Лиам вернулся в академию уже под утро. Времени хватило, только чтобы привести себя в порядок и отправиться на завтрак. Несмотря на то что пары для участников турнира отменили, ему нужно было продолжать держать маску идеального студента и выглядеть безупречно. Особенно теперь, когда к нему было приковано внимание не только женской половины младших курсов, но и вообще всей академии. Похоже, то, как они с Мирой прошли второе испытание, впечатлило не только главного распорядителя императорского турнира, но и вообще всех.

Вот только так ли это хорошо?

«Мне нужно, чтобы ты похитил и доставил мне кубок Четырех стихий». Проще сказать, чем сделать.

Они с Мирой едва не попались, когда похищали из архива артефакт с мизерной долей демонической энергии, не особо ценный, не особо охраняемый. Где находится кубок, Лиам даже не представлял (если он вообще сейчас в академии). Если Учитель прав (а Учитель всегда прав), то кубок должны вынести и активировать для призыва демона, с которым нужно будет сражаться.

Но как они с Мирой похитят его на глазах у всех? Это самоубийство, не меньше.

Ведь не мог же Учитель дать ему самоубийственное задание? Значит, при всех похищать не стоит… Вот только как тогда проходить третье испытание? Как сражаться с демоном бездушнику, которого этот демон может в любой момент зачаровать эфиром, и девушке с демоническим симбионтом внутри?

Не хватало еще, чтобы демон вылез из кубка и такой на весь стадион…

— Привет, напарник! — Лиам аж подскочил на месте, когда услышал голос слева от себя.

— Мира! Ашакура, это ты… — Он схватился за стенку, переводя сбившееся дыхание. — Ты чего так подкрадываешься?

Мира с подозрением его оглядела.

— Это не я подкрадываюсь, это ты какой-то слишком рассеянный с утра. Ты в столовую? Идем вместе, а то тебя, по-моему, слегка штормит. Спина в порядке? — На ее лице мелькнула тень беспокойства.

— Меня не наказывали… — пробормотал он, пряча лицо. — Наоборот. — А затем добавил едва слышно: — Учитель очень доволен.

— Угу. — Она отчего-то погрустнела. — То-то я и вижу, что прям чересчур доволен.

Лиам поймал взгляд Миры и попытался ей улыбнуться.

— Мира, я просто не выспался. — Лиам постарался, чтобы голос звучал как можно более непринужденно. — Не переживай за меня. Сегодня мы должны обсудить наш план на третье испытание. Я знаю, что это будет.

— Да? — моментально навострила уши она. — И что?

Впереди мелькнула белая макушка Олены, вокруг нее собралось множество студентов, которым она что-то рассказывала с важным видом.

— Не здесь. Давай сначала сядем куда-нибудь.

Столовая была полна шума и суеты, занятия начинались через полчаса, поэтому сейчас количество людей здесь было максимальным. Воздух пах свежеиспеченным хлебом и травяным чаем. Они свернули к длинной стойке с линией раздачи, за которой хмурая пожилая повариха накладывала по очереди в тарелки студентам положенное питание.

Вообще, минимальная кормежка входила в стоимость учебы, но она была однообразной и не слишком вкусной. Поэтому Лиам предпочитал обедать и ужинать по возможности за пределами академии. Но завтракать все равно было удобнее в общей столовой.

— Сразу скажу: дело дрянь, — начал Лиам, когда они уселись за стол в укромном углу столовой. — Третье испытание — сражение с демоном. Его будут вызывать при помощи кубка Четырех стихий, который на самом деле артефакт.

Мира подняла бровь, но ничего не сказала.

— Я понятия не имею, сможешь ли сразиться с демоном ты, но вот в свете той информации об… эфире, — он произнес это слово одними губами, — той, что ты рассказала, насчет себя я совсем не уверен.

— Да уж, так себе расклад. — Мира потерла виски, и Лиам уловил за ее движениями беспокойство. — Нам нельзя принимать участие в этом испытании.

— Да, похоже, придется отказаться… — протянул он, размышляя о том, когда лучше сказать ей о задании Учителя. А что, если Мира откажется ему помочь? Нет, он поймет и не будет ее в это втягивать, но с ней… его шансы на удачный исход гораздо выше.

