После того как с магическими формальностями было закончено, Фрида рассказала мне о своей проблеме.

Семейный артефакт, назначение которого она не назвала, являлся памятью о её рано ушедшей за грань матери. Как-то раз она проболталась о его свойствах одному парню на вечеринке, а тот поведал своему дяде.

— А дядя у нас… — уточнил я.

— Савелий Карме по кличке Кирпич, — вздохнула женщина.

— Звучит сильно, — кивнул я.

— Он и сам сильный, — подтвердила мои слова Фрида. — Рождённый в семье простолюдинов, он получил благословение аспектом земли и вырос в чудовищно сильного одарённого. Денег у них не было, и Савелий организовал свою банду. А спустя двадцать лет стал криминальным авторитетом и купил благородный титул.

— Ясно, — я не увидел ничего необычного в этой ситуации.

Все наши «новые русские» бандиты, после девяностых стремительно превратились в законопослушных бизнесменов, чьё имущество, когда-то отжатое у других, стало вполне официальным.

— И вот однажды я пришла домой, — продолжала Фрида, — и обнаружила вскрытую дверь. Работал профессионал, отключил сигнализацию. Пропало многое, но главное — артефакт. Я долго искала кто, а потом случайно вспомнила о том парне, Володимир его звали. Поговорила с ним по душам и оказалось, что именно он разболтал своему дяде, а тот живо заинтересовался моей семейной реликвией.

— И что же ты предлагаешь за помощь? — с интересом посмотрел я на неё.

— А что ты хочешь?

— Мне нужны ценные кадры, особенно связанные с торговлей. Но не сторонние люди, а преданные мне.

— Звучит как предложение, — внезапно промурлыкала женщина.

— Работы, — хмыкнул я.

— Не больше? — не сдавалась она.

— Я женат, сударыня, — улыбнулся я.

— Вот как, — ничуть не расстроилась она. — Ну, в нашей стране, разрешено многожёнство.

— Вполне может быть, — не стал я спорить.

— Тогда так, — подвела она итог и наклонилась ко мне, чуть ли не обнажая внушительный бюст, — если ты вернёшь мне артефакт, я тебе отдамся.

— Как работник, — вновь дополнил её я.

— Вполне может быть, — вернула она мои слова и звонко рассмеялась.

Что за женщина? Но мне действительно нужны сильные преданные люди, у которых есть связи, а у Фриды они точно есть, не даром же её магазинчик в нескольких шагах от имперской академии находится.

— Тогда давай заключим контракт, — выхватил я из воздуха бумагу, после чего появилась и ручка. Пришлось вносить отдельным пунктом условия начала действия контракта.

— Ты удивительно предусмотрителен. Да ещё и два аспекта имеешь, — хмыкнула женщина.

— Клятва была двухсторонней, так что тс, — я приложил палец к губам.

На это Фрида вновь расхохоталась, и наклонившись близко ко мне, с жаром прошептала:

— Этот секретик будет в моём сердце всегда.

— Рассказывай уже, — остался невозмутим я.

Прошло то время, когда гормоны юного тела дурманили разум, а может дело в Зеване, с которой у нас всё просто отлично.

Фрида ничуть не расстроилась моей реакции и вчиталась в текст документа. С каждой секундой её брови поднимались всё выше и выше, а спустя несколько минут, за которые она успела прочитать всё дважды, она удивлённо подняла на меня глаза:

— Кто составлял этот дьявольский договор?

— Ну почему сразу дьявольский? Просто я не люблю недосказанностей и недомолвок, — я пожал плечами.

— Ты сам его придумал?

— Конечно, — кивнул я. — И пока никто не жаловался.

— Это что-то с чем-то! — Фрида покачала головой. — Если мне понадобится юрист, теперь я знаю к кому идти.

— Предупреждаю сразу, со своих денег не беру. А с чужих — очень много.

Фрида некоторое время задумчиво гипнотизировала меня, а потом, кивнув своим мыслям, произнесла:

— Чем не повод подписать его сейчас, даже до возвращения семейной ценности.

— И это будет мудрым решением, — подтвердил я её слова.

Фрида секунду смотрела на меня, после чего мы вместе расхохотались.

