…Земля ушла из-под ног, а в следующий момент мы оказались в незнакомой мне комнате, освещенной лишь парой свечей. Воздух был затхлым и влажным.

Молан, все еще парализованный, упал на пол рядом со мной.

Я огляделась и поняла, что мы находимся в клетке, а сама клетка вмонтирована в пол большого подвала. Звякнули решетки, за ними стоял одноногий, правда на этот раз без костылей, вместо них была пристегнута деревянная палка, на которой он неуклюже ковылял.

«Как его… Бернард?» — припомнила я, но, когда попыталась что-то сказать, из горла вырвался лишь стон. Парализующие чары все еще действовали. И видимо, они были особо заковыристыми, потому что даже змейка молчала.

— Как только доставят кубок, Учитель сам снимет с вас чары. А пока полежите тут, — фыркнул одноногий, а затем повернулся к выходу из подвала. — Не скучайте. — И он гаденько засмеялся.

Время шло, но паралич не отпускал. Разве что через какое-то время я начала ощущать легкое покалывание в пальцах, но двигаться по-прежнему не получалось.

Я могла только вращать глазами, глядя на такого же парализованного профессора.

«Ну что, хотел практической демонологии? Нате, получите и распишитесь. Сейчас будет столько практики, что…» Все, что мне оставалось, — это бессильно злиться и ожидать собственной участи.

Прошло несколько часов, прежде чем в тишину подвала ворвался лязг дверей. А вместе с ним пришел и свет.

— Учитель, пожалуйста, они вот тут. Это я все организовала. — Дениз, семенящая рядом с Тайвином, разве что хвостом не виляла. — Теперь они в полной вашей власти, как и все мы.

А потом я увидела его. Руки Лиама были связаны, и от них тянулась тонкая металлическая цепь, второй конец которой был в руках у Тайвина.

Тайвин, высокий и худощавый, с пронизывающими красными глазами, смотрел так, словно все вокруг были не более чем мусором под ногами. Он резко дернул цепь, и Лиам, спотыкаясь, сделал несколько шагов вперед.

— Посмотри, что мне приходится делать с моим любимым учеником из-за тебя, — произнес Тайвин, растягивая шипящие, смотря при этом мне в глаза.

Он снова дернул цепь, на этот раз вынуждая Лиама встать на колени, и я заметила, что вся спина парня покрыта кровавыми полосами, остатки рубашки висят лохмотьями. Взгляд Лиама был при этом пустым и полностью отсутствующим.

Горло сдавило спазмом, но даже сглотнуть этот тугой комок не получалось. Проклятые чары!

Тайвин усмехнулся и положил руку на макушку моего напарника.

— Не переживай за него, Мира. Очень скоро он снова станет послушным, да, Лиам?

— Да, Учитель… — прошептал парень на выдохе. В воздухе почувствовался тонкий шлейф разлитого демонического эфира. Дениз замотала головой, сверкая голодными глазами.

«Хос-сяйка! — наконец услышала я голос своей змейки. Видимо, эфир сумел пробудить ее. Может, она мне сейчас подскажет выход из этой ситуации? — Хос-сяйка! Дело дрянь!»

«А то я сама не знаю!» — так же мысленно ответила я ей.

Если бы я только знала, что очень скоро все станет еще хуже.

Тайвин сделал шаг вперед и провел пальцами по решетке клетки. В его глазах горел огонь безумия и жажды власти.

— Ах да. Я совсем забыл, ты же не можешь мне ответить. — Он взмахнул рукой, и паралич наконец-то спал.

Я села, разминая затекшие конечности, Молан тоже медленно начал двигаться.

Смысла кричать, плакать, требовать меня отпустить сейчас не было — Лиам не в том состоянии, чтобы мне помочь, а я даже не знаю, где ключ от клетки. Вот только что тогда сказать Тайвину, чтобы выкрутиться? В прошлый раз вроде неплохо получилось.

— Вы ведь демон? — первым нарушил молчание Молан.

— А ты догадливый малый, — фыркнул Тайвин. — А что скажешь про них? — Он кивнул на Дениз и Лиама.

— Классический пример симбиоза демонов и бездушников. Сто лет назад такая картина была повсеместной, но к началу текущего столетия и тех и других осталось мало. Демонический эфир — единственное, что способно поддерживать бездушников в адекватном состоянии, и он же одновременно является для них сильнейшим наркотиком. — Похоже, от страха профессор просто начал выдавать все, что знает.

— Садись, пять, — хихикнул Тайвин.

— Зачем мы здесь? — взяла я слово.

Тайвин смерил меня заинтересованным взглядом.

