Меня просто распирало от гнева и обиды. Как он мог?! Ладно. Как я могла?! С самого начала знала, кто он, позже убедилась, что для своего Учителя он готов на все. Как я могла хотя бы на минуту подумать, что у нас одна цель? Идиотка!

Купилась на то, что во многом наши взгляды совпадают? И что с того? Это всего лишь означает, что каждый из нас не отступится от своего. Мы были союзниками, пока это было выгодно. Сейчас же… Смысл напарничества, как и участия в турнире, утерян. Теперь мы порознь, по две стороны баррикад. Лиам попытается украсть артефакт, и, ашакура его побери, у него больше шансов справиться с этой задачей!

— Студентка Крайт, хватит витать в облаках. Никуда ваш возлюбленный без вас не денется, не стоит все свои мысли посвящать ему, — прозвучал насмешливый голос профессора Молана, заставив меня встряхнуться. Я и не заметила, как мы дошли до его кабинета.

— Простите, профессор Молан, я больше думаю о третьем испытании. И о том, что вам сказал Николас Трестони, — натянуто улыбнулась я.

Мужчина неопределенно хмыкнул, но не ответил. Вместо этого отпер дверь ключом и недвусмысленно открыл ее передо мной, приглашая внутрь. У меня же моментально запершило в горле и заслезились глаза.

— Ох, надо же, забыл потушить ароматическую палочку. Прогорела почти полностью, — сокрушенно поцокал языком профессор Молан, бросаясь к своему столу, где нещадно чадила какая-то дрянь на специальной подставке.

— Я открою окно, — сдавленно просипела я.

— Не стоит, на улице холодно. Да и разве кому-то может помешать насыщенный аромат мяты? — ухмыльнулся Молан, глядя мне прямо в глаза.

«Хос-сяйка, он с-снает», — панически пропищала змейка.

«Не неси чушь! Знал бы — меня бы уже волокли на казнь», — раздраженно ответила я ей, лихорадочно пытаясь найти выход. Сказать, что у меня аллергия на мяту? Не многим лучше! И все же, если не придумаю, что сказать, мне конец!

— Кстати, Мириам, вам не кажется, что здесь жарковато? Не желаете снять свою рубашку? — продолжил тем временем профессор Молан с явной издевкой в голосе.

Не выдержав, я бросилась к окну и приоткрыла одну створку. Дышать стало немного легче.

— Я приличная девушка и не собираюсь раздеваться в присутствии мужчины, — ответила я, стараясь добавить в голос побольше негодования. — Но у вас в кабинете действительно жарко. Простите, профессор, но немного свежего прохладного воздуха для здоровья не помешает.

— Ну-ну, — хмыкнул он, рассматривая меня с исследовательским интересом.

— Так что вам сказал Николас Трестони? — напомнила я, спеша сменить тему.

— Что после общения с вами у него возник некий диссонанс. Симпатичная, умная, талантливая девчонка, которая при общении не хамит и не переходит рамки… внутренне вызывает отторжение. Откуда ему знать, что такова ваша сущность? — произнес Молан вкрадчиво.

— Вы позвали меня, чтобы сообщить о моем скверном характере? — скептически приподняла бровь я, в то время как по спине пополз холодок. Змейка испуганно притихла в эфире.

— Я о том, что сарказм, черный юмор и подколки оказались удобной ширмой для того, чтобы ваша личность сама по себе вызывала негативные эмоции у окружающих. Легко не любить того, кто говорит неприятные вещи. Нет необходимости задуматься: а только ли в словах дело?

— К чему вы ведете? — холодно поинтересовалась я. — Я не обязана всем нравиться.

— Ну разумеется… И все же мой интерес вы завоевали. Посему хочу предложить вам сделку… И когда я говорю «вам», я имею в виду вас и вашего симбионта, — триумфальным тоном закончил преподаватель демонологии.

Мир вокруг меня остановился. Змейка внутри напряглась, и ее страх передался мне. Профессор Молан знал. Он знал о симбионте.

— Не понимаю, о чем вы… — хрипло ответила я, до боли сжимая оконную створку. Если сейчас он сделает хотя бы шаг в мою сторону, то я рвану в окно. Других путей не остается.

Молан усмехнулся, но приближаться не стал.

— Давайте так: вы можете делать вид, что вас все, что я говорю, не касается. — Он выдержал небольшую паузу, за которую я успела отсчитать шесть ударов собственного сердца. — Но просто выслушайте меня, возможно, мое предложение будет выгодно нам обоим.

Предложение? Он не собирается прямо сейчас сдавать меня властям? Или это какой-то трюк и тут вся комната в записывающих артефактах? У него недостаточно улик и он ждет, что я сама во всем признаюсь?

— Не понимаю, о чем вы, — повторила я просто потому, что не знала, что еще можно сказать.

— Конечно, конечно, — усмехнулся он. — Так вот. Мое предложение. Я забуду о том, что знаю ваш секрет. Помогу вам пройти третье испытание. И в целом могу и дальше прикрывать в случае возникновения каких-либо трудностей в учебе. А взамен…

Он думает, меня интересует победа в турнире и учеба? Это хорошо.

— Видите ли, Мириам, ваш симбионт — это редкость. А редкости всегда представляют интерес для науки и исследований, — продолжил тем временем Молан. — Демонология давно стала лишь теоретической дисциплиной. А мне хочется практики. Мне интересны ваши способности. Как вы взаимодействуете с симбионтом, какие у вас есть ограничения и каковы ваши сильные стороны? Каково происхождение вашей связи? Как вы ее получили? Каковы условия проведения ритуала?

Когда он говорил, у него буквально глаза блестели от возбуждения. Вот уж никогда бы не подумала, что всегда спокойный и дружелюбный профессор может оказаться таким маньяком от демонологической науки.

— Говорите так, будто сами хотите получить связь с демоном, — сказала я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня все кипело.

Змейка шептала мне на ухо: «Не доверяй ему. Он опас-сен».

Молан усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то, что заставило меня напрячься еще больше.

— Может быть, — ответил он загадочно. — Но это не главное. Главное то, что я могу помочь вам, а вы — мне. Взаимовыгодное сотрудничество. Как вам такое предложение?

— То, о чем вы говорите… — я старалась подбирать слова таким образом, чтобы в случае, если тут действительно есть записывающий артефакт, сказанное нельзя было бы расценить как признание, — относится к запрещенной науке. Я не хочу участвовать ни в чем запрещенном, так как не хочу, чтобы меня казнили. Есть какие-то гарантии, что вы не предадите меня, если вдруг я стану вам помогать в ваших исследованиях? — спросила я, пытаясь выиграть время.

Молан усмехнулся и развел руками.

— Гарантий нет. Но у вас есть выбор: либо принять мое предложение и получить шанс на победу, либо отказаться и продолжать бороться в одиночку. Решение за вами. Сдавать вас я пока в любом случае не собираюсь.

Ключевое слово здесь было «пока».

С другой стороны… он говорит, что его интересует источник моих сил. С ним у меня действительно может быть шанс добраться до кубка раньше Лиама. А после того, как кубок будет у меня, я сбегу из академии, и ничто уже не будет иметь значение.

Кажется, у меня и правда не было другого выбора, кроме как довериться Молану.

— Хорошо, — сказала я наконец. — Я могу стать вашим подопытным кроликом. И даже помочь вам обрести собственного симбионта. Но…

— Но? — нетерпеливо переспросил профессор, от предвкушения у него, кажется, даже дыхание перехватило.

— Но для этого нужен демонический артефакт. И вот удача: один такой как раз сейчас находится в академии.