Казалось, вырвавшееся пламя выжгло все силы Морьи. Она шла покачиваясь, придерживаясь за стены. Хотелось свернуться калачиком и уснуть, но страшно: снова замучают кошмары, а после пробуждения рядом не будет ни сестры, ни матушки.
Морья всхлипнула и нащупала под одеждой скрученный жгутом платок Лики — последнее напоминание о доме.
Нет, спать она не станет. Напротив, лучше взбодриться. Морья стиснула кулаки и решительно повернула в купальни. Там она долго тёрла щёткой потемневшие пальцы, но чёрный угольный след не желал сходить — теперь метка дикой с нею навсегда.
Морья зло плеснула в лицо холодной воды.
Сошьет себе перчатки, белые, как ручки придворных дам, и будет носить, не снимая. И станет днём и ночью молить Светила, чтоб забралипроклятый дар вместе со всеми соблазнами. Правильно матушка Ивария говорит! Такая мудрая женщина, как она, ошибаться не может!
Вот уедет оплотник, и Морья сразу заживет в согласии со своей душой в тишине храма. Станет ходить на ранние службы, ухаживать за цветами в чудесном саду… В саду… Да, она спрячется в сердце храма, там, куда не в силах проникнуть ни греховные помыслы, ни соблазны.
Нестерпимо захотелось снова оказаться в Сердце. Не в комнату же возвращаться, в конце концов? Наверняка там ее и поджидает Валар. И кто знает, что он сотворит с нею на этот раз? Бросит в пучину порока, туда, куда и ведет путь дикой магии?
Воспоминания о жарких поцелуях заставили жалобно всхлипнуть. А что… Что, если бы это был не демон? Если бы Валар сам ее целовал? Испугалась бы она точно так же? Сбежала или все же…
«Хватит!» — Еще раз плеснув в лицо ледяной водой, она смыла дурные мысли и вышла в коридор. Ноги сами вывели ее к маленькой дверце сада.
Вот где живёт спокойствие! Она воровато юркнула внутрь, прилегла в тени раскидистой ивы и мечтательно прикрыла глаза. Всего на единое мгновение! Но когда вновь открыла их, тут же пожалела о своей неосмотрительности.
В саду, совсем рядом с деревом, что укрыло девушку, стоял Валар.
Морья вся одеревенела. Прямого запрета пробираться в сад вместо того, чтобы отсыпаться в своей комнатушке, она не получала. Но вряд ли Валару это помешает снова осыпать её издёвками. Главное, чтобы не что-нибудь похуже…
Девушка прижалась к стволу, мечтая слиться с ним в единое целое. Заметит? Пройдёт мимо?
Но вместо того, чтобы вглядываться в заросли, разыскивая непослушную девку, Валар вдруг опустил плечи и скинул с себя плащ. Тот сразу попытался вернуться на место, но наёмник притопнул:
— Отвали! Без тебя тошно.
Раздавшийся в ответ звук больше всего напоминал сердитое кошачье шипение. Однако демон послушался и змеёй уполз в тень, немигающе уставившись на хозяина.
Валар же устало сжал переносицу двумя пальцами и. . растянулся на траве! Он заложил руки за голову, прикрыл глаза и улыбнулся. Подумать только: этот изуродованный шрамами мужчина умеет улыбаться! Когда никто не видит, разумеется. .
Морья следила за ним, боясь вздохнуть. Такого Валара она не знала. .
Да, собственно, она не знала никакого Валара. Знала лишь хмурого головореза, спрятавшего её в Храме Двух Светил.
А нынче впервые узрела в нём человека.
Измождённого, усталого, одинокого. . Под глазами. . то есть под тем глазом, что не был скрыт повязкой, пролегла глубокая тень. Уродливые шрамы вряд ли залечивал опытный лекарь. Скорее, их наскоро промокнули тряпицей и хорошо, если хоть какой брагой обработали от заразы. Смуглая кожа хранила следы намечающихся морщин, а с обветренных губ часто грубо сдирали корочку, отчего то тут, то там появлялись маленькие кровоточащие ранки.
Морья одёрнула себя, сообразив, что подалась вперёд и слишком внимательно рассматривает эти губы. Девушка отпрянула, сухая ветка под ней треснула, и (о ужас!) Валар открыл глаза.
— Ты что тут делаешь?! — гаркнул он, приподнимаясь на локте. — Следила за мной?
Мужчина хмурился и готов был убивать, словно его застали за чем-то предосудительным. Злость на его лице смешивалась с растерянностью и досадой.
— Нет, — пролепетала Морья. Ей бы вскочить и убежать, но ноги стали точно кисель и отказывались поднимать на себе тело. — Я просто. .
«Пряталась от тебя», — подумала она. — «А ты, видимо, от меня…»
— Решила отблагодарить нашу гостеприимную хозяйку нарушением её правил? — цинично подсказал Валар.
— Нет! Я просто. . — Морья стиснула кулаки и крикнула: — А ты сам что тут делаешь?!
