Площадь перед имперской академией была пустынна в этот ранний час, поэтому переброска бойцов прошла без проблем.

— А ты как будешь поддерживать связь со Святым лесом? — уточнил я у вышедшего из портала Ильи, имея ввиду его нынешнюю роль в налаживании торговли.

— Живой грибок сказал, что сделает мне постоянный артефакт, завязанный на двух точках, а пока буду держать с ним связь по этому… — и он показал мне небольшое зеркальце.

— Хорошо, — кивнул я.

Из портальной арки вышел Бельский.

— Для меня было честью сражаться с вами бок о бок. Когда вы станете князем, я и мой род присягнём вам на верность как вассалы.

Говорил он не много, как всякий военный человек, и исключительно по делу, что не могло не радовать.

— Добро, — кивнул я.

Люди выходили, и на их лицах я больше не видел неприязни. Воодушевление и печаль, что вполне нормально. Ведь моя речь не вернула погибших, но дала надежду на будущее.

Вскоре мы на площади остались вчетвером. Было ещё раннее утро, и академия была закрыта. В ожидании открытия я решил обсудить другие вопросы.

— Скоро занятия начнутся, а мне ещё документы оформлять. Дед Антип, можешь встретиться с купцом Сергиенко? Он мне должен был подготовить всё для становление боярином.

— Сделаю, — кивнул старик.

— Зевана и Багратион, ваша задача рекрутинг. Мне нужны сильные и верные люди. Багратион знает, как устроен этот мир, а Зевана поможет в определении внутренней гнили и потенциала. И ещё, нам нужен особняк и машины. Сами решите кто будет заниматься.

— Вот круто! — обрадовалась супруга.

— Всё будет в лучшем виде, — довольно сощурился Багратион.

В этот момент со стороны парковки вышла какая-то женщина неприметного вида и уверенно направилась к дверям академии.

— Тогда на этом расходимся, вечером в гостинице, — сказал я, и поцеловав жену, тоже направился к дверям.

— А вы кто, молодой человек? — спросила женщина, бросив на меня любопытный взгляд.

— Новый студент, будущий князь и просто хороший человек, — широко улыбнулся я.

Женщина, на вид ей было чуть больше сорока, с умными глазами, в аккуратных очках, удивлённо посмотрела на меня, но от комментариев отказалась.

Она лишь кивнула и открыла дверь, после чего мы вошли в академию.

Дальше было не интересно, потому последующие события можно уложить в несколько слов: выдача кипы документов гражданина империи и корочек студента второго курса боевого факультета, знакомство с расписанием, а перед этим всем ожидание начало рабочего дня, что заняло около часа.

До первого сентября осталось ещё несколько дней, поэтому, решив все вопросы, я направился на выход.

— Алексей Николаевич? — окликнул меня знакомый голос.

Я остановился и, обернувшись, увидел шагающего по холлу ректора.

— Мерлин Анатольевич, — улыбнулся я, пожимая протянутую руку.

— Пойдёмте ко мне в кабинет, я должен услышать вашу историю из первых уст.

Я на миг задумался, вспоминая свои дела, после чего кивнул. Тесное знакомство и хорошие отношения с этим человеком будут полезны как для моего развития, так и для Святого леса в целом.

— Конечно, — кивнул я.

Мы пересекли холл, после чего поднялись по лестнице на второй этаж, немного прошли по коридору и оказались у добротной массивной двери. Внутри нас встретила пустая приёмная.

— Секретарь отпросилась сегодня, — зачем-то объяснил ректор и добавил: — Чай, кофе?

— Нет, благодарю, — качнул головой я, усаживаясь в предложенное мягкое кресло.

— Ну, — тоже уселся он, — расскажите мне всё в подробностях, каких только это возможно, с того момента как вас каким-то образом перенесло из зала испытания. Этот вопрос меня больше всего интересует.

Я улыбнулся уголками губ в ответ.