— Вот такой мне и нужен муж, — она утёрла слезу. — Надёжный как слова в этом договоре и весёлый, чтобы не лезть с ним на стенку от скуки.

На это я ухмыльнулся, но от комментария воздержался. В конце концов, я уже сказал, что женат.

После этого она дала мне точный адрес, где именно лежит её артефакт и как он выглядит.

— Ну, а что он делает-то? — я всё же решил добиться ответа. Ведь любопытно же. В конце концов, я принёс клятву.

— Он… — Фрида с опаской посмотрела на меня, словно решаясь, говорить или нет, достоин ли я этой информации. Но после короткой борьбы с собой всё же продолжила: — Артефакт помогает развивать аспект и может даже открыть ещё один, который до этого никак себя не проявлял!

— Вот как, — задумчиво произнёс я. — А если у человека уже два аспекта?

— Способность управления обоими будет расти!

— А если три?

— И управление тремя тоже, — она посмотрела на меня с непониманием.

— А скорость развития слабейшего будет выше, чем развитого или здесь нет прямой зависимости? — продолжал я уточнять. Если мне действительно доступны любые аспекты, то этот артефакт для меня бесценен.

— Я не знаю таких подробностей, — Фрида пожала плечами. — У меня самой никогда не было проблем с магическим развитием. Мне этот артефакт всегда был дорог, как память.

Фрида не врала. Под магической клятвой это невозможно. Поэтому я решил ввязаться в это дело, но был нюанс.

— Тогда давай так, ты мне дашь этот артефакт, при этом в любой момент можешь его забрать себе, а я аннулирую наш контракт, — предложил я.

Фрида задумалась, после чего медленно кивнула.

Как я и думал. Однако, пришла пора уточнить важные нюансы.

— А теперь объясни мне вот что, — я пристально посмотрел в её глаза. — Ты заключила сделку с абсолютно незнакомым человеком, имя которого узнала лишь когда читала контракт. Как это понимать?

Говорил спокойно. Своему контракту я доверял, Фрида не сможет его обойти и предать, пока мы его не расторгнем или пока он не будет исполнен. Однако, она отчаянно ухватилась за мои слова про тень, даже не проверив, насколько свободно я вхожу в тень и, главное, возвращаюсь. Ведь если вспомнить слова призрака, многие теневики впервые ныряя в стихию, там и остаются. И прожжённая жизнью Фрида не могла этого не знать.

Она помрачнела.

— Я уже несколько лет пытаюсь вернуть украденное, а этот гад знает, что я знаю, и ничего не делает. И ты уже не первый, с кем я заключала явно невыгодные для меня сделки под будущий успех операции.

— И раз мы с тобой здесь, значит никто из них не выжил, — кивнул я.

— Да, — горько усмехнулась женщина. — Но я этого и не скрываю, просто не все спрашивают.

— И этот криминальный босс не попытался тебя убить? — не поверил я.

— Когда я к нему пришла лично и потребовала вернуть семейную реликвию, он посмеялся мне в лицо и сказал, что любит смотреть как бессильные букашки пытаются отобрать у исполина хоть что-то.

— И ты посылаешь туда смертников, а он их убивает и отправляет тебе головы по почте, — протянул я.

— Откуда ты знаешь? — ошеломление было таким сильным, что Фрида аж подскочила. — Или ты один из его людей? Поэтому и контракт этот кабальный и всё у тебя с собой!

— Скажем так, — не суетясь произнёс я. — Я человек, который когда-то активно изучал характеры подобных индивидов.

— И что же ты понял? — недоверчиво спросила она, не спеша вернутся за стол.

— Думаю, артефакт находится в его личном сейфе, и этот человек действительно садист, — вздохнул я. — Возможно, все кто попадают в его руки, умирают в жутких пытках. Но это всё не точно и нужно проверять.

— Так ты возьмёшься? — с надеждой посмотрела она на меня.

— Дай мне всё что о нём знаешь, — кивнул я. — Нужно подготовиться.

* * *

Ночь и тишина. В отличие от вечно шумного города, здесь, в коттеджном посёлке со звучным названием «Ньютон» почти не было огней, а из прохожих — только вооружённая охрана по границе территории, обозначенной монолитной стеной с колючей проволокой поверху. Мало того, от неё ещё и магией веяло.