Валар недобро прищурился. Он процедил:
— У меня куда больше прав нарушать здешние запреты, чем у тебя!
— Потому что ты раньше начал это делать?
Ой, зря! Морья быстро поняла, что не стоило злить оплотника в момент слабости, но ничего поделать с собой не могла. Она добавила:
— Интересно, что скажет Ивария, узнав, что ты нарушил покой её драгоценного сада? Пожалуй, я скажу, что забрела сюда случайно, ведь я ещё не знаю, где что находится. . И спрошу об этом её саму!
— А ну стоять!
Валар, кажется, и с места не поднимался. Стрелой бросился к ней прямо из положения лёжа, норовя схватить за лодыжку. Морья вскрикнула и откатилась в сторону.
— Не смей меня запугивать! — потребовала она, на четвереньках убегая от него за куст терновника. — Я тебе не рабыня!
— Ты мне жизнью обязана!
— Я на этот долг не напрашивалась! Не попрекай меня своим решением!
— Я уже начинаю о нём жалеть! Неблагодарная! Хоть бы спасибо сказала!
Поддавшись какому-то детскому порыву, Морья показала ему язык.
— Спаси-и-ибо!
Но Валар, видно, ждал чего-то иного, потому что разозлился пуще прежнего, бросился вперёд и сцапал её за ступню. Подтянул к себе, навис сверху и. . озадачился?
— Да что я сделала?! — Морья хотела ударить его, но Валар поймал её запястья и завёл над головой. — Что ты как дикий?
Он смотрел на неё странно. Взгляд блуждал вверх-вниз по шее и всёне мог остановиться. Наконец, Валар с видимым усилием отпустил её и отвернулся.
— Ничего. Проваливай.
— Да что с тобой?!
— Я сказал, проваливай!
Морья хотела с большим воодушевлением послушаться. Она и сама была не рада внезапной встрече. Но что-то кольнуло её.
— Или что? — она сощурилась. — Снова поцелуешь меня?
Валар ухмыльнулся.
— Поцелую? Нет, ведьма, я могу ненароком сделать кое-что повнушительнее. Так что шла бы ты, пока…
— Пока демон снова не занял твоё место?
Валар опустил взгляд и тихо согласился:
— Да.
И это простое слово изменило всё. Нет, он не перестал быть невыносимым, ехидным, нахальным наёмником. Мерзавец и лжец — каким и был. Но теперь он ещё и мужчина, вынужденный делить с паразитом собственное тело. Точно так же, как и сама Морья. Пусть её и не захватил демон, но с искушением поддаться дикой магии она борется каждую минуту… каждую секунду… И рядом с проклятым Валаром это искушение только множится!
— Спасибо, — буркнула она. — Спасибо, что защитил меня от демона.
Мужчина усмехнулся, а затем этот почти беззвучный смешок перерос в неистовый хохот, который, кажется, и сам Валар не мог взять под контроль.
— Защитил? — Он протер глаза, смахивая невидимые слезы. — О, нет. Глупая, маленькая, наивная ведьма. Да я пытался скормить тебя ему все это время.
— Что? — Морья недоверчиво повела плечом, посмотрев на оплотника как на умалишенного. — Ты что такое говоришь…
Он скажет, что пошутил, что она деревенская дура и не понимает ничего ни в магии, ни в потусторонних сущностях. Иначе просто не может быть!
— Что слышала. — Он остервенело потёр повязку, закрывающую глаз. — Откуда, думаешь, у тебя все эти сны? Эти соблазны? Или ты видишь здесь каких-то других демонов, желающих напитаться силой от дикого? Их же всех уничтожили еще пять лет назад. Мой — последний.
— Но… Нет. Неправда.
— Как раз это — правда. План я придумал, едва увидел тебя с золотыми. Метка на пальцах, пьяные выкрики этих придурков… Они выдали тебя мне с потрохами, и я сразу отослал прошение Государю. Мол, принимайте. Теперь я чист и избавился от надоевшего «сожителя» в собственном теле.
— Ты шутишь, да? — Девушка несмело улыбнулась. Ну конечно, он шутит! Зачем бы иначе выкладывать ей все эти ужасы? Хотел бы скормить демону, не стал бы об этом трепаться, так? И искать безопасное место тоже не стал бы. — Зачем же ты привез меня сюда?
— Потому что переселить в тебя демона абы где не получилось, нужно было, чтобы…
— Чтобы вокруг была энергия разлома. . Как в храме, — закончила за него девушка.
Ну конечно. Теперь всё ясно. С самого начала она задавала Валару правильный вопрос: зачем он спас её? А ответ оказался на поверхности — чтобы использовать. Чтобы избавиться он мучающего его демона и вернуться к любимой жене, которая шлёт ему письма. Чтобы жить с ней в богатом имении и вспоминать дикую ведьму со смехом…
Золотые, собиравшиеся казнить её, были честнее.
Морья проглотила слюну, но та едва не оцарапала пересохшее горло.