Ректор мигом сообразил и исправился:

— Конечно, если сочтёте нужным посвящать в свои дела постороннего. Но на моменте переноса, я всё же настаиваю. Данный неприятный инцидент случился в стенах моей академии.

На это я вздохнул. Говорят, что, если хочется солгать, говори правду, всё равно не поверят.

— Я не знаю, — честно признался я. — Вот я на арене, а в следующий миг мир вокруг расплылся, и меня перенесло. Возможно, это связано с моим первым пробуждённым аспектом.

— Неужели вы интуитивно перенеслись туда, где произошло… Но что? Что на самом деле там произошло?

— Мерлин Анатольевич, — мягко произнёс я, — давайте я лучше расскажу вам то, что знаю точно?

Он на миг замер, словно я сказал что-то странное, после чего кивнул:

— Конечно-конечно, меня порой заносит, натура исследователя, знаете ли.

— Всё понимаю, у каждого свои цели в этой жизни.

А ведь действительно, если я обязан стать сильнейшим в мире, то почему бы работнику просвещения не задаться целью изучить всё необъяснимое или что-то в этом роде.

— Тогда расскажите мне всё, что сочтёте возможным, — покладисто произнёс ректор.

Я чётко слышал в его голосе властные нотки, видимо, он привык повелевать, и когда приходилось говорить с равными, становилось сложно менять привычный стиль общения. Оно и понятно, привычка — вторая натура. И тем не менее, он был предельно вежливый и дружелюбный.

Я изложил ему вкратце своё путешествие в горы, затем рассказал о противостоянии с Безымянным и его пособницей Марой. Так же намекнул, что Святой лес полон магов, у которых есть своя школа волшебников, и что вскоре собираюсь стать там полноправным правителем на имперском уровне.

— Значит, у меня в студентах будет целый князь? — с отрешённой улыбкой произнёс ректор, явно размышляя о чем-то своём. — Но ведь вы даже не представляете, как много будет тех, кто захочет убить вас и отобрать земли. До оформления вас попытаются подчинить, причём я не исключаю участие в этом сильного менталиста, а если не получится, то дождутся пока вы всё оформите и силой заставят подписать передачу всех прав.

— Это как? — поднял я бровь.

— Ну, знаете, если человек в первую пытку не сделал то, что нужно, то вторую он будет ждать с ужасом. А вообще обычно второй не бывает, это только в книжках смелые и отважные с гордо поднятой головой переносят иголки под ногтями.

— Буду иметь ввиду, — кивнул я, видя, что мой собеседник витает в своих мыслях. — Мерлин Анатольевич, как вы смотрите на то, чтобы поискать в Святой лес преподавателей? Законы империи, экономика, русский язык.

На лице ректора возникло недоумение.

— Вы же сможете в ответ отправить своих учеников в Святой лес для обучения магии.

— Я видел ту руну, — заинтересованно посмотрел он на меня. — Давайте я подумаю, сделаю несколько звонков и тогда свяжусь с вами.

— Хорошо, — улыбнулся я, вот мой номер.

Обменявшись контактами, мы попрощались, и я отправился по своим делам.

Шагая по улице, я размышлял о том, что нужно обеспечить безопасность как свою собственную, так и Зеваны. Деда Антипа с Багратионом будет явно недостаточно. Тем более, что им приходится выполнять и другую работу тоже.

В этот момент зазвонил телефон, прервав ход мыслей.

— Говори, — поднял я трубку.

— Алексей, — послышался немного хриплый голос деда Антипа, — по твоему поручению я всё выяснил. Завтра нужно с паспортом подойти в имперскую канцелярию. Очередь за тебя уже отстояли, ждут только личное присутствие.

— Очередь значит, — понятливо протянул я. Всё же есть какие-то неизменные константы для всех миров.

— Ага, — явно хмыкнул он. — Много желающих подать документы на становление боярином стало с тех пор, как статусы стали продавать за деньги.

