С момента их встречи Морья спала беспокойно. Это нисколько не удивляло Валара: сам он прошёл через те же муки давно, но до сих пор не забыл их. Хоть и старался.

Когда случился прорыв, демоны приходили к нему каждую ночь. Они запугивали, соблазняли, просили — они пробовали всё, лишь бы дикий впустил существо из бреши в своё тело. Только так они могут существовать в их мире, только так они могут дать носителю невиданную власть. .

Валар соблазнился силой.

Для глупой девки из глухой деревни тоже найдется подходящая цена. Со временем. .

Он через стену слышал, как она стонет во сне. Плачет. Зовёт мать и сестру. Она быстро сдастся, она слаба.

Валар резко поднялся с кровати и с силой хлопнул себя по щеке.

— Дурочка деревенская. . — прорычал он. Но злость на Морью так и не пришла. Скорее, некое новое чувство, схожее с. . жалостью? Нет. Будь это жалость, он бы оставил её под опекой Иварии, а сам убрался подальше. Тогда что?

Морья вскрикнула во сне.

— Мама! Мама, пожалуйста!

— Ещё пожар устроит. . — пробурчал оплотник и вышел в коридор.

Он всего лишь опасается, что, не умея сладить с магией, дикая выпустит на волю огонь. А пожар лишит его не пары часов сна, а целой ночи отдыха. Поэтому и только поэтому он осторожно приоткрыл дверь в выделенную Морье келью.

Девушка металась по кровати. Чудо, что не свалилась и не пробудилась от этого. Простыни смяты и насквозь пропитаны потом, волосы чёрными полосами налипли на мокрый лоб. Чёрными? О нет! Волосы отчётливо отливали медью. Даже не так! Рыжиной! Возле висков волосы тлели несмелыми золотистыми искрами — зарождающийся огонь. Рано.

Слишком рано!

— Эй! Что спать не даёшь?!

Валар поспешил к ней, чтобы грубо тряхнуть за плечо. За то самое, с которого сползла взмокшая сорочка. Загорелое, слегка шелушащееся от непривычно жаркого в этом году солнца. Со свежими следами от синяков — клеймом золотых.

Валар сел на кровати рядом с девушкой и бездумно провёл пальцем по длинной синюшной полосе, ныряющей под сорочку. Наверняка золотые не преминули бы хорошенько попробовать девку перед тем, как сдать в застенки. Но то обычную девку. Дикую же лишь слегка пощупали: ну как колданёт? Это осознание только сильнее разозлило Валара.

— Мр-р-рази. .

Конечно, она не могла его услышать. Колдовской сон достаточно крепок. Но почему-то в этот миг Морья приподнялась на локтях и позвала не родичей.

— Валар. .

И вновь бессильно упала на подушки.

Он среагировал быстрее, чем подумал. Так обычно реагирует тело в бою. Но нынче не бой, а Морья — не противник. Однако руки сами обхватили её тоненькое тельце и, баюкая, прижали к груди.

— Я здесь.

Она захныкала, как маленькой ребёнок, засучила ногами.

— Мне больно. .

— Я знаю. Знаю, ведьма.

А вот теперь пришла ненависть к себе. За тайный знак, вырезанный в соседней комнате, за то, что сейчас не разбудит ее, не остановит дурное наваждение. За то, что не уберется из жизни этой девочки. Не оставит ее в покое. За то, что сам же губит.

— Пожалуйста, хватит! Я не хочу! Не хочу!

Она рванулась, угольные волосы на висках вспыхнули язычками пламени, подобно венцу, но не спалили локоны, а словно оплели их рыжими лентами. Валар сильнее прижал её к себе. Из колдовского кошмара так просто не вырваться. Но как знать, может, кошмар способен вытеснить другой, хороший сон? Ведь не всегда твари заманивают к себе кошмарами.

— Им не добраться до тебя, слышишь? Я здесь.

Он снова соврал. Как бы сильно Валар не хотел, чтобы это было правдой.

Слезы Морьи стекали по его обнажённой груди, повторяя рисунок застарелых шрамов. Сначала частыми горячими ручейками, потом всё реже.