— И ты собирался бросить меня наедине с демоном. Просто уехать и забыть?
Валар нервно почесал шею, словно пытаясь сдержать клокочущие в горле слова. Он глухо ответил:
— Нет. Я собирался убить тебя, чтобы разом избавиться от обоих.
Вырваться должен был огонь, но вместо этого глаза Морьи наполнились слезами. Она запрокинула голову, чтобы не дать им пролиться, но проклятые капли потекли по вискам и запутались в волосах.
— Значит, так, — спокойно сказала она. — Значит, так.
Оплотик коротко кивнул, готовый к крикам, обидам и истерикам.
Морья тихо подошла к нему, внимательно всматриваясь в лицо. Есть ли в нём хоть что-то настоящее? Хотя бы тогда, когда он целовал её, хотя бы на одно мгновение он был с ней честен?
Она замахнулась и влепила ему пощёчину.
«Пошёл прочь», — хотела сказать она, но не смогла. А он стоял недвижимый. Будто одной пощечины ему было мало, словно желал получить ещё. Наверное, он с самого начала считал, что дикая может причинять лишь боль. А если это так?
«Если мне и правда проще умереть?» — подумалось ведьме. И мир словно отозвался на эту мысль.
Она же дикая, проклятая. Никому от нее нет добра. Так может пусть хотя бы Валар спасётся? Переселит в нее демона и избавит мир от темной твари и от бесконтрольной дикой в придачу. Все равно ничего хорошего в ее жизни уже не будет. А так одним махом она избавится от мучений, соблазнов, от всего…
— Хорошо. — Она нахмурилась, но стоило произнести это вслух, как морщинки между бровей разгладились. — Я согласна.
А вот брови Валара взметнулись вверх.
— На что это ты согласна? — Он неуверенно переступил с ноги на ногу: обреченная решимость пугала его больше, чем сердитые слезы.
— На всё, что ты задумал. Можешь вселить в меня демона. Я не стану сопротивляться. А потом покончи с этой. . с этой проклятой магией, с этим всем… — Она не смогла договорить. Губы продолжали шевелиться, но сил происзнести вслух остальное уже не осталось.
— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Дурочка! — Наёмник схватил ее за плечи и тряхнул так сильно, что голова безвольно мотнулась взад и вперед. — Демон питается магией. Ты же сразу части себя лишишься! Это все равно что отрезать ногу!
— Так режь! — выкрикнула ведьма.
Валар говорил с такой болью, что лишь слепой не заметил бы, что всё описанное пережил он сам:
— Обрезать ноги и нацепить вместо них костыли! Золотые. С бриллиантовыми застежками. Но костыли! Которые, к тому же, сами решают, будешь ты сегодня ходить или нет!
— А что ещё мне остаётся?! У меня нет ничего… и никого. Я не могу… не хочу вечно сражаться с собой! Я хочу…
— Выбрать лёгкий путь и сдаться, как трусиха? — услужливо подсказал Валар.
Трусиха… Да, пожалуй, она готова быть трусихой.
— Это лучше, чем быть лгуньей. Давай же. Убей меня и возвращайся к своей возлюбленной супруге! Она уже заждалась и очень просит тебя вернуться!
Валар растерянно осмотрелся, будто надеясь увидеть жену, прячущуюся за ближайшим деревом, и наткнулся взглядом на смятый листок бумаги. Он побледнел от ярости.
— Ты читала мои письма?
— Только одно. И что ты мне сделаешь? — Морья фыркнула. — Убьёшь за это?
Он стиснул жёсткими пальцами её плечо, придвинулся близко-близко, в бешенстве раздувая ноздри.
— Я хотел бы! — начал он, но закончил совсем не так, как ожидала Морья: — Я хотел бы быть честен с тобой. Но в моём положении честность — слишком большая роскошь. Друг из меня вышел хреновый. Надеюсь, простишь это чёрствому солдафону. И за всё то, что я сделал, я окажу тебе услугу: я уеду. А ты останешься и научишься управлять своим даром. Не дави его. Ты понятия не имеешь, как много он в себе таит и как много может тебе дать! А если меня не будет рядом, то и опасность станет… меньше. Обещай, что не будешь душить свою силу, как Ивария?
— Ты не имеешь права ничего у меня просить.
— Не имею. Но всё-таки.
Шальная надежда. Глупая и мальчишеская. Эти чувства были так чужды его испещрённому шрамами лицу… Но всё же именно они прятались в изломе бровей и подёргивающихся уголках губ. Морья хотела бы на прощание ещё раз посмотреть, как они приподнимаются, рисуя саркастичную улыбку.
Она с усилием отвернулась.
— Уходи, Валар. Больше ты ничем не можешь не помочь.
Он постоял еще немного, сжимая ее плечи. Медленно, словно нехотя разжал пальцы. Сделал шаг назад. Еще один.
— Тебе действительно будет лучше вдалеке от меня, ведьма. А мне пора перестать прятаться.
И ушел.