем она говорит, ушло еще минут пять. Энергетические нити образовывали сложную сеть, простирающуюся от двери до шкафа.

— Ловушка. — Если бы я пересекла эту сеть, сигнализация сработала бы мгновенно.

— Можеш-шь обойти, — предложила змейка.

Я внимательно изучила сеть нитей и нашла несколько мест, где их можно было перепрыгнуть. Вот только не успела это сделать, как услышала позади себя до боли знакомый голос:

— Мира…

Первой реакцией было выпустить поток сырца, но мне удалось сдержаться. Сделай я это — и через пять минут тут уже была бы вся академия.

— Лиам, что ты тут делаешь?

— Я… — Он растрепал рукой волосы, было видно, что парень несколько нервничает. — Я не хочу идти против тебя.

Лиам, стоящий в полумраке деканата, выглядел одновременно решительным и уязвимым.

— Тогда тебе придется быть со мной или уйти в сторону и не мешать, — прошептала я, чувствуя нечто теплое и одновременно тревожное.

Он на это только кивнул.

— С-с ним с-снять чары с-со шкафа будет проще, — напомнила мне змейка. — А то я уже… ик… переела…

— Вся моя жизнь была посвящена Учителю, и так должно было быть и впредь… если бы не ты. — Он скривился, словно от боли. — Я не могу предать его.

— А меня? — резонно заметила я, оставаясь внешне спокойной, хотя сердце в это время готово было вот-вот выпрыгнуть из груди.

— И тебя не могу. — Его лицо исказила гримаса страдания. — Послушай, мы можем все обсудить еще раз, найти общее…

Лиам сделал шаг вперед.

— Стой, тут ловушка! — Я поджала губы. Решение принимать нужно было быстро. — Время для разговоров и выяснения отношений ты выбрал самое неудачное. Следуй за мной след в след. Добудем кубок — тогда поговорим.

Аккуратно балансируя, я начала двигаться через комнату, избегая касания нитей. Сердце билось так сильно, что казалось, его стук можно услышать на другом конце академии. Но за мной шел Лиам Онд, и это, несмотря ни на что, придавало уверенности.

Не прошло и десяти минут, как мы вдвоем были у шкафа.

Пока Лиам трудился над снятием сложной системы охранных заклинаний, я сквозь стеклянную дверцу шкафа рассматривала то, ради чего вообще пришла в эту академию.

Кубок выглядел до омерзения обычным. И даже ни капли не золотым. Тусклый поцарапанный бок выдавал годы использования, но и только. Обычная чаша, в которую разве что воду наливать. Если только не знать его истинного предназначения. Интересно, во всех академиях кубок похож на этот? Или в какой-то он в самом деле выглядит величественно, выплавленный из золота и инкрустированный драгоценными камнями?

— Все, защиты больше нет. Бери, — выдохнул Лиам, еще раз проанализировав все пространство.

Моя интуиция тоже молчала, опасности не было. И все же я мешкала. Может, потому, что так долго шла к своей цели и теперь, оказавшись на ее пороге, просто пыталась ощутить сладкое чувство триумфа? Которое почему-то не спешило меня поглотить.

— Или давай я, — предложил Лиам, не дождавшись от меня ответа, и протянул руку.

— Нет, — резко отреагировала я и наконец-то взяла кубок. На миг замерла, но нигде не завыли сирены, не замигали огни тревоги. Мы справились?

— Пойдем, — поторопил Лиам.

Я молча кивнула и снова первая двинулась сквозь защитные нити. Лиам не отставал.

— Какие планы на кубок? — спросил он у самого выхода. — Я могу помочь вынести его за стены академии через тайный ход. Он ведет почти до самой стены. Только нужно дойти до места, где охранные нити провисли, и выйдем в город.

— Мне сперва нужно посетить профессора Молана, — неохотно отозвалась я. Неправильно вот так раскрывать карты тому, кто недвусмысленно дал понять, что также нуждается в кубке. Но… Это Лиам. Я видела десятки его масок, слышала не одну ложь в его исполнении. И он явно не врал, говоря, что не хочет меня предавать… Правда, это и не отменяет того факта, что не всегда удается избежать того, что ты не хочешь совершать.