Валар убрал за уши растрепавшиеся волосы и, поддавшись порыву, коснулся губами виска. Пламя на нём вздрогнуло и погасло, Морья прерывисто вздохнула в последний раз и затихла. Теперь дикая колдунья с горящими волосами походила на обычную девку, которой привиделся плохой сон.

Валар осторожно уложил её на постель, протянул руку, чтобы накрыть одеялом. Но вместо этого провёл широкой ладонью от колена вверх, приподнимая сорочку. Та легко скользнула, точно только того и ждала, обнажила бедро. Всё внутри него скрутилось в тугой узел.

Колдовской сон крепок. . Ему ли не знать, насколько. Он с усилием проглотил слюну и понял, что во рту пересохло. Позволил себе приподнять сорочку ещё совсем немножечко. .

Зарычал сквозь зубы и почти бегом выскочил из кельи.

— Пр-р-роклятая дикая ведьма!

Внизу живота всё так же болезненно тянуло.

* * *

Пробуждение было рваным, неприятным. На какое-то время Морья застряла в полусне-полуяви. Очертания выделенной ей комнаты уже проступали, но сквозь стены все еще тянули к ней свои щупальца страшные чудища, демоны все еще нашептывали ей в уши крамольные мысли.

Руки и ноги будто онемели, не желали слушаться, и даже позвать на помощь не получалось: жалкий писк раздавался вместо крика.

«Нужно постараться, давай же, еще чуть-чуть!»—уговаривала она себя. Тело сопротивлялось, не желало отдавать контроль. Морья зажмурилась и представила, как кто-то большой и сильный сидит рядом. Она не одна. Её защитят. Ей помогут. И тогда власть над телом вернулась. Морья резко села на кровати и с удивлением обнаружила, что на лбу выступила испарина, точно она не от сна пробуждалась, а плуг по полю таскала.

Демоны исчезли. Растворились в сумраке: они всего лишь порождение кошмара. Их шепот умолк.

Морья спустила ноги в теплые войлочные тапки и встала.

Судя по тому, как заглядывала в единственное окошко луна, ночь была в самом разгаре. Храм спал, дожидаясь петухов, чтобы вновь ожить, наполниться гулом и суетой каждодневных дел.

Вчера, при свете дня, жизнь местной коммуны представлялась чем-то идеальным. Но сейчас, после кошмаров, после крови и боли, которые все еще стояли перед глазами, в людскую добродетель не слишком верилось.

Разноцветные пенные шарики, чистая одежда, вкуснейшая еда… на что живут все эти люди? Явно не только тем, что вырастят и произведут сами. Если тут такой рай на земле, куда пускают всех, почему у ворот нет очереди из паломников и бедняков?

И Валар… почему Ивария хочет, чтобы он уехал? Только ли ради помощи Морье? …

Чем больше вопросов рождалось в ее голове, тем сильнее Морья хотела пойти квечно хмурому оплотнику. Когда как не ночью доверять такие крамольное мысли? Днём их могут подслушать, и вряд ли настоятельнице польстит недоверие гостьи.

Морья решительно направилась к двери, и даже ступила за порог комнаты, но…

«А если он сочтет, что я пришла по совсем иной причине?» — Во рту пересохло при воспоминании о купальне, о том, как бесстыдно прижимал ее к себе обнаженный мужчина.

А может она сама хочет прийти к нему далеко не оттого, что ей страшно? Не для того, чтобы поделиться подозрениями?

Девушка стиснула кулаки, отбрасывая в сторону глупые мысли.

«Днём храм полон послушников; когда еще будет шанс поговорить с Валаром наедине?»

Немного поколебавшись, она вышла в коридор.

В конце концов, если бы Валар хотел ееобидеть, то уже сотню раз мог это сделать.

К облегчению Морьи, дверь нашлась быстро. Она единственная была приоткрыта, а внутри горела свеча. Девушка сделала несколько шагов и вдруг поняла, что Валар с кем-то разговаривает.

— Ну что? Схватил вещички и по первому же зову полетел на крыльях любви? Ты в последнее время позорно размяк. То нашу ведьмочку по головке гладишь, то это… Ты бы ещё скупую мужскую слезу на письмо уронил!

Морья зажала рукой рот, чтобы не выдать себя, и обратилась в слух. Не о ней ли речь?