— Может, я хочу заключить сделку? — протянул он вкрадчиво, улыбаясь, как кот, загнавший мышку в угол.

— Со мной? — пораженно вскинулась я.

Удивляло хотя бы то, что его приспешники не попытались убить меня на месте. Я практически поверила, что это лишь по той причине, что Тайвин сам решил поучаствовать в умерщвлении мешавшей ему мелкой букашки в моем лице.

Тайвин негромко рассмеялся, возвращая меня к прежним мыслям.

— Дождись очереди, малышка, — фыркнул он, покачав головой. И обернулся к Молану. — Так что, профессор, что ты там хотел сделать с юной студенткой посреди ночи в запертом кабинете, на который навешаны десятки шумопоглощающих заклинаний, а?

Демонолог мигом пошел красными пятнами, дико выглядящими на его бледном лице.

— Я не… не я… ничего подобного! — наконец выдохнул он, справившись с эмоциями.

Тайвин сокрушенно поцокал языком.

— Я-то думал, ты планировал при помощи змеиной жрицы и артефакта заполучить себе собственного симбионта. А оказывается, ничего подобного, — горестно вздохнул глава бездушников. — Всего лишь прелюбодеяние…

— Да! Я хотел! Я считаю, что демонологию незаслуженно засунули в самые низы, а казнить за связь с демонами и того глупее! — закричал профессор, рванув к решетке и ухватившись руками за прутья.

— Как интересно… — протянул Тайвин. — Продолжай.

— Вы, имея собственного демона, точно не станете осуждать меня за желание заполучить и себе одного такого, — уже тише добавил Молан, настороженно сверкая глазами.

— Хм… Так ты хочешь впустить в себя демона, я правильно понял? — уточнил Тайвин, пристально разглядывая демонолога. От этого взгляда мне стало жутко. Так, бывает, рачительная хозяйка придирчиво отбирает кусок мясной вырезки на прилавке, оценивая свежесть продукта. И эту ассоциацию лишь подтвердили следующие слова Тайвина: — А скажи-ка, любознательный наш, сколько тебе полных лет?

— Тридцать один, — с готовностью отозвался профессор, а я закашлялась от удивления.

Сколько?! Да ему меньше сорока пяти не дать! Ну ладно, морщин особо нет, но лысина вон пробивается, да и цвет лица отдает нездоровой желтизной.

Тайвин, похоже придя к подобным выводам, удивленно присвистнул.

— Да уж, запустил ты себя. Уверен, что демон захочет подселяться в такое тело? — насмешливо поинтересовался он.

— Я изучил всю доступную литературу и знаю, что демон способен омолаживать и поддерживать тело, в котором обитает. Вашему телу сколько? — Молан в свою очередь с жадностью принялся едва ли не пожирать глазами Тайвина.

Тот усмехнулся, его глаза заблестели от удовольствия. Он наслаждался ситуацией, играя с Моланом, как кошка с мышью.

— Моему телу? — протянул он, делая шаг ближе к решетке. — Ну, скажем так, оно гораздо, гораздо, гораздо старше твоего, профессор.

Молан жадно сглотнул, его глаза горели страстью и завистью.

— Я готов на все, чтобы получить такого же демона, — произнес он почти шепотом. — Я готов служить вам, выполнять любые приказы, только дайте мне шанс…

— Даже так, — фыркнул Тайвин. — Похвальное стремление. Но со служением есть загвоздка. Бездушники — отличные симбионты, но вот как сосуд они не подходят. Их душа настолько искалечена, что при попытке вселения демону… скажем так, некомфортно. Одно дело — пролезть в дом, когда окно открыто. И другое дело — лезть через окно, разбитое вдребезги. Понял метафору? Нет? — Он повернулся к Дениз. — Открой клетку.

Та моментально поспешила выполнить приказ.

— Что касается тебя… — протянул Тайвин, переводя взгляд на меня, — то Лиам любезно поделился со мной твоими планами на кубок.

Я облизала пересохшие губы. Винить Лиама в том, что он что-то там рассказал, было бесполезно. Я не была уверена, что конкретно с ним случилось, но одно понимала точно: если он меня и предал, то не по своей воле.

— Ты хочешь возродить свой культ, — улыбнулся Тайвин. — И знаешь, я, как старший из нас двоих… даже могу помочь тебе в этом.

— Что? — А вот сейчас было совсем уже неожиданно.

— Ты ведь все равно никогда не проводила ритуалы сама. Я покажу тебе, как это делается, на примере нашего дорогого профессора. Ну а в дальнейшем захочешь кого-то обратить — приходи ко мне, и я сделаю это для тебя. Ну, как тебе?