— Явно не просто за деньги, — с сомнением произнёс я.

— Конечно не просто, — проворчал дед Антип. — Нужно подтвердить, что ты действительно богат и имеешь капитал в стране, вложиться в госкорпорацию или ещё куда на благо родины и каждый месяц потом отстёгивать туда суммы приличные. В противном случае, статус отберут.

— А с ним и все привилегии.

— Точно. Их там не то чтобы сильно много, но некоторые особенно приятные.

— Ладно, — я не стал развивать эту тему, заметив впереди магазинчик канцтоваров. — У меня дела. Завтра поедем в канцелярию, посмотрим, что к чему.

На этом мы попрощались, и я вошёл в светлое помещение. В нос ударил приятный аромат бумаги и свежей книги.

Колокольчики над дверью оповестили о моем приходе, и за прилавком показалась… женщина несколько специфического вида. Такую ожидаешь увидеть где угодно, но не в магазине продавцом.

Нет, у неё как и у всех людей был полный комплект глаз, рук, ног. Более того, у неё был внушительный бюст размера этак пятого, не меньше. Высокая, около двух метров, с копной-гривой чёрных волос и с лицом, покрытым шрамами. Она больше походила на зверя в обличии человека. При этом выглядела она лет на тридцать. Хотя весь вид говорил о том, что у неё богатый боевой опыт. И это было интересно.

Я невозмутимо подошёл к ней.

— Мне нужен полный комплект принадлежностей для обучающегося в имперской академии одарённых второго курса боевого факультета, с нуля.

Женщина бросила на меня оценивающий взгляд и уточнила:

— Что-то я тебя раньше не видела.

— Как и я вас, — хмыкнул я.

Мы несколько мгновений играли в гляделки. Уж не знаю отчего всем сильным людям, а она безусловно была таковой, магическое чутье ясно об этом говорило, хочется сверлить друг друга глазами.

Длилось это несколько секунд. Потом женщина широко улыбнулась и заговорила голосом, совершенно не вязавшимся с её внешностью.

— Дорогой клиент, меня зовут Фрида, я с удовольствием обслужу вас по самому высшему классу. Сейчас всё будет, — она лучезарно улыбнулась и ушла куда-то вглубь магазина.

Я удивился такому преображению. Дикий зверь моментально обернулся домашней кошечкой. Это что выходило? Она поняла мою силу. А раз сильный, значит, не бедный. А значит, хороший клиент.

Вернулась Фрида довольно-таки быстро и выложила передо мной множество тетрадей, учебников, и различных инструментов и приборов неизвестного назначения, от которых явственно фонило магией. М-да, а где же первая волшебная палочка, что выбрала меня сама? Или как было у классиков?

— Дорогой покупатель, скажите пожалуйста, нужно ли что-то ещё? — располагающая улыбка буквально озарила лицо женщины, даже шрамы стало незаметно.

Чёрт! Мне нужен такой специалист! Илья хорош в торговле, но его специализация немного другая. А тут замечательное умение работать с клиентом.

Однако, я не стал торопиться, решил понаблюдать. И не пожалел!

Фрида всё с той же милой улыбкой назвала сумму.

Я, конечно, не успел разобраться в ценовой политике местных, но как любой уважающий себя мужчина, успел заглянуть на сайт продажи автомобилей. Так вот, эта, не такаю уж и большая кучка канцелярских принадлежностей, инструментов и приспособлений стоила как средний авто.

Я приподнял бровь, мысленно восхищаясь её талантом.

— Девушка, вы не поняли, я не собираюсь приобретать крыло от самолёта, мне нужны студенческие принадлежности, ручки, тетрадки, может книжки какие, и не из золота.

Фрида даже глазом не моргнула.

— Уважаемый покупатель, второй курс имперской академии, да ещё и на боевом курсе, требует очень много всего от студентов и не только умения использовать волшебную силу.