— Тебе какое дело? Уж сам-то в накладе не останешься.

— Я-то да… Но, знаешь, как-то неловко позволить тебе разом вернуть положение в обществе, деньги, признание…

— Чтобы мы оба что-то получили от этой сделки, надо закончить начатое. Хотя проще было бы сразу избавиться от императора…

— А я предлагал сделать это сразу. У тебя в руках были все карты. Упустил момент. Сам предпочёл пять лет скитаться по лесам.

Послышался тяжелый вздох.

— Может быть… может быть, зря я этого не сделал.

Сердце девушки ухнуло куда-то вниз, да так там и осталось.

Что же такое?! Да за одну мысль о покушении на государя грозит каторга! Глава страны приравнен к небесным светилам, его не обходят в молитвах! Говорить такое, особенно в святом месте — кощунство! Предательство! Преступление!

Скрежет камня о камень. Огниво?

— Знак луны получился неровным. Тоже мне, великий маг и чародей!

— Заткнись, тряпка.

— О тебе забочусь. Не хочу, чтобы ты помер раньше времени.

— Заткнись!

Глухой звук удара заставил Морью подпрыгнуть от испуга, но не уйти. Напротив, она прильнула к щели в двери. В коридоре темно, вряд ли её заметят. .

Мужчина стоял, сгорбившись над деревянной доской, ивыцарапывал на ней ножом узоры.

Плащ за его спиной жил своей жизнью, словно его беспощадно трепало ветром. Он то вздымался парусом, то вновь опускался, оплетал полами то правую руку оплотника, то левую.

— Уймись, тряпка, ты мне мешаешь.

— Может быть, я просто не хочу, чтобы у тебя получилось? Я к тебе привык.

Морья не сразу осознала, а когда поняла, то невольно отшатнулась. Голос демона был низким, со странными звенящими нотками. Он был другим… но лился изо рта Валара.

Хотелось бежать, но ноги одеревенели от увиденного. А разговор человека и демона становился всё тревожнее. Лицо Валара исказила гримаса боли, рука, сжавшая нож, побелела от напряжения.

— Хватит… — прохрипел оплотник.

— После того, как ты встретил эту девку, ты стал недостаточно благодарным, Валар. Почуял свободу?

Валара словно вздёрнули на дыбу, заставили выгнуть спину и растянули конечности. Вот только дыбы не было. Мужчина висел в воздухе.

— От… пу… сти…

Выступившие на его лбу капли пота казались красными в неверном свете свечи, он дрожал всем телом, а рот отрывался в беззвучном крике, на шее вздулись жилы, губы приобрели синюшный оттенок. Левая рука потянулась к лицу, к повязке, что скрывала один глаз.

Неимоверным усилием Валар изогнулся и воткнул нож, который все еще сжимал, в собственную ладонь, пригвоздив ее к деревянной доске.

Плащ разом опал, превратившись в безжизненную тряпку, а оплотник, судя по часто вздымающейся груди, смог вздохнуть свободно.

Морья отступала маленькими шагами, стараясь дышать через раз. Если она попадётся Валару сейчас, вряд ли он пожалеет её больше, чем собственную руку…

Прокравшись в свою келью, она легла на кровать и уставилась в потолок широко открытыми глазами. Завернулась в одеяло, как в кокон, но ощущение защищённости, всегда раньше приходящее после этого, так и не появилось.

Сон пришел и ушел, словно его и не было. Стоило моргнуть, как луна за окном сменилась рассветом, сумрак рассеялся, а все случившееся показалось продолжением ночного кошмара.

«Ничего этого не было!» — подумала девушка с радостным облегчением.

Вскочив с постели, она накинула на себя легкое платье, выданное послушницами, и выбежала в коридор.

— Доброе утро, ведьма! — Оплотник поздоровался добродушно. Так добродушно, как не может здороваться человек, боровшийся ночью с демоном. — Торопишься на завтрак?

— Валар! — Она улыбнулась ему, с трудом сдержав порыв обнять. Так контрастны быликошмарный образ одержимогои того, кто стоял перед ней, щурясь от яркого рассветного солнца.

Морья бросила взгляд на его левую руку, и облегчение затопило сознание лавиной. Если бы ее проткнули, это было бы не скрыть!

