— Где Алексей? — оглянувшись и не найдя парня, спросила она.

— Ушёл, — вздохнул император. — Даниил говорит, что Волкодав сбежал, используя артефакт.

— Раздвоенный золотой меч с песочными часами в основании гарды, — объяснил Даниил.

Брови императрицы подпрыгнули от удивления, и она даже не сразу нашлась, что сказать. Подумать только, меч Ронгма в руках смертного!

С другой стороны, она ведь мать этого тела, а значит, внутри него есть частица божественности, и этот факт позволил Алексею не только поднять золотой клинок бога времени и пространства, так ещё и использовать его! Но ведь в нём только частичка божественности! И вдруг такая сила! Даже Безымянный мог лишь убивать этим оружием, не больше. А ведь он полноценный бог!

Кто же ты, чёрт возьми, такой, Алексей Волкодав?

— Я решила, — решительно произнесла императрица-мать. — Мы примем в семью этого человека, как наследника Российской империи. А теперь, — она требовательно посмотрела на мужчин, — как вы будете исправлять свой косяк?

Порой из неё выскакивали слэнговые словечки, особенно в те моменты, когда императрица нервничала. А сейчас как раз был именно такой случай. Ведь если император в порыве гнева испортил с парнем отношения окончательно, то будет непросто их восстановить.

Но она не намерена сдаваться, ведь этот пришлый получил бесценное тело её любимого сыночка, а вместе с ним и предназначение — избавить мир от злой Мары и стать владыкой империи, если не больше.

— Оливковая ветвь, — поморщился император и кивнул на менталиста.

— Ага, — на лице Даниила вновь появилась его постоянная улыбка. — Мы не будем к нему лезть, но обозначим, что готовы прийти на помощь, а также поможем с оформлением нового княжества.

— Но ведь Святой Лес частная собственность нашей семьи! — нахмурилась женщина.

— Я одарю его… — император подумал мгновение, — … за то, что он остановил вторжение Мары. А также нужно будет его пригласить на новогодний бал для вручения награды и документов на княжеский титул.

— Вторжение? — поднял брови Даниил.

— Да, — кивнул император и с раздражением продолжил: — Она каким-то образом сумела нанять бойцов и дружинников Великосибирского князя для проникновения в Святой Лес. Она ведь знает, что все Леса в Российской империи принадлежат императорской семье.

— Ей плевать, — постаралась сдержать свою злость императрица.

Она ощущала ответственность за деяния Мары, которую сама создала. Но к великому сожалению, никак не могла повлиять на её поступки, и это было даже хуже обычной слабости. Видеть собственными глазами, что творит злая Мара, при этом не в силах как-то помешать. Её муж же никогда не лез во внутренние дела Лесов и потомков богов по вполне понятной причине. И так то, что организовали секретные резервации, большая уступка для малочисленных и разрозненных рас.

— Значит, Алексею дадим зелёный свет. А что с остальными князьями? Они тоже захотят прибрать волшебные территории к своим рукам? Вы же знаете их жадность, — размышлял вслух Даниил.

Его часто привлекали к решениям государственных вопросов, поскольку его развитый до предела разум часто выдавал самые неожиданные и действенные решения.

— Есть мысли на этот счёт? — спросил император, трезво оценивая острый ум как менталиста, так и супруги.

— Думаю, — протянула императрица, — нам нужны большие магические игры, где призом на кону станет Святой Лес!

— Это… — расширились глаза императора, а менталист согласно хмыкнул

— … блестящая идея, — императрица подошла к владыке империи и обвила его шею тонкими изящными руками.

— Это будет не просто, — выдохнул император, принимая идею, и обратился к Даниилу: — Собери фокус группу. Всё должно быть идеально.

— Будет исполнено, ваше императорское величество, — шире улыбнулся менталист и покинул обеденную залу.

Когда они остались наедине, император с нежностью спросил:

— Как ты?

Женщина улыбнулась супругу, а в следующий миг уткнулась тому в широкую грудь и зарыдала так, как не могла себе позволить при других. Он прижал её и успокаивающе стал гладить по голове. Император молчал, слова излишни, когда мать оплакивает своё дитя.

* * *

— Слушаю, — дед Антип взял трубку почти сразу.