Всё это я наблюдал с небольшого холмика, на котором росло несколько клёнов.

Шагнув в тень, я оказался в сером мире.

Можно было бы призвать нового слугу-теневика Степана, и он всё сделал бы без пыли и шума, но я ощущал потребность в личном исследовании тени, причём в экстремальных условиях.

На самом деле вся эта история куда больше даст мне, чем Фриде. Хотя что это я, ведь её самолюбие сильного бойца было растоптано тем уродом, и он продолжает это унижение. Тут уже сам артефакт не столь важен, как факт исполнения мести.

Сегодня я решил потратить ночь на разведку и тренировку, и уже завтра отправиться за добычей. Как ни странно, но ощущал я себя не вором, а охотником за сокровищами, как Индиана Джонс или Лара Крофт.

Хмыкнув сравнениям, я неспеша двинулся к забору. Здесь, в тени, он тоже был, но словно прозрачный. Я протянул руку, и она легко прошла насквозь, а часть забора предо мной развеялась, будто иллюзия.

Интересно, а в этом измерении кто-то живёт?

В этот момент издали послышался приглушённый рёв. Не похоже было, что это какой-то зверь. Было в нём что-то такое…

И тут же в нагрудном кармане, где я носил фигурку теневика Степана, что-то завибрировало. Телефон? А разве здесь есть связь? Но разбираться с этим было некогда.

Всё произошло молниеносно. На краю видимости дерево стало более чёрным, хотя и так представляло из себя плотную тень, и из него выскочила ослепительно белая полоса.

Поставить щит я не успел. Точнее, я на автомате обратился к источнику в сердце, но не получил отклика, лишь слабый отзвук. А потому приготовился к ещё одной смерти. Вот только в последний миг ярко белую погибель, что выглядела откровенно нелепой в этом сером однотонном мире теней, поймала сама тьма.

Через секунду передо мной появилась широкая мужская спина в стальной рубашке, сплетённой из металлических колец. Я такую кольчугу однажды видел в музее во время школьной поездки.

— Беляки, — услышал я глухое от появившегося из ниоткуда воина. — Их здесь кишмя кишит.

— Степан? — догадался я. Так вот что вибрировало! Это статуэтка почуяла опасность для меня, и сама активировалась.

— Я, царевич. Рад, что Владимир Святославович всё же нашёл достойного преемника, — произнёс Степан и что-то сделал рукой, отчего раздался жалобный писк, а белая хрень втянулась обратно в ствол дерева.

— Степан, меня зовут Алексей Николаевич Волкодав, запомни, — сказал я ему.

— Добро, — кивнул он и повернулся. — Царевич Алексей, нужно покинуть это место, пока остальные не пришли.

— Хорошо, идём, — кивнул я и вышел из тени, а он последовал за мной.

Я взял за плечо моего нового союзника, и мы переместились к гостинице.

— Диво-дивное! — вертел он головой, глядя на залитый электрическим светом город. — Это как же…

— Наймём тебе учителя завтра же, он тебе всё расскажет.

— Добро, — кивнул Степан, при этом несмотря на его явно удивлённый тон, лицо его оставалось бесстрастным.

— Пока поселю тебя в номер рядом со мной и покажу, как и что работает, — я критически осмотрел его кольчужный наряд, прикидывая габариты. — И выделю один из своих костюмов, так нельзя по городу ходить.

Степан молча кивнул. Видимо жизнь в тени с самого детства не очень располагает к общению.

На ресепшене уже через полчаса всё оформили без проблем, благо что в этой гостинице не требовали паспорта, а было достаточно лишь денег, и как я подозревал больше, чем в других. Степана заселили в номер напротив нашего с Зеваной. Я показал ему как пользоваться ванной, где, что и как включать, рассказал про телевизор и научил пользоваться, а также про то, что он может заказать в номер еду и как это сделать.

После инструктажа, я со спокойной совестью вернулся к себе в номер и крепко уснул.

На утро постучал в номер Степана и не услышал ответа.

В этот момент меня посетила догадка, вполне логичная, но я решил проверить.