Слава Светилам!

Валар хороший! Он спас ее. Отбил у золотых, привез в это чудесное место. Познакомил с настоятельницей. Все страхи, что мерещились ночью, показались пустыми и надуманными.

Ну в самом деле! Это же святое место! И люди тут поистине святые. И Валар тоже…

Она перевела взгляд на дверь комнаты оплотника. Сердце пропустило удар— дверь всё также была приоткрыта. И стол у стены стоял в том самом месте, в котором стоял во сне.

— Ох! Какой здесь вид из окна! — Морья постаралась изобразить живой интерес. — Я в свое окно пол вечера любовалась, можно в твое посмотреть?

И, не дожидаясь согласия, юркнула в кельюВалара. Хотела ли она разубедить себя? Или, наоборот, найти подтверждения?

— У нас и двухэтажные-то дома в деревне не в чести были. Разве что у старосты. Да кого он к себе пустит! А бывало, стог высокий сметаешь, заберешься на него. . Ух! Дух захватывает! А тут…словно птица во время полета! И страшно, и боязно, и оторваться никак…

На столе, мимо которого она проскочила, лежала рассохшаяся деревянная дощечкас вырезанным на ней символом из пересекающих линий и кругов. Знак пересечения миров…

А рядом— испещрённые мелким почерком листы бумаги, вскрытые конверты и… нож. Нож и окровавленная тряпка, которой, должно быть, Валар зажимал рану.

Не приснилось. . Все было? И разговоры про убийство государя, и демон, овладевший мужчиной?

Она прильнула к окошку, слепо таращась в исколотую еловыми вершинами даль.

Что же делать с этим знанием? Покориться воле матушки Иварии? Попросить Валара уехать? Спасать свою душу, раз уж свою оплотник потерял?

Мужчина зашел следом за нею. В отражении оконного стекла было видно, как он прикрыл за собой дверь. Как плащ на нем на секунду взметнулся, подхваченный сквозняком. . Наверное, сквозняком…

От острого ощущения опасности Морьянапряглась всем телом, вздёрнула плечи, тщетно пытаясь втянуть в них голову.

Валар сделал несколько шагов к ней. Капюшон плаща поднялся, на тканисверкнули два красных глаза.

Повернуться и посмотреть было мучительно, но стоять спиной — просто невыносимо. По лопаткам ползали предательские мурашки, заставляя особенно остро чувствовать свою уязвимость.

Еще один шаг оплотника.

Морья крутанулась на месте. Между ней и Валаром осталось не больше метра.

— Сними его, пожалуйста. — Она указалаподбородком на плащ. В горле предательски пересохло.

Мужчина мотнул головой.

— Я же сказал, ведьма. Не пытайся меня соблазнить, больше не поддамся. — Тон его был веселым, а вот здоровый глаз смотрел пристально и напряженно.

Что же там скрыто у него под повязкой?

— Я вчера говорила с Иварией, просила научить меня уничтожить магию. — Девушка хотела говорить беззаботно, но от прежнего легкомысленного тона не осталось и следа. — Но она сказала. .

Валар сделал еще шаг к ней. Протяни руку — можно потрогать егогрудь, погладить крепкие плечи и…

Внутри зародилось пламя, а вместе с ним и запретные, вредные желания, о которых предупреждала Ивария. Желания, которые нельзя допускать. Они могут впустить в неё демона. Они ведут к погибели.

— И что же она сказала?

— Сказала, что поможет, только если ты уедешь и оставишь меня здесь одну.

Если Валар и удивился, то виду не подал. Лишь голос его стал тихим и вкрадчивым.

— Хочешь, чтобы я уехал?

Морье вдруг стало так обидно! Почти до слез. За то, что он вот так спрашивает, возлагая на нее всю ответственность. За то, что не рассказывает ничего про свою связь с демоном. Не оправдывается, не раскаивается, не пытается объяснить! А ведь она хотела бы, чтобы он объяснил! Хотела бы поверить…

На кончиках чёрных пальцев взметнулось пламя, такое же обжигающее, как и то, что распускалось ядовитым цветком внизу живота.

— Да! — воскликнула она гораздо громче, чем следовало. — Да, я хочу!