— А что, если не придется? — Мира придвинулась к нему и зашептала почти на самое ухо: — Что, если мы найдем и подменим кубок еще до того, как начнется испытание?

«Хм… а может, и не стоит ей пока ничего говорить?»

— Хм. Тогда третье испытание не состоится. Или же его заменят на какое-то другое, — медленно проговорил Лиам, чувствуя, как в голове рождается новый план. — Найдем кубок, и я вынесу его за пределы академии. Туда, где его никто не найдет. Не беспокойся.

Все складывалось как нельзя лучше. Кубок окажется у Учителя, Мире не придется ничего рассказывать, демон им не грозит.

Лиам и сам не мог сейчас точно дать ответ, зачем от Миры скрывать новое задание. Но с некоторых пор он ощущал едва ли не стыд, когда рассказывал ей очередной аспект жизни с Учителем. То есть нет. Конечно же, Лиам не стыдился, наоборот, гордился! Но… Где-то на подкорке сознания копошилось чувство неправильности. Похожее он смутно помнил из далекого детства, когда за ним пришли друзья его родителей. Он старался не вспоминать тот случай, и долгие годы у него выходило. Почему же вспомнил сейчас? Не потому ли, что задумался: а не может ли его тогдашний выбор быть навеянным исключительно демоническим флером? Ведь именно тогда его начали обучать магии души, причиняющей ментальную боль и оставляющей ощущение пустоты…

— Эй, уснул, что ли? — Тычок от Миры вернул его из воспоминаний и заставил сфокусировать на ней внимание.

Они уже закончили завтрак и вышли из столовой в противоположную от учебных классов сторону.

Мира несколько секунд с тревогой всматривалась в его лицо, но, видимо посчитав, что беспокоиться не о чем и Лиам просто задумался, с толикой раздражения закатила глаза.

— Говорю, что ты и так много на себя взваливаешь в последнее время. Незачем ввязываться еще и в историю с кубком. Наоборот, создашь нам алиби, тебе поверят быстрее, чем мне. А я позабочусь о кубке. О нем больше никто не услышит, — повторила она и криво усмехнулась.

Лиам нахмурился. Это в его планы совсем не входило. Похоже, придется-таки раскрыть карты.

— Прости. Я сказал не всю правду. Учителю нужен в первую очередь кубок, а не наша победа, — покаянно вздохнул он. Мира замерла, ее лицо приняло жесткое выражение.

— Мм, а я думала, между нами доверие… напарничек, — практически выплюнула она.

— Ну зачем ты так? Мы ведь не всегда говорим всю правду. Какая разница? Для тебя главное было пройти как можно дальше в турнире, чтобы не вылететь из академии, для меня же… — попытался исправить ситуацию Лиам, но лучше не стало.

— Уверен? — саркастическим тоном поинтересовалась Мира. — Сейчас, узнав меня ближе, зарывшись в тайны моего прошлого и настоящего, ты продолжаешь считать, что дело именно в оценках и моей неспособности сдать сессию?

Лиам озадаченно нахмурился. До сегодняшнего дня он в самом деле особо не задумывался о ее причинах. Приняв ее в качестве напарницы единожды, больше не размышлял о ее мотивах. Сейчас же…

— Мне нужен кубок. И, в отличие от твоего Учителя, я имею на него все права как прямая наследница и последняя жрица культа Змеи, у которого этот артефакт похитили. И с его помощью я могу возродить культ, сохранить свое наследие.

Договорив, Мира холодно и цинично улыбнулась, всем своим видом показывая, что не отступится от своей первоначальной цели.

— Тогда у нас проблемы… — пробормотал Лиам пересохшими губами.

Лиам почувствовал, как его мир рушится. Он смотрел на нее, пытаясь осмыслить услышанное.

— Значит, это конец… — наконец выдавил он, — нашего сотрудничества?

Даже голос не дрогнул.

Мира посмотрела на него с холодной решимостью, ее глаза блестели в темноте коридора, как у хищника.

— Если ты намерен отдать кубок Тайвину, то да, — ответила она спокойно, но в ее голосе чувствовалась сталь. — Артефакт должен вернуться к своему истинному владельцу. И это не твой Учитель.

Планы рушились на глазах. Он не мог позволить Мире забрать кубок, но и бороться с ней он тоже не хотел.

