Своим прохождением испытания мы произвели фурор. Причем изначально, когда мы только предстали перед хмурыми взорами наших преподавателей, каждый из нас думал только лишь о дисквалификации или как минимум штрафных очках. У Олены нервы сдали у первой.

— Это все она придумала! И потащила всех нас за собой! А я не хотела идти, я всегда следую правилам, а тут покачнулась, зацепилась за ветку, вот и вывалилась следом. Крис, скажи! — выпалила она на одном дыхании, пихнув своего напарника локтем. Тот в растерянности пискнул что-то маловразумительное. Мы с Лиамом быстро переглянулись. В моих глазах, подозреваю, светилась лишь тревога. В то время как его взгляд выражал уверенность в том, что все будет хорошо. И неожиданно она оказалась заразительной. Так что я была практически спокойна, когда слово взял присутствовавший в комнате незнакомец не из нашей академии.

— Значит, вы придумали, — протянул он, смерив меня оценивающим взглядом. — А стену кто пробил? Ее мало чем возьмешь.

— Вы разве не видели трансляцию? — вновь вклинилась Стоун. — Эта ненормальная сырцом и пробила! А я давно говорила, что ей в академии не место, не говоря уж об участии в турнире!

— Сырцом? — Худое лицо мужчины вытянулось еще сильнее от удивления. Тем неожиданнее было услышать его смех. — А я все голову ломаю, какие заклинания тут преподают, что дают возможность совершить подобное. Надо же! Потрясающе неординарное решение. Скажите, сразу запланировали подобное? Ведь следовало беречь резерв, использовать лишь самые слабые заклинания, чтобы хватило на удар такой силы… Ох, сегодня вы просто звезда, Мириам. Приятно познакомиться со столь талантливыми юными дарованиями.

Пока я переваривала услышанное, Олена поперхнулась воздухом. Меньше всего она ожидала, что меня будут хвалить. Иначе вовремя сориентировалась бы и приписала заслуги себе. Плевать, что заснял артефакт, дочь владельца газеты «Белый лист» уж точно знает, как любой факт преподнести в нужном ей свете, сгущая оттенки и добавляя новые краски.

— Ваша пара — главные претенденты в победители. Вам только лишь нужно так же феерично пройти третье испытание — и мы встретимся на главном турнире империи, куда войдут победители от каждой академии. Ладно, не буду задерживать. Вам ведь еще принимать поздравления от друзей!

И, не дав никому сказать ни слова, этот странный мужчина покинул зал. Пока я растерянно смотрела ему вслед, а Крис успокаивал едва ли не бьющуюся в припадке Олену, Лиам завел разговор с преподавателями.

— Это Николас Трестони? Главный распорядитель имперского турнира? — спросил он, чем знатно удивил меня. Я это имя слышала впервые.

— Да. Но не советую вам расслабляться. Вам всем крупно повезло, что он счел вашу выходку яркой, оригинальной и, что самое главное, не противоречащей правилам турнира. Иначе на третье испытание отправилось бы на две пары меньше. Но подозреваю, тут свою роль сыграло еще то, как вы до этого проходили лабиринт, взаимодействовали друг с другом и отражали атаки двойников, — неохотно признал профессор Рок.

— А вот у меня это вызвало еще больше вопросов к Мириам, — неожиданно встрял профессор Молан. — И я бы хотел задать их ей сегодня у себя в кабинете в восемь вечера…

— Да брось, дай детям отдохнуть! — фыркнул Рок, неожиданно встав на мою сторону. И мощной ладонью хлопнул демонолога по плечу. — До третьего испытания времени полно, успеешь устроить ей головомойку. Хотя со своей стороны я бы скорее похвалил — ведь может же, когда хочет! Что, Крайт, неуд по моему предмету — недостаточная мотивация для того, чтобы начать работать, а?

И, подмигнув нам, приобнял недовольного профессора Молана и вместе с ним покинул зал. Я успела услышать, как боевик предлагает коллеге отправиться в таверну и пропустить стаканчик-другой, отмечая, что из такого неуча, как я, они умудрились слепить достойного участника турнира.

Стоун умчалась практически сразу. Крис, извиняюще пожав плечами, поспешил за ней. Мы с Лиамом остались наедине.