Он наклонился и оперся ладонями о подоконник по обе стороны от её бёдер.

— И ты считаешь, что справишься одна. Без меня. Беззащитная маленькая ведьма.

— Я не беззащитная!

Морья вскинула руки, на пальцах дрожали неуверенные язычки пламени. Валар поймал её запястье и, не отводя испытующего взгляда, облизал пальцы девушки. Пламя на них зашипело и погасло, зато жар внутри разгорелся с утроенной силой.

— Не. . — голос Морьи стал низким, хриплым. Она сама не узнавала его. — Не смей дразнить меня!

— Или что?

— Или. . Или. .

Что она могла сделать ему? Он сильнее, опаснее. У него есть демон.

— Ты обещал, что не притронешься ко мне! — ухватилась она за последний довод.

— Я? — от этого его удивленного тона в душе вскипело еще большее негодование.

Да что он себе позволяет, в конце концов! То пристаёт, то извиняется, то снова ведет себя как последняя сволочь!

Морья сжала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить ими в широкую грудь Валара. Да что толку! Все равно что стенку дубасить.

Поддавшись порыву, она схватилась за повязку, скрывающую глаз Валара, — хоть так заставить его волноваться. Хоть так выместить свою злость от того, что его присутствие рядом рождает столько противоречивых эмоций, столько огня, так губит ее!

— Лжец! — запальчиво обозвала она.

Валар перехватил ее руку, не дав завершить задуманное, и жутковато улыбнулся половиной рта.

— Не путай, ведьма. Это Валар обещал, а не я.

«Валар?» — Морья открыла было рот: еще много колких словечек у нее было заготовлено для зарвавшегося оплотника! Вот только все они, невысказанные, застряли в горле.

А мужчина тем временем стряхнул ее руку, и сам потянул повязку в сторону, перенося ее с закрытого глаза на здоровый. Знакомое и привычное лицо преобразилось. И если раньше шрамы казались просто следами старых битв, то теперь они становились частью единого узора. Щупальцами существа, которое оплело голову Валара и сидело прямо в его глазу. Существа, которое очень внимательно смотрело на нее кроваво-красным глазом, лишенным зрачка.

Морья вскрикнула, дёрнулась, но Валар накрыл ладонью ее рот, а подоконник позади не давал отступить.

— Тише, тише… — жарко зашептал мужчина ей на ухо. — Я все тот же, веришь? Я не причиню вреда. Не кричи…

Морья заворожённо уставилась в пылающий уголь глаза и утонула в нём. Жар поглотил её целиком. Непонятный, томный, плавящий кости.

Она сама потянулась приблизиться к мужчине.

— Вот так. Хорошая девочка. Я ведь нравлюсь тебе, верно? — Он осторожно убрал ладонь.

Морья с трудом разомкнула губы, но так и не ответила.

— Вот так, хорошо. Иди ко мне.

Его ладони легли на девичью талию, жадно стиснули и скользнули ниже. Подхватив девушку под ягодицы, он усадил её на подоконник и пристроился меж раздвинутыми бёдрами.

— А теперь поцелуй меня. Ты ведь так этого хочешь, верно?

Она спала. Конечно же, она спала! Это был один из тех кошмаров, в которых демоны обступают её со всех сторон, а Морья не в силах от них защититься! Тело не слушалось. Оно предательски прильнуло к мужчине без её ведома, оно желало чего-то. . чего-то неизвестного и страшного. От близости становилось невыносимо душно. .

Она потянулась к его насмешливо изогнутым губам. Они горчили на вкус. Были горячими и жадными. Он кусал её, впитывал в себя, но никак не мог насытиться. Демону хотелось больше. .

Юбка задралась до самых бёдер, ладони погладили обнажившуюся кожу. Морья отклонилась назад, почти выпадая из окна, открываясь этому странному мужчине и чувству.

— Прекрати! — Ладони Валара стиснули её ноги до боли. И он тут же сам себе ответил: — Я сделаю то, что тебе не удаётся. А ты стой в сторонке и учись, — насмешливый выдох, — благородный рыцарь.

