Первые несколько ночей совместного патрулирования Изольды и Бастиана прошли без происшествий. Как и договаривались, они оставались в южной половине деревни: Изольда следила за западной половиной, Бастиан — за восточной. Незадолго до восхода солнца они встречались обратно в кузнице и докладывали о своих находках — которых не было. Бастиан был, если не вежлив, то и откровенно не враждебен тоже.

К четвёртой ночи Изольде до смерти надоел её маленький участок деревни, и она была крайне утомлена бесцельным хождением по снегу часами напролёт.

Поэтому, когда она встретила Бастиана на третьем проходе вдоль общей границы их согласованных территорий, она окликнула его:

— У меня есть более эффективная стратегия. Идём.

К её большому удивлению, Бастиан не спорил. Он последовал за ней молча, его сапоги хрустели по свежему слою снега, пока они пробирались к центру деревни.

Когда Изольда добралась до ратуши, самого высокого здания в Бладхейвене, она откинула плащ назад за плечи и начала карабкаться. Где-то под собой она услышала бормотание проклятия, а затем звук стонущего дерева — Бастиан вцепился пальцами и носками сапог, чтобы последовать за ней.

Когда он наконец присоединился к ней на крыше — ему потребовалось значительно больше времени, чтобы забраться, чем Изольде — и устроившись рядом с ней на заснеженном гребне, он сказал:

— Что, собственно, мы здесь делаем?

Изольда указала на деревню вокруг них — на чёткий вид всего, что находилось внутри кольца высоких сосен, окружавших Бладхейвен. Дома были тёмными, их окна закрыты ставнями, в воздухе двигались лишь мягкие струйки дыма от ночных костров да снежные вихри.

— Отсюда видно всю деревню, — объяснила она. — Нет необходимости топать вокруг и набивать сапоги снегом, если мы можем увидеть, покажется ли чудовище, отсюда.

— Но темно, — сказал Бастиан. — Что бы это ни было, оно может рыскать в тенях, и мы никогда не узнаем.

— Ты хочешь сказать… — Изольда уставилась на него. — У волков нет ночного зрения?

— Ночного зрения? — его брови нахмурились. — Что это, чёрт возьми, такое?

— Это… ну, это то, о чём говорит название. Цвета всего как бы… инвертируются, наверное? Так что тёмные вещи выглядят яркими. Я думаю, это похоже на то, что видят другие ночные хищники.

— Ох, — Бастиан сложил руки вокруг коленей. В этот раз он был в плаще поверх своей обычной белой рубашки, капюшон натянут против падающего снега. — Я вижу так, когда обращаюсь, но не так хорошо в человеческой форме. Может… может, немного лучше, чем до того, как меня обратили, но ничего подобного тому, что ты только что описала.

— Хм, — Изольда не знала, что думать об этой внезапной дружелюбности. Ей показалось, что это, возможно, были самые длинные слова, которые он когда-либо говорил ей за один раз. — Итак, для волков: вы все обращаетесь, когда достигаете определённого возраста? Или это просто случается, когда какой-нибудь другой волк решает укусить тебя?

Бастиан пошевелился рядом с ней на крыше, притянув колени ближе и плотнее закутавшись в плащ. Изольда подозревала, что это движение не имело отношения к холоду.

— И то и другое, в некотором роде, — сказал он ей. — Большинство волков могут выбирать, когда обращаться. Некоторые делают это сразу, как только достигают совершеннолетия, другие ждут дольше. Когда приходит время, проводится ритуал, который включает укус.

— Понятно. И сколько тебе было лет, когда ты обратился?

— Двадцать семь.

Изольда моргнула, вглядываясь в него внимательнее. Двадцать семь? Он и сейчас не выглядел намного старше. Бастиан поймал её взгляд и послал ей сердитый взгляд, натягивая капюшон дальше на лицо.

— Лидер вашей стаи обращает всех, или вы можете выбирать, кто это сделает? — спросила она.

— Ты правда мало что знаешь о волках, не так ли? — тон Бастиана был резким, вернувшился к его обычной отчуждённости, и всё же… Изольда могла бы поклясться, что он звучал совсем чуть-чуть принуждённо.