— Отпразднуем? — улыбнулась я и подмигнула ему, не сомневаясь в ответе. И зря. Неубедительно соврав, Лиам покинул меня тоже. Что ж… Мы уже не просто напарники, которые вынужденно проходят турнир вследствие моего шантажа. Но по-прежнему не обязаны делиться всей подноготной. К тому же я и так догадывалась, куда он помчал. Естественно, к своему ненаглядному Учителю за порцией кнута и пряника. А, и как же я могла забыть, за порцией демонического эфира, которого ему теперь ну прям вообще больше негде взять, ага…

Тяжело вздохнув, я поморщилась. Оттого, что я мысленно сочилась сарказмом, легче не становилось. В душе царил затхлый привкус разочарования. Совсем не то, что должна чувствовать победительница второго этапа турнира.

Праздновать одной не хотелось. А кроме Лиама, у меня больше никого не было. Хм. И как давно меня это стало тяготить?

«Ес-сть я», — мигом откликнулась моя подруга.

Внутри потеплело.

«Точно. Та единственная, кто никогда меня не покинет», — подумала я с улыбкой.

В коридорах академии было не протолкнуться. Многие спешили меня поздравить с блистательным прохождением турнира. Восхищались отдельными моментами прохождения… А были те, кто кричал гадости, обвиняя в меркантильности и бездушности за то, что не взяли с собой ту девчонку-потеряшку. Но мне было абсолютно плевать и на первую категорию, и на вторую. Все, чего хотелось, это забиться в угол и никого не видеть… Ладно, вру. Раздражали они меня все, пробуждая внутри волну неконтролируемой злости, практически ярости. Просто хотелось заткнуть их всех, подавить!

Неудивительно, что через некоторое время я оказалась в заброшенной башне, ход в которую был доступен лишь Лиаму… и Дениз.

— Вы могли бы с-стать подругами, — неожиданно поделилась змейка, как только я позволила ей обрести материальность и сползти на пол.

— С ума сошла? — выдохнула я, уставившись на нее круглыми глазами.

— Ты бы давала ей демоничес-ский эфир, а она бы делала для тебя вс-се, что ты хочешь.

— Странные у тебя понятия о дружбе, — фыркнула я.

— Лучший друг — это с-симбионт, — уверенно заявила она.

— У меня уже есть симбионт, зачем мне еще один? — поддела я ее, устраиваясь на подоконнике поудобнее.

— Я выс-сший с-симбионт. Нас-с редко бывает больше одного. А нис-сших может быть с-сколько угодно. Точнее, с-столько, с-сколько ты можешь подчинить… А ты можешь многое, — продолжила странный разговор змейка, танцуя в пыли в последних закатных лучах.

— Увы. В этом мире все работает несколько иначе. Но спасибо за такую веру в меня, — усмехнулась я, ставя точку в разговоре.

Cвет заката играл на стенах заброшенной башни, создавая иллюзии движения в тени. Змейка продолжала свой танец.

А я нет-нет да и продолжала думать о том, чтобы найти Дениз и попытаться применить к ней свой демонический эфир, чтобы… Зачем мне это делать, я понять так и не смогла, но мысль почему-то упорно не желала уходить из головы. Возможно, это проделки змейки? Или мне просто интересно, смогу ли приручить ту, что меня по факту ненавидит? Заставить слушаться так же, как она слушается своего Учителя…

Тьфу, о чем я вообще думаю?

Нужно к третьему испытанию готовиться, а не вот это вот все. Иначе не видать мне кубка, как отличных оценок по предмету Рока.

Хотя после того как он сегодня меня хвалил, может, в следующем семестре он будет не так придираться в отношении меня?

— Хос-сяйка, рас-све мы планировали ос-ставаться в академии еще на с-семес-стр? — встрепенулась змейка. — У нас-с же был план.

План действительно был. То, зачем я вообще затеяла участие в турнире Четырех стихий. Вот только за всей подготовкой, общением с Лиамом, попаданием к его Учителю и прочими злоключениями я совсем забыла о нем.

— Хос-сяйка, ты что, передумала? — Змейка была явно недовольна.

— Нет, — нахмурилась я, поднимаясь со своего места, и направилась к выходу из башни, останавливаясь только затем, чтобы моя питомица могла забраться ко мне на руку.

Интересно, как Лиам отнесется к тому, что я собираюсь сделать? Или лучше вообще ему не говорить? С другой стороны, вдвоем осуществить задуманное будет проще.