Огонь был и внутри, и снаружи. Он захватывал, поглощал, контролировалведьму. Какая-то часть ее насмешливо шептала: «И от этого ты хотела отказаться? Добровольно? Навсегда? Да это лучшее, чтопроисходило с тобой в жизни!»

Она извивалась под его ласками. Ее взгляд, ее вид — всё выражало мольбу.

— Я обещал ей. Морья, я обещал тебе… — Слова Валара расходились с делом, но ей сейчас было все равно, что он говорит. Лишь бысладкая пытка не заканчивалась. — Морья…

— Пожалуйста! — Она вцепилась в его руки, когда их хватка почему-то слабла. — Пожалуйста!

— Вот видишь, рыцарь! — Тон оплотника снова стал насмешливым. — Третий лишний? Мы развлечёмся и без тебя.

— Валар!

Он касался её там, где никому не следовало бы. Гладил и терзал, ласкал и мучал. Нельзя… Но так приятно!

Он целовал разгорячённую кожу в такт танцующему в груди пламени, тело горело от жадных рук, и Морья жаждала этого пламени. Ненасытный огонь хотел спалить её дотла, сожрать каждый кусочек слившихся в объятии тел, а потом снова жрать… Ему никогда не будет достаточно.

Одежда стала лишней. Юбка задралась до талии, тесёмки белья поползли в стороны… Ещё немного и случился нечто важное… Но вдруг Валар с рычанием отклонился.

— Нет. — Он отвесил себя несколько пощечин. Затем произнес еще раз, но уже спокойнее и увереннее. — Нет. От. . пусти. . — прорычал он сквозь зубы, и Морья растерянно моргнула. Он приказывал сам себе? Или ей? Или. . — Исчезни, слабак. Нам с Морьей будет куда веселее без тебя. Ты и сам это знаешь.

Он опустил голову, плотно прижимая подбородок к груди. Руки мужчины словно окаменели. Одно движение — и девушка вылетела бы из окна и попрощалась с жизнью.

Пульсирующий внутри неё жар испуганно заметался в поисках выхода.

— Валар? — Она обняла его ладонями за щёки.

Нет, конечно, не Валар! Она же с самого начала видела это, но разомлела от касаний и потеряла рассудок! На место жару пришёл страх. Влажные от желания губы мгновенно пересохли.

— Не стоит пугаться своей страсти. — Валар. . демон в теле Валара с видимым усилием переместил ладони и стиснул внутреннюю сторону бедра девушки.

И тут же сам себе ответил:

— Не стоит командовать мной.

Морья попыталась осторожно спуститься на пол, но не тут-то было! Демон стиснул её, не выпуская.

— Отпусти, пожалуйста. Мне больно, — осторожно попросила девушка.

Но Валар был занят куда более любопытным собеседником — демоном.

— Ты обещал её мне! Я. Сказал. Не. Смей. Мной. Командовать. Тряпка!

— Валар, поговори со мной! — взмолилась Морья. — Мне страшно!

Тело мужчины свела судорога, он упал на одно колено, Морья кинулась к нему.

— Валар немного занят. Здесь только мы, девочка. Так что продолжим с того же места, где нас прервали. Ты ведь умоляла меня, помнишь?

— Я передумала!

Порыв помочь мужчине тут же сменился порывом сбежать куда подальше.

— Задирай юбку и раздвигай ноги, ты!.

Морья уже набрала в грудь воздуха, чтобы звать на помощь, но спасение оказалось куда ближе, чем она рассчитывала.

— Убирайся! — крикнул Валар. Он выхватил из-за голенища сапога нож и с силой вонзил себе в плечо. Сорвал повязку со здорового глаза, поднял лицо и повторил: — Что встала?! Я к тебе обращаюсь! Убирайся немедленно, пока я ещё могу его сдерживать!

Наверное, настоящая героиня помогла бы ему. Остановила бы кровь, может, даже изгнала бы проклятую тварь, что мучала Валара и чуть не воспользовалась ею.

Но Морья не была героиней. Она была напуганной девчонкой, связавшейся с неведомыми ей силами. Она попятилась к двери, проклиная себя за слабость. Налетела на стол, где лежала окровавленная тряпка, схватила, желая подать Валару…

Но стоило развернуться и поймать его взгляд, как Морья всхлипнула и бросилась в коридор.