— То же самое у тебя с вампирами, — выпалила Изольда, позволяя странности момента пройти. — Впрочем, это неудивительно, правда. Селена так ненавидит волков, что едва может говорить о них больше нескольких минут, не впадая в бешенство от ярости.

Короткий выдох, который Бастиан выпустил через нос, был почти смехом.

— Ансельм такой же.

— Твоя стая всё ещё ненавидит вампиров так же сильно, как мы ненавидим волков? Даже несмотря на то, что никто из вас ещё не был рожден во время войны? — В отличие от вампиров, у волков была человеческая продолжительность жизни. Все волки, против которых Селена сражалась в Кровавой войне, сейчас были бы мертвы, хотя Изольда предполагала, что многие из их детей и внуков были членами нынешней стаи.

— О да, — ответил Бастиан. — Волков с детства учат ненавидеть ваш вид. Нам больше не разрешают охотиться на вас, но я подозреваю, что мы бы охотились, если бы Пакт не запрещал.

— И вот ты здесь, волк, дышишь одним воздухом с вампиршей и не щёлкаешь зубами и не пытаешься оторвать мне голову.

Изольда не могла видеть выражение его лица из-за капюшона, но она была совершенно уверена, что он всё ещё сверлил её взглядом.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я способен составлять собственное мнение о людях.

— И всё же, кажется, ты меня ненавидишь.

— Мои чувства к тебе имеют очень мало общего с тем, что ты вампир, лунный лучик.

— Лунный лучик? — брови Изольды взлетели вверх. — Это что, какое-то волчье оскорбление, которого я не понимаю?

— Это не оскорбление.

Бастиан потянулся к Изольде, движение было настолько неожиданным, что она отшатнулась от него. Он проигнорировал её выразительный взгляд на его протянутую руку и подхватил кончик её косы.

— Твои волосы, — объяснил он, растирая серебристые пряди между пальцами. — Они выглядят как лунный свет.

Изольде не понравилось, как её живот перевернулся, когда он произнёс эти слова, его низкий голос, а глаза устремлены на её волосы с чем-то, что, чёрт возьми, очень походило на благоговение.

— Ну, не называй меня так, — выпалила она, забирая косу из его хватки. — Ты знаешь меня недостаточно хорошо для прозвищ. Или чтобы ненавидеть меня за мою личность, если дело не в том, что я вампир.

— Позволю себе не согласиться.

— Как скажешь…

Бастиан выбросил руку, прерывая слова Изольды. Его поза внезапно стала напряжённой, голова склонилась набок.

— Ты слышала это? — выдохнул он.

— Слышала что? — прошептала Изольда в ответ.

Бастиан не ответил. Он оставался тихим минуту, прислушиваясь, пока Изольда сканировала темноту деревни бешеными глазами. Прошло ещё мгновение, и затем Бастиан вскочил на ноги.

— Оно здесь.

— Откуда ты знаешь? — потребовала Изольда, спускаясь вниз с крыши за Бастианом. — Я ничего не слышала.

— У волков может и нет твоего ночного зрения, — сказал он, когда его сапоги коснулись снега, — но у нас отличный слух.

Изольда присоединилась к нему на земле мгновение спустя, и затем они бросились бежать на юг. Бастиан бежал на шаг впереди Изольды, показывая дорогу, но она легко поспевала за ним.

— Что именно ты слышал? — Изольда говорила тихо, достаточно громко, чтобы быть услышанной поверх топота их сапог.

Бастиан послал ей мрачный взгляд.

— Крики, — сказал он.

Изольда прибавила шагу.

Они бежали, по деревенским улицам, срезая через переулки и дворы. Вскоре мостовая из булыжника сменилась грязью, а здания остались позади, уступив место фермерским угодьям. Теперь Изольда слышала крики, но они становились тише, и с каждой секундой всё более невнятными.

— Мы должны торопиться, — сказала Изольда.

— Почти на месте, — выдохнул Бастиан.

Они перепрыгнули через забор и бросились через заснеженное поле, мимо пары испуганных лошадей. Изольде больше не нужна была помощь Бастиана. Крики стихли до слабых стонов, едва громче, чем ужасный звук раздираемой плоти и хрустящих костей.