— Восстанови дом, — произнёс я. — Свяжись с Зеваной, спросите, что она хочет в новом доме.

— Понимаю, но…

— Враги не нападут, — я предугадал, о чем он хочет сказать. — Я собираюсь отлучиться на некоторое время.

На том конце провода несколько секунд молчали, после чего Антип тяжело вздохнул:

— Ты же понимаешь, что они найдут тебя где угодно. И лучший вариант быть на виду.

— Там не найдут, — уверенно сказал я. — Ваши с Багратионом задачи: тренировать мою будущую гвардию и помогать Илье с Фридой, если они попросят. Ну и восстановление дома тоже на вас.

— Хорошо, — приободрился дед Антип, чем приятно порадовал меня. Думал, начнёт давить возрастом и опытом, мол, магия всесильна и меня выследят где угодно.

— Надеюсь, у тебя всё получится, — в его голосе сквозила уверенность, что противоречила формулировке.

— Конечно, — хмыкнул я, после чего положил трубку.

Я зашагал по коридорам дворца, думая о том, что если даже возьму с собой учебники по практической магии, без живого наставника толку с них не будет. Вот только никого с собой я взять не могу, просто физически.

— О чем задумался? — услышал я знакомый голос.

— Сильвестр, — я вдруг осознал, что не заметил, как уже полностью прошёл весь дворец и оказался около выхода.

— Я, — кивнул живой гриб, ученик Боровика Ивановича, который какое-то время учил меня магии. — Ты знаешь что-нибудь о судьбе великого учителя?

— С чего ты решил, что я могу знать? — удивился я.

— Ты необычный и тебе ненормально везёт, — пожал плечами он, а его нечеловеческие фасетчатые глаза наполнились надеждой.

Я помрачнел. Вот ещё одна причина отправится в отшельничество.

— Он в плену у Безымянного.

Гриб сохранил невозмутимость, во всяком случае внешне, а вот дрогнувший голос и взгляд полный ярости выдали его.

— Ты знаешь, где его держат?

— Нет. Но я его обязательно освобожу. Но позже. Сейчас я отправляюсь на уединённую тренировку. Я пока слишком слаб для спасения учителя.

— Я могу тебе помочь.

— Я отправлюсь туда, где сегодня потеряла сознание Зевана.

Сильвестр внимательно посмотрел мне в глаза, после чего качнул своей шляпой, что являлась неотъемлемой его частью, как и полагалась грибу.

— Потомки богов отличаются от нас, потомков Старичка-боровичка. Мы иные, — произнёс он, после чего спросил: — Но почему ты просто не останешься здесь, в Святом лесу?

На это я вздохнул:

— Есть две причины. И одна из них состоит в том, что если я останусь тут, это место окажется под угрозой.

— Всё настолько серьёзно? Неужели даже сюда, в сердце Святого Леса могут пробраться враги?

— Безымянный один раз смог. А те, кто хочет забрать мою жизнь, обладают достаточной для этого властью.

Сильвестр секунду молча смотрел на меня, после чего медленно кивнул, принимая мои слова.

— А вторая?

Тут я ухмыльнулся:

— Есть вероятность, что в том месте время течёт иначе.

— Это… — глаза Сильвестра расширились, и неверяще уставились на меня. Честно говоря, выглядело это жутко.

— Это неточно, — кивнул я. — Нужно проверять.

— Понятно, — кивнул он, будто даже подуспокоившись. Видимо, игры со временем были для него чем-то фантастическим и неизвестным, а это как известно, всегда пугает. — А сейчас куда ты идёшь?

— На кухню, нужно затариться едой.

— Тогда идём. Не терпится уже увидеть то место, — внезапно бодро заявил он и мы отправились вместе.

Впереди меня ожидало испытание, которое я не имел права провалить. Прежде всего ради своей цели и свободы самому выбирать свою судьбу. Встреча с Прониным, императором, Даниилом и даже императрицей, которая старалась скрыть свою мощь, не такую великую как у мужа, но если сравнивать со мной… Так можно и комплексом обзавестись, чего мне совершенно не нужно.

* * *

«Если есть на свете рай — это Краснодарское княжество». Единственное из всех субъектов империи, что имеет выход в Чёрное море, и считается курортным большинством жителей империи и мира.

