На улице было ветрено. Утром, когда Морья бежала умываться, она и не заметила, как зябко. Или это вовсе не ветер виноват? Может это ремесло, которому собрался обучать её Валар, заставляло кутаться в алый платок Лики?

Оплотник тоже не расставался с дорожным нарядом — с плащом, полы которого не колыхались даже от самых сильных порывов. Хоть на охоте демон и не собирался им помогать, однако ж на обучении пожелал присутствовать.

— Куда это вы собрались? — подозрительно окликнул их Лихо.

— Тактику вырабатывать, — глубокомысленно изрек Валар. — Да не боись, деревня, не сбежим! У вас же кони в залоге. Или мало?

Лихо в ответ довольно крякнул. Видно, уже смекнул, что скакуны стоят дороже, обещанная плата за грызуна. Но Морья всё равно наивно спросила:

— Чего это он так повеселел?

— Прикидывает, за сколько коней сдаст на ближайшей ярмарке, когда нас нечисть порешит.

От неожиданности девушка споткнулась, и Валару пришлось взять ее заруку: сразу после околицы начинался пригорок, неровен час, навернётся и сломает шею раньше времени.

Морья едва поспевала за широким шагом оплотника. Она тяжело и часто дышала, пользуясь любой возможностью для передышки.

— Куда это ты меня ведешь? — уперев свободную руку в колено, поинтересовалась она.

Если ночью казалось, что им повезло наткнуться на крупное село, то теперь, при свете дня, Морья хорошенько разглядела глинобитные мазанки, щитовые домики, продуваемые всеми ветрами, да жалкие лачуги, в которых, скорее всего, даже полы были земляными. С пригорка стало видно, что большинство хибар отапливались по-чёрному, без труб, или не топились вовсе. А выглядывающие из-за жиденьких заборов жители Сиротоквсе как один походили на Лихо: рябые, косые, безногие. Пока чужаки шли по деревне, Морья насчитала шестерых увечных мужчин и двух женщин, еще трое смотрели окраченными глазищами, словно их до холодного пота напугали, а потом по голове пыльным мешком добавили.

— Осторожнее, тут скользко. — Валар оторвал девушку от созерцания деревни и потянул вниз по склону, к реке. — Найдём местечко поукромнее.

— И когда ты успел тут все изучи-и-и-и….

Морья завизжала, оскальзываясь. Наверняка сорвалась бы, да Валар придержал за пояс. Впрочем, невелика беда: чуть поодаль в реке бултыхалась пара мальчишек, наверняка с этого самого обрыва и сиганувшие. Морья поёжилась: неужто этим двоим ничуть не зябко?

Валар залихватски свистнул в два пальца, привлекая внимание.

— Хэй, парни!

Веселье мальчишек тут же поумерилось: они отплыли подальше и испытующе уставились на мужчину. Конечно, с ночи их слуха уже достигли новости о пришельцах, но одно дело — подглядывать через забор однорукого бобыля, совсем другое — пересечься с колдунами лично, да ещё и без старших!

— Чего? — подал голос тот, что повыше.

— Того! — передразнил оплотник. — Как водичка-то?

— Ничего…

— Ну так марш отседова! Не видите, девица купнуться желает-с! Нечего смущать!

И то ли плащ всё же решил поддаться порыву ветра, то ли он сам по себе шевельнулся, раздуваясь крыльями. Сверкнули красные глаза… Мальчишки опрометью бросились прочь, да к тому ж не на тот берег, с которого ныряли, а на противоположный.

— Эй, а одёжу-то забыли! — окликнула их Морья. Но тощие бледные зады уже сверкали в камышах.

Морья хотела укорить Валара, то тот игриво подмигнул ей и развязал тесёмки плаща. Демон стёк к его ногам чёрной жижей, к ней вскоре упала стянутая через голову рубашка, сапоги и (о ужас!) штаны. Девка схватилась за щёки, ощущая, как приливает к ним жар, и поспешила отвернуться. Валар же с мальчишеским «эге-гей!» разбежался и сиганул в воду со склона.

Он нырнул шумно, с брызгами. Так же шумно вынырнул, отфыркиваясь и поправляя сползшую с глаза повязку, выплюнул воду и снова скрылся в реке. Виднелся лишь тёмный силуэт, плавнодвигающийся мощными гребками. Наигравшись, Валар откинулся на спину, позволяя течению сносить себя в сторону.