Сапоги Изольды заскользили по снегу, когда они завернули за угол амбара…

Как раз в тот момент, когда бледный силуэт чего-то исчез у ближайшей линии деревьев.

— Блядь, — выдохнул Бастиан, проскочив мимо Изольды и скользнув на колени рядом с кровавыми останками человека.

— Он ещё жив? — спросила Изольда, отмечая место в деревьях, где исчезло существо. Оно двигалось слишком быстро, чтобы разобрать, что это было, но это определённо было животное. Большое. Четырёхногое.

— Едва, — пробормотал Бастиан, наклоняясь над человеком.

Изольда перевела взгляд вниз, скользя по крови и плоти, пока не нашла… торс, или то, что от него осталось. Человек был разорван пополам, его ноги превратились в пару сапог и бледное мерцание костей. По-видимому, что-то осталось от его лёгких, потому что Изольда слышала влажный хрип его дыхания, но остальная часть …

Изольда пила кровь, жаждала её, но этого было достаточно, чтобы даже у неё перевернулся желудок.

— Ты видел, что сделало это с тобой? — спрашивал человека Бастиан, его голос был мягким, когда он откинул окровавленные волосы со лба мужчины.

Его рот шевельнулся, но не издал ни звука. Его глаза были широко раскрыты, испуганы. Слёзы навернулись и потекли по его вискам, оставляя полосы на багровом.

— Бастиан, — прошептала Изольда, нависая у него за плечом.

— Можешь сказать мне, что это сделало? — снова попытался Бастиан. — Это был медведь?

— Бастиан, это жестоко, — сказала Изольда.

Человек снова попытался заговорить, и кровь пузырями выступила у него на губах.

— Всё в порядке, — Бастиан пошевелился, одна его рука исчезла под плащом. С левой стороны, где человек не мог этого видеть, он обнажил кинжал, о котором Изольда не знала, что он носит. — Всё будет хорошо, — сказал он человеку. Затем, через плечо Изольде: — Иди за чудовищем.

Изольда колебалась мгновение. Было неправильно уходить, уйти в последние минуты жизни этого человека, но… она ничего не могла для него сделать. Если бы они добрались туда раньше, она могла бы обратить его. Но сейчас от него осталось недостаточно, чтобы стать вампиром.

По крайней мере, если она догонит чудовище, она сможет помешать этому случиться с кем-то ещё.

Изольда побежала.

Она летела между деревьями в том самом месте, где видела, как исчезло чудовище. Снег был слишком глубоким, чтобы разглядеть форму отпечатков, но она могла видеть путь, которым он прошел, глубокие ямы, куда приземлялись его лапы, когда оно бежало. По краям его пути тянулся след крови — человеческой. Без сомнения, она вытекала из пасти чудовища.

Багровые пятна на снегу вскоре иссякли, но следы — нет. Они изогнулись на восток, а затем неуклонно на север. Изольда не видела Бладхейвен сквозь деревья, но была почти уверена, что теперь бежит параллельно деревне.

У чудовища была фора, но оно не могло быть так далеко впереди неё. Изольда знала по опыту, что она быстрее большинства животных. След перед ней всё ещё был чёток, всё ещё вёл на север.

Вон там. Среди деревьев впереди она увидела полосу белого меха, почти невидимого на снегу. Он двигался слишком быстро, чтобы она могла разобрать, что это было, но она ускорила шаг, ныряя, как птица, между деревьями, её взгляд был прикован к этому призрачному размытому пятну.

Она свернула влево, нагоняя чудовище. Если она сможет подойти к нему под углом, возможно, она сможет…

Обжигающая боль вспыхнула в её груди.

Мир накренился, деревья повернулись набок, когда Изольда подскользнулась. Она ударилась о снег, и весь воздух вылетел из её лёгких при ударе. Голова закружилась, когда она моргнула, глядя в небо, борясь за воздух.

Крик нарастал в лёгких Изольды, но у неё не было воздуха, чтобы выпустить его. Боль в груди усиливалась с каждой проходящей секундой. Её кожа горела, обжигаемая агонией, не похожей ни на что, что она когда-либо чувствовала прежде.

А затем, между одним морганием и следующим, её глаза закрылись.