— Зачем? — нахмурился он.

— Он знает, кто я, — пришлось сознаться и в этом. На лице Лиама отразились шок и беспокойство. Поморщившись, я не стала тянуть и коротко пересказала последний разговор с Моланом.

— Я ему не доверяю, — нахмурился Лиам. — Ты уверена, что стоит к нему идти?

— Нет. Но не пойти — это сразу повесить себе на хвост имперских ищеек. А так… так есть шанс.

— Я пойду с тобой, — упрямо вскинул подбородок бездушник.

— Не думаю, что Молан это оценит, — невесело усмехнулась я, свернув в нужный коридор. От двери кабинета демонологии нас сейчас отделяла лишь пара метров.

— У меня нехорошее предчувствие, — продолжил стоять на своем Лиам. Что ответить на это, я не знала, ибо сама особых иллюзий насчет Молана не питала. К тому же…

— По отношению к Молану или к тому твоему безопасному участку стены академии? — спросила я, прищурившись, и горько усмехнулась, увидев тень сомнения и раскаяния на лице парня.

— Учитель тебя не тронет, он обещал и никогда не нарушает своих обещаний, — ответил Лиам глухо, отведя взгляд в сторону. Я не сдержала саркастический смешок.

— А если я не откажусь от своей цели, буду сражаться за этот кубок до последнего дыхания, что тогда? Сумеешь нанести последний удар во славу того, кто убил твоих родителей и сделал тебя верной марионеткой? — язвительно процедила я, нарочно стремясь уколоть побольнее, отплачивая тем самым за боль, причиненную преданным доверием.

— Я никогда не причиню тебе вреда, — прошипел Лиам, яростно сверкнув глазами.

— Уверен? — насмешливо поинтересовалась я.

— Какие доказательства тебе нужны?

— Никаких. Я просто не отдам кубок и не пойду к стене академии. Что будешь делать тогда? — приподняла я бровь и прижала кубок покрепче к груди.

Лиам несколько секунд молчал. На его лице отражалась свирепая борьба навязанных ему идеалов с его чувствами. Я не торопила. Профессор Молан дождется меня в любом случае.

— Буду защищать тебя, — наконец выдохнул парень.

— Тогда дождись, когда я выйду из этих дверей, — кивнула я на двери кабинета демонологии. — И только попробуй попасться кому-то на глаза до истечения этого срока.

Не сказать, что бездушник особо оценил это. Но, не имея что предложить взамен, согласился. Ободряюще подмигнув ему, я вошла в кабинет. За моей спиной захлопнулась дверь, а в голове родились сотни ругательств, которые я так и не смогла произнести. Как и пошевелиться, что бывает под действием парализующего заклинания.

— Дважды в ту же ловушку, надо же, — восторженно пропела над моим ухом Дениз. Кто-то негодующе замычал. В глубине кабинета зажегся тусклый огонек, высветивший связанного и, похоже, так же парализованного профессора Молана. Рядом с ним стоял незнакомый мне одноногий мужчина.

— Ты говорила, она придет с Первым, — хмуро отозвался он.

— Я говорила, что Лиам предаст нас. Для этого ему не нужно ходить за ней хвостом… Но думаю, он просто ошивается где-то в коридоре, — фыркнула Дениз, вынимая из моих одеревеневших пальцев кубок.

— Лучше бы тебе не ошибиться. Этих двоих я заберу телепортом. Твоя задача — вынести кубок из академии и привести Первого к Учителю, — произнес мужчина, окидывая меня брезгливым взглядом. — Отвечаешь головой.

— Бернард, я прекрасно знаю, что мне следует делать, нет нужды напоминать, — раздраженно дернула плечом Дениз и оттащила меня ближе к Молану и одноногому. — Надеюсь, в этот раз Учитель выдаст вам обоим сполна и о вас больше никто и никогда не услышит. Но за кубок спасибо.

И в момент, когда прозвучало ее последнее слово, меня накрыло знакомой темнотой перехода…