— А ты что стоишь?! — крикнул он. — Раздевайся!

— И не подумаю!

— Тогда я вылезу и раздену тебя сам! — пригрозил мужчина.

Морья задрала нос: пока он ещё выкарабкается на берег! Она пять раз Сиротки обежать успеет!

— Собираешься спалить деревню, пока тренируешься? По-твоему, мало им после войны досталось? — зашёл наёмник с другой стороны.

Морья тихонько выругалась (и когда только нахвататься успела эдаких словечек?). Ну конечно! Валар не развлекаться её привёл! Когда огонь вышел из-под контроля, ведьма чуть не спалила лес, потом едва не устроила пожар в храме. Тренировать пламя в воде разумнее всего. Но теперь послушаться мужчину не позволяла гордость!

Впрочем, гордость пострадала в любом случае. Оставшийся на берегу плащ змеёй подкрался к Морье и незаметно оплёл щиколотки. Она сделала шаг, а демон — резкое движение. А когда небо с водой поменялись местами, девушка и не заметила. Хорошо хоть платок Лики свалился на берегу, жалко было бы испортить.

— Ну ты и скотина!

Тина полилась изо рта вместе с укорами. Возможно, именно поэтому Валар не впечатлился.

Он неспеша подплыл и встал на ноги. Вода обрисовывала бесстыдно надувшиеся мышцы, смуглая кожа пошла на ветру мелкими пупырышками. Хорошо хоть ниже пояса ничего не было видно, но Морью всё же укололо странное чувство, наверняка не имеющее ничего общего с сожалением.

Вот так же он стоял перед ней в купальне храма. Нахальный и самодовольный, позволяющий рассмотреть узор шрамов на теле до мельчайших подробностей. А потом он прижимал девушку к себе всё теснее и теснее, и страх мешался с жаром, распирающим тело дикой ведьмы.

Ветер и ледяная вода никуда не делись, но холод почему-то отступил. А тут ещё и оплотник упер руки в бёдра и игриво дернул бровями.

— Ну как? Уже хочется меня подпалить?

— Не то слово. .

Морья сжала кулаки. Проклятый наёмник! Проклятый демон! Проклятое колдовство, обжигающее её изнутри! И проклятое бабское любопытство, из-за которого она продолжает пялиться на обнажённую грудь и дорожку тёмных волос, сбегающую по низу живота в воду!

— Ну так давай, бей! Представь, что я грызун. — Валар растопырил пальцы, загнул, словно это были кривые когти, и поднял к голове. — Р-р-р-р-р-р! — Рык получился до невозможности игривым и ничуть не страшным.

— И вовсе и не смешно!

Морья уже собиралась демонстративно развернуться и уйти, но демон подкрался сбоку и выскочил из воды, расправляясь на лету. Он накинулся на неё, как сеть на ничего не подозревающую рыбину.

Ведьма испуганно вскинула руки, и из них вылетела струя пламени.

Тут же нырнув вниз, демон скрылся от огня. А вот малькам, снующим у берега, не поздоровилось: мелкие рыбёшки всплыли брюхом кверху.

— По крайней мере, реакция у тебя хорошая. — Одобрительно хмыкнул оплотник, вылавливая за хвостысамых крупных. — Смотри, тряпка, уже вареные! Будешь?

Демон не побрезговал, накрыл полами рыбёшек, и те с негромким хрустом пропадали в его чёрном брюхе.

Наблюдая за этим, Морья грызла ногти. Ладно рыба, но что, если бы под пламя попали мальчишки, что резвились в реке до их прихода?! Они же… Она бы их…

— Так, что это у тебя с лицом? — Валар требовательно ухватил её за подбородок. — Ты опасная дикая ведьма, у тебя сегодня первый заказ на нечисть. А ты из-за пары случайно сваренных рыбешек слезы лить собралась?

— И ничего и не собралась… — пробормотала Морья, пытаясь отвернуться, да не тут-то было. Оплотник обнял ее, притягивая к себе. Стиснул почти до хруста костей в горячих объятиях. Магия откликнулась практически мгновенно. Жар, зародившийся под грудью, пробежал к кончикам пальцев, к макушке, к пяткам, к низу живота.