— Эти безделушки действительно так дорого стоят? — не поверил я. Да и кто в здравом уме поверил бы.

Но мне нравилась уверенность, с которой меня собирались обобрать. Эх, эту бы уверенность да на пользу моему делу!

— Конечно! — закивала Фрида. — Это инструменты тонкой настройки. Именно с помощью этих вещей студенты учатся создавать сложные артефакты. А в вашем случае, ещё и смертельно опасные! Там ведь как? Что-то не так сделал и… взрыв. Поверьте, я столько лет работаю, столько всего повидала…

Я посмотрел на предложенные мне приборы и инструменты, каждый из которых имел отдельный, сейчас раскрытый на обозрение, футляр. Хоть я и не планировал ничем таким заниматься, но читал как-то об одном артефакторе, который был напичкан разными волшебными вещами и мог потягаться в бою с любым архимагом. В принципе, научиться самостоятельно создавать магические игрушки не плохая идея. Однако, я не сомневался, что цена завышена. Возможно даже сильно.

— Сударыня Фрида, — как можно ласковее улыбнулся я, и женщина отчего-то заметно напряглась. — Если вы сейчас решили нажиться за счёт моего незнания рынка, то я обязательно вернусь к вам и истребую не только стоимость артефактов, но и моральную компенсацию.

На этих словах в комнате потемнело, и тени потянулись ко мне, словно к свече в безлунную ночь.

— Теневик, — Фрида сузила глаза, но совершенно не испугалась, наоборот, в её взгляде появился азарт.

— Не только, — рядом вспыхнул огненный шар и закружил вокруг, создавая ещё большее количество теней. — Я не большой любитель торговаться, поэтому буду надеяться на вашу честность.

— И в тень уже умеешь нырять? — проигнорировала она моё предупреждение.

— Умею, — кивнул я. — А с какой целью интересуетесь?

— Как вы смотрите на то, чтобы за чашечкой чая обсудить некоторые моменты, возможно даже скидку. Может, даже хорошую.

Я поднял бровь и не тронулся с места. Не люблю такие игры.

Фрида, кажется, поняла, потому что совершенно серьёзно, без всяких заигрываний сказала:

— У меня есть для вас предложение, надеюсь, оно вас заинтересует.

— И что за предложение? — спросил я, по-прежнему оставаясь на месте.

В глазах Фриды снова появились чёртики, и она несколько игриво спросила:

— А если я скажу, что нужно кое-кого ограбить?

— Я отвечу, что не интересно, — усмехнулся я.

— А если я скажу, что это плохой человек, преступник, укравший у меня ценную вещь, и я хочу вернуть украденное?

— Я отвечу, что для таких целей есть полиция.

Фрида фыркнула с таким презрением, что я почувствовал возмущение за местных коллег.

А она тем временем продолжила:

— Думаете я не обращалась? Но там всё схвачено.

Я поневоле вспомнил, как разоблачил заговор, сколько высоких военных продались и только за обещание силы готовы были подставить род людской. А сколько народу собрала Мара для войны с нами?

А потому ответил:

— Хорошо, я выслушаю. Но ничего обещать не буду. И если я почувствую…

Я не успел договорить, как Фрида снова изменилась, теперь передо мной была соблазнительница. И даром, что красавицей её не назовёшь, она умела пользоваться тем, что ей дала природа.

— Конечно-конечно! Как скажете! — После чего достала из-под прилавка спортивную сумку и быстро сложила туда нужные мне принадлежности и протянула их мне: — Идём, пообщаемся без лишних ушей.

Я кивнул, принимая сумку и взамен протянул пачку купюр, которые у меня ещё остались с последней сделки с Ильёй.

Фрида положила деньги в кассу, отбила мне чек. Потом вышла из-за прилавка и заперла дверь, вывесив на двери с наружной стороны вывеску о перерыве.