Живописные пляжи, что соседствуют с горными склонами, которые пользуются большой популярностью у любителей горнолыжного отдыха и спорта.

И конечно же, особой любовью среди людей пользовался курортный центр — Сочи.

Здесь природа создала всё для удовольствия и восстановления — мягкий субтропический климат, величественные горы и богатую растительность.

Поэтому не мудрено, что именно в этом чудесном городе несколько лет назад проводилась всемирная олимпиада среди неодарённых спортсменов, которая оставила после себя построенные под это дело громадные стадионы и развитую инфраструктуру, что в общем подняло комфорт нахождения в городе и цену на всё и вся, конечно же.

Пашин Дмитрий Родионович, правая рука светлейшего князя Савицкого Бориса Игнатьевича, занимавшего должность мэра курортной столицы Российской империи, как ещё называли Сочи, ждал начала торжественного открытия Первых соревнований компании среди лиц, не достигших двадцати лет.

На самом большом по площади стадиону не было ни единого свободного участка — всюду были люди, что так же с нетерпением ожидали начала.

Многотысячное людское море одновременно обратилось в слух, создав оглушительную тишину на контрасте с нарастающим ещё мгновение назад гулом.

На сцене, что была установлена в центре поля, замерцал разноцветными искрами портал, из которого шагнул глава империи.

Он был облачён в величественный военный мундир, а его взгляд источал мощь, от которой у людей замирало сердце.

Пашин тоже оторопел. Он не раз видел государя по телевизору и на фото, но вживую — в первый раз, и он его теперь никогда не забудет. Глядя на это суровое лицо, Пашину вдруг захотелось раскаяться во всех своих прегрешениях, где он брал и давал взятки, злоупотреблял своим положением и вообще, жил не по средствам видного, но всё равно лишь чиновника — винтика в огромном государственном механизме, не более.

— Жители империи, — загремел усиленный магией голос императора. — Хочу поприветствовать вас и поздравить с началом первых магических игр! В эти дни мы увидим самых талантливых молодых людей, которые силой и умом будут стремиться получить главный приз.

Император замолк, а по людскому морю пробежались шепотки, что при таком количестве сразу же слились в единый гул. Никто не знал, что будет на кону, но все сильнейшие рода империи прислали своих сильнейших отпрысков. По сути, сама по себе победа на таких соревнованиях уже достойная награда, прежде всего для влияния и репутации, которые зарабатываются очень долго, а вот теряются в момент.

Выждав, когда толпа утихнет, император провозгласил:

— Главным призом первых магических игр империи станет Центр Черепановских волшебных земель и титул князя!

Над стадионом повисла тишина настолько густая, что Пашин оттянул воротник своей рубахи, сорвав верхние две пуговицы, так как дышать стало невыносимо.

А потом толпа грянула, будто сотни бомб одновременно.

— Да-а-а!!!

— Ура-а-а!!!

Толпа бесновалась, и Пашин сглотнул. Титул князя? Стратегически важные земли для всей империи? Да бояре устроят настоящую мясорубку, не считаясь с потерями! Господь всемогущий, да тут настоящая война начнётся!

Чиновник шумно сглотнул и шёпотом пробормотал:

— Устоит ли город…

Ему никто не ответил, потому что никто не знал, что сейчас творилось в головах глав боярских родов.

* * *

Богдан Михайлович Барклай де Толли, князь Красноярский и пра-пра-внук великого полководца Российской империи, внимательно читал устав магических соревнований, что затеял император, и параллельно слушал обстоятельный доклад своего первого помощника и двоюродного племянника в одном лице. Тому уже было глубоко за сорок, но он не утратил живость ума, а потому делал не просто скучный доклад, а рассказывал всё по существу, отмечая все важные моменты в каждой новости.

— И ваша дочь вернулась из добровольного отшельничества.

На это князь поднял взгляд и удивлённо посмотрел на родственника.

— Причина?

— Большая вероятность, что это связанно с грядущими соревнованиями.

— Но ведь она не боевик, — князь опустил глаза на устав. — А это значит, будет выступать кто-то, кого она знает.