…и выплеснулся стеной пламени.

Валар чудом успел нырнуть, спасаясь от него.

Подёрнутое рябью отражение дикой ведьмы полыхало от негодования. Буквально: волосы лизал рыжий огонь, кончики будто измазанных золой пальцев сияли угольками.

Наёмник отплыл в сторону и вынырнул за спиной девушки. Но та, раздосадованная, развернулась и уже осознанно послала вторую стену огня.

— Ого! — только и успел вымолвить Валар перед тем, как плащ дёрнул его за ногу, вновь заставляя погрузиться. — Тьфу! Нет, ну процесс определённо идёт! — констатировал он, осторожно высунув голову.

— Жену свою обнимать будешь!

Сорвавшиеся с ногтей огоньки только на вид напоминали светлячков. Двигались они куда быстрее и опасность несли большую. От трёх наёмник увернулся, четвёртый прочертил борозду по волосам. К сожалению, мокрыми они не вспыхнули, лишь слегка опалились, но Морье и того хватило. Она восторжествовала:

— Что, съел?!

— Пока нет, — угрожающе хмыкнул оплотник, — но, кажется, почти распробовал…

Он прыгнул вперёд. Морья шарахнулась, из-за чего потеряла равновесие, а когда восстановила его, Валара уже не было видно.

Он вынырнул в противоположном место от того, на которое Морья нацелилась. Тёмное пятно, отвлекшее её, оказалось плащом, а сам наёмник схватил ведьму под коленями. Морья бултыхалась и визжала. Валар… хохотал. Как мальчишка, наконец-то дорвавшийся до игры.

— Ну что, сдаёшься?!

— Я ещё и не начинала драться!

Краткие вспышки с шипением тушила вода, а сверкающие в воздухе капли испарялись, стоило ведьме выбросить руку в их сторону.

— Бей! Хорошо! Теперь сюда! Давай, ещё! А теперь пульсаром! Эх… Слабо! Ну, давай струёй огня! Не можешь? А если так?

Пламя окружило их сплошным коконом. Ледяная вода показалась парным молоком, да и могла ли она быть иной, когда то и дело её вспенивало колдовство?

— Ненавижу! Вот тебе, вот! Получи! Обманщик! Лжец! Ты… Ты… — Жар, выстреливающий из ладоней поочерёдно, вдруг сосредоточился под горлом. Морья сжала кулаки, зажмурилась и закричала: — Ты бросил меня!!!

— Твою ж мать… — только и успел пробормотать оплотник.

Раскалённый вихрь поднялся прямо из реки. Смесь кипятка, пара и огня окружила дикую ведьму с сияющими рыжиной волосами, она закручивалась всё быстрее и быстрее, пока наконец, не достигла той точки, после которой наступает смерть. Вихрь взорвался, разбрызгивая вокруг себя жидкое колдовство. Его капли буравили воду, прожигали до черноты землю и камыши. Где-то в кустах истошно загоготала утка.

Человеку, стоящему совсем рядом, было бы не жить. Хорошо, что Валар был не человеком. Он тоже был диким. Диким под защитой демона.

Плащ метнулся наперерез огненному вихрю. На его ткани колдовство оставляло чёрные подпалины, но всё же не прожигало насквозь. Он закутал наёмника, как заботливая мать в пелёнку, дёрнул вниз, протащил по дну. Когда Валар и демон выбрались наружу, колдовство уже теряло силы.

Оно оседало к ногам ведьмы, растерянно переступающим по голому песку. Река медленно зализывала рану.

Валар прокашлялся и дважды хлопнул в ладоши.

— А говорила, боишься на грызуна идти, — с трудом ворочая занемевшим языком пробормотал он.

Пошатываясь, Морья вышла на берег. Силы совсем ее покинули, остались там, в воде, по которой теперь плавала дохлая рыба. Её споро подъедал скользящий над водой демон.

Оставшийся от мальчишек костерок уже не дымил — на притащенные с деревни поленья попала вода, но стоило Морье занести над бывшим костром руку, как тот моментально вспыхнул.