Мы прошли в небольшую комнату. Подсобкой назвать её язык не поворачивался. Скорее переговорная.

Я сел за стол.

— Чай? Кофе?

— Чай, черный с сахаром, — не стал я отказываться от предложения.

— Конфеты?

— Благодарю, — кивнул я. — Тогда без сахара.

Горячий ароматный чай с вкусными шоколадными конфетами шёл на ура. Я смаковал напиток, в котором и вкус и запах были прекрасны.

Фрида тоже пила, и внимательно наблюдала за мной.

— Ты очень расслабленный, — заметила женщина.

— А почему я должен быть напряжён? Из-за ваших артефактов, что вы включили, как только узнали, что я теневик, или из-за вашего высокого боевого ранга? А может, потому что вы на класс, а то и на два выше меня?

В принципе, по всем этим пунктам выходило так, что Фрида была сильнее меня как по количеству энергии, что говорило о классе, так и по её качеству, о чем свидетельствовал ранг. Чем выше ранг, тем больше можно выжать пользы из одной капли силы, а чем выше класс, тем этой самой силы было больше. Всё весьма просто.

После достижения Чароплета я, возможно, уже превзошёл свой класс, но я решил больше не заморачиваться с этим. Классификация — это сознательное ограничение своих возможностей, поэтому я решил отказаться от этого. Я смогу всё, а если нет, то значит выверну себя наизнанку и всё равно смогу.

— Всё так, — её брови удивлённо приподнялись, после чего она довольно ухмыльнулась: — Наблюдательный, чуткий к магии, да и силой не обделён. Ты идеально подходишь.

— Для чего? — я отставил в сторону чашку, понимая, что Фрида решила перейти к делу. И мне было интересно, что она скажет.

— Для ограбления! — Фрида сказала это как нечто само собой разумеющееся.

Я вздохнул, почему в последнее время вокруг меня так много… странных людей и нелюдей?

— И кого нужно ограбить? — спросил я только чтобы спросить.

— После клятвы о неразглашении, — посерьёзнела она.

— Хорошо, — кивнул я, — но предупреждаю, если дело тёмное в плане совести и справедливости, я не соглашусь.

— Из благородных? — покивала она. — А чего перстень не носишь?

— Пока нет, — хмыкнул я. — В процессе оформления.

— Любопытно, — протянула она.

— Мне вот тоже, — хмыкнул я. — Фрида — женщина-воин высокого ранга, по сути редкость среди одарённых, держит магазин канцелярии, вместо службы, как та же Бельская.

— О, ты Аньку знаешь?

— Лишь мельком виделись, разок, — сдержанно улыбнулся я. — А вы её отлично знаете?

— Да, — Фрида откинулась на кресле и её глаза подёрнулись дымкой воспоминаний. — Мы вместе учились на военном факультете. Единственные девушки-бойцы на потоке.

— Но вы справились, — констатировал я.

— Верно, — она сфокусировалась на мне. — Но со временем оказалось, что дар, даже сильный, не определяет судьбу и предпочтения. В отличие от Аньки, я предпочла мирную жизнь.

Я не стал акцентировать внимание на её лице, покрытом шрамами, вместо этого произнёс:

— Так что, придётся грабить кого-то нищего или…

— Или, — кивнула она. — Скажу одно, нужно выкрасть артефакт, который украли у меня.

— И они его не перепродали? — поднял я бровь.

— Нет, — поморщилась она. — Эта гнида держит его у себя в сейфе.

— Ладно, давайте уже принесу клятву, и вы мне всё нормально расскажете, а я решу, засовывать голову в это или нет.

Ну а что? Чем больше я общался с этой женщиной, тем больше думал о том, что такой специалист мне будет полезен. Так почему бы не помочь ей? Так она останется мне должна, и мне будет проще договориться о сотрудничестве. Всё ж таки у меня предложение несколько специфичное — придётся налаживать торговлю Святого леса с империей.