— Мира, послушай меня, — сказал он, делая шаг вперед. — Я понимаю, что для тебя это важно. Но…

— Лиам, я поклялась, что сумею возродить культ, в тот день, когда убили мою бабулю. Я каждый день напоминала себе об этом, когда засыпала одна в лесу. Когда скиталась по улицам. Когда жила в доме тетушки. Я поступила в академию ради этого. Увидела год назад в выкинутой в мусор газете на улице — там был изображен студент, победивший в турнире, с кубком в руках. Я узнала этот артефакт. Спустя столько лет я уже не помню лицо бабули, а вот артефакт узнала сразу. Это когда-то был ее артефакт. С помощью него мне подселили демона. Он мне нужен, Лиам. Я его не отдам.

Парень слушал и не хотел верить тому, что слышит. Больше всего на свете он боялся, что придется выбирать между Мирой и Учителем. И вот этот день настал.

Хотелось остановить это мгновение. Зачем он рассказал ей? Зачем она рассказала ему?

— Мира… — начал он, еще не понимая, что именно собирается сказать, но услышал чьи-то пока далекие шаги.

Он толкнул девушку к стене, зарываясь руками в ее волосы.

— Ашакура… — зашипела она, с силой наступая ему на ноги, но хотя бы не отталкивая. — Ты что творишь?

— Кто-то идет, сделаем вид, что целуемся.

Зачем им делать такой вид, он и сам не мог понять. Они не прогуливают, ничего не нарушают. Может, он просто искал повод, хотел заткнуть ее жестокие слова поцелуем, но побоялся? С каких это пор Лиам Онд стал таким трусом?

Его губы осторожно коснулись ее мягких губ, нежное прикосновение отдавало горечью прощания.

Сердце колотилось в груди. На мгновение все остальное перестало существовать. Горечь смешалась с нежностью. Но это мгновение длилось недолго.

Шаги становились все ближе.

— Студентка Крайт? Студент Онд? — Голос принадлежал профессору Молану. Лиам с сожалением оторвался от Миры, даже не пытаясь делать вид, что его смутило появление преподавателя.

Какой смысл теперь держаться за репутацию, если ему все равно учиться осталось недолго?

— Да у вас просто талант попадаться другим в неприличных позах, — усмехнулся Молан. — Мало было одного заседания комиссии по нравственности?

— Мы просто целуемся, что тут неприличного? — Раньше Лиам никогда не позволил бы себе так отвечать преподавателям, но сейчас он был на взводе.

— Ну да, ну да, — хмыкнул профессор. — А я-то думал, обсуждаете запрещенные способы победы в турнире.

Это было вроде бы шуткой и вместе с тем попало в точку. Именно это они и обсуждали — как получить кубок в обход испытания.

— Профессор, — подала голос молчавшая до этого Мира, — простите за наше поведение, мы пойдем.

— Жаль, а я хотел позвать вас, студентка Крайт, обсудить кое-какие детали третьего задания, — мягко улыбнулся Молан.

— Только ее? — нахмурился Лиам.

— Только ее, — подтвердил Молан, не сводя глаз с Миры. — Она же боевик у вас в паре, правильно?

— И вы со всеми боевиками будете обсуждать эти самые детали? — Лиам и сам не понимал, почему так напрягся. Быть может, это не из-за странного предложения профессора, а из-за того, что теперь Мира ему уже ничего не расскажет? Особенно если новая информация поможет ей добраться до кубка вперед него.

— После того как Николас Трестони так впечатлился решением с сырцом, он кое-что сказал мне. И я подумал, что вам, Мириам, будет интересно это услышать. Так что не всем. — Профессор Молан несколько смутился. — А впрочем, видимо, в другой раз…

— Подождите. — Мира сделала шаг вперед. — Вы правы, мне интересно. Лиам, не жди, иди в библиотеку без меня.

Что он мог сделать?

— Хорошо, — ответил он, стараясь скрыть свое недовольство. — Увидимся позже.

Девушка повернулась к Молану и пошла за ним, оставив Лиама стоять в одиночестве.

Мира была готова пойти на все ради артефакта, он понимал ее мотивацию. Но разве он может подвести Учителя?

Что же делать?