Толкнув незапертую дверь, я вошёл внутрь и обнаружил Степана спящим. На стене работал телевизор, а сам Степан был облачен в белый гостиничный халат. А ещё он храпел. Я сначала подумал, что этот звук исходил от работающего телеящика, но оказалось, что богатырский храп принадлежал Степану, да такой, что звук отражался от окон, отчего те дрожа звенели.

Хмыкнув, я подумал о том, что теневик должен предпочитать бодрствовать по ночам, а значит, стоило зайти к вечеру.

Отложив поход за артефактом, я занялся теорией магии, что не требовало постоянной практики, но съедало уйму времени. После чего решил пробежаться по купленным учебникам. В принципе буквы и слова понятные, а вот когда они складывались в предложения, то превращались в нечто непостижимое.

Я хмурился и думал о том, что ректор, возможно, поспешил с зачислением меня сразу на второй курс. Ведь не зная базы, как я могу всё это понять?

Пришлось залазить в интернет и искать информацию.

Так время пролетело до вечера, и в дверь постучались.

— Царевич.

— Зови меня просто — Алексей, — с улыбкой открыл я. — Пойдём, у нас много дел.

— Алексей Николаевич, — поклонился он. — Спасибо за то, что оказались достойны.

— А ты что, всё то время, пока находился с предком, был в сознании? — удивился я.

— Нет, но… Чувствую, что долго был в том состоянии, очень. Так долго, что мог бы и вовсе не проснуться, — без страха констатировал он.

— Тогда тебе повезло, — хмыкнул я, проходя в комнату, где до этого сидел с учебниками. — А теперь повторяй за ней.

Рядом возникла Алена и вопросительно посмотрела на меня:

— Читай ему контракт, — приказал я. — Степан так же, как и твой брат из прошлого и ничего не поймёт в написанном на бумаге.

Алёна обречённо вздохнула и начала читать, а теневик, простите за каламбур, без тени сомнения стал за ней повторять, впечатывая каждое слово себе в душу.

Я же в это время занялся учебником с телефоном на перевес, нужно было сначала «перевести» на человеческий язык ещё одну тему и потом уже заниматься Степаном.

В некотором смысле то, что я планировал сделать, а именно, обучиться владению аспектом тьмы, было для меня куда проще, чем с остальными аспектами. Ведь сейчас у меня была конкретная задача, и для неё я буду развивать навык.

— Итак, — встал я, захлопнув книгу, — обучи меня всему что умеешь в тени. Я должен для начала стать равным тебе, а потом превзойти. Задача ясна?

На это бесстрастное простоватое лицо Степана растянулось в широкой улыбке.

— Ца… Алексей Николаевич, всё будет сделано в лучшем виде, только… — тут он замялся, словно медведь перед тем, как сунуть морду в пчелиное гнездо.

— Ну, — подбодрил я его.

— Будет очень трудно.

— Понимаю, дело не быстрое. Но у нас есть несколько дней до моего поступления в Академию.

Степан непонимающе посмотрел на меня, видимо в поисках шутки на моём лице, и не найдя таковой, неуверенно кивнул:

— Значит по самому жёсткому варианту?

— Конечно.

— Но вы можете умереть.

— В любую секунду, — подтвердил я. — Люди вообще внезапно смертны, хотя планируют жить вечность. У меня же иная цель.

— И какова она? Ваша цель?

Я сделал паузу и с улыбкой произнёс:

— Моя цель проста — я стану сильнейшим в этом мире. И для этого мне нужен аспект тьмы, очень. Насколько мне известно, ни у одного из аспектов, кроме тьмы, нет отдельного измерения, даже у пространственного, хотя тут могут быть варианты, — я на миг замолк думая, что ещё сказать. — Так что тренируй меня так, словно от этого зависит моя жизнь. К слову, я и так собираюсь пойти через тень в то место, что кишит белыми тварями.

— Беляки, — нахмурился Степан. — Страшные чудища, от которых очень сложно отбиться, даже мне.

— Тем лучше, — кивнул я. — Чем сложнее задачка, тем больше пользы я из неё вынесу для себя. Кстати, а эти твои беляки имеют в себе какие-то ценные ингредиенты?

— Инг… — запнулся он, непонимающе глядя на меня.