А с ним вспыхнула и сырая трава вокруг, и платок Лики, что девушка оставила на берегу. Тут же встрепенувшись и забыв про усталость, девушка кинулась к нему, сбивая пламя. Фух! Только край маленько почернел… Почти незаметно.

— А остальное кто тушить будет? — насмешливо поддел Валар. — Что? Зажечь костер посложнее будет, чем спалить всю поляну?

Морья упрямо сжала зубы, чтобы не ответить колкостью на колкость. Зажмурилась, призывая огонь потухнуть. Тот неохотно, но подчинился, а ветер снёс дым к реке.

— Давай, не халтурь! — Валар кивнул на потухший костер. — Погреться бы не мешало, а то простынешь еще, придется тебя обратно в храм отправить, Вот Ивария обрадуется!

Упоминание Иварии подействовало как хомут на дикого скакуна, и на сей раз загорелась не только трава вокруг костра, но исухостой на противоположном берегу.

Ведьме пришлось резко выдохнуть, и снова зажмуриться, призывая огонь покориться и потухнуть.

Валар поднялся, обходя ее по кругу и присаживаясь сзади. Морья дернулась было, когда тот обнял ее за плечи. Опять тискать собрался? Он женатый мужчина, в конце концов!

— Тише… я помогу, — прошептал он, словно боялся ее вспугнуть. — Расслабься. Злость — хороший советчик, когда надо грызуна поджарить, или отбить атаку разбойника, что хочет тебя убить. Но тут надо действовать тоньше… Когда-нибудь вставляла нитку в иголку?

Ведьма фыркнула. За кого он ее принимает, если считает, что она могла никогда этого не делать? За белоручку? Весна, лето, осень — пора огородов и полей, ухода за скотом. А зима — время ленивое. Они с сестрой коротали вечера под светцом за пряжей и шитьём. Иначе как же приданое соберёшь?! Да и братьям вечно надо было заштопать что-то или обновку сшить. Так что с чем-чем, а с иголкой и ниткой она управляться точно умела!

— Ну вот, — подбодрил Валар. — Тогда представь, что магия — нить, а костер — игольное ушко. Ты же не пихаешь канат в иголку? Возьми тонкую ниточку и веди ее осторожно. Прицелься.

Нашёптывая, он осторожно поглаживал плечи девушки, верно, и сам того не замечая. Потребовать бы, чтоб прекратил… Гладить жену будет, а не честную девку. Морья ни в жизнь на чужих парней не заглядывалась!

Вот только она молчала: так ведь проще сосредоточиться… А ей нужно костер зажечь.

Рядом с Валаром было тепло и уютно. С ним любая магия по плечу, достаточно слушать спокойный и размеренный голос мужчины.

Выдохнув, ведьма занесла над костром руку, и тот наконец вспыхнул. Точнехонько в серединке, будто туда кто зажжённую лучинку уронил.

— Молодец. — Оплотник одобрительно хлопнул её по плечам. — Если так и дальше пойдет, сможешь сама на нечисть охотиться, да и в лесу тебя не страшно будет одну оставить…

— На что это ты намекаешь? — прищурилась девушка.

Сил спорить уже не осталось. Хотелось упасть на траву и греться от жара костра, а еще лучше — прильнуть к горячему боку Валара.

Морья покраснела от развратных мыслей, сравнявшись лицом с цветом пламени, попыталась отодвинуться, но куда там! Оплотник притянул ее к себе, перехватил покрепче, и отпускать уже не желал.

— Когда я в столицу поеду… — начал было он, но замолчал, когда Морья, извернувшись, толкнула его в грудь. — Эй!

— Не пущу, — отрезала она, не пытаясь больше вырваться.

Он зарылсярукой в её волосы, расплетая мокрую косу. Стайки мурашек побежали по шее, будто Морья в омут нырнула.

После колдовства тянуло в сон. Отчего бы, в самом деле, не вздремнуть на руках этого вредного, невозможного человека? Или не человека? Да разве это важно… Главное, что с ним она в безопасности. Подумаешь, сказал, что собирался убить глупую ведьму! Враки всё!

— Да уж… Как тебя такую оставишь, — едва слышно пробормотал он. Шершавые губы легко коснулись виска. — Нет. Не оставлю…

Или может быть ей только приснилось?