— Пока нет предположений, — пожал плечами помощник, сразу поняв на что намекает князь.

— Архип, — немного подумав, обратился к помощнику князь, — установи за Аглаей тотальную слежку.

— Будет исполнено, — кивнул помощник.

— И… — князь раздражённо потёр переносицу, — пригласи дочь ко мне. Скажи, я хочу поговорить.

Отношения с Аглаей у князя всегда были натянутые, о причинах которых князь не любил думать.

Спустя не полный час в кабинете князя красноярского раздался стук.

— Открыто, — крикнул он и поморщился. Только дочь заставляла его так делать, игнорируя уверения секретаря, что ее ждут.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошла молодая огненно-рыжая красавица с синими брызгами глаз.

— Вызывали, папа? — почти официальным тоном обратилась она, не поднимая на князя взгляд.

— Да вот, хотел узнать, как твои дела? Как отшельничество?

— Кордон оккупировали военные кемеровского князя, — нейтрально сообщила она то, что было и так известно, — и моё инкогнито было раскрыто.

— Кто же такой шустрый? — удивился князь.

— Есть там одна… — девушка поморщилась и решила перейти к делу: — Для чего ты меня позвал?

На этот раз уже сам князь скривился:

— Император соизволил устроить всероссийские магические соревнования с баснословным главным призом. Участники — не старше восемнадцати.

— И ты хочешь, чтобы я тоже участвовала⁈ — взлетели её рыжие как и огненные кудри брови.

— Верно, — кивнул князь. — Как и твой старший брат с десятком лучших из нашей академии.

— Но Володьке уже больше восемнадцати, — воскликнула девушка.

— Нет, не Владимир. Я усыновил одного гения, что учился в нашем приюте для одарённых, а потом и в академии.

Девушка несколько секунд молча хлопала глазами, даже забыв про свой нрав и что не хотела смотреть на отца во время разговора.

— Что там за приз такой, что ты пошёл на подобное? — всё же спросила она, с трудом справившись с эмоциями.

— Новое княжество, — серьёзно произнёс князь.

Девушка ещё минуту переваривала информацию и внезапно спросила:

— А почему это он старший? Ведь мне сейчас восемнадцать.

— У него день рождение на месяц раньше твоего, — не сдержавшись, князь улыбнулся.

Его дочь всегда была такой непосредственной и открытой, в отличие от остальных в его окружении. Жаль, что она категорически не принимала его методов ведения дел.

Неприятные воспоминания проскользнули в памяти, и князь постарался их загнать обратно в самые глубины, дабы не омрачать первую нормальную беседу с дочерью за долгое время.

— Я не хочу, — спустя минуту произнесла она. — Я — целитель, а не боевик.

— Никто не знает какие испытания ожидают участников, — чуть качнул головой князь. — И это твой шанс проявить себя, в том числе и для потенциальных работодателей. Ты же не хочешь трудиться на благо рода.

— Не хочу, — сморщилась она, видимо тоже вспомнив то, чего князь желал забыть. Хотел, но не мог.

— Тогда это отличная возможность проявить себя.

— А если я выиграю?

— Станешь княгиней, — пожал плечами князь. — И будешь править по своим правилам.

Несколько секунд она молчала, после чего спросила:

— Тогда зачем тебе моё участие?

— Хочу наладить отношения, — признался князь.

— Что нужно для участия? — скептически посмотрела она.

— Приличная сумма денег, — равнодушно сказал князь. — И вступительная проверка на уровень магической силы.

Девушка знала своего отца, а он знал её, поэтому Аглая недоверчиво согласилась, а князь без лишних эмоций принял её согласие.

Когда за дочерью захлопнулась дверь, он раздражённо поморщился. Князь ненавидел и любил её одновременно. Ему было сложно с ней себя контролировать и до конца оставаться властным и могущественным, одним из самых влиятельных людей в стране.

— Ты слишком похожа на свою мать, — пробормотал он, снова морщась. Противоречивые чувства — непозволительная роскошь для великого князя.

Он нажал на кнопку селектора и произнёс:

— Аглая поможет. Готовьте людей. На вступительном тесте должно остаться минимальное количество участников.

— Будет исполнено, великий князь, — ровным голосом отозвался помощник.